Хозяин гор

Глава 9. Ритуал

В двери гостевой комнаты не было замка. Поначалу Вика расстроилась, что не сможет спокойно спать, не закрывшись, но быстро поняла, что снаружи ее так тоже запереть не смогут. А это значило, что у нее была возможность улизнуть из обманчиво гостеприимного дома деревенской колдуньи. По какой-то причине Мингир изменил свое решение, не собираясь искать невезучего попутчика, да и вообще поведение командира лучников стало странным с тех пор, как он переступил порог Лейры. Вика вздохнула. Мингир ей нравился, но она не могла бросить Пашку на произвол судьбы и уж тем более не собиралась становиться ученицей местной ведьмы. Если стрелок больше не хочет сопровождать ее, значит, сегодня их дороги разойдутся. Он все равно собирался оставить подопечных в Борусе и вернуться домой. Жаль, что придется уйти, не попрощавшись. Девушка снова вздохнула: путешествовать в компании умелого воина, знакомого с местными нравами, было куда спокойнее, чем идти одной на ночь глядя в неизвестность.

Мингир сказал, что самые сильные оставшиеся волшебники живут в горах, значит, Вика пойдет в горы за помощью. Правда, она была совершенно не готова к подобному путешествию, не зная дороги, не имея нормальной одежды и обуви, без еды и без денег…

Вика погрустнела, разом потеряв часть решимости. Быть может, стоило принять предложение Лейры хотя бы для вида? А потом уже попытаться вернуться домой? Девушка стояла, положив ладонь на ручку двери и собираясь с духом, когда по ее плечам пробежал холодный сквозняк:

– Ви-и-и…

Вика вздрогнула и резко обернулась. В комнате никого не было, лишь ветер свистел в щелях между крышей и стенами. Этот странный ветерок преследовал ее с самого прибытия на заколдованный перрон. Возможно, он был лишь плодом разыгравшейся фантазии, но в то же время что-то ведь спасло ее от стрелы Мингира, да и разбойников в лесу тоже ветер напугал…

– Ви-и-и… – снова сквозняк запел протяжную песню на перекрытиях дома. Он как будто шептал ее имя, подбадривая и слегка подталкивая в спину легким дуновением, еще чуть ближе к выходу.

Девушка резко выдохнула и, набравшись смелости, осторожно приоткрыла дверь.

В узком коридоре не было света. Вика осторожно шагнула к лестнице, стараясь, ненароком не наступить на что-нибудь в темноте и не выдать себя. Еще шаг, но в этот момент ветер вновь взвыл за спиной у Виктории:

– Ви-и-и!

Дверь за ее спиной с легким стуком захлопнулась, заставив девушку вздрогнуть и испуганно замереть. В тот же момент от сквозняка с протяжным скрипом отворилась другая дверь, чуть дальше по коридору. Вика застыла, не смея дышать, ожидая, что из открывшейся комнаты выскочит Лейра, не желавшая отпускать девушку домой, а то и вовсе какое-нибудь чудовище, что служило у ведьмы ночным сторожем. Но вместо этого из образовавшейся щелки послышались характерные протяжные стоны и негромкий ритмичный скрип. Вика нахмурилась, быстро сообразив, чем именно занимались Лейра с Мингиром, и, проглотив ревнивую обиду на лучника, собралась продолжить спуск по лестнице. Однако женское любопытство взяло верх, и она, поджав губы от досады на саму себя, осторожно двинулась в сторону приоткрытой двери.

Доносящиеся из-за нее стоны становились все громче, кровать скрипела все быстрее: очевидно любовники разгонялись в своем ночном забеге. Из узенькой щели на пол коридора падал дрожащий красноватый свет. Вика, на чем свет ругая себя за болезненный интерес, все-таки подошла к двери и заглянула внутрь.

Комната была освещена свечами, стоявшими прямо на полу. Свечки располагались в неком порядке, их огоньки складывались в странный символ, показавшийся Вике смутно знакомым. Маленькие язычки пламени трепыхались в такт движению любовников, колеблемые потоками воздуха, по стенам комнаты метались пугающие тени, похожие на сказочных чудовищ.

