Хозяйка приюта. Чудо под Новый год

Глава 14

Новый год, затишье

Утром воспитанники «Мариты» проснулись, как никогда, оживленные. Настал тот самый день. Праздничный. Момент, которого дети ждали целый месяц.

Я пыталась вести урок, но сегодня это было бесполезно. Мои ученики, все до единого, витали в облаках. Предвкушали подарки и вкусный ужин. Новый год эти обездоленные малыши собирались встречать впервые в жизни. Для них это было целое событие. Яркое, выдающееся, с большой буквы.

Все разговоры теперь вертелись вокруг одной темы. Дети то и дело с надеждой заглядывали под елку и в носочки, висящие над камином. Наблюдая за ними, мы с месье Лораном обменивались хитрыми улыбками. Вчера он помогал мне выбирать для сирот подарки, а ночью обещал стоять на стреме, пока я буду выполнять обязанности снежного духа и раскладывать купленные на рынке вкусняшки по стратегическим местам.

После ремонта в моем бюджете зияла огромная брешь. Купить к празднику двадцать игрушек оказалось мне не по карману, поэтому я решила порадовать ребят сладкими сюрпризами — каждому положить под елку хрустящий бумажный сверток с пряниками, вафлями и сухими фруктами, а в носочки насыпать леденцов и конфет.

Когда за окном стемнело, мы все, кроме Линары, которая еще крутилась на кухне, собрались в гостиной за большим накрытым столом. Растопили камин — чтобы создать уютную атмосферу, а не потому, что в доме было холодно. Зажгли свечи. Подвинули к себе ближе новые глиняные тарелки. И принялись ждать праздничного ужина.

Глаза детей сияли. На губах играли предвкушающие улыбки.

Во время урока я пригласила Матео встретить новый год вместе с нами, и он остался — сидел сейчас между Инес и Тимом и наблюдал за происходящим со смесью недоверия и восторга.

Ему я тоже приготовила подарок. Теплую шапку — бедняжка до сих пор ходил зимой с голой головой. На это было больно смотреть.

— Пойду помогу Линаре.

Поднявшись из-за стола, я отправилась навстречу дурманящим ароматам еды.

Спустя несколько минут повариха внесла в гостиную большое блюдо с запеченным гусем, я вошла следом с мясными пирогами.

Гусь был нафарширован зимними яблоками, клюквой и брусникой. Из его печени, жира и сердца Линара приготовила паштет, который мы собирались есть с домашним хлебом из печки.

Над пирогами мы колдовали вместе. Их сделали много, разных — с фаршем, с картошкой, с грибами, с квашенной капустой, сладкие — потому что понимали: гусь один, каждый получит по маленькому кусочку.

Это был не тот традиционный новогодний стол, к которому я привыкла на родине, зато экзотический, необычный. Ароматы в комнате стояли такие, что впору было повязывать на шею слюнявчик.

Ноздри месье Лорана раздувались. Дети в нетерпении ерзали на стульях. Матео выглядел так, словно не верит своим глазам. Казалось, сейчас начнет щипать себя за руку, проверяя, не сон ли это.

А мне всех этих праздничных яств уже не больно-то и хотелось, несмотря на соблазнительные запахи. Я и без того ощущала себя сытой. Лучше всяких изысканных лакомств меня напитала чужая радость.

После ужина ребятишек разморило. Круглые и счастливые, они колобками покатились наверх, в свои кроватки.

— Чем раньше уснем, тем быстрее проснемся и узнаем, принес ли снежный дух нам подарки, — зевая, сказала Вева сестре, и вместе, держась за руки, они рванули к лестнице.

Матео я предложила постелить на диване в гостиной, чтобы ему не возвращаться домой на ночь глядя, но мальчик отказался.

— Мне-то ждать нечего, — протянул он. — Снежный дух к таким, как я, оборванцам не приходит.

— А вот и нет, — возразила я. — Загляни под елку.

Матео вскинул брови, нахмурился и потопал к нарядной зеленой красавице у окна. Пока шел, то и дело недоверчиво посматривал на меня через плечо.

— Что это? — спросил мальчик, сидя на коленях рядом с елкой и крутя в руках шапку-ушанку из меха кролика. — Это кому? Не мне же.

— Тебе-тебе, — весело ответила я и затылком ощутила внимательный взгляд. Обернулась: за нами с мягкой улыбкой наблюдал месье Лоран. Сегодня он показался мне особенно привлекательным. Даже не знаю, почему. На нем была все та же старая, заношенная до дыр одежда с чужого плеча.

— Не может быть, — покачал головой Матео, с благоговением поглаживая серый мех. — Это точно не мне.

— Говорю же, тебе, — я присела рядом и обняла его за плечи.

В первую секунду мальчик прильнул ко мне, словно безотчетно потянувшись к материнскому теплу, в котором нуждался каждый ребенок, но уже спустя миг отпрянул, похожий на боязливого зверька.

— Тебе, — повторила я, отвечая на немой вопрос в глазах Матео. — От снежного духа.

— Не от снежного духа, — ребенок робко улыбнулся и прижал шапку к груди. — Спасибо.

* * *

Когда все разбрелись по спальням и в доме стало тихо, как в самом темном глухом лесу, мы с господином М. Д. приступили ко второй части нашего новогоднего замысла.

— Месье Лоран, — строго наказала я, — караульте на лестнице и никого из детишек вниз не пускайте. А то знаю я этих сорванцов. Кто-нибудь обязательно решит проверить, не дожидаясь утра, прилетал ли к нам снежный дух и не оставил ли под елкой подарков. Будет неловко, если в роли снежного духа они обнаружат меня.

