Хозяин гор

Глава 23. Недоверие

После всех пережитых приключений было решено устроить длительный привал и немного придти в себя. Лагерь оборудовали чуть в стороне от выхода из пещеры, на полянке, с двух сторон огороженной большими плоскими валунами, что давали небольшую защиту от ветра. Дракон уверил спутников, что арахниды не посмеют высунуться на поверхность и еще долго будут приводить в порядок разоренное гнездо, но Павел все равно выглядел напуганным и каждый раз нервно вздрагивал, когда со стороны пещеры раздавался малейший звук.

Девушки быстро натаскали топлива для костра, и уставились на Уголька в ожидании его помощи, однако, он не торопился являть драконий огонь.

– Ну, чего ты медлишь, огнедышащий? – Лира подышала на озябшие руки – вечер был довольно свеж. – Зажги нам костер. У меня так пальцы замерзли, что я ни одного заклинания не наколдую.

Уголёк с тоской посмотрел на сваленные в кучу сухие ветки:

– Пусть стрелок зажжет, у него аккуратнее выйдет, – и отвернулся в сторону.

Мингир недоуменно пожал плечами и ловко запалил огонек, после чего, вспомнив о своем обещании, ушел на поиски подходящего материала для башмачков. Вернулся он довольно быстро, благо горные склоны были в изобилии покрыты невысокими кривыми деревцами, и сел в сторонке колдовать с древесиной и ножичком. Обувка в итоге вышла грубоватой, но Вика была безмерно рада и такой. Уголёк скептически оглядел работу лучника, но ничего не сказал и лишь тяжко вздохнул, покачав рогатой головой.

– Чего кривишься, клыкастый? – от внимания Мингира не ускользнул скептицизм на морде дракона. – Сам-то, небось, получше сможешь сделать?

– А что, если смогу? – дракон пророкотал обиженно.

Лучник пожал плечами:

– Ну, так давай, сделай.

Уголёк глухо зарычал и молча отвернулся.

– Я так и подумал, – Мингир усмехнулся, продолжая работу.

– Спасибо, Мингир, – когда обувь была готова, Вика примерила ее и кокетливо пристукнула каблучками друг о друга. – Я уже почти забыла, каково это ходить в нормальной обуви.

– До нормальной обуви этим колодкам также далеко, как вам до конца вашего пути, – дракон проворчал, не поворачивая головы.

– Не ссорьтесь, мальчики, – Вика протянула просительно. – У нас сегодня первая уютная ночевка за несколько последних дней, давайте просто насладимся коротким покоем.

– У кого-то будет спокойная ночевка, а я лично сегодня не усну, – Павел ворчал, устраиваясь поближе к костру, – поскольку имею все шансы проснуться в желудке у дракона.

– Не говори глупости, Паша, – Вика сердито нахмурилась. Несмотря на все старания, ее спутники не хотели принимать дракона в свои ряды, то и дело косясь на него со страхом и неприязнью и отпуская в его адрес обидные замечания. По счастью, Уголёк оказался достаточно мудр, чтобы пропускать все эти колкости мимо ушей.

Когда начало темнеть, с горных вершин прилетел пронизывающий ветер.

– Ви-и-и! – звучал знакомый посвист, но на сей раз Вика не была рада его песенке.

На полянке стало откровенно холодно, небольшой костерок совершенно не спасал от вечерней стужи. Очередной порыв ледяного ветра принес в лагерь ворох колючих снежинок, бесцеремонно бросив их в лица путешественникам.

Вика зябко укутались в меховой Маришин плащ, с таким трудом отчищенный от болотной грязи, и с тоской покосилась на Мингира, обнимавшего продрогшую Лиру. Похоже, что в этом романтическом состязании Вика потерпела очередное сокрушительное поражение. Между полукровками быстро вспыхнуло обоюдное чувство, и они уже почти не стеснялись проявления своей симпатии, то и дело держась за руки и прижимаясь друг к дружке. Было ли тому виной Лирино приворотное чародейство, или Мингир просто почувствовал в девчонке родственную душу, особого значения больше не имело. Вика вздохнула, а Павел проследил за ее печальным взглядом:

– Вика, иди ближе к костру. Здесь не так холодно, – паренек калачиком свернулся возле самого кострища, рискуя оплавить в огне полы своей кожаной куртки.

Девушка недовольно посмотрела на Павла: провести ночь с ним в обнимку она хотела даже еще меньше, чем замерзнуть на пронизывающем ветру.