Мингир лежал на спине, а Лейра, оседлав его, подобно наезднице, грациозно покачивала бедрами, откинув назад голову и прогнувшись в пояснице. Ее длинные темные волосы шелковистым потоком струились по спине, доставая до самых ягодиц.

Вика, смущенная подобным зрелищем, опустила глаза и хотела уже уйти, оставив любовников наедине, когда взгляд ее упал на прозрачную чашу с мутной жидкостью, что стояла на полу в изголовье кровати. И хоть света было мало, Вика, как будущий врач, безошибочно определила объект, что находился внутри емкости. Там плавало живое сердце. Девушка похолодела: ей показалось, что сердце еще бьется. Она крепко зажмурилась и потрясла головой – в неверном свете горящих свечей и не такое могло примерещиться. Виктория широко распахнула глаза и принялась внимательно осматривать комнату. Она увидела еще несколько похожих сосудов, и в каждом из них билось чье-то сердце. Были это человеческие сердца или сердца животных, Вика не поняла, но сам факт подобной атрибутики во время акта любви вызывал оторопь и страх.

Девушка задержалась в дверях. Ее смущение боролось со смутным предчувствием опасности. Лейра двигалась все быстрее, Вике с ее места не было видно лица Мингира, лишь его ноги и руки, протянутые к груди любовницы. Но вот, ведьма резко дернулась, прогнувшись еще больше, и вскинула руки над головой.

И огоньки свечей заиграли на тонком стилете, что она занесла над грудью Мингира.

***

Вика не успела осмыслить свои действия. Она рванулась в комнату, запнувшись о стоявший у нее на пути сосуд с чьим-то сердцем, подхватила так удачно подвернувшееся под ноги орудие и что было силы кинула его в Лейру, готовую нанести роковой удар. Чаша ударила ведьму в плечо, выбив оружие из ее рук. Остатки содержимого окатили лежащего Мингира, он выгнулся в дугу под Лейрой, судорожно хватая воздух ртом, словно вынырнул из глубины.

– Мингир, берегись! – Вика испуганно окликнула лучника и снова споткнулась о стоявший на полу сосуд. Мутная жидкость расплескалась на горящие свечи, некоторые зашипели, погаснув, но пламя остальных, напротив, лишь набрало силу и яркость, устремившись к потолку длинными языками.

Стрелок, еще не вполне придя в себя, но понимая, что происходящее не сулит ему ничего хорошего, стряхнул с себя Лейру и сполз с кровати. Ноги не держали его, и мужчина опустился на пол, залитый содержимым зловещих чашек.

Лейра раздосадовано взвыла, словно дикая кошка, у которой отобрали добычу. Вика бросилась к опешившему Мингиру, сбивая на бегу колдовские свечи. Она в отчаянии потянула лучника за руку, помогая подняться, и с перепугу даже не обратила внимания, что мужчина был полностью обнажен. Казалось, сам Мингир тоже не сильно смущался свой наготы. Он рывком вскочил на ноги, опершись на Викину руку и чуть не уронив при этом худенькую девушку.

Разбросанные Викой свечи в беспорядке катались по полу, даже не думая гаснуть. Напротив, их огоньки разгорались все ярче, создавая из своего пламени причудливые танцующие фигуры. Вика обернулась к двери, собираясь бежать, но комната быстро заполнялась движущимися огненными людьми, которые преграждали дорогу к выходу. Эти пламенные призраки росли, поднимаясь все выше от пола, становились все материальнее и страшнее. Она крепче сжала руку проводника, но что мог сделать командир стрелков против чародейских тварей?

Мингир также в нерешительности застыл перед огненными големами, пытаясь увидеть между ними путь к отступлению, но свободного от пламени пространства в комнате оставалось все меньше. Голодный огонь с остервенением набросился на занавески, на постельное белье, за считанные мгновения заполнив собой все вокруг. Стало трудно дышать, Вика чувствовала, как сильно раскалился воздух. Ей было горячо и очень страшно.

Лейра сидела на полу, и огонь не смел приблизиться к ней. Чародейку словно окружала непроницаемая колдовская завеса. Она засмеялась каким-то неестественным вымученным смехом, со злорадством глядя, как пламя подбирается к ее несостоявшейся жертве.

