Хозяин гор

Глава 24. Гнев земли

Путешествие продолжилось. Уголёк показывал дорогу, и Викины спутники, нехотя, принимали его помощь. Двигались довольно быстро – провожатый задавал резвый темп. Дракон играючи перепрыгивал с одного огромного камня на другой, и Вика лишь недоумевала, почему он не взлетает, ведь горные просторы вокруг, как ни один другой ландшафт, располагали к полету. Но огромные крылья, словно два сложенных паруса были прижаты к драконьей спине, закрывая ее огромным щитом. Уголёк лишь изредка чуть приподнимал их, чтобы выровнять очередной прыжок, но ни разу не раскрыл во всю ширь.

Девушка уже собралась задать дракону вопрос о его крыльях, когда резкий удар в пятку левой ноги заставил ее запнуться на ровном месте. Вика недоуменно оглянулась, заметила Лиру, старательно отводящую глаза и прячущую злорадную улыбку в уголках рта, нахмурилась, но промолчала. В конце концов, нельзя же каждую крошечную свою неудачу списывать на ведьмочку. Даже если показалось, что она на самом деле виновата.

Вика глубокомысленно вздохнула и продолжила шагать, меряя горную стежку новенькими башмачками, что сделал для нее Мингир. Обувка была не самой удобной, жесткой и все время слетала с пяток, но после уродливых портянок и хождения босиком по острым камням, казалась верхом совершенства и пределом желаний для неопытной путешественницы. Вика мечтательно улыбнулась: Мингир все-таки выполнил свое обещание и сделал для нее башмачки. Значило ли это, что Вика была ему симпатична хоть немножко? Вряд ли. Девушка вздохнула, осторожно покосившись на шедшего позади всех стрелка. Просто он был ответственным. Обещал довести до Боруса – довел, обещал сделать башмаки – сделал. Вот, и к волшебнику он тоже пообещал ее привести. Значит, приведет. И на этом все. Вика отправится к себе домой, а Мингир и Лира останутся вдвоем и будут жить долго и счастливо в своем мире меча и магии. Несправедливо. Девушка нахмурилась и снова обернулась на лучника, уже не скрываясь. И сразу же получила новый удар под пятку. Тут уж у Вики не осталось сомнений, что это Лира хулиганит, посылая ей в ноги магические заряды.

– Эй, ты чего творишь? Здесь осыпь, нам только еще одного обвала недоставало, – Вика строго сдвинула брови, попытавшись пристыдить зарвавшуюся ведьмочку.

– Ты о чем, Виктория? – Лира захлопала ресницами, изобразив искреннее недоумение.

– Ни о чем, – Вика буркнула себе под нос и ускорила шаг. Затевать новую ссору совсем не хотелось, и так на нее уже смотрели, как на главную склочницу: то с Пашей спорит, то с Лирой препирается.

– Это тебя Лейра научила так глазки строить? – Уголёк, услышавший перепалку, в один прыжок поравнялся с ведьмочкой и пошел рядом, подстраивая свою широкую поступь под ее мелкие шаги.

– Даже не надейся, на ящериц я свой талант не растрачиваю, – Лира тут же изменилась в лице и недовольно фыркнула, брезгливо покосившись на дракона.

– Полагаю, что ты многого обо мне не знаешь, – дракон издал короткий рык, вероятно обозначавший смешок. – Лейра не успела рассказать? Или не захотела?

– Не знаю и знать не хочу, – Лира окрысилась на спутника. – Чего пристал? Мингир! – девчонка капризно надула губки, – они опять меня обижают.

При этом Лира так натурально захныкала, что Вику даже кольнула совесть, и она принялась судорожно вспоминать, что такого незаслуженно обидного она могла сказать юной ведьмочке.

Лучник мгновенно догнал препирающуюся троицу:

– Чего пристали к девчушке, окаянные? – он так сердито нахмурился, что Вика не посмела ни возразить, ни даже объяснить ему, в чем было дело.