– Горы сердятся, – над полянкой раздался негромкий низкий драконий рык. – Обычно в это время года не бывает таких ветров, да и для снега на этой высоте еще рановато.

Ящер внимательно вглядывался в темноту, скрывающую горные пики.

– На меня они, что ли, сердятся? – Вика подошла ближе к сказочному зверю и почувствовала окутывающее его сухое тепло.

Дракон чуть кивнул головой, вновь перейдя на мысленную речь:

«Твоя сила велика, и пользоваться ей нужно крайне осмотрительно. А предварительно неплохо бы этому поучиться, чтобы не спалить ненароком поселок-другой. Ты была неосторожна».

Уголёк повернулся, внимательно посмотрел в глаза девушки, и снова она не отвела взгляда. Наоборот, внезапно осмелев, шагнула еще ближе к нему и спросила, стараясь выглядеть уверенной:

– А можно я сегодня буду спать рядом с тобой? От тебя теплом веет.

Дракон продолжал буравить ее внимательным взглядом:

«Не боишься?»

– Чего? Тебя? Нет. Если бы ты хотел, уже давно бы поджарил меня и слопал, – Вика пожала плечами и, не дожидаясь приглашения, опустилась под теплый драконий бок.

«Я не ем девушек, ни сырых, ни жареных. Тем более, таких красивых», – ответ дракона одновременно польстил Вике, порадовал ее и удивил. Верно, правду рассказывают в сказках о том, как драконы похищают прекрасных принцесс. Вопрос только, зачем они им? Если они их не едят.

Решила разрешить свои сомнения:

– А что ты ешь?

Дракон чуть помолчал, если это слово применимо к мысленной речи.

«Сложно сказать. По-разному бывает, но людей я не ем. – Снова помолчал. – Я не собирался есть того охотника, которого оставили в ловушке в качестве приманки. Я хотел ему помочь… Думал, что его камнями придавило».

В мыслях дракона было столько застарелой грусти, что Вике невольно стало жаль могучего зверя, и она осторожно провела рукой по его темной закопченной шкуре.

– Как же тебя угораздило попасться на такую простую уловку? – девушка гладила черную чешую.

Уголёк мысленно усмехнулся:

«Отец всегда говорил, что я слишком доверчив».

Это казалось таким странным. Сказочный огнедышащий ящер рассказывал про своих родителей. Но, впрочем, как-то же он должен был появиться на свет…

Вика, задумавшись, продолжала тереть драконью чешую. Внезапно из-под слоя сажи блеснуло что-то ярко-желтое. Девушка удивленно вскинула брови и принялась отчищать черную копоть. Под черным налетом показалось что-то, подозрительно напоминавшее золото.

– Это что, золото? – она спросила с удивлением глядя на драконью морду.

Тот усмехнулся и ответил вслух:

– Охотники за драконами тоже поначалу думали, что моя шкура золотая.

– А она разве не золотая? – Вика переспросила недоверчиво. – Просто очень похожа.

«Золото мягкий металл, – ящер снова перешел на общение мыслями, – а мою броню не всяким копьем из мидригаса можно пробить».

– У Мингира был нож из мидригаса, – Вика протянула с грустинкой. – Он его потерял у Лейры. И кусок…эээ… драконьей брони он тоже у нее оставил, – девушка смутилась, с опозданием поняв, что Угольку может быть неприятно напоминание о мучениях в охотничьих силках.

«Обманула вас старая ведьма, – дракон мысленно усмехнулся и положил морду на вытянутые лапы. – Обвела вокруг пальца».

– Не такая уж она старая, – девушка пожала плечами, вспоминая зрелую красоту Лейры и удобнее устраиваясь подле дракона. Ящер услужливо подставил ей лапу в качестве подушки, и она опустила голову на его теплую чешую.

«Еще какая старая, – Уголёк сверкнул на Вику озорным ярко-зеленым глазом. Просто хорошо умеет глаза отводить. Ему, небось, мозги запудрила?»

Вика бросила быстрый взгляд в сторону Мингира:

– Ага. – Спохватилась, – Ты знаком с Лейрой?

«О, да, и достаточно близко», – дракон усмехнулся, и Вика решила не выяснять подробности их дружбы. Вместо этого она снова потерла пальчиком черную шкуру:

– Если это не золото, покрытое копотью, то что это тогда?

Повисла пауза.

«Наказание».

