Хозяйка приюта для перевертышей и полукровок

Глава 10

Лилиан за всё время моего отсутствия так и не написала ни строчки. Пришлось первой отправить короткое письмо, мол, у меня всё хорошо, и я скоро вернусь. Ответ пришёл почти мгновенно. Всего три слова:«Ты действительно приедешь?»

В этих нескольких символах таилась такая бездна удивления и осторожной надежды, что стало невыносимо больно. Словно отголосок чьей-то давней глубокой раны. Я торопливо написала:«Конечно», — и только тогда заметила, как предательски дрожит рука.

Разумеется, Лилиан боялась. Её уже бросили — и не кто-нибудь, а родной человек, прямо сегодня. Что ещё она могла ожидать от чужой “тётки”, появившейся в её жизни так внезапно?

Тётка… Я совсем забыла, ведь здесь мне восемнадцать, точнее, этому телу. Быть может, мой слишком юный вид только усложняет Лилиан попытки поверить, довериться.

А ведь скоро мне самой предстоит работать в приюте, где у детей доверия ещё меньше. Я пока с трудом представляю, каковы будут мои обязанности, как часто придётся с ними общаться и что вообще требуется от помощницы. Очень надеюсь, что всё объяснят в первый же день.

Аглае я тоже написала — сообщила, что нашла работу и теперь официально помощница ведьмы. Аглая обрадовалась за меня, ответила, что с Лилиан всё в порядке, и добавила, что уже наведывалась к девочке.На душе стало немного теплее.Хорошая она, Аглая. Добрая.Пусть ей и не понравилось место, где я нашла Лилиан, но она даже без просьбы зашла её проведать.Вспомнилось: Аглая всегда любила детей. Я вдруг поняла, что когда-то она работала в имении Рауз, когда Джорджиана была маленькой. Часто угощала девочку выпечкой, обнимала, рассказывала сказки по вечерам.

Но когда умер отец Джорджианы, мачеха выгнала Аглаю, лишив падчерицу единственного по-настоящему близкого человека.Впрочем, когда Джорджиана подросла и смогла ходить за покупками в город, она случайно увидела Аглаю и с тех пор стала иногда заглядывать к ней в таверну. Правда, долго задерживаться не могла: мачеха при малейшем опоздании наказывала.

Воспоминания о второй жене отца были такими тяжёлыми, что я искренне удивлялась, как Джорджиана вообще дожила до совершеннолетия. Как эта женщина не уморила падчерицу — загадка. Даже замуж выдать собиралась, при этом постоянно твердя, что Джорджиана ни на что не способна, никому не нужна и, вдобавок, “ужасно некрасива”.

Какая уж тут вера в себя…Помнилось даже, как мачеха с ехидной усмешкой говорила, что, наверное, Джорджиана годится только ведьме — на ингредиенты для зелий. Похоже, она сознательно старалась отгородить падчерицу от единственного человека, кто мог бы ей помочь.

Честно говоря, очень хочется верить, что больше никогда не встречусь с этой женщиной. Хотя, если вдруг встречусь — хотелось бы высказать всё, что накипело. Пусть даже не за себя, но за Джорджиану. Она заслуживает справедливости, несмотря даже на тот ритуал, что всё изменил.

В этот момент перед глазами словно всплыла книга с пожелтевшими от времени страницами.«Оказывается, можно даже общаться между мирами, — отозвался в голове мой собственный голос. — Мне, наверное, это не пригодится. Разве что узнать, как у Аглаи дела. Или как справляется моя “замена”…»

Книга с ритуалами. Значит, я могу узнать, как там мама и остальные?Мысль эта немного облегчила мне душу, но тут же уколола сожалением — книга осталась в имении, и где именно, я не знала. Я попыталась напрячь память, но всё было безрезультатно.

Что ж, сейчас важнее разобраться с текущими делами.Но всё равно царапнула фраза «Как справляется моя замена».Будто человек и не понимал, как тяжело расставаться с привычной жизнью. Как будто не ощущал даже толики сочувствия.

