Хозяин гор

Глава 26. Обещания, которые мы даем

На сей раз, когда Вика открыла глаза, было уже светло. Она с трудом пошевелилась, и тут же накатила тошнота в качестве расплаты за удар головой. Девушка потерла затылок и поморщилась – шишка была размером с хорошую сливу. Над Викой сразу же склонилась Лира, пихая ей под нос чашку с каким-то дурно пахнущим варевом:

– Пей, не морщись, – ведьмочка заставила ее сделать глоток, от которого Вику едва не вывернуло, а голова закружилась еще сильнее.

– Решила отравить конкурентку? – Ви скривилась, отпихивая от себя целительницу.

– Ты мне не конкурентка, – Лира самодовольно фыркнула. – И я смотрю, ты тоже «спасибо» говорить не умеешь.

– Спасибо, – Вика процедила сквозь зубы и попыталась сесть. – А где Уголёк?

Дракона нигде не было видно, и у Вики перехватило дыхание от страха. Что если ночью она сделала неверное движение и случайно убила сказочного зверя? Не просто так ведь он опасался, что гарпун может достать до его сердца.

Ведьмочка пожала плечами:

– Он пришел в себя и сразу улетел куда-то. Ни слова не сказал. Бросил нас, похоже. Видать, обиделся на тебя. Что ты с ним такое ночью делала, что он так ревел? Кровищи вокруг было целое озеро…

От облегчения Вика даже забыла рассердиться на Лиру. Уголёк в порядке, а остальное неважно. Если он жив, значит, прилетит за ней. И словно в подтверждение ее мыслей с неба послышались громкие хлопки. Дракон возвращался к своим подопечным. Судя по сильным уверенным взмахам, ночная операция прошла успешно, и крылья вновь слушались своего хозяина.

Девушка радостно улыбнулась.

– Красиво летит, – Лира усмехнулась, глядя, как дракон, плавно снижаясь, описывает круги над их лагерем.

– Вот и я говорю, что он притворялся больным. Я ему не нравлюсь, и он меня нарочно хотел утопить, но не вышло. Речка оказалась слишком мелкой, – Павел тоже следил за грациозным полетом ящера.

– Знали бы вы, чего ему стоила эта красота, – Вика сердито покосилась на товарищей.

– Мы догадываемся, – Мингир кивнул на большую лужу засохшей крови, лучше любых слов говорившую о ночной трагедии. – Что здесь произошло ночью?

– Тебе это действительно интересно? – Вика с деланно безразличным видом пожала плечами и посмотрела прямо в глаза Мингиру. В его красивые прозрачно-голубые глаза. Такие нездешние, нечеловеческие глаза, такие холодные и спокойные. В них не было ни капельки мужского интереса или желания, только расчетливое любопытство и настороженность.

– Вообще-то хотелось бы знать, как хрупкая девчонка умудрилась слить столько крови с огнедышащего чудовища, – лучник недоуменно вскинул брови.

– Он не чудовище, – Вика обиженно поджала губы и насупилась. Много он понимает в чудовищах, дикарь бессердечный. Сам-то чуть не застрелил Вику, не глядя, при первой же встрече.

– А, по-моему, точно чудовище, – Павел боязливо посторонился, когда дракон опустился наземь подле него.

– Я смотрю, ты оклемался, клыкастый, – Мингир сделал шаг навстречу Угольку. – Кровопускание оказалось действенным методом лечения?

Вика похолодела. Зачем Мингир дразнит дракона? Он и прежде запросто перекусывал человека пополам, а теперь, избавившись от помехи из колдовского орихалка, вовсе мог испепелить лучника одним вздохом.

Уголёк угрожающе зарычал в ответ на дерзкие слова. Он действительно выглядел значительно лучше, его шкура приобрела ровный матово-черный цвет, вновь став похожей на покрытый копотью металл, и перестала шелушиться. Дракон словно стал выше и больше, расправив плечи и крылья, перестав прижимать их к раненой спине.

А вот сама Вика, наоборот, выглядела неважно. К давешним разводам сажи на лице добавились пятна засохшей крови дракона, которые покрывали девушку с ног до головы. Вика содрогнулась, глядя на свои руки: вероятно, выглядела она жутко. Она попыталась стереть грязь с лица, но только лишь размазала ее еще больше. Мингир с показным безразличием отвернулся от дракона. Смерил девушку хмурым взглядом:

– Ты нас здорово напугала ночью. Мы поначалу решили, что это все твоя кровь.

– Могу представить, – Вика вздохнула. – Мне бы помыться.

