Хозяин гор

Глава 19. Клад под горой

Наверно, на какое-то время Вика потеряла сознание, потому что когда она снова открыла глаза, мрак уже не казался таким непроглядным, дышалось гораздо легче, а по ее телу скользили похотливые мужские руки. Они мяли ее грудь, оглаживали бедра, и над своим ухом девушка слышала тяжелое возбужденное дыхание.

Вика мотнула головой, замычала и попыталась вырваться из рук насильника. Захват был не слишком сильным, вероятно, на Викино сопротивление никто не рассчитывал, полагая ее тело бесчувственным и доступным. Девушка рывком освободилась и отбежала от нападавшего на несколько шагов. Повернулась в сторону агрессора и подняла перед собой руки, готовая защищать свою честь и жизнь.

В редеющей темноте показалась косматая рыжая шевелюра:

– Лоис? – Вика спросила удивленно, опустила руки, но тут же подняла их снова, вспомнив, насколько увлеченно охотник только что щупал ее грудь. – Какого черта?

Лоис гаденько осклабился:

– Вообще-то я тебе жизнь спас, могла бы сказать спасибо для начала.

– Так это ты за благодарностью полез? – девушка брезгливо скривилась.

Охотник ничего не ответил, но приближаться к Вике снова не рисковал.

– Где остальные? – Вика осторожно огляделась. Других членов их небольшого отряда видно не было.

Мужчина пожал плечами:

– Когда ударил сель, я был ближе всех к выходу. За тобой вернулся, между прочим, – он с укоризной наморщил нос. – И затащил тебя внутрь. И пер на себе через завал, а стрелок твой драгоценный даже головы в твою сторону не повернул. Драпал так, что пятки сверкали.

– Не правда, – Вика насупилась. – Мингир не мог так поступить, он бы меня не бросил.

– Не мог, но поступил, – Лоис усмехнулся. – Здесь они все где-то, не могли далеко уйти, но из-за селя случился обвал, часть свода обрушилась, потому придется поискать остальных твоих дружочков.

– Обрушился свод? – до Вики начал доходить ужас их положения. – А где выход? – Она принялась испуганно озираться.

– Там, – Лоис махнул рукой на огромную кучу колотого щебня и каменных обломков, возвышавшуюся неподалеку. – Засыпало нас.

Вика почувствовала противную слабость в коленках, и внезапную нехватку кислорода. Ей показалось, что вся многометровая толща земной тверди, что ее окружала, давит ей на грудь и мешает дышать. Девушка опустилась на пол, судорожно хватая ртом воздух, словно бы в пещере каждый его глоток был величайшей ценностью.

– Эй, ты чего? – Лоис, испугавшись Викиной реакции, сделал к ней шаг, но девушка выставила перед собой руку, и охотник замер, точно натолкнувшись на невидимую преграду. – Да, ты не пугайся так, найдем мы выход. Проход к силкам остался свободен, а оттуда немало путей ведет.

– Уверен? – Вика пыталась обуздать накатившую панику.

– Ну да, – уверенности в ответе охотника было не так уж много.

Какое-то время Вика посидела на полу, приводя в норму пульс и дыхание, затем проговорила противно осипшим голосом:

– Нужно найти остальных. – Тут же позвала настолько громко, насколько позволяли ей голосовые связки, севшие от обилия пыли в воздухе, – Мингир!

– С ума сошла! – Лоис, переборов страх перед бесконтрольной Викиной магией, метнулся к девушке и зажал ей рот. – Хочешь, чтоб нас еще сильнее засыпало? Не ори, дура.

Вика вырвалась:

– Сам дурак, – прошипела со злостью, но уже не так громко.

Охотник, осмелев от близости Викиного тела, снова решил попытать счастья и осторожно приобнял Вику за талию:

– Успеется найти-то. Может, все-таки сначала «спасибо»?

Девушка с силой оттолкнула от себя настойчивого ухажера и вскочила на ноги:

– Даже не думай! – она процедила сквозь сжатые зубы, задом пятясь прочь от завала.

– Вот недотрога! – Лоис фыркнул в сердцах. – Ты что, целочка, чтоб так упрямиться?

– Не твоего ума дело, – Вика понимала, что ее судьба опять висит на волоске мужского целомудрия. – Сунешься – закричу, и нас обоих засыплет.