Впрочем, возможно, в жизни Джорджианы и правда было мало любви. Матери у неё не было, с отцом она провела так мало времени, мачеха ненавидела её, сводная сестра — игнорировала, а единственную поддержку давала только Аглая, да и то — урывками.Ох, как же хочется верить, что я смогу дать Лилиан то тепло и заботу, что ей так нужны.

В раздумьях я не заметила, как дорога привела к таверне.

— Приехали! — громко окликнул извозчик.

Я покинула карету, и стоило ногам коснуться земли, как взгляд зацепился за двух мужчин у входа в таверну.Извозчик тут же тронулся дальше, а незнакомцы, переглянувшись, поспешили ко мне с неприятными хищными улыбками.

— А мы вас заждались,— один из них поклонился, но в голосе слышалось что-то недоброе.

В груди сжалось, будто кто-то вылил внутрь ведро ледяной воды.— По какому вопросу? — постаралась я говорить ровно, но по спине уже бегали мурашки, а пальцы цепенели.

Мужчины переглянулись и разразились смехом — громким, издевательским, словно всё происходящее для них было забавной шуткой.— Да вот, красавица, хотим вернуть тебя законной опекунше, — с преувеличенной вежливостью ответил один из них. — Она, знаешь ли, вся на нервах, переживает до слёз.

Смех становился всё громче и злее, будто они даже не пытались скрыть свои настоящие намерения. Плащи лишь формально прикрывали ножны с оружием — виднелись рукояти, поблёскивающие на поясе.Страх подступал к горлу. Я не была уверена, что смогу воспользоваться единственным заклинанием, которое знала, если дело дойдёт до настоящей опасности.

— Мадам Рауз больше не моя опекунша, — твёрдо бросила я. — Я устроилась на работу…

Один из мужчин резко схватил меня за руку, сжимая чуть сильнее, чем нужно.— А ей всё равно, девочка. Она очень хочет тебя увидеть, — ухмыльнулся он, не отпуская.

— Я теперь у ведьмы работаю, — с трудом выдавила я, стараясь вложить в голос угрозу, хотя самой было страшно.

Второй фыркнул:— Ври больше.

Самое болезненное во всём этом — мысль, что я могла не сдержать своё обещание Лилиан вернуться. Я была так близко, буквально за стеной от неё, но, возможно, не увижу больше никогда.

Я перестала вырываться, свободной рукой нащупала брошь-талисман.— Ведьма будет крайне недовольна, если я завтра не приду на службу, — громко сказала я. — Она обещала показать мне пару заклятий. Впрочем, одному проклятию уже научила…

Мужчина, державший меня, вдруг резко отпустил и отступил назад.— Я могу его попробовать на ком-нибудь из вас. Неотработанные проклятия — это ещё хуже… — теперь уже я позволила себе ехидно улыбнуться.

Я не знала толком никакой настоящей магии, кроме пары бытовых заклинаний, которым успела научиться. Мачеха когда-то велела спрятать все магические книги, оставив мне лишь крохи знаний. Но мужчины об этом не знали и поспешно почти бегом скрылись за углом.

На секунду перед глазами всплыла тетрадка с неразборчивыми, наспех написанными заклинаниями и голос мачехи:"Ты, падчерица, всё равно ни на что не способна. Магия тебе не по плечу".Кажется, она врала — и теперь я очень надеялась проверить это на практике.

Я поспешила внутрь таверны. Аглая суетилась по залу, разносила подносы с едой для шумных гостей. Я коротко кивнула ей, пробираясь мимо, — сейчас для меня было важно одно: Лилиан, ребёнок, который и так слишком долго был без меня.

Я открыла дверь в комнату. Девочка стояла у окна, маленькая сгорбленная фигурка в полумраке, глядя куда-то вдаль.— Лилиан! — позвала я, едва сдерживая волнение.