Девушка сжала зубы и ускорила шаг, пытаясь избежать неприятных разбирательств. Она обогнала своих спутников, благо сбиться с пути было сложно, путь была один. Он полого поднимался по каменистому склону, где с одной стороны высилась скальная стена, а с другой была длинная осыпь, кое-где поросшая травкой и редким кустарником. По этой осыпи долго можно было бы съезжать вниз, почти к самому подножию хребта – цепляться, чтобы остановить скольжение, было практически не за что.

Но стоило Вике отойти от друзей достаточно далеко, как она тут же получила два крепких удара под обе пятки, и рыбкой нырнула вперед, едва успев выставить руки, чтобы смягчить падение. Приземлилась она неудачно, больно ушибив обе ладони, подбородок и съехав на сыпучих камнях ниже того уровня, куда уже успела подняться.

Вика осторожно встала на четвереньки, наклонив голову и сплевывая кровь из разбитой об камень губы. Уголёк тут же оказался рядом. В голове девушки прозвучал участливый голос:

«Сильно ушиблась? Прости, но я не смогу сейчас тебе помочь».

– Как, интересно, ты бы помог? – Вика вытерла кровь тыльной стороной ладони, исподлобья покосившись на дракона. – Ранку зализал бы?

– Что-то ты совсем под ноги не смотришь, подруга, – Лира хихикнула, удержав за руку Мингира, который тоже шагнул было к Вике на помощь.

Этого издевательства Вика уже не смогла вынести.

Она вскочила на ноги, глухо рыча от злости, и бросилась на Лиру, словно разъяренная кошка. Вцепилась ей в волосы, принялась царапаться и пинать свою жертву, давая выход скопившейся обиде и ревности.

– Ай, помогите! – Лира верещала в Викиных объятиях. – Ненормальная! Пусти меня!

Ведьмочка яростно сопротивлялась, но в Вику словно вселился дикий зверь, удвоив ее силы.

– Я тебе покажу, ненормальная! Будешь знать, как пакостить! Ведьма поганая!

Мужчины кинулись разнимать дерущихся. Мингир, с трудом уворачиваясь от Викиных кулаков и пяток, сгреб ее в охапку и потащил в сторону. Паша схватил Лиру за плечи, пытаясь удержать на месте, потому что девчонка тоже рвалась в бой. Юная ведьма с силой дернулась, скидывая Пашины руки, прыгнула к Вике, извивающейся в крепких объятиях лучника, и с разбега ударила ее кулаком в живот. Виктория охнула и сложилась от боли пополам в руках у Мингира. Лучник, не ожидавший такого поворота событий, разжал объятия, и Вика рухнула к его ногам, тщетно пытаясь сделать вдох после крепкого Лириного удара.

В тот же миг Уголёк прыгнул к Мингиру, ударом лапы свалил его с ног и прижал к каменистому склону. Дракон страшно зарычал, склонив зубастую пасть к лицу лучника. Прошипел, едва не касаясь кончиками белоснежных клыков кожи на лбу и щеках Мингира:

– Не смей – слышишь – никогда не смей прикасаться к ней!

Еще миг, и, казалось, дракон откусит лучнику голову. Вика, превозмогая слабость и боль от удара, бросилась между Угольком и Мингиром:

– Не надо, пожалуйста! Я прошу тебя, не трогай его, – она протянула руку, погладив черную закопченную морду дракона.

И неизвестно, чем бы закончилась очередная ссора, но в этот момент послышался дальний раскатистый рокот. Дракон отвернулся от лучника, разом позабыв о нем и устремив взгляд в сторону соседнего горного кряжа. Мингир, кряхтя, поднялся на ноги, и Лира тут же бросилась обнимать его. Но в этот раз Вика не обратила внимания на их нежности. Она чувствовала под рукой усиливающуюся дрожь земных недр. Испуганно посмотрела на дракона, который внимательно следил за чем-то, происходящим у ближайшей вершины.