– Ненормальная, – Лоис процедил с досадой, но попытки добиться Викиного расположения все же прекратил.

– Ты будешь искать со мной остальных или нет? – Вика по-прежнему подозрительно смотрела на проводника.

– Ага, идем, – Лоис, недовольно хмурясь, прошел мимо Вики вглубь пещеры. – Там они должны быть, больше негде. Все одно, без меня дороги не найдут.

Выждав, когда проводник отойдет от нее на несколько шагов, Вика последовала за ним в темноту.

***

Идти пришлось по хаотичному лабиринту из каменных нагромождений, что оставил обвал. Вика осторожно выверяла каждый шаг, чтобы неосторожным движением не спровоцировать нового обрушения. То и дело со стен и с потолка срывались небольшие камешки, с гулким стуком катились вниз, и от каждого такого звука Вика вздрагивала, ожидая услышать вслед за ним грохот каменной лавины.

Лоис шел чуть впереди. Охотник тоже был осторожен и, казалось, что поглощенный насущными проблемами, он совсем забыл о недавних планах заполучить Викино внимание. Вика немного успокоилась и даже догнала проводника, чтобы не потерять его в полумраке пещеры. Хоть глаза ее привыкли к темноте, видимость все равно была весьма ограничена.

– Ты вроде сказал, что тут недалеко, а мы уже довольно долго идем, – Вика протянула озабоченно, вслушиваясь в каждый звук, пытаясь определить местонахождение друзей.

– Ага, совсем недалеко, – Лоис ответил, не оборачиваясь.

– У кого из вас, кстати, были факелы? – Вика в очередной раз неудачно наступила босой ногой на невидимый в темноте камень и тихо зашипела от боли.

– У стрелка, – голос проводника прозвучал откуда-то сбоку, словно бы из-за плеча Виктории.

Девушка повернула голову, удивленная столь неожиданным перемещением попутчика, и в тот же момент на нее навалилось тяжелое мужское тело. Вика едва успела пискнуть, когда Лоис крепко зажал ей рот и скрутил руки за спиной, лишая любой возможности к сопротивлению.

Девушка принялась извиваться всем телом, лягать темноту, но толку от ее борьбы было немного. Она попыталась укусить насильника за ладонь, но захват был так удачен, что ее зубы не доставали до кожи нападавшего. Лоис решительно повалил Вику на землю, сразу же запустив руку ей в брюки.

В пещере, наглухо заваленной многотонной массой породы, неожиданно поднялся ветер. Он быстро набирал силу, завывая в каменных сводах:

– Ви-и-и! – словно возмущаясь происходящему.

Лоис не обратил внимания на предупреждение.

– Ви-и-и! – ветер дул все сильнее, грозя вот-вот нарушить неустойчивое равновесие каменных нагромождений.

Рыжий охотник зажал в объятиях брыкающуюся Вику. Он похотливо улыбался и даже одной рукой уже почти стащил с нее брюки, но внезапно застыл, словно изваяние. Улыбка его превратилась в кривую гримасу.

– Руки убери, – из темноты прозвучал спокойный голос Мингира, и за плечом охотника возникла его широкоплечая фигура.

Лоис отпустил свою жертву, и Вика тут же отскочила от него, в прыжке натягивая обратно детали одежды. Лучник стоял позади Лоиса, и кончик его узкого клинка упирался тому в спину. Охотник непроизвольно поднял руки, но быстро пришел в себя и тут же начал оправдываться:

– Ты все неправильно понял, стрелок, она сама меня попросила. Это, говорит, моя благодарность за спасение жизни. Вы-то все девчонку бросили, я один за ней вернулся, между прочим.

Вика скривилась от такой откровенной лжи, но Мингир, пристыженный словами Лоиса, убрал клинок и отошел в сторону.

– Врет он все! – Вика, видя смятение лучника, поспешила озвучить свою позицию. – Он напал на меня!

– Но перед этим спас тебе жизнь, – охотник осклабился, – это же ты не будешь отрицать?

Вика лишь открыла рот, от возмущения не зная, как на это ответить. Посмотрела на Пашу в поисках поддержки, но приятель прятал глаза, очевидно, тоже устыдившись своей трусости.