Девочка быстро обернулась , и я увидела её глаза, покрасневшие от слёз, а по щекам ещё виднелись влажные дорожки.— Ты всё-таки вернулась! — радостно воскликнула она и бросилась ко мне, крепко обняв. Маленькие пальцы вцепились в мой рукав, и я почувствовала, как дрожит всё её тело. Казалось, ребёнок вот-вот снова разрыдается.

— Я же обещала, — прошептала я, поглаживая её по мягким пушистым волосам. — Почему ты плачешь?

Я осеклась, поняв, что это глупый вопрос. У Лилиан было слишком много причин для слёз.

— Прости, я не хотела… я больше не буду… — всхлипнула она.

— Я не ругаю тебя, — мягко ответила я. — Ты имеешь право плакать. Просто мне важно знать, что с тобой.

— Дядя и тётя, — едва слышно выдавила Лилиан. — Я всё пытаюсь понять, почему… почему они меня бросили.

— Я выясню это, солнышко, — пообещала я, сжимая её в объятиях. — Но сейчас у меня для тебя хорошие новости. Ведьма оказалась очень доброй женщиной, она взяла меня на работу. Мы с тобой будем жить у неё.

Лилиан быстро вытерла слёзы руками, в её глазах вспыхнула робкая надежда. Она тут же начала расспрашивать, как выглядит ведьма, какой у неё дом, будет ли в нём что-то необычное. Немного смущённо призналась, что других детей, кроме двоюродной сестры, почти не видела, даже в школу не ходила — всему её учила тётя. Теперь она волновалась: вдруг не сможет подружиться с ребятами?

— Всё будет хорошо, — заверила я. — Я всегда буду рядом. А пока, если ты не голодна, пора готовиться ко сну.Я спустилась к Аглае, чтобы узнать, где можно помыться. Оказалось, на втором этаже были простенькие душевые. Аглая, не раздумывая, протянула мне баночку шампуня, душистое мыло и два полотенца.— Сколько я должна? — спросила я.

— Да боги с тобой, — фыркнула она. — Это мои личные запасы. Деньги побереги — раз уж решила ребёнка опекать. Заберёшь с собой, пригодится.

Я поблагодарила её, искренне растроганная, и пошла принимать душ. Здесь всё было просто, почти по-деревенски, но после пережитого даже эта скромная чистота показалась настоящим благом. Потом отправила Лилиан купаться, дала ей свою рубашку для сна — завтра обязательно нужно будет купить ей всё необходимое.

Уже лёжа в постели, я спросила малышку, не хочет ли она послушать сказку на ночь. Лилиан удивлённо подняла голову:

— А что это — сказка?

Я ожидала чего угодно, но не этого.

— Это интересные истории. Их рассказывают детям, чтобы они верили в хорошее, учились справляться с трудностями. И взрослым они нужны, чтобы не забывать мечтать, — объяснила я, подбирая слова.

— Кажется, что-то подобное рассказывали моей кузине, но она всегда забывала и не могла мне пересказать, — тихо вздохнула Лилиан.

Я начала рассказывать ей Белоснежку. Эта история казалась сейчас особенно уместной — уж мачеха у меня и правда злая и настырная. К сожалению, из сказок детства Джорджианы я почти ничего не помнила — придётся купить сборник, если они здесь бывают.

Только дождавшись, пока ребёнок крепко уснёт и дыхание выровняется, я тихонько выбралась из комнаты, оставив записку: «Я вернусь через несколько минут». В коридоре тут же столкнулась с Аглаей.

— Уложила, — с облегчением сообщила я.

Аглая улыбнулась, но во взгляде промелькнула тревога.

— Милая девочка. Только вот слишком красивая, — вздохнула она.

— Это плохо? — удивилась я.

— В последнее время красивых детей всё чаще воровали, — тихо ответила Аглая. — Будь осторожна.

— Спасибо, буду иметь в виду. Завтра мы идём на рынок — надеюсь, обойдёмся без приключений.