Хозяин гор

Глава 28. Горные травы

Наутро Вика чувствовала себя свежей и полностью отдохнувшей. Ушла уже ставшая обычной утренняя тяжесть в ногах, непривычных к долгой ходьбе по трудной дороге, и легкая одышка из-за неплотного горного воздуха. Зато появилось странное будоражащее ощущение, волнительное беспокойство, словно бы по пробуждении ее ждал какой-то приятный сюрприз.

Девушка улыбнулась, не торопясь открывать глаза, чтобы продлить это сонное утреннее удовольствие. Она томно потянулась, выгнув спинку, и крепче обняла того, кто спал с ней рядом. Уткнулась лицом в густые длинные волосы. От волос доносился едва ощутимый запах сухих горных трав… Вика замерла на мгновение от трепетного предчувствия. Длинные волосы были у Мингира, Паша носил их собранными в небольшой хвост, на драконе волосы не росли вовсе. И рядом с ней совершенно определенно лежал человек, хотя засыпала она под боком Уголька.

Вика резко распахнула глаза и рывком села, с испугом и удивлением глядя на черноволосого незнакомца, сонно щурившегося на нее из-под густых ресниц. Он приподнялся на локте и чуть кривил губы в ироничной полуулыбке, глядя на ее оторопь. Мужчина выглядел молодо, хотя сразу было понятно, что перед Викой не мальчик и даже не юноша. Слишком жестким и в то же время печальным был взгляд его ярко-зеленых глаз, а выражение лица, несмотря на подобие улыбки, было чересчур суровым, хотя, стоило признать, что настолько красивых мужчин Вике раньше видеть не приходилось. Рельефно очерченные скулы, тонкий прямой нос, высокий лоб – у мужчины было очень породистое лицо, и Вика непроизвольно принялась разглядывать приятные черты.

Чужак в свою очередь внимательно смотрел на Вику. Наконец, он улыбнулся чуть шире и тоже сел. Девушка вздрогнула от неожиданности и отвесила незнакомцу звонкую пощечину. Тут же отпрянула в сторону, поспешно поднимаясь на ноги.

– За что? – мужчина схватился за щеку, обиженно глядя на Викторию.

– За то, что распускаешь руки, – она наконец-то выпрямилась и теперь боязливо отступала назад.

– Но я же еще ничего не сделал, – мужчина тоже поднялся.

Он оказался очень высокого роста, даже выше Мингира, широк в плечах и крепок. На мужчине не было куртки, только лишь тонкая рубашка с коротким рукавом, не скрывавшая красоты его фигуры, и вновь Вика непроизвольно залюбовалась им. И голос, тот самый мелодичный бархатный баритон, который так часто звучал в ее голове последние несколько дней…

От внезапной догадки Вику бросило в жар, а на щеки выполз румянец. Черные волосы, запах горных трав…

– Это тебя я видела во сне?

Мужчина усмехнулся, бросив быстрый взгляд на просыпающихся Викиных товарищей. Мингир уже был на ногах с оружием в руке, однако, видя спокойную беседу, не торопился действовать. Лира и Паша недоуменно хлопали глазами, глядя на неожиданного гостя, незаметно пробравшегося в их лагерь.

– Не могу ручаться за все твои сны, но пару раз я к тебе приходил, – незнакомец склонил голову набок, изучая Вику. И снова, как под взглядом дракона, у нее появилось, ощущение, что ее просвечивают насквозь, видя даже то, что было скрыто одеждой. Девушка непроизвольно поправила рубашку на груди.

– Ты волшебник? – Вика покосилась на своих спутников, пытаясь понять их реакцию на чужака.

– Наверняка, – мужчина усмехнулся.

– Что ты сделал с драконом? – Вика не видела рядом ни самого Уголька, ни даже его следов на снегу вокруг себя.

– Что, прости? – незнакомец удивленно вскинул брови. Тут же, видимо сообразив, в чем проблема, улыбнулся, подняв перед собой безоружные руки. – С ним все хорошо, уверяю тебя.

Тут уже Мингир не выдержал и решительно направился к беседующей паре:

– Ты кто такой и откуда здесь взялся?

Незнакомец бросил на лучника насмешливый взгляд и ответил вопросом на вопрос:

– Тебя так расстраивает, что ты не заметил моего появления?

– Ты не ответил, – лучник насупился, осторожно отодвигая Вику в сторону от чужака и поднимая перед собой оружие. Пока что не угрожающим жестом, а лишь предостерегающим.

– А где дракон? – Лира озиралась вокруг, пытаясь найти хотя бы следы Уголька.