– И что же, мы теперь просто замнем этот неудобный для всех инцидент? – Вика, наконец, справилась с оторопью.

– А что ты предлагаешь? – Лира усмехнулась в своей ставшей обычной ехидной манере, что так сильно бесила Вику. – Оскопить его прямо тут за посягательство на твою честь? Или казнить?

– Эй, вы полегче, ладно? – Лоис выглядел испуганным. – Я могу извиниться, если нужно. – Повернулся к Вике, – Я не хотел тебя обидеть, правда. Оно так само вышло.

– Ах, само вышло! – возмущению Вики не было предела.

– Никто никого казнить не будет, – Мингир прервал на полуслове ее гневную тираду. – Для начала он покажет нам выход отсюда, а потом мы уже будем решать, что с ним делать дальше.

Вика досадливо клацнула зубами, понимая, что ей нечего возразить на этот аргумент.

– Хотя бы руки ему свяжите, чтоб не распускал их больше, – девушка пробурчала себе под нос.

– Не волнуйся, я за ним теперь присмотрю, – Мингир смерил охотника сердитым взглядом.

– Ты в последнее время не очень-то внимателен, – Вика проговорила с укоризной, но, осознавая, что она осталась в меньшинстве, лишь сокрушенно покачала головой.

– Не заставляй меня раскаиваться в моем великодушии, – Мингир продолжал буравить Лоиса тяжелым взглядом. – Показывай дорогу наружу.

– Так, засыпало дорогу, – Лоис проблеял неуверенно.

– Ты же сказал, что от силков ведет много путей! – Вика снова вскинулась в ответ на очередную ложь.

– Я не говорил, что они ведут наружу, – охотник на всякий случай отступил дальше от Вики.

Вика, понимая, что это правда, закусила губу с досады. Лоис продолжал:

– Но до силков мы отсюда дойдем, дорога прямая. Как раз вы поможете мне их починить, а потом мы будем вместе искать выход.

Повисло молчание. Лоис переспросил:

– Договорились?

Вика подняла вопросительный взгляд на Мингира. Лучник не торопился с ответом. Наконец, проговорил:

– Ты ведь с самого начала не собирался показывать нам дорогу дальше в горы. Мы должны были только проводить тебя до твоих силков, и на этом наш путь завершался. Так ведь?

Охотник опешил от такой откровенности, но возражать Мингиру не посмел. Сокрушенно кивнул головой:

– Верно.

– Грош цена, выходит, твоему слову, – стрелок брезгливо поджал губы. – Гнилой ты человечек.

– А будешь обзываться, так сами дорогу будете искать, – Лоис неожиданно зло парировал в ответ.

Повисло тяжелое молчание. Вике было обидно и противно. И очень жалко себя. Она еще никогда не чувствовала себя настолько одинокой и уязвимой, даже когда приехала одна учиться в чужой город. Тогда перед ней стояла четкая цель, родители всегда были на связи, и никто не пытался с завидным упорством лишить ее чести или жизни. А теперь она оказалась совсем одна в чужом для нее мире, и никто не хочет защищать ее…

По пещере пронесся сквозняк:

– Ви-и-и… – он словно подбадривал девушку.

Вика улыбнулась ветерку, как старому знакомому. Поток воздуха подхватил с пола пригоршню пыли и поволок ее дальше по темному каменному лабиринту, точно указывая путь. Ни минуты не колеблясь, Вика последовала за призрачным проводником.

– Эй, ты куда? – Павел окликнул ее.

Вика бросила через плечо, не поворачивая головы:

– Искать выход.

И уверенно шагнула в каменный лабиринт.

***

– Куда ж ты в темноту? Заплутаешь одна! – вслед Вике прозвучал окрик Мингира.

– А я не одна, меня ведут, – девушка ответила, не оборачиваясь.

– Кто там тебя ведет? – Павел боязливо вытянул шею, высматривая в полумраке пещеры незримого Викиного проводника.

– Подсоби-ка мне пламенник зажечь, – Мингир обратился к Паше и вытащил из заплечного мешка пару факелов.

– Давайте лучше я огонек наколдую, – Лира принялась ворожить над магическим светлячком.

– Девчонка права, в пещере факелы лучший не жечь, – голос подал осмелевший Лоис. – Здесь и так воздуха мало, огонь разводить не с руки.