В этом одном-единственном слове было так много нехорошей пугающей тайны, что Вика зябко поежилась, хоть и лежала под теплым боком у огнедышащего дракона. Она задала вопрос, который не давал ей покоя с самого момента освобождения Уголька из-под сети:

– Почему ты меня защищаешь? И там, в пещере, и теперь тоже согласился помочь, хотя даже не знаешь толком, какая помощь мне требуется?

Ящер вздохнул тяжело, словно пытался сбросить с плеч груз целого горного хребта. Ответил вслух, так, чтобы остальные члены отряда тоже могли оценить его слова:

– Я позвал на помощь, и ты единственная меня услышала. И единственная была добра ко мне за долгие годы моего одиночества. – Продолжил уже мысленно, – «Давай спать. Чую, завтра нас ждет непростая дорога».

И бережно укрыл Вику широким крылом, защищая от пронизывающего горного ветра.

***

Наутро Вика проснулась от соблазнительного запаха готовящейся на костре пищи. Она чувствовала себя выспавшейся и прекрасно отдохнувшей. Потянулась под драконьим крылом, точно под одеялом. И только после того, как девушка начала ворочаться, Уголёк позволил себе пошевелиться. До этого дракон лежал совершенно неподвижно, опасаясь неловким движением потревожить ее чуткий утренний сон.

«Доброе утро, соня, – в голове Вики прозвучал мягкий бархатистый баритон, условно принадлежавший дракону. – Как тебе спалось?»

– Спасибо, чудесно. Даже снов не видела, – Вика проговорила и тут же погрустнела. Она уже привыкла, что каждую ночь к ней в сновидения приходил черноволосый красавец-чародей. Хоть во сне он ни разу не показал своего лица, она почему-то уже решила, что он непременно должен быть красив. А вот этой ночью чародея во сне она не увидела.

– Ты проснулась как раз вовремя, твои спутники уже приготовили завтрак, – дракон прорычал вслух и сложил крылья. И Вика тут же почувствовала разницу между тем, как уютно было у него под крылом, и как зябко стало на холодном горном ветру. Она поежилась и встала на ноги.

Лира хлопотала над небольшим котелком, Павел мешался у нее под ногами, принюхиваясь к аппетитному вареву. Мингир в сторонке мастерил себе стрелы взамен потерянных в битве с арахнидами.

Вика посмурнела еще больше. Опять Лира оказалась на высоте. Вон, уже и еду для всех приготовила, а Вика продрыхла до самого завтрака у дракона под боком, как самая откровенная лентяйка. Ведьмочка почувствовала ее виноватый взгляд и лукаво подмигнула, еще больше испортив Викино настроение:

– Ну, ты и спать горазда, подруга. Иди завтракать. Все уже готово.

Дымящуюся похлебку разлили по плошкам и кружкам. Завтракали в молчании, Лира жалась к Мингиру, Паша бросал на Викторию печальные призывные взгляды, но она на них не реагировала. Девушка чувствовала себя неуютно отчасти из-за откровенных нежностей ведьмочки и лучника, отчасти из-за того, что Уголёк куда-то ушел. Очевидно, он тоже отправился завтракать. Почему-то при мысли о том, что ее новый друг будет охотиться как самый обыкновенный хищник, грызть глотки пойманным жертвам и есть сырое мясо, Вике становилось муторно. Дракон был ей очень симпатичен, и осознание того, что он всего лишь зверь, пусть и волшебный, ее расстраивало.

Завтрак был закончен как раз к тому моменту, как вернулся дракон. Он прорычал, стараясь, чтобы его голос звучал не очень грубо. Получалось плохо:

– Давайте определимся с нашим маршрутом, – дракон медленно переводил взгляд с одного путешественника на другого, и только Вика не опустила при этом глаз. – Я могу отвести вас куда угодно, хоть на самую вершину этого хребта.

Вика испуганно ойкнула, вспоминая Пашин рассказ о горной болезни:

– А можно не нужно на вершину?

Уголёк сделал попытку усмехнуться:

– Ну, это зависит от того, что тебе нужно в горах. Ты сказала, вы ищете волшебника?

Девушка взглянула на Мингира, словно спрашивая разрешения рассказать дракону о цели их путешествия, но стрелок не смотрел на нее. Перевела взгляд на Павла, тот лишь пожал плечами. Вика вздохнула и попыталась объяснить так, чтобы не сболтнуть слишком уж много:

– Народная молва говорит, что в этих горах живут самые сильные волшебники, оставшихся среди людей. Нам нужен один из них. Кто-нибудь посговорчивее.