– Он перед тобой, ведьма, – незнакомец бросил на ведьмочку недружелюбный взгляд, разом перестав улыбаться.

Девчонка вздрогнула, почувствовав колючий взгляд чужака. Проговорила, исподлобья глядя на него:

–Точно-точно, Лейра рассказывала. Драконы умеют менять облик.

– Что значит, менять облик? – Вика с удивлением смотрела на мужчину из-за плеча Мингира. Опасности она не чувствовала, тем более, что взглянув на нее, чужак снова улыбнулся.

– Это значит, что огнедышащий монстр вполне может прикинуться обычным человеком, и ты ни в жизни не догадаешься, кто перед тобой на самом деле, – Лира зябко повела плечами.

Вика вышла из-за спины лучника и приблизилась к незнакомцу:

– Уголёк? – она недоверчиво смотрела на мужчину

Тот лишь развел руками и кивнул, подтверждая ее слова.

– Невероятно, – девушка пробормотала, разглядывая дракона в облике человека.

– Если ты пытаешься отыскать у меня остатки драконьего хвоста, то уверяю, ты его не найдешь, – Уголёк откровенно забавлялся реакцией своих попутчиков.

Вика снова покраснела и потупилась. Мингир не торопился убирать оружие:

– С чего бы нам тебе верить? Я и самому-то дракону не особенно доверяю, а уж тебе и подавно. Чем докажешь, что вы с ним одно лицо? То есть морда, – лучник брезгливо скривил губы.

– Какие тебе нужны доказательства, стрелок? – Уголёк стоял в расслабленной позе, опустив руки вдоль тела, и даже бровью не повел, когда Мингир демонстративно поднял оружие. – Мне обернуться драконом?

– Не нужно, – Вика отступила от пришельца ближе к лучнику. – Посмотри в его глаза, Мингир. У дракона были такие же. У людей не бывает таких глаз.

Лучник с прищуром взглянул в ярко-зеленые глаза человека-дракона, но не выдержал и сразу отвернулся:

– Верно…

– Если мы закончили с повторным знакомством, я предлагаю вам собираться и трогаться в путь. Дорога предстоит неблизкая, начинается сложный подъем, – Уголёк озабоченно нахмурился.

– Позавтракать надо, – Лира пробурчала себе под нос и демонстративно принялась хлопотать над припасами.

– Костер разжечь вам? – дракон подошел к потухшему очагу и вытянул над ним руку.

– Сами справимся, – Мингир недовольно буркнул и также показательно занялся дровами.

Вике дела опять не нашлось. Помогать Лире она не хотела, все равно она больше мешалась сноровистой ведьмочке, а слушать от нее очередные упреки и издевки ей совершенно не хотелось. Особенно сейчас. Потому она просто отошла в сторону и принялась умываться, используя снег одновременно в качестве воды и мочалки. Дракон медленно приблизился к ней, сзади наблюдая за ее утренним туалетом.

Вика спиной чувствовала его цепкий взгляд, словно бы он ждал от нее чего-то, и от этого неуверенного ожидания ее снова бросило в жар. Ей было неловко от того, как пристально мужчина наблюдал за ней, и от того, что она проспала всю ночь с ним в обнимку, притом, что даже не давала на это согласия. Хотя нет, согласие она как раз-таки дала. Осознав это, Вика застыла с пригоршней талого снега в руке и боязливо покосилась на дракона через плечо.

– Чего смотришь? – ее вопрос прозвучал довольно резко.

В ответ Уголёк чуть пожал плечами:

– Смотрю, как ты умываешься.

– Это так интересно? – Вика попыталась вернуться к своему занятию, но окоченевшие пальцы плохо слушались ее, и она принялась растирать ладони друг о дружку и дышать на них.

– Занятно, – дракон улыбнулся, видя ее неловкость.

– Чего ты хочешь? – Вика рывком обернулась к мужчине, попытавшись взглянуть ему в глаза, но снова покраснела и отвернулась. Пожалуй, общаться со зверем было гораздо проще, чем с таким красивым мужчиной.

– Ты напугана, – дракон чуть прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

– Тебя это удивляет, учитывая обстоятельства? – Вика нахмурила лоб, пытаясь оценить степень угрозы, исходящей от собеседника.

Уголёк болезненно скривился, но быстро взял себя в руки. Поднял перед собой раскрытую ладонь и шагнул к девушке:

– Я уже сказал, что не обижу тебя.

Вика отпрянула от него, тоже выставив руки, словно защищаясь:

– Не приближайся ко мне!

Дракон отступил обратно и проговорил со вздохом:

– Пока я ходил в виде крылатой ящерицы, ты была гораздо ласковей.