– Что это? Снова сель? – голос Вики испуганно дрогнул.

– Хуже, – Уголёк прорычал и наклонил голову к земле, словно ожидая атаки.

– Еще хуже, чем чудовищный поток грязи, который едва не смыл нас в пропасть? – Павел тоже внимательно вглядывался в соседний пик. От скального конуса поднимался хорошо заметный серый дымок.

– Узрите гнев земли, – дракон пророкотал и сделал шаг в сторону Вики. И в этот момент прогремел взрыв, эхом отразившийся от горных склонов. Вика прижалась к дракону, а он прикрыл ее крылом.

«Не бойся, это достаточно далеко отсюда», – в голове Вики прозвучал знакомый успокаивающий голос, и от звуков этого голоса, мягкого, глубокого, девушка расслабилась и даже, осмелев, выглянула из-под крыла посмотреть на начавшееся извержение вулкана.

Ее спутники в полном молчании, со страхом и тревогой смотрели на недалекий конус пробудившегося вулкана, по склону которого ослепительным густым потоком полилась раскаленная кровь земли.

Дракон пророкотал, глядя на жидкий огонь со смесью зависти и восхищения:

– Вам нечего опасаться. Лава потечет в сторону восточного ущелья, там уклон больше. Расщелина примет магму полностью, она достаточно глубока, но осторожность все же не помешает. Лучше обойти конус вулкана стороной.

– Опять идти в сторону? – Мингир упрямо поджал губы. – Мы по горло сыты обходными путями и якобы осторожными проводниками. Нет уж, идем прямо.

– Поддерживаю, – Лира пискнула из-за плеча лучника. Не ясно было, действительно ли она хотела идти напрямик или просто хотела сказать слово дракону поперек.

Уголёк глухо зарычал. Посмотрел на Павла:

– Ты что скажешь? Тоже хочешь испытать свою удачу и поспорить со стихией?

Паренек стушевался под тяжелым драконьим взглядом:

– Я как все, – он передернул плечами. – Как Вика скажет.

Вика посмотрела на дракона снизу вверх. От него веяло уверенностью. Наверняка, сказочный зверь хорошо знал повадки своих родных гор и не стал бы без необходимости пугать своих подопечных.

– Я за обходной путь.

Мингир смерил Вику таким обиженным взглядом, что она почувствовала себя предательницей. Проговорил с укоризной:

– Две кружные дороги уже стоили жизни одному из нас и едва не стоили жизни еще двоим. Подумай хорошенько, Виктория.

Вика потупилась и промолчала. Ее уверенность была поколеблена. Мингир продолжал:

– Двое за, двое против, один воздержался, а значит…

– У дракона нет права голоса, он просто проводник, – Лира мгновенно нашлась с решением. – А это значит, что мы идем напрямик.

Вика вопросительно посмотрела на Уголька, стерпит ли он очередной выпад. Дракон заворчал, прикрыл глаза и опустил голову. Пророкотал, едва слышно:

– Значит, мы идем напрямик.

***

Извержение набирало силу. Стоял непрерывный грохот, словно в горах бушевала гроза и гремел гром. Отражаясь от каменных стен, он усиливался, повторяясь по много раз и словно окружая путешественников со всех сторон. Земля то и дело вздрагивала у них под ногами, и при каждом новом толчке Вика с опаской косилась на пробудившийся неподалеку вулкан. По его склону неторопливо стекала раскаленная золотистая лава, из жерла валил густой столб темно-серого дыма, и время от времени вырывались огненные брызги. Это было очень красиво, завораживая своей первозданной, необузданной мощью. Вика чувствовала тот же восторг на грани ужаса, который испытала под селем. И вновь она хотела укротить эту природную силу, направить ее, успокоить. И почему-то была уверена, что справится с этой задачей, нужно было только немного сосредоточиться и понять, с чего начинать…

«Не делай глупостей, Ви».

