Хозяйка приюта для перевертышей и полукровок

Глава 38

Голова раскалывалась, будто внутри черепа кто-то методично бил в набатный колокол. Каждый удар отдавался тошнотворной пульсацией в висках. Во рту стоял омерзительный привкус застарелого металла и какой-то горькой травы. Я что, отравилась? Мысль промелькнула и тут же утонула в новой волне боли. А на чем, собственно, таком твердом и неудобном я лежу? Поверхность под спиной была шершавой, полной заноз, впивающихся в кожу даже через ткань платья.

Попытка открыть глаза обернулась пыткой. Свет, пробивавшийся откуда-то сверху, ударил по сетчатке, словно раскаленные кинжалы. Я невольно застонала, плотно сжимая веки. Вторая попытка, предпринятая через несколько мучительно долгих секунд, оказалась удачнее. Свет будто немного приглушили, или же мои глаза просто начали привыкать к этому аду.

Этого хватило, чтобы понять: я в какой-то каменной каморке. Стены из грубого, неотесанного камня, покрытые влажными пятнами плесени. Единственный источник света — крошечное, затянутое паутиной окошко высоко под потолком. В воздухе висел затхлый запах сырой земли и отчаяния. И тут же, как вспышка молнии, в памяти всплыли последние внятные воспоминания: уютное кафе, аромат свежесваренного кофе и лживая, маслянистая улыбка обманщика за моим столом.

Что ж, Женя, поздравляю. С первой попытки не вышло, так они пошли по самому прямолинейному пути. Тебя похитили. Интересно, кто именно отдал приказ? И, что важнее, зачем?

— Я очень не хотел, чтобы до этого дошло, но ты, Джорджиана, оказалась на редкость настырной, — прозвучал до боли знакомый голос, бархатный и ровный, как гладь темного омута. Он доносился из самого темного угла комнаты.

Из тени выступила высокая фигура. Рэм Гилберт.

— А ты — предсказуемым, — выдавила я. Голос прозвучал хрипло и слабо, горло саднило. — Я была уверена, что ты замышляешь нечто подобное.

— И зачем же, по-твоему, я тебя похитил? — спросил он, подходя ближе. На его губах играла ленивая, самодовольная ухмылка.

Я дернула плечом, но движение вышло скованным. Только сейчас я в полной мере осознала свое положение. Толстая веревка, грубая и жесткая, впивалась в запястья, а лодыжки были крепко привязаны к ножкам чего-то, напоминающего примитивный деревянный топчан. Беспомощна.

— Видишь ли, девочка, я не настолько предсказуем, раз ты даже не догадываешься, зачем понадобилась мне, — его голос сочился снисхождением.

— Зато я уверена, что это ты убил Радану, — бросила я, глядя ему прямо в глаза.

— Да, — ответил он без малейшей паузы.

Холодно, спокойно, буднично. Будто мы обсуждали погоду за окном. Он даже не пытался отрицать. Он был абсолютно уверен, что я уже никому ничего не расскажу. Кажется, по этой причине он и пришел поговорить. Ему не нужен был диалог, ему нужен был зритель для его монолога. Ему хотелось выговориться, насладиться триумфом.

— Кто же знал, что эта старая ведьма найдет себе преемницу, — продолжил он, медленно расхаживая по каморке. — И благодаря этому ее проклятый ведьмовской дом продолжит защищать своих обитателей. Этот несносный магический барьер...

— И теперь ты собираешься убить и меня? — мой голос окреп, в нем зазвучала язвительность. — А вдруг я тоже успела подготовить себе преемницу?

— Не думаю, — он усмехнулся. — Ты слишком молода и слишком занята была другим. Но у меня есть на тебя определенный план. И, поверь, я искренне не хотел, чтобы до этого дошло. Я предлагал тебе отдать приют. Я даже нового поклонника тебе нашел, когда прошел слух, что ты не истинная для этого дракона. Он, знаешь ли, был крайне расстроен, что ты его отвергла. Его гордость все еще ноет от того, что его опять обыграл дракон.

— Простите, что не оправдала ваших ожиданий, — процедила я, стараясь тянуть время. Мысли лихорадочно метались в голове. Что делать? Как выбраться? Почему, ну почему я выучила что-нибудь боевой магии? Сейчас бы мне хватило одного простенького заклинания...