Вика, не успев остановиться, выпалила то, о чем думала:

– Ты слишком красивый, – едва не прикусила себе язык от стыда и залилась смущенным румянцем. Тут же добавила, – для мужчины.

Уголёк невесело усмехнулся, глядя, как Павел с Мингиром тщетно пытаются разжечь костер из промерзших за ночь дров:

– Вам женщинам не угодишь.

Девушка почувствовала укол совершенно неуместной для ситуации ревности. Проговорила с неожиданной досадой:

– А что, я не первая, кто так считает?

Дракон фыркнул и поджал губы, пряча улыбку.

Пытаясь загладить свою неловкость, Вика спросила:

– Как тебя все-таки зовут по-настоящему? Не могу же я теперь звать тебя Угольком, словно пса.

Мужчина посуровел и неопределенно повел плечами:

– Почему нет? Какая разница?

– Что значит, какая разница? – Вика искренне удивилась. – Для меня есть разница. Ты меня столько раз уже спасал, – она страдальчески нахмурилась, вспоминая время, проведенное в сугробе, – что я должна знать настоящее имя своего ангела-хранителя.

– Какой из меня ангел? – Уголёк скривил губы и направился к Мингиру, который все никак не мог сладить с костром.

Дракон вытянул руку над остывшими угольями, и спустя пару мгновений на поленьях показался несмелый огонек, который быстро обрел силу и с аппетитом накинулся на сырое топливо.

– Вы так до самого обеда завтракать не сядете, – Уголёк ответил на недовольный взгляд лучника.

– Не уходи от ответа, – Вика тоже подошла к разгорающемуся костру.

– Уголёк и есть мое настоящее имя, – дракон продолжал упрямиться.

Лира, слышавшая разговор, пропела себе под нос игриво-насмешливым тоном:

– Точно-точно у моей мамы кота звали Угольком, он тоже такой черный был, словно в саже извалялся.

– Лира, занимайся завтраком, – Мингир одернул ее, справедливо полагая, что дракон может не оценить специфического ведьмовского юмора.

Уголёк вздохнул, нахмурился. Наконец, решившись, проговорил:

– Если тебе так интересно… Мое полное имя Антарас, в переводе с лингата [*] означает «солнечный». – Он скривился, словно от зубной боли, но взял себя в руки и продолжил, – Только в моем имени так много букв «а», что одна из них все время теряется. Друзья раньше звали меня Антрас, так звучит покороче. – Дракон с усмешкой покосился на Вику, – Но, в принципе, Уголёк тоже годится [**].

***

Когда небольшой отряд уселся завтракать, Антрас не стал к ним присоединяться. Он отошел в сторонку и замер на корточках, сосредоточенно глядя на что-то у своих ног. Между его ладонями то и дело вспыхивали радужные всполохи, и Вику раздирало от любопытства. Она то и дело косилась на дракона, но со своего места почти ничего не видела. Лира тоже изо всех сил вытягивала шею, пытаясь разглядеть, чем же таким был занят чародей.

– Как много сразу стало внимания к чешуйчатой твари, – Павел, заметив интерес обеих девушек, недовольно скривился.

– Перестань обзываться, – Вика ответила, не отрывая глаз от действий дракона.

– Подумаешь, – парень протянул обиженно. – Чудище обернулось прекрасным принцем, и все девушки сразу голову потеряли.

– Никто ничего не терял, – Ви залилась смущенным румянцем. Хоть она чувствовала опаску и оторопь в присутствии дракона, но не признать, что он был невероятно, не по-человечески красив она не могла.

На удивление Лира тоже покраснела и отвернулась к кострищу. Виновато покосилась на лучника, с невозмутимым видом поглощающего свой завтрак. А Павел не успокаивался:

– Интересно, как вы запоете, когда он обратно в ящерицу превратится? – парень брезгливо поджал губы и тоже покосился на замершего в сторонке Антараса.

– Мне интересно, зачем он сейчас обратился в человека, – лучник неторопливо дожевал свою порцию и с подозрением посмотрел в спину чародея. – Чего ему драконом-то не леталось? Так и теплее, и ни одна хищная тварь не страшна. Не доверяю я ему.

– Какие же вы… – Вика страдальчески нахмурилась, не придумав, как закончить фразу. – Друг другу не верите, всех, кто на вас не похож, в чем-то подозреваете. Кому как не вам с Лирой знать, как тяжело отличаться от остальных? Вы полукровки, и вас не желают считать за полноценных людей. Вам даже жениться нормально не положено! – девушка выдала самый, по ее мнению, веский аргумент.

