Хозяин гор

Хозяин гор

Глава 8

. В гостях у ведьмы

Деревенская колдунья жила в обычном, с виду ничем не примечательном двухэтажном домике с белеными стенами и черепичной крышей. Разве только крыльцо его выглядело более опрятно и празднично, чем у прочих окружающих его домов. Вход в жилище был украшен живыми цветами в подвесных горшках, на окнах тоже росли цветы, так густо, что, казалось, перекрывали доступ света внутрь помещения.

Мингир, ничуть не сомневаясь в своих действиях, поднялся на крыльцо и решительно постучал. Вика испуганно мялась в сторонке. Ее воображение уже нарисовало угрюмую старую ведьму с бородавкой на носу, похожую на слепую Энну. Уверенность в теплом приеме улетучилась, и теперь Вика чувствовала себя до безобразия глупо и неуютно.

Дверь им отворила молодая девушка, даже моложе самой Вики, высокая и стройная, словно лоза, с толстой светлой косой, переброшенной через плечо, и темными глазами. Лицо ее показалось Вике немного необычным, но она не обратила внимания на эту странность. Увидев на пороге незнакомого красивого мужчину, девушка потупилась и залилась румянцем, однако нашла в себе смелость приветствовать гостей:

– Приветствую вас, путники. Проходите, Лейра из Боруса примет вас. Лошадь можете оставить у коновязи, – и скрылась в глубине дома, приглашая их войти.

Мингир привязал кобылку и вопросительно покосился на Вику, но видя ее замешательство, протянул руку:

– Чего оробела? Идем. Сюда ведь ехали.

Вика неуютно повела плечами и сжала предложенную ладонь. Она была благодарна Мингиру за поддержку и от страха даже перестала стесняться его. Почему-то домик старой ведьмы внушал ей оторопь, хотя он казался со стороны уютным и гостеприимным.

– Ви-и-и… – по ночному поселку пролетел ветерок.

Вика замерла и обернулась через плечо. Улица была пуста. Она снова передернула плечами, по позвоночнику пробежала толпа мурашек.

– Ты чего? – казалось, Мингир не обратил ни малейшего внимания на завывания ветра.

– Да так, – говорить лучнику о своих страхах ей совсем не хотелось. – Ветер холодный.

– Ну, так пошли в дом, коли замерзла, – и мужчина решительно потянул Вику внутрь.

Внутри домик был таким же милым и опрятным, как и снаружи. Девушка, что отворила дверь, терпеливо дожидалась их в передней. Небольшое помещение было хорошо освещено матовыми шарами, что свободно парили под потолком. Вика в очередной раз открыла рот от изумления и принялась разглядывать диковинки, на время даже позабыв о своих подозрениях.

– Пожалуйста, оставьте свои дорожные плащи и проходите, – у девушки был приятный мелодичный голос, однако Вика вздрогнула.

Новая знакомая чуть улыбалась, указывая на дверь в соседнюю комнату. Изнутри дома лился мягкий свет, и доносились соблазнительные ароматы готовящейся еды. Вика проглотила слюнки – возможности нормально поесть за целый день у них не было. В дороге они грызли сухари, что забрали у разбойников, да запивали их водой из фляги.

У Мингира плаща не было, и он сразу же направился в комнату. Виктория замешкалась, сражаясь с завязками, а потом еще решая, куда пристроить пыльную накидку. Девочка не стала дожидаться ее и последовала за командиром лучников.

Скинув верхнюю одежду на стоящий возле двери стул, Вика поспешила за Мингиром, из-за спешки споткнувшись о порожек. Внутреннее помещение было освещено хуже передней, мягкие полутени лежали по углам, скрадывая детали и создавая таинственную, немного тревожную атмосферу. Комната была невелика, в центре ее стоял стол, покрытый светлой скатертью, а возле стола стояла, судя по всему, хозяйка дома. И хотя внимательно приглядевшись, можно было понять, что женщина не очень молода: мелкие морщинки лучиками разбегались от уголков ее глаз, складочки прочертили высокий лоб, одежда закрывала шею, но на старую угрюмую ведьму она совсем не была похожа. Женщина была очень красива и знала об этом. Она смотрела на посетителей немного свысока с видом благосклонного покровительства и чуть кривила губы в подобии улыбки, оценивая произведенный на них эффект.