Мингир поджал губы, молча соглашаясь с охотником. Ведьмочка продолжала возиться со своим заклинанием, но колдовство все никак не хотело подчиняться.

Пока Викины спутники препирались и медлили, разжигая огонь, она ушла вглубь пещеры. Ей вовсе не было темно, и она недоумевала, зачем нужна вся эта возня с факелами и волшбой. Вокруг и так было достаточно света. В воздухе как будто растекалось едва заметное сияющее марево, наполняя его прозрачной голубизной. Пылинки мигали и переливались, танцуя, словно искорки, плавающие в воздухе. Вика уверенно шла следом за пылевым облачком, которое нес перед ней ветерок-проводник, и с каждым шагом в подземелье становилось все светлее.

Товарищи Виктории остались позади, девушка торопилась, словно ей непременно нужно было первой добраться до источника странного света. Он угадывался где-то впереди, среди нагромождения каменных глыб и частокола сталагнатов. И вот, за очередным поворотом, окончательно скрывшем ее от остальной команды, Вика увидела то, что озаряло пещерные своды неярким голубоватым сиянием.

Это была сеть. Обширная ловчая сеть с крупными ячеями, накинутая на кусок темной скалы. Нити, из которых был сплетен невод, слабо светились, похожие на тонкие неоновые трубочки. Ветерок стих, и облачко-проводник осело у ее ног кучкой пыли. Вика разочарованно поджала губы. Она ожидала увидеть что-то волшебное и романтическое, но мир Истроса снова ее обманул, подбросив вместо магического сокровища светящуюся паутину.

Вика приблизилась почти вплотную и остановилась, разглядывая снасть. Неожиданно ее осенило.

– Это и есть ваши охотничьи силки? – спросила, не поворачивая головы. Спутники уже догнали ее: за собой она слышала шарканье их ног.

– Замри и не делай резких движений, – слова Лоиса, сказанные испуганным шепотом, заставили Вику вздрогнуть.

Девушка повернулась к подошедшим товарищам. Они остановились в нескольких шагах позади Вики, встревожено глядя на темную скалу, что служила опорой для светящегося невода. Лоис протягивал Вике руки, подманивая ее к себе, словно дикую зверушку:

– И потихоньку иди сюда.

Вика недоуменно выгнула бровь, и уже хотела ответить ему чем-нибудь ехидным, но в этот момент почувствовала на лице дуновение горячего воздуха. Скала, возле которой она стояла, внезапно пошевелилась, стряхивая с себя мелкие камешки и пыль, что осела на ней за время долгой неподвижности. Вика услышала тяжелый вздох над своим плечом и повернула голову. И увидела, как на черном камне открылись два огромных ярко-зеленых глаза с круглыми зрачками.

– Не смотри ему в глаза! – в голосе Лоиса прорезались истеричные нотки.

Но его предостережение опоздало.

Вика, от неожиданности не успевшая испугаться, застыла на месте, с изумлением глядя в изумрудные глаза зверя, что оказался пленником охотничьих силков.

Из-под светящегося невода на нее смотрел дракон.

Теперь она увидела и острия рогов на его голове, и очертания огромного тела, опутанного ловчей сетью. Дракон лежал совершенно неподвижно в странной неестественной позе, подобрав под себя лапы, прижав морду к полу. Шкура его была черна, покрытая пылью подземелья, потому в темноте Вика приняла его за скалу, а растущие на нем рога – за сталактиты.

– Виктория, не бойся, я держу его на прицеле. Иди сюда, – Мингир натянул свой короткий лук с тетивой из Викиных волос.

– Твоя стрела ему все равно, что зубочистка, – Павел проговорил довольно резонно, отступая дальше от опасного хищника, и лучник лишь раздраженно шикнул на него, понимая, однако, что парень прав. Но другого оружия против дракона у него не было.

– Он под этой сеткой уязвим, так что стрелы тоже не лишние, – Лоис не сводил взгляда с Виктории, стоявшей вплотную к пойманному зверю. – Ну же, иди к нам, красавица, а то мы все волнуемся за тебя. Такое тело пропадет.