— Более того, — Гилберт остановился, глядя на меня сверху вниз, — ты, к моему большому сожалению, оказалась весьма рациональной и продуманной. Не стала пытаться пробраться в мой приют, не отправила шпионить кого-то из детей. Это бесило. Ни одной ошибки. Ни одной зацепки. И это в восемнадцать лет! Знаешь, как обидно, когда тебя раз за разом обыгрывает сопливая девчонка?

— Ни одной ошибки... Я бы так не сказала. Иначе почему я здесь? Даже мой охранник мне не помог.

— Ты здесь, Джорджиана, потому что ты слишком умная и слишком хорошо умеешь завоевывать доверие детей, — его тон стал жестче. — Впрочем, этой ситуации могло и не быть. Если бы ты не раскусила моего человека и позволила ему встретиться с девочкой...

— Конечно, вы бы меня не опоили, — сарказм капал с каждого слова.

— В этом случае вам бы вежливо предложили стакан воды. С противоядием. Так что, Джорджиана, вини только себя. И свою похвальную сообразительность, которая заставила тебя взять на эту встречу камень истины.

Звучит так, будто жертва сама виновата, что маньяк решил ее прикончить.

— А моего охранника вы тоже опоили? — спросила я как бы между прочим, пытаясь скрыть за вопросом леденящий страх. Неужели он ничего не предпринял? Неужели его тоже... убили?

— О нет, моя милая, — Гилберт рассмеялся тихим, неприятным смехом. — С ним все в порядке. Он лично сопроводил "тебя" к лучшим лекарям, передал специалистам и сейчас, я уверен, доблестно дежурит у дверей больничной палаты. Он просто не в курсе небольшой подмены.

Значит, Крит уже знает. Охранник наверняка доложил ему о моем внезапном "недомогании". Вот только как скоро мой дракон вернется? И заметит ли он подмену? Увидит ли за чужой личиной обман? В груди заворочался тяжелый ком надежды и страха.

— Так вы и не ответили на главный вопрос, — я снова вскинула на него взгляд. — Зачем я вам понадобилась? Зелье какое-нибудь сварить из молодой ведьмы?

— Милая моя, — в голосе Рэма прозвучала лениво-издевательская нежность, от которой у меня все внутри похолодело, — раньше зелье варили из оборотней. Перевёртыши были отличным сырьём для магических практик. Представь, сколько это приносило дохода! Но недавно из соседней страны пришли новости — зелье признали совершенно бесполезным. Вот так разочарование... источник заработка исчез.

Я помню эти разговоры — родственник императора и его супруга участвовали в тех исследованиях...

— Ты знаешь, — Рэм усмехнулся, широко растянув губы, — чем больше мы общаемся, тем сильнее поражаюсь: тебе и правда не ясно, зачем ты мне понадобилась?

Меня охватило странное чувство. Всё происходящее всё больше напоминало экзамен, где преподаватель уже потерял терпение и подсказывает ответы, надеясь услышать хоть что-то правильное.

— Вам нужны дети. Вы хотите получить мою Лилиан, — наконец произнесла я.

— Ту самую девочку, которую вы так некстати удочерили, — вздохнул он с холодной усмешкой.

— Которую, между прочим, вы пытались забрать у её дяди? — бросила я, вглядываясь в его лицо.

Рэм кивнул. — Этот дядя почти согласился отдать девочку, но в последний момент передумал и решил избавиться от неё. Можно сказать, мне повезло, что вы оказались поблизости и спасли её — необычный и сильный дар, настоящий подарок судьбы.

— Но сейчас, — медленно проговорила я, — здесь только я. Вы решили меня убить, чтобы разрушить защиту приюта?

Это казалось самым очевидным и пугающим вариантом. Видимо, он получал удовольствие от ожидания моей смерти или надеялся, что я в панике раскрою ему все тайны.

— Плохая идея, — усмехнулась я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Дракон непременно заметит неладное.

Я не была уверена, правда ли это, ведь мир магии для меня всё ещё таил столько загадок, но нужно было хоть как-то его отвлечь.

— Я это понимаю, — холодно бросил Рэм, — дракон для меня скорее помеха. Ты мне нужна живая. Как я уже отмечал, ты прекрасно умеешь завоёвывать доверие детей, а это мне очень кстати. Ты — приманка.