Глядя на хозяйку дома, Вика чувствовала оторопь и опаску, Мингир же, напротив, застыл, поедая Лейру глазами. Колдунья, довольная его реакцией, скользнула по мужчине заинтересованным женским взглядом, осмотрев его с ног до головы, словно породистого жеребца. Шагнула к нему, приблизившись почти вплотную, и чуть тронула за подбородок, заставив лучника склонить голову:

– Горячий дикий норов, да, полукровок? – ведьма снисходительно скривила губы и тут же, словно забыв о Мингире, перевела взгляд на Вику. И этот взгляд был еще более внимательным, чем тот, которым она одарила командира стрелков. Вот только интересовала ее девушка совсем по другой причине.

Вика застыла, точно кролик перед удавом, когда Лейра подошла к ней. От ее близости, от ощущения опасности и недоброй силы, которой владела колдунья, у Виктории волоски на руках встали дыбом, однако внешне Лейра демонстрировала лишь дружелюбие и интерес. Она внимательно посмотрела на Викино лицо, затем протянула руку и провела кончиками пальцев по ее щеке. Девушка прятала испуганный взгляд, но наконец, не выдержав, подняла на ведьму глаза. И задохнулась от нахлынувших на нее ощущений. Лейра, получив зрительный контакт, тут принялась изучать Вику. Она словно выворачивала наизнанку ее душу, перебирала по кусочку, рассматривала, как придирчивый ювелир особо ценное украшение. Процесс оказался настолько неприятным, что у Вики закружилась голова, а к горлу подкатила тошнота.

Наконец, Лейра недовольно поджала губы и отвернулась:

– Интересная у тебя компания, чужестранка.

Вика с облегчением моргнула и выдохнула. Вытерла рот, словно бы ей пришлось попробовать что-то неприятное на вкус.

Мингир смотрел на ведьму и, казалось, даже не моргал, чтобы не пропустить ни единого ее движения. Вика хмыкнула про себя и негромко позвала лучника:

– Мингир!

Мужчина вздрогнул от ее оклика и перевел на девушку недоуменный взгляд.

– Письмо от Энны, – Вика вскинула брови. Компания ведьмы из Боруса ей нравилась все меньше. – Оно ведь у тебя?

– Старая плутовка даже письмо мне написала? – Лейра усмехнулась. – Можете оставить его себе. Я и так вижу, что вы пришли не просто так.

Ведьма остановилась рядом с Мингиром и с улыбкой повернулась к Вике:

– Однако вы устали с дороги. Да, и переодеться не помешает, – Лейра красноречиво покосилась на пятно засохшей крови на груди у Вики, что оставил раненый разбойник. Лира поможет тебе привести себя в порядок, а потом вас ждет ужин. Тогда вы мне все и расскажете.

Ведьма прошла к столу, словно походя погладив лучника по плечу, и он, как послушная собачка, шагнул следом за ней.

– А как же Паша? Ты собирался искать его, – Вика осмелилась на вопрос, но Мингир лишь недовольно наморщил лоб:

– Никуда он за полчаса не денется, твой малахольный. Кому он здесь нужен?

– В самом деле, куда ты торопишься? – женщина кивнула Вике через плечо. – Отдохнете, поужинаете, а потом уже будем заниматься делами.

– Идем со мной, – девушка, что все это время молча стояла в сторонке, потянула Вику за руку, и ей не оставалось ничего другого, как подчиниться.

***

Спустя четверть часа Виктория, умытая и в чистой рубашке, вернулась к столу. На скатерти уже дымилось блюдо с кусками жареного мяса, выложенными поверх зеленых листьев. Также на столе стояла большая миска с нарезанными плодами, лежали ломти хлеба и тонкие пластинки чего-то, похожего на сыр. Выглядело все это более, чем аппетитно, и Вика, проглотив слюнки, заключила сделку с собственной совестью, подобно Мингиру решив, что за лишних полчаса с Пашей ничего не случится. Лучник уже со вкусом ужинал, а Лира суетилась рядом, пододвигая второй гостье стул и передавая чистую хрустящую салфетку.