Вика досадливо повела плечом, не обращая внимания на призывы товарищей. Ей не было страшно. Почему-то она была совершенно уверена, что дракон не причинит ей вреда. Вика разглядывала сказочного зверя. И хоть неудачная поза и недостаток освещения не позволяли нормально его рассмотреть, даже то, что Вика видела, вызывало восхищение и трепетный, почти детский восторг. Особенно ее манили ярко-зеленые драконьи глаза. В них хотелось смотреть, не отрываясь, падая в бездну изумрудного взгляда, растворяясь в его колдовской притягательности.

При приближении Вики дракон даже не попытался приподнять голову от каменного пола. Девушка внимательнее посмотрела на морду зверя, на его широкую пасть и увидела причину столь странной неподвижности. Сверху в морду дракона, протыкая челюсти насквозь, был вбит толстый металлический прут с утолщением на конце. Очевидно, нижний его край был закреплен в скале, не давая пойманной жертве возможности поднять голову. У Вики зашевелились волосы от подобной жестокости, а в животе стало пусто и противно. Она сделала еще шаг к дракону, разглядывая чудовищное увечье, нанесенное охотниками. Рана уже не кровоточила, покрывшись по краям темной корочкой. Очевидно, зверь сидел в такой позе уже довольно давно. Вика с трудом прочистила враз пересохшее горло и обратила негодующий взгляд на Лоиса:

– Ты гнусный, гадкий, мерзкий… – слова кончились, и Вика поперхнулась от возмущения.

– Ты опять решила припомнить Лоису его подвиги? – Лира недоуменно вскинула бровь, с опаской глядя на дракона. – Подходящее выбрала время.

– Э-э-э… – Лоис сконфуженно скривился, – я думаю, это она о наших методах ловли.

– Что не так с вашими методами? – Мингиру с его позиции не было видно металлического штыря.

– Они ему морду к скале пригвоздили наживую! – Вика с ужасом смотрела на несчастную жертву охоты.

В зеленых глазах дракона читалось искренне страдание и мольба о помощи. Но что Вика могла сделать? Она закусила губу, пытаясь решить непростую задачу.

– Ну, так это чтоб не кусался, пока мы его обрабатываем, – Лоис, видя, что опасность Вике явно не грозит, отступил дальше от силков и непредсказуемой девушки.

– Обрабатываете? – Павел скривился, услышав неприятное слово.

– Что вы делаете? – Вика вскинулась и профессиональным взглядом медика принялась изучать тело пойманного зверя.

Его шкура была черной, словно покрытая копотью. От неожиданного жуткого подозрения у Вики задрожали губы. Она подсела ближе к дракону и протянула руку, намереваясь стереть налет сажи. Но лишь стоило ей коснуться жесткой чешуи, как в голове ее словно вспыхнула тысяча солнц, а в ушах стало звонко, словно после взрыва. Ослепленная и оглушенная Вика судорожно всхлипнула, растерянно хлопая глазами, пытаясь восстановить зрение.

«Помоги мне!» – она отчетливо услышала мужской голос.

Вика отпрянула от дракона и принялась испуганно озираться в поисках того, кто произнес эти слова. Мингир, увидев, что девушка в страхе отскочила от хищника, отреагировал мгновенно. Одну за другой он выпустил в зверя три стрелы. Все они с влажным чавканьем вонзились в морду дракона, лишь чудом не попав в глаза. Зверь тихо зарычал от боли, но не пошевелился.

– Прекрати немедленно! – Вика, придя в себя, бросилась между драконом и лучником, мешая тому сделать новый выстрел.

Мингир недоуменно приподнял брови, но больше стрелять не стал, опасаясь задеть девушку.

Вика обернулась к зверю и смогла, наконец, разглядеть то, что именно охотники с ним делали. И поняла, откуда у Хоффа был кусок драконьей шкуры, так похожий на лист металла, покрытый копотью. На плечах дракона, на его спине, там, куда зверь гарантированно не мог достать ни лапами, зажатыми сетью, ни пригвожденной к полу мордой, алели обширные раны, покрытые запекшейся кровью.

Вика едва не задохнулась от захлестнувших ее жалости и возмущения:

– Вы с него кожу живьем сдираете! – она в сердца выплюнула в сторону Лоиса.

Охотник, видя ее воинственный настрой, отошел еще чуть дальше вглубь пещеры:

– Ну, да. Промысел у нас такой. Драконы на редкость живучие твари, убить их непросто, да и смысла нет. А так, у нас есть постоянный почти неисчерпаемый источник драконьей чешуи. На драконах все очень быстро заживает, – он почесал в затылке, – Этот, правда, что-то захворал.