Девушка вздрогнула от голоса дракона, прозвучавшего в ее голове, и с испугом посмотрела на шагавшего рядом с ней зверя. Он продолжал:

«Работа с магическими Потоками требует тонкой настройки ауры и немалых знаний. Особенно для женщин. У тебя нет пока ни того, ни другого. Не торопись».

– Откуда ты знаешь… – Вика осеклась, не понимая, как правильно задать вопрос.

«О том, что ты пытаешься манипулировать Потоком вулкана? – Уголёк мысленно усмехнулся. – Я хорошо чую подобные вещи. Драконы – природные маги с очень тонким чутьем. Хотя сейчас я и не в лучшей форме», – он нехотя добавил после небольшой паузы.

– А что с тобой? – Вика внимательным взглядом окинула тело ящера. Он и вправду выглядел немного потрепанным и нездоровым. Шкура его была потертой и местами шелушилась, от нее все чаще отваливались целые лоскуты. Дракон хромал. И чем дальше они шли, тем сильнее он припадал на передние лапы. Поначалу Вика решила, что это последствия пыток у охотников, но теперь становилось понятно, что дело было в чем-то другом.

Уголёк заворчал и отвернулся, явно демонстрируя нежелание отвечать.

С неба густым потоком повалили сероватые пушистые комочки.

– Ой, снег, – Лира остановилась, с изумлением подставив раскрытые ладони под падающие легкие хлопья.

– Это пепел, – Уголёк прорычал и фыркнул, раздувая пепел в стороны от своей морды.

– Действительно, – Мингир задумчиво перетирал между пальцами жирные кусочки сажи. – Неприятно. Укрыться бы нам где-нибудь от такого снега. Что скажешь, клыкастый?

– Здесь есть пещера неподалеку. Только пепел теперь долго будет падать, – дракон пророкотал, не поворачивая морды к лучнику. – Пока вулкан не утихнет. Вы готовы столько ждать?

Ответом ему было молчание, и путь продолжался.

К середине дня впереди послышался рокот очередной горной реки. Он смешивался с грохотом вулкана в пугающую какофонию, заставляя путешественников невольно жаться друг к другу, чувствуя свою незначительность на фоне грозных сил природы. Дракона, однако, эти звуки больше воодушевляли, чем настораживали.

– Песня гор, – задумчиво протянул Уголёк, прислушиваясь к тревожным звукам.

– Либо у них нет слуха, либо у тебя нет вкуса к музыке. Либо то и другое вместе, – Павел шел рядом с драконом, пытаясь за его массивным телом прятаться от вездесущего пепла.

– Много ты понимаешь, человечек, – дракон фыркнул и мотнул рогатой головой, скидывая с морды кучку пепла.

– Я надеюсь, что река течет не в ущелье? – Мингир не был романтиком, сразу оценив возможные сложности с переправой.

– В ущелье, разумеется, – Уголёк хитро покосился на недовольное лицо лучника. – В горах все реки текут по ущельям. Но это еще не сильно глубокое, – он добавил, решив пощадить стрелка, готового разразиться гневной отповедью. – Переправа будет несложной, я вас перенесу на тот берег.

– Заодно и помыться можно будет, – Вика в который раз размазывала пепел по ставшему чумазым лицу, тщетно пытаясь стереть со щек серые разводы.

Спустя пару минут путешественники вышли к берегу широкой горной речки. Сильный поток воды сердито бурлил, перескакивая с камня на камень пенными бурунами. Насторожил Вику резкий специфический запах, доносившийся от воды, разом напомнивший ей о практике на кафедре неорганической химии.

– На вашем месте, я бы не торопился здесь мыться, – дракон тоже принюхивался к воде, избегая наклонять морду слишком низко.

– Чем это здесь пахнет? – Мингир, почувствовавший неприятный едкий запах, опасливо сторонился потока, придерживая Лиру, рванувшуюся было умываться.

– Серной кислотой, – Вика проговорила с удивлением и одновременно с уверенностью в своих словах.