– Садись, пожалуйста. Угощайся, – Лейра тоже сидела за столом, однако, ничего не ела. Ведьма крутила в пальцах прозрачный бокал с темно-красной жидкостью и время от времени пригубляла его содержимое. – Это Лира готовила, она очень старалась. Мы знали, что у нас будут важные гости, и подготовились. Девчонка хорошо готовит, у нее талант, – Лейра улыбнулась девушке, и та лишь благодарно кивнула в ответ.

– Вы знали о нашем визите? – Вика так удивилась, что не донесла до рта кусочек жареного мяса.

– Ну, конечно, – ведьма ухмыльнулась. – Твоя магия так сильна, что ее заметно издалека.

– Моя, что? – Вика так и сидела с куском мяса в руке, изумляясь все больше.

– Да, ты кушай, не отвлекайся. Бери пример со своего друга, – Лейра кивнула на Мингира, который с аппетитом уплетал предложенное угощение. Все-таки мужчины везде одинаковы, будь то люди или даже полуэльфы. – Потом поговорим. У тебя, наверняка, много вопросов.

– Это точно, – Вика все-таки сунула мясо в рот.

Ужин действительно был хорош, Лира постаралась на славу. Когда тарелки опустели, и на Вику накатила приятная сытая истома, колдунья сделала короткий знак своей помощнице, и та принялась ловко убирать посуду. Девушка вышла из комнаты, и Лейра, опустошив свой бокал, сплела длинные пальцы рук, опершись локтями о край стола, и внимательно посмотрела на Вику, словно ожидая ее рассказа. Только Вика не знала, что говорить, потерявшись в собственных мыслях и вопросах. Она бросила неуверенный взгляд на Мингира, но тот, слегка осоловев после трудного дня и плотного ужина, сонно щурил глаза, напрочь забыв о своем желании искать непутевого подопечного. Видя неуверенность гостьи, Лейра начала разговор сама:

– Для начала назови свое имя.

Понимая, что помощи от лучника ей сейчас не дождаться, Вика вздохнула, собираясь с мыслями, и заговорила:

– Меня зову Вика, моего проводника Мингир. Мы пришли к вам за помощью.

Девушка замолчала, не смея рассказывать колдунье о своем родном мире, словно опасаясь, что ведьма сможет проникнуть в него и сотворить что-нибудь нехорошее. Лейра, почувствовав ее сомнение, решила подбодрить рассказчицу:

– Это я и так уже поняла, учитывая то, в каком виде вы заявились на порог моего дома, – она чуть дернула уголками губ, попытавшись улыбнуться, и Вике совсем не понравилось это выражение ее лица. Оно показалось девушке хищным, словно у лисицы, готовой разорвать кролика.

Девушка нахмурилась, покачала головой, отгоняя тревожные мысли, и продолжила:

– Мы с моим другом… пришли издалека, – слова подбирались с трудом. – Из далекой страны…

– С вами был еще кто-то? – Лейра бросила на Мингира быстрый ревнивый взгляд, и Вика уточнила:

– Да, с нами был еще один мужчина.

Колдунья с довольным видом ухмыльнулась:

– Девочка, тебе нет нужды юлить. Если вы пришли из другого мира, об этом можно сказать прямо. За тобой тянется столь явный магический след, что все и так понятно. К тому же подобные путешествия – нормальная практика среди… просвещенных людей.

– Они не просто пришли из другого мира, – голос подал молчавший до этого Мингир. – Они пришли Извне.

– Даже так? – показалось, или во взгляде Лейры скользнуло удивление на грани испуга? – И как же вам это удалось? Граница между закрытыми мирами непреодолима даже для опытного мага, не то, что для простых смертных.

– Я не знаю, – Вика пожала плечами.

– Энна сказала, что вместе с ней к нам проникла некая сущность, – командир стрелков стал вдруг удивительно разговорчив в присутствии Лейры, и Вике совсем не нравилась эта его новая черта. – Поэтому она и послала ее к тебе. Для проверки.