Мингир привлек Вику ближе к себе, пытаясь хоть немного закрыть ее от огня своим телом, но в этот момент в дверь влетел сильный порыв холодного ветра. Он уверенно разметал в стороны пламенных чудовищ, очистив проход для Вики и Мингира. Увидев это, Лейра взвизгнула от досады и принялась бормотать что-то себе под нос. Отпрянувшие было в стороны големы вновь воспряли от ее слов, и потянули свои пламенные руки к беглецам. Но лучник сориентировался быстро. Пока огонь вновь не отрезал их от выхода, он бросился к двери, увлекая за собой Вику, оскальзываясь на содержимом колдовских чашек, разбросав оставшиеся свечи и окончательно испортив рисунок заклинания.

Они выскочили в коридор, и ветер с силой захлопнул за их спинами дверь в комнату. Однако колдунья не собиралась так просто отпускать свою добычу. Огонь с легкостью проник через щель под дверью, просочился прямо сквозь стены, и огненные чудовища устремились в погоню.

– Скорее, на улицу! – стрелок кинулся на лестницу, не выпуская Викиной руки, и девушка послушно побежала за ним по ступеням, оступаясь в темноте и сбивая пальцы в своих ненадежных туфельках.

У самого выхода лучник на мгновение задержался, схватив первую одежку, что попалась под руку, и с размаху высадил дверь плечом.

***

В окнах ведьминого дома гудело пламя. Вика со страхом оборачивалась, ожидая погони, но их с Мингиром никто не преследовал. То ли огненные слуги Лейры слишком разбушевались, и она теперь, позабыв о беглецах, пыталась взять их под контроль, то ли колдунья пала жертвой собственного заклинания, то ли была занята противостоянием с неизвестным спасителем, но так или иначе, беглецы получили передышку.

– Нужно уходить из Боруса, ведьма так просто не успокоится. Скоро всему поселку будет известно, что мы с ней повздорили, – Мингир хмурился еще сильнее, чем обычно. И нагота, которую он кое-как прикрыл Викиным дорожным плащом, схваченным впопыхах со стула в передней, не улучшала его настроения.

– Мне нужно найти Пашу, я не уйду без него, – Вика упрямо поджала губы, послушно топая за лучником.

– Сдался тебе этот малахольный, – стрелок пренебрежительно поднял бровь, и Вика едва не подавилась возмущением:

– Он мой друг, а друзей в беде не бросают, – она прошипела в спину провожатого.

– С чего ты взяла, что он в беде? – стрелок усмехнулся. – Может, просто сбежал от тебя, подальше от проблем?

– Так у нас с ним общая проблема, – Вика пожала плечами, – и решать ее мы должны вместе.

– Ну, тебе виднее, – Мингир недовольно хмыкнул. Павел ему с самого начала не понравился, и он, вероятно, был бы рад от него избавиться.

Вика остановилась, и Мингир, почувствовав это, тоже замер и обернулся к спутнице.

– Ты, в общем-то, не обязан его искать, – Вика, смущаясь, прятала глаза. – Ты должен был довести нас до Боруса. Ты довел, приказ выполнил. Можешь возвращаться домой, к своим делам. Дальше я как-нибудь сама.

Мингир с осуждением поджал губы:

– Ты мне только что жизнь спасла. Не знаю, что такого сделала со мной эта чертова ведьма, что я так раскис, но теперь я твой должник.

Виктория от удивления захлопала глазами:

– Так ты меня тоже спас от разбойников. Теперь мы квиты. Ты мне ничего не должен.

Мингир посмотрел на нее с сочувствием, как на глупенькую маленькую девочку. Вздохнул, словно поясняя ребенку очевидные вещи:

– Я мужчина, я сильный, и моя обязанность защищать тех, кто слабее. Особенно женщин, что доверили мне свою жизнь. Это очень просто, и странно, что тебе это не понятно, – он бесцеремонно постучал пальцем Вику по лбу, затем развернулся и, неловко закутавшись в Викин плащ, пошел вперед, не дожидаясь спутницу.

Девушка поспешила догнать провожатого:

– Это значит, что ты поможешь мне вернуться домой?

Мингир покосился на нее из-за плеча:

– Я не волшебник, как я могу тебе помочь?