– Ты уверена? – Павел подошел к Вике, недоверчиво глядя на реку.

– Уверена, – девушка обреченно кивнула. – Я этот запах ни с чем не перепутаю. Я же почти врач, ты что, забыл? – она со вздохом покосилась на приятеля.

– Не знаю, что такое серная кислота, но полагаю, что это плохая новость, – Лира высвободилась из рук Мингира и опустилась на корточки у воды. – У Лейры в алхимической было много кислот, они все едкие.

– Еще какие, – Вика вздохнула.

– Откуда в реке кислота? – Павел все еще не верил в возможность подобной проблемы.

Вместо Вики ответил дракон:

– Вероятно, во время извержения в реку попали ядовитые вулканические газы и превратили воду в кислоту. Мда… Досадная помеха.

– Разве? – лучник удивленно приподнял бровь. – Ты же сказал, что перенесешь нас на тот берег.

– Сказал, – Уголёк прорычал, сверкнув глазами на Мингира, – Только я собирался переносить вас ВПЛАВЬ.

Дракон осторожно пробовал воду в реке кончиком когтя.

– Не проще ли перелететь через поток, у тебя ведь есть крылья? – Павел пожал плечами.

– Не проще! – дракон неожиданно резко огрызнулся, и парнишка испуганно отшатнулся от грозного ящера. – Но мы попробуем, иного пути нет.

– Как, разве на сей раз у нас не будет обходной дороги? – Лира показательно всплеснула руками, но Мингир довольно строго осек ее и она замолчала.

Уголёк медленно, с трудом расправил крылья и тут же опустил их наземь, укутавшись ими, словно плащом.

– Что-то не так? – Вика скорбно свела брови, с сочувствием глядя на ящера. Казалось, что движение крыльев причиняет ему боль.

– Нормально, – он прорычал вслух и попытался сделать взмах. Получилось не очень ловко, дракон сломал крылом росшее неподалеку тонкое деревце, едва не сбил с ног стоявшего рядом Павла и поднял тучу кислотных брызг в реке.

– Аккуратнее! – Лира отшатнулась от взметнувшегося в воздух едкого облачка, закрыв лицо руками.

Дракон глухо зарычал и повторил попытку. Второй взмах оказался чуть удачнее, хотя Вике показалось, что рык дракона готов перейти в стон боли.

– Ты уверен, что все нормально? – Вика прекрасно понимала, что полет будет непростым испытанием для дракона, хоть он явно не собирался признаваться в этом или объяснять причину.

Мингир тоже с сомнением смотрел на неуклюжие взмахи, потирая подбородок:

– Что ж ты за дракон такой? Ни летать не умеешь, ни пламя изрыгать.

Уголёк огрызнулся:

– Какой есть, другого вам не досталось.

– Да уж, выбор невелик, – стрелок покачал головой и поджал губы. – Я полечу первым, проверим крепость твоих крыльев.

– Нет! – дракон прорычал еще более агрессивно. Работа крыльев явно причиняла ему боль и портила настроение. – Первой летит Ви.

И пристально посмотрел на Викторию, ожидая ее действий или слов. Девушка колебалась недолго, хоть полет верхом на драконе с больными крыльями над речкой, полной серной кислоты, и внушал ей немалый страх. Она кивнула с показным бесстрашием:

– Да, конечно, я готова, – и протянула руки к дракону, намереваясь забраться к нему на спину.

Вика устроилась на жестком драконьем загривке.

«Держись крепко, вероятно, полет будет не очень плавным», – Уголёк мысленно предупредил ее, и Вика, чуть поколебавшись, прижалась к дракону всем телом, обхватив его руками за шею и сжав его ногами.

– Держусь, – Вика вспомнила свои недавние мечты о драконьем полете. Теперь ей представлялась чудесная возможность сравнить фантазии и реальность.

Уголёк присел и, с силой оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, бросил тело вперед и вверх, в сторону кислотной реки, с оглушительным хлопком расправив покалеченные крылья.