– Отослала подальше от себя, чтобы избавиться от конкурентки, – ведьма усмехнулась. – Предусмотрительно с ее стороны. Вокруг тебя действительно вьется чья-то сила, девочка, но лично мне гораздо интереснее ты сама.

Вике стало холодно, по плечам побежали мурашки:

– Ви-и-и…

Ветерок, невесть откуда проникший в закрытую комнату, всколыхнул занавески на окнах, и один из цветочных горшков упал на пол, с оглушительным звоном расколовшись на множество частей. В столовую тут же влетела Лира, собираясь устранить непорядок, но Лейра нетерпеливым жестом остановила ее.

Вика продолжила рассказ:

– Мы вовсе не собирались влезать к вам… Извне, мы просто заблудились. А теперь мой друг пропал. Он совсем не знает местных нравов, он может попасть в беду. Мингир, – кивнула на лучника, – хотел искать его, но вот что-то больше не хочет… – девушка скорбно свела брови к переносице и исподлобья покосилась на командира стрелков. Тот, казалось, вовсе не отреагировал на ее замечание. Он выглядел спокойным и расслабленным и даже больше не хмурился.

– Найдется твой дружок, не волнуйся, – Лейра снисходительно улыбнулась. – У него ведь нет магического дара?

Вика скованно пожала плечами:

– Я не знаю.

– Ну, разумеется, – ведьма снова усмехнулась.

– Я думала, – Виктория опустила глаза, чувствуя свою уязвимость перед Лейрой, – что вы поможете нам с Пашей вернуться домой.

– Паша – это твой друг? – Лейра, казалось, забавлялась Викиным смущением.

Девушка кивнула, не поднимая глаз. Колдунья постучала длинными тонкими пальцами по столешнице:

– Видишь ли, девочка, если вы действительно пришли Извне, то я не смогу вам помочь, – Лейра сочувственно улыбнулась, но в ее улыбке не было доброты. – Моего мастерства не хватит, чтобы преодолеть Границу внешнего мира.

– И что же нам делать? – Виктория подняла на волшебницу настороженные глаза. Несмотря на слова Лейры, она не верила в невозможность возвращения, полагая ее нежелание помогать просто капризом.

Женщина чуть пожала округлыми плечами:

– Могу предложить тебе остаться у меня в качестве ученицы.

При этих словах стоявшая в уголке Лира подняла голову, словно разом заинтересовавшись содержанием разговора. Лейра продолжала:

– Я чувствую в тебе немалую магическую силу, и при должном подходе из тебя может получиться талантливая волшебница.

Вика растерянно оглянулась на Мингира, но лучник не обратил внимания на ее молчаливую просьбу о помощи. Он внимательно смотрел на Лейру, и во взгляде его было все больше масляного блеска.

– Спасибо за приглашение и за веру в мои способности, – девушка старательно подбирала слова, – но я не хочу быть волшебницей. Я хочу домой.

Лейра скривилась:

– Из всех моих знакомых чародеев ни у кого не хватит умения, чтобы вскрыть оболочку закрытого мира. Это искусство давно утрачено.

– Но как же мы тогда сюда попали? – Вика цеплялась за последнюю возможность.

Колдунья пожала плечами:

– Случайность?

– Но вы сами сказали, что за мной следует какая-то сила! – незаметно для самой себя Вика повысила голос на волшебницу. – Быть может, это она открыла проход?

– Не дерзи мне, девочка, – Лейра мгновенно отреагировала на Викины интонации, и с ее лица разом слетело показное дружелюбие. – Достаточно того, что я готова оставить тебя у себя, дать кров, еду и знания. И заметь, не выясняя, кто ты такая и откуда пришла на самом деле. Мне нет дела до того, как ты проникла через Грань. И уж тем более я не хочу знать о причинах, что привели тебя сюда. А сила… – волшебница брезгливо скривилась, – мало ли в мире разных сущностей. С одними я умею договариваться, другие попросту не заслуживают моего внимания, а иные – излишне настойчивые – могут быть уничтожены…

Вика похолодела от ледяного тона, каким Лейра произнесла последние слова. На мгновение повисла тишина, и вдруг, с громким стуком ударившись о стену, распахнулось окно. Оставшиеся цветочные горшки со звоном попадали на пол, а в комнату влетел порыв холодного ветра. Занавески затрепетали, словно порванные паруса, длинные темные волосы колдуньи взметнулись вверх, закрыв ей глаза и мешая видеть.