– Я знаю подходящее место здесь неподалеку, – Уголёк, тоже как будто потерял интерес к лучнику и наклонился к Вике. – Если, конечно, не побоишься снова лететь верхом.

На губы Вики сама собой выползла широкая улыбка. Чем больше она общалась с драконом, тем больше глубокой, необъяснимой симпатии он вызывал у нее. Словно давний друг, которого она знала много-много лет, но с которым ей пришлось расстаться. И вот теперь они вновь встретились после долгой разлуки и очень быстро опять находили общий язык. А сейчас, когда Вика в буквальном смысле слова подержала жизнь дракона в своих руках, на кончике колдовской иглы, степень доверия между ними выросла до невероятных размеров.

– Не побоюсь, – Вика решительно поднялась навстречу ящеру. Покачнулась от головокружения, но Уголёк подставил лапу, чтобы она смогла опереться об него.

Мингир с Павлом рванулись было на помощь, но Вика покачала головой:

– Мы быстро вернемся.

– Точно вернетесь? – Лира скептически поджала губы, очевидно, не сильно доверяя словам Виктории.

– Точно, – Вика неожиданно ловко забралась на драконий загривок. – Искупаюсь и вернусь.

И дракон взмыл в небо.

В отличие от прошлого раза он летел быстро и уверенно. Вику тут же хлестнуло упругим потоком ветра, прижимая к драконьей спине. Кто бы мог подумать, что во время полета бывает так ветрено?

Уголёк летел плавно, стараясь не беспокоить наездницу.

– Далеко нам еще? – Вика прокричала, стараясь перекрыть свист ветра.

«Почти на месте, – Уголёк ответил мысленно. – А если ты будешь так кричать, то сорвешь голос».

Ящер чуть покачнулся от резкого порыва горного ветра, и Вика едва не прикусила язык, замолчав до самого приземления, решив, что ей и вправду лучше держать рот закрытым. Уголёк спланировал на небольшой скальный выступ, укрытый от посторонних глаз пышными папоротниками, и завис на его краю. В глубине кудрявых зарослей действительно журчала вода, и Вика пошла на звук.

Источник обнаружился совсем рядом. Это было небольшое овальное озерцо, похожее на выдолбленную в камнях ванну, из глубины которой то и дело вырывались пузырьки газа.

Вика показательно вздохнула, кокетливо покосившись на дракона, застывшего на краю выступа:

– Опять придется мыться в холодной воде.

Уголёк смотрел на нее очень внимательно, и Вика снова смутилась под его пристальным взглядом, сбросив показную веселость.

«Это горячий источник», – приятный голос в ее голове был серьезен и почему-то печален.

Вика протянула руку и коснулась булькающей воды. Она была приятно теплой на ощупь и словно немного маслянистой.

– Ого, горячая ванная посреди гор, – Вика попыталась пошутить, но улыбка вышла натянутой.

Девушка чувствовала скованность и оторопь. Она неуверенно подняла руки к вороту рубахи, собираясь расстегнуть его.

– Быть может, ты отвернешься, пока я раздеваюсь? – она покосилась на дракона, с интересом следившего за ее действиями.

«Зачем? Мы же с тобой принадлежим к разным видам. Что тебя беспокоит?» – Уголёк усмехнулся.

– Что беспокоит? – Вика потерянно пожала плечами. – Ты мальчик… мужчина… существо мужского пола, в общем, – она окончательно смутилась, подбирая слова. – И я тебя стесняюсь. Закрой глаза.

«Как скажешь», – Уголёк послушно опустил веки.

Вика торопливо скинула рубашку и брюки и нырнула в теплую воду. Блаженно вытянулась в каменной ванне. Термальный источник словно вымывал усталость из натруженных ног, давая ощущение легкости и чистоты. Девушка с наслаждением принялась оттирать застарелую походную грязь. Пожалуй, если бы такие естественные ванны встречались им почаще, путешествие не казалось бы таким тягостным.

Виктория с удовольствием плескалась в озерце:

– Так интересно, вода как будто мыльная, всю грязь отмывает, – ее восторгу не было предела. Однако девушка чувствовала висевшее в воздухе напряжение, дракон явно собирался с духом, чтобы сказать ей что-то.

«Я рад, что тебе нравится. Послушай, Ви, – он затих ненадолго, – я очень обязан тебе…»

– Ничем ты мне не обязан, – девушка сердито сдвинула брови. – Ты помог мне, я помогла тебе. Друзья должны помогать друг другу. Тем более, я врач, это мой долг.