— Приманка? — эхом повторила я, едва сдерживая нервный смех.

— Именно, — не моргнул он, — могу заверить: сейчас твои воспитанники, особенно Лилиан, уже рвутся тебя спасать. Они за тебя горой, верные до глупости. Могли бы обратиться ко взрослым, но ты ведь знаешь, что дети-сироты редко доверяют посторонним. Особенно после моего письма, где ясно сказано: стоит им попросить внешей помощи — ты погибнешь.

— Но ведь заманить детей вы могли бы иначе, — я едва удержалась, чтобы не сорваться, — просто задержав меня где-нибудь… К чему эти ужасы?

Он наклонился ближе, глаза зажглись кровавым светом.

— Есть причины, по которым нужна именно ты. Перевёртыши и полукровки ценятся больше всего, если на них надет артефакт подчинения. Но этот предмет работает только добровольно — ребёнку должны всё объяснить без угроз либо насилия. Ради тебя, чтобы тебя защитить, девочка позволит надеть ошейник, и не только она — остальные тоже. Ты для них очень важна.

Внутри все сжалось от гнева.

— Вы чудовище.

— Ошибаешься, — буднично возразил Рэм. — Монстры — твои подопечные. Я рациональный предприниматель. Перевёртыши не заслуживают места в нашем обществе, зато отлично подходят для торговли.

У меня по коже пошли мурашки. Я читала о подобных вещах, но видеть перед собой того, кто говорит о судьбах детей так цинично, было невыносимо мерзко.

— Ваш побег сильно расстроит остальных обитателей приюта, — продолжил он, — и тогда защита ведьмовского дома рухнет. Забавно, но она зависит от эмоционального состояния его жильцов.

— Побег? — я вздрогнула, не понимая, к чему он ведёт.

— Да, — с издёвкой ответил Рэм, — побег к другому мужчине. Вы ведь не первая, кто отказалась выйти за дракона. Говорят, вы выбрали племянника мэра, сбежали за границу и немедленно вышли за него замуж.

— Что?! — сдавленно выдохнула я, потрясённая этим абсурдом.

— Не волнуйтесь, скоро сами в это поверите. За то, чтобы вы исчезли, мне хорошо заплатили… Ошейников у меня немного, но найдётся, чем заменить для каждого.

— Если у вас всего два артефакта, что с остальными детьми? — спросила я с дрожью.

Рэм взглянул пронзительно, холодно. — Есть и другие способы подчинить ребёнка. Достаточно быть достаточно жёстким.

Мне стало нехорошо. Слышать такое спокойно и буднично было ужаснее, чем любые угрозы.

Он скользнул взглядом к двери. — У нас гости, — заметил самодовольно. — Придётся подготовить тебя к встрече. У тебя действительно заботливые дети.

Он наклонился, чтобы развязать мне ноги. Как только одна освободилась, меня едва не потянуло ударить Рэма, но я сдержалась — сейчас это только рассердит его, и толку не будет, ведь мои руки всё равно скованы за спиной.

Он резко поднял меня и практически волоком повёл по лестнице. Вскоре мы оказались на улице.

Сердце бешено забилось: у ворот я увидела свою Лилиан, а рядом с ней стоял парень, которого я вовсе не знала. Сколько здесь было магов? Раз, два… трое.

— О, ты даже компанию привела, — усмехнулся Рэм. — Молодец. Одной девочке гулять опасно, а с мальчиком безопаснее. Как видишь, твоя мама у меня.

Парень крепко держал Лилиан за руку. Страх на их лицах ясно показывал — ситуация критическая, детей действительно напугали.

— Я… я сделала всё ради мамы! — Лилиан выкрикнула неожиданно громко, и впервые назвала меня мамой.

У меня всё потемнело перед глазами, к горлу подступил ком — я так ждала этих слов. Сердце вот-вот готово было выскочить из груди.

Кажется, я подвела свою девочку...

Вдруг всё завертелось слишком быстро: Лилиан, словно мираж, исчезла, а её спутник мгновенно обернулся Критом — моим драконом, моим спасителем. Он всё-таки разгадал план Рэма...

Рэм стиснул меня ещё крепче, но я не растерялась — согнулась и со всей силы ударила его в самое болезненное место. Он вскрикнул, согнувшись вдвое.