Вика вновь покосилась на Мингира, но он старательно отводил глаза, словно сняв с себя ответственность за принятие решение. Но, в конце концов, Вика же заявила, что она сама теперь будет решать, куда и с кем ей идти дальше. Так что удивляться или обижаться не стоило.

Дракон повел тяжелой рогатой головой:

– Не всему, что говорят люди, стоит верить. – Игриво покосился на Вику и сразу же добавил, – но в данном случае они правы, здесь действительно живут волшебники, хоть и не все они люди.

– Ты знаешь, где нам найти того, кто согласится помочь в одном непростом деле? – Вика закусила губу, ожидая ответа.

Что, если дракон скажет, нет? Что, если все местные волшебники злые ворчуны или угрюмые отшельники, избегающие людей? Не просто так ведь они ушли жить в горы.

Однако Уголёк утвердительно кивнул.

– И ты отведешь нас к нему? – Вика сложила руки перед грудью в просительном жесте.

– Зачем вам волшебник? – дракон ответил вопросом на вопрос.

– Не твое чешуйчатое дело, зачем нам волшебник! – видимо, несмотря на показное безразличие, Мингир все-таки внимательно прислушивался к беседе. – Сказано, помощь чародейская нужна. Отведешь или нет? Отвечай прямо.

– Так, быть может, он тоже сможет помочь. Драконы ведь сильные колдуны, – Вика попыталась вступиться за Уголька и пресечь очередную ссору.

– Сильнейшие, – дракон пророкотал глухо.

– Тем более, – Вика сжала кулачки, принимая решение. – Дело в том, – она помедлила, не зная, как лучше объяснить огнедышащему ящеру свою проблему, – что мы с Пашей, – она кивнула на приятеля, – мы не из этого мира. Мы попали сюда случайно и теперь хотим вернуться домой.

– Ты все-таки хочешь вернуться домой? – показалось, или в голосе дракона скользнуло разочарование.

– Ну, да, – Вика даже растерялась, настолько неожиданным был его вопрос.

– Вы пришли Извне, из закрытого мира, – Уголёк не спрашивал, он утверждал.

– Ну, да, – девушка ошарашено кивнула, повторив свои слова еще раз.

– И все встреченные вами маги отказывались открыть для вас дверь Вовне, ссылаясь на невыполнимость задачи, – дракон продолжал вещать спокойным раскатистым басом.

– Ну, да, – Вика снова кивнула и посмотрела на Павла. Тот выглядел не менее смущенным. – Откуда ты все это знаешь?

Уголёк усмехнулся:

– Я уже говорил, что драконы отличаются не только коварством. Я многое знаю. Особенно про тебя, – он добавил, чуть помолчав, и посмотрел на Вику так, что в этот раз даже она опустила глаза.

Путешественники молчали. Мингир с явным неудовольствием следил за ходом беседы, Лира, напротив, выглядела заинтригованной. Дракон продолжал:

– Подумай, Ви, это не такое простое решение, как тебе кажется. Но если ты решишь, что действительно хочешь вернуться домой, я помогу тебе сделать это. Вам обоим, – ящер покосился на замершего в сторонке Павла.

– Лоису ты уже помог, – лучник все-таки не выдержал. – Помощь клыкастого огнедышащего чудища Виктории точно не нужна.

– Почему ты решаешь за меня, чья помощь мне нужна? – Вика недовольно вскинула брови.

– Потому что я за тебя отвечаю. Я пообещал тебе найти волшебника, чтобы он вернул вас домой. А я привык держать свое слово, – Мингир хмурился, в отличие от Вики, он не испытывал к дракону ни малейшей симпатии. Скорее, наоборот.

– Так, может, мы уже его нашли? – девушка махнула рукой в сторону дракона.

Стрелок покачал головой:

– Сомневаюсь.

Уголёк вздохнул, и от его дыхания на полянке взметнулось облачко свежевыпавшего за ночь снега:

– Строго говоря, лучник прав. – В ответ на вопросительный взгляд Виктории пояснил, – я не смогу открыть для вас дверь в закрытый мир… прямо сейчас. Но я знаю место, где есть порталы любой мир, даже в закрытый. И я берусь отвести вас туда.

– Недоговариваешь ты, дракон, ох, недоговариваешь, – Мингир недовольно поджал губы.

Уголёк не отреагировал на его слова и снова мысленно обратился к Вике:

«И если в конце нашего пути ты все еще будешь хотеть вернуться в свой мир, я сделаю все, чтобы так и случилось».