«Да, разумеется, – дракон вздохнул. – Спасибо тебе, Ви. Ты просто… не знаешь…»

Уголёк снова замолчал. Он так и сидел напротив источника на самом краю уступа, закрыв глаза и подобрав под себя лапы.

– Чего я не знаю? – Вика могла бы бесконечно плескаться в чудесной воде, но, помня свое обещание вернуться побыстрее, принялась выбираться из ванны.

Дракон не отвечал. Порыв холодного горного ветра влетел на уступ, зашуршал папоротниками и взъерошил короткие Викины волосы. Девушка мгновенно замерзла, покрывшись мурашками.

– Жалко полотенца у тебя нет, – она дрожала, выбивая зубами мелкую дробь.

«Я могу высушить тебя и твою одежду. Подойди ближе», – дракон вытянул голову вперед.

Вика приблизилась, стыдливо прикрывая грудь руками, хотя глаза ящера по-прежнему были закрыты. Она замерла перед ним, едва не касаясь животом кончика его морды. Уголёк глубоко вздохнул, и Вику овеял поток теплого воздуха, приятно овевающий кожу, согревающий и ласковый. Сдувающий в нее всю усталость, испытанную ею боль и пережитый за время путешествия страх.

«Ви-и-и…» – ей снова послышалось собственное имя в этом дуновении.

И в этот момент дракон открыл глаза.

Девушка не успела прикрыться, она так и стояла перед зверем полностью обнаженная, опешив от его наглости. Но при этом на удивление не испытывала неудовольствия или смущения, наоборот, ей нравилось, что дракон разглядывает ее.

– Так и будем стоять? – Ви, наконец, решилась нарушить молчание. – Или мне можно одеться?

«Разве я тебе мешаю?» – Уголёк ответил вопросом на вопрос, и Вика, сбросив оторопь, принялась натягивать сухую чистую одежду.

Обратно летели в молчании. И почему-то Вике казалось, что дракон не смог сказать ей что-то очень важное.

***

К моменту их возвращения, лагерь был собран, а Викины спутники готовы выступать в дальнейший путь. Лира с завистью смотрела на чистенькую одежду своей товарки. Ведьмочка порядком вымоталась, и ей самой уже не хватало магических сил, чтобы отчищать вещи полностью. И они постепенно пачкались, приобретая все более неопрятный вид.

– Вернулись? – Мингир спросил недовольно, глядя на задумчивое Викино лицо.

– Как обещали, – девушка пожала плечами.

– А вид-то у тебя какой загадочный, – Лира не упустила возможности подколоть приятельницу. – Чем это ты там таким интересным занималась в компании дракона?

– Мылась, – Вика процедила сквозь зубы, и весь ее благостный настрой мгновенно испарился.

– Перестаньте препираться, мочи нет слушать вас, – лучник по своему обыкновению хмурился. – Вы все готовы дальше идти?

Девушки синхронно кивнули, Павел молча поднял с земли свою походную сумку.

– Скажи мне, клыкастый, – Мингир обратился к дракону, – на тот случай, если тебе наше общество все-таки наскучит. Куда нам путь-то держать? Хотя бы приблизительно направление укажи.

Уголёк зарычал, и от его рыка у Вики волоски по всему телу встали дыбом. Дракон приблизил приоткрытую пасть к лицу лучника, и на миг Виктории показалось, что в глубине его глотки сверкнуло пламя. Лучник побледнел, но не пошевелился.

– Я приведу вас, куда нужно, – дракон рокотал, обдавая полуэльфа горячим дыханием. – Но чтобы тебе спалось спокойнее, стрелок, смотри.

Уголёк указал когтистой лапой вверх на возвышавшуюся в отдалении гору, вершина которой была укрыта плотным коконом облаков:

– Вам туда.

– Что, на самый верх? – Вика расстроено закусила губу.

– Почти, – Уголёк кивнул.

– А что там такое? – Лира разглядывала вершину, прикрыв рукой глаза от солнца.

– Там живет тот, кто может открыть для вас дверь Вовне, – Уголёк прорычал и тоже поднял голову на облачную завесу. И в тот момент Вике показалось, что она снова чувствует настроение дракона, его необъяснимую грусть и даже страх.

– А сам ты теперь разве не сможешь этого сделать? – Вика задала вопрос, мучивший ее с того самого момента, как она решила вытащить гарпун из спины дракона. И тут же прикусила язык, поняв, что сказала лишнее.

– А что изменилось теперь? – лучник сразу же отреагировал на неудобный вопрос.

– Ничего, я просто так спросила, – девушка попыталась замять неловкость.