– А я и не хочу жить среди людей! – Лира огрызнулась. – Я к эльфам иду, родню свою искать.

– И с чего ты взяла, что эльфы примут полукровку дружелюбнее, чем люди? – Вика недоуменно вскинула брови, но ответить ей ведьмочка не успела. Дракон, покончив со своим занятием, шел в их сторону, и при его приближении все разговоры стихли. Он замер перед завтракающими спутниками, то и дело поглядывая в сторону Ви, пытаясь поймать ее взгляд, но девушка нарочно отворачивалась. Слишком внимательно он на нее смотрел, вызывая волну удушающего смущения, неловкости и даже страха.

– Завтрак закончен, – Антрас проговорил спокойно, но его слова прозвучали не вопросительно, а скорее в форме мягкого приказа.

– Еще не… – Павел открыл было рот, но Мингир оборвал его на полуслове:

– Закончен. Выдвигаемся, – и первым поднялся со своего места.

Вика тоже встала. Антрас тут же поднял, руку, намереваясь коснуться ее плеча и задержать, однако в последний момент передумал и не стал трогать девушку, а его жест перешел в легкий взмах, просто привлекший внимание. Вика смущенно застыла, ожидая каких-то слов или действий. Дракон почему-то медлил, но наконец, справившись с замешательством, проговорил:

– Ви, можно тебя на минутку?

– Я и так здесь стою, – девушка пожала плечами. – Чего хочешь?

Вопрос снова прозвучал довольно резко, и дракон недовольно поморщился от ее интонации. И только сейчас Вика заметила, что Антарас держал во второй руке пару крепких ботинок на толстой подошве. Он неуверенно продемонстрировал их девушке:

– Я подумал, что в них тебе будет удобнее, чем в этих колодках, – он пренебрежительно кивнул на Мингировы башмачки. Тут же добавил извиняющимся тоном, – правда, я давно не делал женских туфель, сноровку потерял.

Пожал плечами и протянул Вике обновку. Оторопело хлопая глазами, Ви приняла подарок. На фоне слов Мингира о том, что лучник мастерил башмачки всем девчонкам в поселке, слова дракона прозвучали более, чем приятно.

– Спасибо, – она едва выдавила из себя. От смущения задала глупый вопрос, – А с башмачками мне теперь что делать?

Антрас с видом превосходства покосился в спину стрелка и нарочито громко ответил:

– Ими хорошо костер растапливать. Дерево ведь.

Мингир замер на мгновение, но, видимо, счел дракона недостойным ответа и даже не обернулся на его реплику. Вика обиженно поджала губы: неужели лучнику было настолько все равно? Мог хотя бы слово сказать в защиту своей работы.

Девушка смущенно повела плечами и принялась переобуваться. Ботинки идеально сели по ноге. Ви с наслаждением пошевелила пальчиками – она уже стала забывать, каково это ходить в удобной обуви. На радостях даже немного осмелела и принялась снова благодарить дракона:

– Спасибо большое, чудесные ботинки. Только откуда ты их взял? – с запозданием Ви поняла, что у дракона не было при себе ни сумки, ни вообще каких-либо вещей. Только легкая одежда и замысловатая перевязь с оружием.

В ответ Антрас улыбнулся с хитрым видом:

– Я же волшебник. – Тут же, видя оторопь собеседницы, добавил, – есть у драконов такая удобная бытовая магия – мастерить себе одежду из… – он помедлил, видимо, подбирая понятное для Ви объяснение, – магической энергии. Тебе должно быть известно о возможности перехода энергии в материю. Тебе ведь известно об этом? – Антрас спросил с сомнением в голосе, и Вика поспешно кивнула, чтобы он ненароком не решил, что она недоучка.

– Ну, вот и славно, – чародей улыбнулся еще шире. И справедливости ради нужно было признать, что улыбка у человека-дракона была на редкость обворожительной. – Правда обычно драконы могут свивать облачение только для самих себя, но при должной сноровке и умении можно и еще кого-то приодеть.

При этих словах он озорно подмигнул Вике, и ее благодатный настрой разом испарился, а в памяти вновь всплыло данное дракону обещание. Почувствовав ее настороженность, Антрас посмурнел, поняв свою ошибку. Проговорил, пытаясь разрядить напряжение:

– Идем, сегодня до ночи хорошо бы подняться к перевалу. Подъем крутой и снега там много, тяжело будет с непривычки.

Дракон указал рукой направление вверх по склону, и Вика не заставила просить себя дважды.

––

[*] лингат – всеобщий язык, используемый для межрасового общения в мире Истроса и смежных мирах

[**] Антрас – anthrax (лат.) – уголь