– Удивительно, с чего бы это? – Вика все не верила, что подобная жестокость вообще возможна.

– Так ведь он сдохнет рано или поздно, если его не кормить, – Мингиру такой способ добычи ресурсов тоже показался странным.

– Пока он сдохнет, мы с него столько шкуры сдерем, что… ой, – Лоис осекся под сердитым Викиным взглядом.

Лучник озадаченно потер подбородок:

– Та чешуя, что я купил у Хоффа, была тверже мидригаса, я об нее свой любимый нож попортил. Каким образом вы вырезаете куски?

– Пока дракон под сетью, шкура мягкая, а потом на воздухе затвердевает, – Лоис пожал плечами.

– Как вы умудрились поймать такую зверюгу? – Павел, видя, что дракон не шевелится, и Вика спокойно стоит рядом с ним, осмелел и чуть приблизился, разглядывая диковинку.

– На живца, – охотник усмехнулся. – Это драконья пещера, он тут живет. Когда эта тварь улетела на охоту, или куда он там летает, мы забрались сюда, установили сеть из орихалка и оставили живую приманку. – Лоис сокрушенно покачал головой, – Пит был приманкой, пусть он спит в земле спокойно.

– Дракон съел вашего друга? – Лира с интересом слушала рассказ охотника.

– Нет, его камнями завалило, когда дракон вырываться стал, – Лоис вздохнул. – Мы Пита оставили под ловушкой, вроде как он в камнях застрял и выбраться не может, а дракон, когда вернулся, решил, что это легкая добыча и полез в наши силки. Ну, и вот. Сам запутался и пещеру чуть не порушил, видишь, какой тут беспорядок, – охотник обвел рукой нагромождение каменных глыб вокруг.

– Я слышал про орихалк, – Мингир по своему обыкновению недовольно хмурился. – Чародейский металл, он лишает магии, если на жертву надеть сделанные из него наручники или, скажем, ошейник.

– Да, или сеть, – Лоис передернул плечами. – По-другому эту тварь не изловить.

– А для чародейских созданий он вообще губителен, – лучник протянул задумчиво.

– Нужно его выпустить, – Вика сказала с таким спокойствием, будто бы речь шла о котенке, запутавшемся в силках, а не об огромном огнедышащем хищнике.

– С ума сошла, подруга? – Лоис вытаращился на Вику. – Да, он нас всех одним махом сожрет.

– Не сожрет, – Вика была уверена в своих словах. – Если только тебя. Но я сильно грустить не буду.

И она наклонилась к светящейся сети, пытаясь понять, как отцепить крепления.

– Слышь! Не вздумай! – Лоис не на шутку переполошился.

– Виктория, обожди, – Мингир тоже попытался остановить Вику, но она даже не повернула головы на его окрик.

– Вика, не пори горячку, – Павла, как и остальных, не радовала перспектива общения со страшным хищником.

– Нет, а мне интересно, чем это закончится, – Лира усмехнулась, однако подошла поближе к Мингиру под защиту его стрел.

Вика довольно быстро нашла слабое место в силках. Стоило распустить всего лишь один узел, и дракон получил бы свободу. Она уже протянула руку, чтобы развязать его, когда одновременно случилось несколько вещей. Лоис выхватил из-за голенища сапога метательный нож и бросил его Вике в спину. Мингир, заметив движение охотника, выпустил стрелу вслед ножу, пытаясь сбить траекторию его полета. Дракон страшно заревел и со всей силы дернул мордой, силясь освободиться. Брызнула ярко-алая кровь. Каменную подложку, в которую был вбит металлический штырь, расколола трещина, и хрупкое равновесие многочисленных каменных глыб вокруг было нарушено. Пол сотрясся от мелкой дрожи, и Вика не устояла на ногах, отшатнувшись в сторону. Это ее и спасло. Брошенный Лоисом нож, пролетел мимо, безобидно чиркнув темноту, а выпущенная вслед ему стрела Мингира вонзилась точно в тот узел, что удерживал всю систему драконьих силков.

Зверь дернулся еще раз, и светящаяся сеть начала медленно сползать с него.