– А вот теперь мы вернемся к вопросу, что же здесь произошло сегодня ночью, – Мингир недовольно поджал губы, переводя подозрительный взгляд с Вики на дракона, словно строгий родитель. – Если есть возможность открыть портал отсюда и не лезть выше в горы, то я бы предпочел воспользоваться ею.

– Нет такой возможности, – дракон прорычал недовольно, прикрыв глаза и отвернувшись в сторону.

– Он врет, – Лира смотрела на дракона с прищуром, словно приглядываясь к чему-то очень маленькому. – Не знаю, что они тут вытворяли, пока все мы спали, – девушка бросила красноречивый взгляд на Павла, – но он явно темнит.

Мингир, не говоря ни слова, потянулся за мечом.

– Не делай глупостей, полукровок, – дракон угрожающе прошипел, не поворачивая головы, и лучник замер, едва коснувшись эфеса меча.

– Не люблю, когда мне лгут или недоговаривают, – полуэльф замер в напряженной позе, понимая, что ему нечего противопоставить огнедышащему ящеру, но не желая уступать ему.

– Много будешь знать, скоро состаришься, – из груди Уголька доносилось тяжелое рычание.

– И все-таки я предпочитаю знать возможно больше, – Мингир упрямо хмурился, глядя в драконий загривок.

– Не зли меня, стрелок, – дракон резко махнул хостом, сделав лучнику подсечку, но тот ловко перепрыгнул через него и застыл на полусогнутых ногах, готовый в любой момент броситься в сторону. – Для тебя это может плохо закончиться.

– Не угрожай мне, дракон, – Мингир начал заводиться, – я этого тоже не люблю. И хоть я обязан тебе спасением, но я несу ответственность за их жизни, – мужчина кивнул на замерших девушек, – и буду защищать их. Даже от тебя, если потребуется.

– Сперва защити себя! – в один стремительный прыжок дракон оказался подле Мингира и ударом лапы сбил его с ног.

Стрелок не успел отреагировать настолько быстро. Он попытался выхватить меч, но неудачно взмахнул рукой, и оружие отлетело в сторону, жалобно звякнув о камни. Дракон прижал лучника к земле, наступив на него сверху.

– Ну, что, защитил? – Уголёк рычал в лицо Мингиру, и тот пытался отодвинуться в сторону от драконьих зубов.

– Ой! – Лира испуганно пискнула, рванулась было к дракону, но замерла на месте, прекрасно понимая, что ничем не может помочь.

Вика бросилась к лежащему полукровку и вцепилась в драконьи челюсти, готовые вот-вот сомкнуться на его голове:

– Уголёк, не тронь его!

Дракон зарычал, чуть отодвинувшись от своей жертвы:

– Пожалела! Опять пожалела другого!

Вика продолжала причитать, отталкивая чудовищную морду дальше от лучника:

– Пожалуйста, не надо! Он хороший, правда!

– Хороший? – дракон прорычал с угрозой. – Нравится он тебе?!!

Щеки Вики вспыхнули от столь откровенного указания на ее симпатию к Мингиру. Она с силой толкнула драконью морду прочь и со злостью шлепнула по ней ладошкой:

– Да, нравится! Он сильный, красивый, и он заботится обо мне с самого появления в вашем ужасном страшном мире.

– Красивый, значит? – голос дракона дрожал от ярости. – Ну, так смотри, как он лишится своей красивой головы.

И Уголёк рванулся к жертве.

– Нет!

Вика в отчаянии выставила перед собой руки, а между ее пальцами вновь заплясали колючие магические огоньки. Драконьи зубы клацнули у самого лица лучника, оставив на его коже две кровоточащие полосы. Уголёк повернулся к Вике, не мигая, глядя на нее ярко-зелеными колдовскими глазами. Прорычал, глухо, со злостью:

– Ты просишь меня, а значит, я сохраню ему жизнь. Но ты будешь моей! КогдаЯэтого захочу!

Вика похолодела, не вполне понимая, что имел в виду дракон. Опустила руки, растерянно глядя на рассерженного зверя. В глубине его пасти ярилось пламя. Один-единственный вздох, и от Вики с Мингиром останутся две кучки угольков. Несмотря на близость источника огня, девушку пробрал озноб. Она смотрела на пламя в драконьей глотке и от страха не могла шевельнуться. Прошептала, едва разлепив непослушные губы:

– Я согласна.

Уголёк резко отстранился и, отойдя на несколько шагов, расправил крылья. Бросил мутный взгляд на Викторию и взмыл в небо.