– Ви-и-и! – взвыл ветер, мечась по комнате, сметая с полок мелкую утварь, раскидывая по скатерти остатки ужина.

Виктория застыла, не смея вздохнуть, не зная, бояться ей неведомых чар или радоваться этому странному сквозняку, как старому другу. Лейра, с раздражением убрав с лица растрепавшиеся волосы, закрыла глаза и принялась шептать что-то себе под нос. Но в ответ на ее заклинание ветер лишь усилился. Он злобно свистел на наличниках, будто пытаясь сорвать с петель оконную раму, бесстыдно задирал платье перепуганной Лиры и упругими порывами хлестал в лицо ведьмы.

Лейра повысила голос. Вика не знала языка, на котором произносились заклинания, но ей казалось, что она понимает их смысл. И чем громче звучали слова Лейры, тем злее бушевал сквозняк в ее жилище. И вот, когда противостояние колдовских сил достигло апогея, и Вике уже стало казаться, что в свисте ветра она слышит чей-то голос, все разом оборвалось.

Возле окна стоял Мингир, решительным движением закрывший оконные ставни, тем самым преградив колдовскому потоку доступ в помещение.

– Порой, сложные с виду проблемы решаются очень просто, – лучник, усмехнувшись, посмотрел на растрепанную удивленную Лейру и испуганную Викторию.

Лейра благодарно улыбнулась Мингиру, и тот с довольной полуулыбкой кивнул ей в ответ. Колдунья поправила спутавшиеся волосы, махнула рукой помощнице:

– Лира, приберись.

Глядя на то, как девушка суетится, наводя порядок после магического поединка, Лейра продолжила прерванную речь:

– Как я уже сказала, излишне наглые будут уничтожены, – ведьма фыркнула, сдувая с лица упрямую прядь волос. – Я не настаиваю, – женщина развела кистями рук. – Но ты чужестранка. Лучшее, что может ждать в нашем мире хорошенькую молодую женщину без покровителя, это работа служанки у ласкового хозяина. Я же предлагаю тебе защиту и надежное будущее. Выбирать тебе.

Вика упрямо насупилась и едва слышно проговорила:

– Я хочу домой.

– Ну, что за девчонка? – Лейра даже руками всплеснула от возмущения. Видимо, она надеялась, что ее слова и наглядная демонстрация колдовской силы переубедят строптивицу. – Я уже сказала, что не смогу открыть для тебя нужный портал.

– Если вы не можете помочь мне вернуться домой, значит, мне нужен тот, кто сможет.

– А ты упрямая, – в голосе ведьмы послышалось уважение.

– Говорят, – Вика бросила быстрый взгляд на Мингира, – что самые сильные волшебники живут в горах.

При этих словах брови Лейры поползли вверх:

– Ты собралась идти в горы? Одна?

Вика снова мельком посмотрела на лучника:

– С другом, с Пашей.

– Это с тем, который потерялся? – Лейра пренебрежительно скривилась. – Мне кажется, из него так себе попутчик.

– Какой уж есть, – Вика зло процедила сквозь зубы. – Зато он точно захочет пойти со мной.

– Ты так в этом уверена?

В этот момент Мингир показательно потянулся, расправив плечи:

– Не хватит ли нам разговоров на сегодня? – лучник бросил вопросительный многообещающий взгляд на колдунью.

Лейра поджала губы, но тут же растянула их в широкой ласковой улыбке:

– Ты совершенно прав, воин. Вы устали с дороги и вам стоит отдохнуть. Лира, – женщина кивнула помощнице, – отведи Вику в комнату для гостей. Я надеюсь, – Лейра перевела взгляд на девушку, – что утром здравый смысл возобладает, и ты изменишь свое решение.

Колдунья отвернулась и, протянув Мингиру руку, повела его за собой вглубь дома.

– А как же Паша? – Вика жалобно протянула вслед ушедшему лучнику, но он ее уже не услышал.