– Ты можешь помочь найти нужного волшебника, – Вика прекрасно понимала, что в компании командира лучников ее шансы на удачный поход в горы резко возрастали.

Стрелок досадливо крякнул:

– Одну волшебницу мы уже отыскали, и вот чем это кончилось, – он красноречиво приоткрыл свой плащ, быстро запахнувшись снова и не позволив Вике увидеть ничего лишнего, однако девушка покраснела от такого откровения. – Где ты собираешься искать еще магиков?

– В горах, – Вика протянула полувопросительно. – Ты сам сказал, что там живут все самые сильные маги.

– Хочешь идти в Драконьи горы? – лучник хмыкнул и замолк. Вика, не зная, как понимать его реакцию, решила тоже помолчать.

Было еще темно, в небе едва разливалась предрассветная голубизна. Стояла тишина, лишь время от времени нарушаемая криками рано пробудившихся петухов. Вика зябко сутулила плечи, без теплого плаща ночь казалась слишком свежей для городской девушки, привыкшей к теплу и комфорту.

Путешественники вышли на рыночную площадь, где в последний раз видели Павла. Стрелок с недовольным видом принялся осматривать утоптанную землю, Вика потерянно вертела головой, словно рассчитывая увидеть приятеля на соседней улице.

– Сейчас попробуем разобраться, куда мог улизнуть твой малахольный, – Мингир присел на корточки и внимательно изучал пыль у себя под ногами, перетирая ее между пальцами и разве что не пробуя на язык. Для Виктории это было равносильно магии, которую использовала Лейра. Девушка совершенно не ориентировалась в следах на земле и даже не представляла, как можно что-то различить среди сотен полустертых отпечатков ног и колес.

Видя распахнувшийся плащ лучника и его обнажившийся торс, Вика снова покраснела:

– Тебе нужна одежда.

Стрелок поднял на нее хитрые глаза. Проговорил с усмешкой:

– Я тебя так сильно пугаю? Ну, извини. Откроется рынок, чего-нибудь поищу, а пока что придется потерпеть.

Вика покраснела еще гуще, не смея сказать Мингиру, что ей как раз-таки очень нравилось то, что она видела. Лучник был хорошо сложен, в ее мире не часто можно было встретить взрослого мужчину с такой фигурой.

Наконец, командир стрелков выпрямился, тщательно завернувшись в короткий для его роста плащ:

– Если я правильно помню подошву на ботинках твоего дружка, то он ушел туда, – лучник махнул рукой в сторону одного из проулков. – И ушел он не один.

– Тогда тем более идем скорее, – Вика рванулась было в указанную сторону, но Мингир придержал ее за плечо:

– Поспешность в таком деле может дорого стоить. Кроме того, негоже выяснять отношения с обидчиками в неглиже, – Мингир усмехнулся, видя, как щеки Вики снова покрылись смущенным румянцем.

Девушка пролепетала, понимая, как жалко выглядит в последнее время ее самоуверенность при общении со стрелком:

– Так что же, нам теперь до утра ждать?

Мингир, сжалился над девушкой, перестав ехидно улыбаться, и стал серьезным:

– Нет, ждать не будем, но и торопиться тоже не станем. Иди за мной, – и мужчина осторожным мягким шагом отправился по одному ему заметному следу Павла.

Путники не спеша шли через просыпающийся поселок. Воздух становился все прозрачнее, петухи голосили все задорнее, и Вика вдруг четко представила реакцию по-утреннему сонных жителей на полуобнаженного Мингира. Опасливо покосилась на пока еще закрытые ставнями окна. Вздохнула: Пашу надо было искать сразу же, теперь время было безвозвратно упущено. Парень мог оказаться где угодно, влипнуть в любые неприятности или даже погибнуть. При мысли о последней возможности сердце Вики сжало ледяными клещами тревоги и стыда, ведь она фактически променяла его жизнь на вкусный ужин.

– Чего вздыхаешь? По дружку соскучилась? – Мингир недобро нахмурился, покосившись на Вику через плечо, и остановился так резко, что девушка чуть не налетела на его спину.