В зеленых глазах мужчины блеснули смешинки. Он кивнул и занял свой пост, а я полезла в чулан, где среди коробок со всяким бытовым хламом спрятала угощения для ребятишек.

Представляя, как с утра обрадуются сироты при виде подарков, я разложила вкусняшки под нижним ярусом колючих, украшенных игрушками веток, затем наполнила конфетами висящие над камином носки.

В гостиной царила сонная тишина. В дымоходе завывал ветер. Мне чудился шорох снега, падающего на землю крупными хлопьями. Покончив с делами, я вернулась в освещенный свечами холл и встретилась взглядом со своим сообщником.

— Хотите чаю? — неожиданно спросил тот, выгнув изящную смоляную бровь.

На кухне после застолья осталось немного медового пирога, и я кивнула, но не потому, что хотела пить или есть — меня привлекла возможность еще немного побыть с месье Лораном вдвоем.

Этот мужчина…

С каждым днем он очаровывал меня все больше и больше. Я даже начинала бояться собственных чувств.

Переглядываясь, мы прошли в трапезный зал и устроились за одним из длинных столов у окна, скованного морозными узорами. Сквозь дырочку, проделанную в ледяной корке, я увидела, что на улице в самом деле кружится снег. Почему-то от этой мысли на душе стало уютно. А может, уютно мне было от близости моего спутника?

— Подождите здесь, — я отправилась на кухню.

Пока вода для чая нагревалась, я разложила по тарелкам пирог, подготовила заварку, помыла две кружки.

— Сибилл, — раздалось за спиной, когда я заливала листья мелиссы и мяты кипятком.

Месье Лоран стоял в дверях и наблюдал за мной со странным выражением на лице. В этот раз без улыбки. Задумчиво и как будто печально.

— Пойдемте, — подхватив поднос с ночным перекусом, я поманила М. Д. обратно в столовую.

Мы устроились за столом друг напротив друга.

— Вы хотели о чем-то со мной поговорить?

Догадка оставила в душе неприятный осадок, смутное ощущение горечи, предчувствие разочарования.

Месье Лорану что-то было от меня нужно, и поэтому он предложил выпить вместе чаю, а не оттого что жаждал моей компании.

Подтверждая мои подозрения, мужчина сказал:

— Мадмуазель Сибилл, я хочу вас кое о чем попросить.

Весь его вид буквально кричал о том, что ему неловко.

Несколько томительных минут мой собеседник мучительно подбирал слова, затем до хруста сжал зубы. По бакам его челюсти вздулись желваки.

— Мадмуазель Сибилл, — повторил он и снова замолчал.

Да отчего же он так мнется?

А может…

Мою душу осветила надежда.

Может, не знает, как пригласить меня на свидание, и потому смущается?

Настроение тотчас улучшилось. Раскрасневшись, я расправила плечи.

— Да, месье Лоран? О чем вы хотите меня попросить? — улыбнулась я, вся в предвкушении.

Неужели я тоже ему интересна? При этой мысли меня затопила какая-то дикая, сумасшедшая радость, которой я сама от себя не ожидала.

— Мадмуазель, — господин М. Д. будто не слова говорил, а мешки с углем ворочал. — В подобной ситуации я впервые, и от этого мне, признаться, крайне неудобно.

Его впалые щеки тронул легкий румянец. Очаровательно!

Не знаю, что на меня нашло. Наверное, я хотела подбодрить своего поклонника. Моя рука в обход рассудка вдруг потянулась через стол и накрыла бледную мужскую кисть с длинными пальцами.

Брови М. Д. взлетели вверх.

— Я слушаю вас, месье Лоран.

Мой собеседник прочистил горло и с заметным трудом выдавил из себя:

— Я хотел попросить вас…

«…пойти со мной на свидание», — мысленно закончила я за него фразу.

Но в тишине трапезного зала прозвучали совсем другие слова.

— Одолжить мне немного денег.

Что? Денег?

Я растерянно заморгала.

В голове все еще клубился розовый туман, и услышанное не сразу обрело смысл.

Когда же слова месье Лорана достигли моего сознания, я почувствовала себя до ужаса глупо. Захотелось тут же отдернуть ладонь, что лежала на его руке.

К щекам прилила кровь.

— Да, конечно, конечно, — промямлила я, отводя взгляд. — Сколько вам надо?

— Одного золотого хватит, — произнес М. Д. хриплым от смущения голосом.

— Сейчас принесу, — тщательно пряча свое разочарование, я поднялась из-за стола и направилась к себе в спальню, где у меня был тайник.

В ушах гудела кровь. Мне хотелось скорее скрыться с глаз месье Лорана, прямо сейчас от стыда провалиться сквозь землю.

Выставила себя дурочкой!

Размечталась. Сама придумала — сама поверила.

Хорошо хоть не успела ляпнуть ничего позорного.

В своей комнате я несколько раз глубоко вздохнула в попытке унять взбесившийся пульс, досчитала до десяти и вернулась в столовую с кожаным кошельком, на котором были вышиты загадочные инициалы «М. Д.».

— Возьмите.

Забирая у меня мешочек с монетами, месье Лоран нечаянно — или нет? — задел мои пальцы, и от этого короткого прикосновения по руке будто прошел электрический разряд.

— Сибилл…

— Извините, — я не поднимала на него глаз, — у меня разболелась голова. Пора спать. Уже поздно.

Мой уход напоминал бегство. Я это понимала, но ничего не могла с собой поделать. Хотелось скорее остаться в одиночестве.

Поднимаясь по лестнице в свою спальню, я еще не знала, что утром, когда я проснусь, месье Лорана в «Марите» уже не будет.