Я воспользовалась моментом: резко отскочила, вырываясь всем телом из железных объятий. Пусть руки были все ещё связаны за спиной, но наконец появилась хоть какая-то свобода.

Во дворе вспыхивали яркие магические разряды — раздавались грохоты и шипение заклятий. Ворвались мужчины, вооружённые посохами и артефактами. Едва я успела сориентироваться, как Крит оказался рядом: быстрый, решительный, его взгляд светился драконьими искрами.

— Всё хорошо, я здесь, — прошептал он, осторожно коснувшись моей щеки и одним движением перерезав верёвки.

Я оглянулась и увидела, как Рэм, корчась от боли, попытался отползти, но тут же был блокирован магическим барьером. С силой ударился спиной о невидимую стену и бессильно рухнул на землю.

Во дворе началась суматоха: маги и стража быстро подавляли сопротивление оставшихся приспешников Рэма, их заклинания разлетались, искря и гремя по каменным плитам.

Крит не медлил — приобнял меня, заслонив от любых угроз. Его рука крепко обвила меня за талию, сильная и надёжная.

— Нам пора уходить, — твёрдо проговорил он.

Дракон активировал магический артефакт, и пространство вокруг дрогнуло, разгораясь множеством искр.

На прощанье я ещё увидела, как стражники окружают Рэма и его сообщников.

Всё словно растворилось — мир перед глазами стал зыбким, исчезая, будто я шагнула прямиком в снежную пустоту.

Когда я пришла в себя, первая, кого увидела, был Крит — живой, близкий, сильный, такой же удивительный. Мы оказались в роскошной комнате: высокие потолки, лепнина, мягкий рассеянный свет.

Крит посмотрел на меня и улыбнулся, и впервые за долгое время мне стало спокойно.

— Всё позади, — отозвался он, обнимая меня.

Я потянулась к нему и поцеловала — горячо, благодарно, с надеждой поверить, что всё хорошо.

Сзади послышался лёгкий шорох. Мы с Критом чуть отстранились и увидели Лилиан, осторожно заглянувшую в дверь. На её глазах блестели слёзы, но теперь уже — от счастья.

— Мама… Джорджиана… — шепнула она, — могли бы подождать, пока я выйду…

Я рассмеялась — впервые за долгое время свободно и искренне. Подхватила Лилиан и прижала к себе, не отпуская ни на секунду.

— Моя дорогая, моя родная девочка, — прошептала я.

— Со мной всё хорошо, — всхлипнула Лилиан, — но я так переживала за тебя...

За плечом раздался вздох Крита. Он тепло улыбнулся:

— Лилиан оказалась очень умной и рассудительной. Она сразу связалась со мной, как только получила то странное послание.

Я удивлённо посмотрела на него:

— А как она это сделала? Я бы не догадалась...

— Я заранее подарил Лилиан магическую бумагу, — объяснил Крит, — если вдруг ей или тебе что-то понадобится.

— Крит... — прошептала я, с трудом сдерживая слёзы и улыбку. – Ты чудо.

Он чуть наклонился ближе:

— Я просто хотел заслужить доверие своей будущей дочери.

— Но почему ты взял с собой ребенка?

— Выхода не было. Я обезопасил Лилиан, насколько это было возможно. Иначе я бы не смог проникнуть, — ответил Крит спокойно. — Теперь полиция и драконы разберутся с Рэмом и его шайкой. А тебе ещё предстоят показания, но это позже.

Он посмотрел на нас, улыбнулся и добавил:

— Сейчас главное — просто быть вместе. Либб уже заждался ужина, устроим настоящий семейный вечер.

— Но сначала нужно сообщить в приют, что всё в порядке, — заверила я.

— Ах да, тебя ещё должен осмотреть лекарь, — вдруг вспомнил дракон.

— Со мной всё нормально, — откликнулась я, хотя сердце всё ещё бешено стучало, а голову словно стягивало обручём.

— Я с ним согласна, — спокойно, но с заботой добавила Лилиан. — Получается, нас двое против одного.

— Это нечестно, — фыркнула я, с трудом сдерживая улыбку. — Теперь вы всегда будете держаться вместе и устраивать мне заговоры?

— Всегда! — ответили они хором.

Я не удержалась и рассмеялась, впервые за долгое время чувствуя себя по-настоящему счастливой.