– Да, соскучилась, – Вика процедила сквозь зубы, неожиданно агрессивно отреагировав на замечание стрелка. Паша не был героем, но сейчас, когда ему могла грозить опасность, эти слова, сказанные с ревнивым пренебрежением, звучали особенно неприятно.

– Ну, так иди, приласкай своего потеряшку, – Мингир скривился в ответ на ее резкий тон и сделал шаг в сторону.

Вика не сразу поняла, что от нее требуется, и принялась недоуменно хлопать глазами, но почти сразу же услышала характерный хрюкающий звук, исходивший от темного объекта на обочине. Впереди, у стены соседнего дома, прямо на дороге сидело два человека. Один из них склонил голову другому на плечо и оглашал округу смачным храпом. Второй что-то эмоционально рассказывал своему собеседнику, ничуть не смущаясь тем, что тот его не слушал. В руке рассказчик держал бутылку, о содержимом которой явственно говорил резкий специфический запах, разлитый в воздухе. Лица спящего видно не было, но черную кожаную куртку с металлическими нашивками сложно было с чем-то перепутать.

Вика брезгливо сморщилась:

– Паша?

– Кажется, самой большой бедой у твоего дружка теперь будет утреннее похмелье, – Мингир с победным видом вскинул голову и, плотнее запахнувшись в плащ, приблизился к ночным гулякам.

Вика боязливо последовала за лучником. Она-то уже напридумывала себе всяких ужасов, представляя страшные опасности, которые грозили ее неудачливому ухажеру, а он, оказывается, просто-напросто напился.

– Эй, вояка, просыпайся, – Мингир потряс Павла за плечо, и тот скованно заворочался, спросонок бормоча себе под нос что-то неразборчивое.

– Мужик, тебе чего? – второй пьянчужка уставился на лучника неожиданно ясным взглядом, и Мингир резко выпрямился, сделав шаг назад. Рука его машинально потянулась к поясу, но оружия там не было – все пришлось бросить у Лейры.

– Я заберу приятеля, похоже, что он перебрал, – лучник, за неимением лучшего варианта, сжал кулаки.

– Да, все с ним хорошо, – собутыльник Павла хлопнул того по плечу, отчего парень сполз по стенке. – А вот ты голый, – мужик ткнул в Мингира пальцем и пьяно заржал.

Лучник скрипнул зубами, но снова сделал шаг к гулякам, попытавшись поднять Павла на ноги. Вика лишь следила за происходящим со стороны, испытывая одновременно отвращение и страх. Никогда не знаешь, как может повести себя пьяный человек, особенно если у него в руках вдруг окажется оружие.

Пьяньчужка разом перестал лыбиться:

– Слышь, мужик, ты чего удумал? Бабу свою лапай, а другана моего не трожь. Проваливай отсюда, пока цел.

Собутыльник Павла набычился и нетвердой рукой принялся шарить на поясе. Вика, с трудом подавив нервную дрожь, вышла вперед:

– Вы позволите нам забрать моего друга? Мы его искали, я очень волновалась, а он, оказывается, был тут, с вами, – девушка попыталась мило улыбнуться. Как-то раз у нее была практика в приемном отделении их больницы, и ей пришлось насмотреться всякого, в том числе на пациентов, перебравших алкоголя. Общаться с ними нужно было спокойно и ласково, даже если делать этого совсем не хотелось.

Мужчина посмотрел на нее нехорошим мутным взглядом, и Мингир, разом почувствовав настроение незнакомца, оттащил от него Вику, толкнув девушку себе за спину:

– Не лезь, куда не просят, – он пожурил ее строгим отеческим тоном и снова повернулся к оппоненту.

Тот, покачиваясь, уже поднимался на ноги. И в руке его действительно был зажат внушительного вида кинжал. Мингир презрительно скривился. Даже для безоружного, пьяный головорез не представлял для него серьезной опасности.

– Чего ухмыляешься? Думаешь легко меня одолеть? – мужчина довольно осклабился и неожиданно со всего маху кинул нож себе под ноги. Острие вонзилось в землю на добрую треть, Вика вздрогнула и с испугом покосилась на пьяного, ожидая подвоха. И он не заставил себя ждать. Гуляка наотмашь рубанул рукой воздух и что есть мочи заорал:

– Ребята, айда! Наших бьют!