Хозяин гор

Глава 29. Чужаки

Подъем действительно оказался тяжелым, и очень скоро Вика забыла практически обо всем кроме изматывающей физической работы. Она с трудом переставляла ноги, на каждом шагу увязающие в рыхлом снегу до щиколотки, вдобавок приходилось преодолевать сопротивление ветра, который вознамерился сдуть наглых путешественников со склона горы.

Антрас шел первым, то и дело с беспокойством оглядываясь на своих спутников. Даже Павел явно сник, а уж о девушках и лесном лучнике и говорить не приходилось. Мингир отчаянно храбрился, но было видно, что ему очень нелегко давалось восхождение, и Вика только лишний раз порадовалась, что у них был кто-то, кому горная болезнь не была страшна, и кто был способен защитить их в случае опасности.

Очередной порыв ветра принес неприятный резкий запах, словно где-то стоял открытый нараспашку общественный туалет. Путешественники, не сговариваясь, скривили носы:

– Чем это так смердит? – Мингир, сделав над собой усилие, догнал остановившегося Антраса.

Вика тоже, насколько могла, ускорила шаг и поравнялась с мужчинами. И увидела то, что источало это зловоние. Посреди склона лежала огромная свежая куча экскрементов, лишь слегка припорошенная снегом.

– Какая большая куча дерьма. Твоя, клыкастый? – лучник прикрыл нос рукавом куртки, с отвращением покосившись на дракона.

Антарас издал клокочущий звук, похожий на звериное рычание, бросил на Мингира злобный взгляд, но промолчал.

– Чего вы опять ругаетесь? – Вика поспешила разрядить обстановку, пока дело не дошло до серьезной ссоры. И без того общение Мингира и Антраса было более, чем натянутым.

– Здесь где-то недалеко зимовка алматов, – чародей раздраженно тряхнул гривой черных волос. – Нам лучше быстрее уйти отсюда, чтобы их не беспокоить.

– Чья зимовка? – Лира тоже поднялась до импровизированного туалета и брезгливо скривила нос.

– Жителей гор, – Антрас поднял бровь, словно поясняя очевидные вещи, – снежных людей, по-другому. Они похожи на смесь медведя с лохматой обезьяной. В целом, безобидны, если их не провоцировать.

– Помнится, про арахнид ты говорил то же самое, – Мингир был чуточку ниже Антраса и теперь, стоя рядом с ним, старался шире расправить плечи и поднять голову, чтобы казаться выше.

– Так и есть, – чародей невесело усмехнулся. – И если бы не ваше неуемное любопытство, – он красноречиво покосился на Лиру, – ничего бы не случилось.

– Подумаешь, – ведьмочка фыркнула и показательно отвернулась.

– Поэтому пока привалов не будет. Идем, – Антрас обошел кучу и направился дальше вверх по склону.

– Да, кто в здравом уме будет делать привал в чьем-то туалете? – Лира недоуменно вскинула брови и скривила носик. – Разве только какой-нибудь неприхотливый дракон.

Но дракон ее уже не слушал.

Вика вздохнула. На их счастье, у Антраса было невероятное терпение, и он пропускал все колкости своих спутников мимо ушей. Кто бы мог подумать, что огнедышащее чудовище может обладать подобной выдержкой? Девушке в очередной раз стало стыдно за своих приятелей, и она попыталась нагнать чародея, чтобы хоть как-то скрасить впечатление от их поведения. Вероятно, почуяв ее приближение, Антарас чуть замедлился и покосился через плечо:

– Ты как? Выглядишь бодро, хоть и запыхалась.

– Немного устала, – Ви проговорила, пытаясь скрыть одышку. – Но я на удивление хорошо себя чувствую. Особенно после того, как ты меня «полечил», – сказав это, девушка смутилась, и ее щеки снова запылали, благо они и так были розовыми от ветра, и дракон мог не заметить ее неловкости.

– Можно спросить? – Вика старательно месила ногами снег, и Антрас подстроился под ее небыстрый шаг. Пожал плечами:

– Спрашивай. Если только тебя не интересуют те же вопросы, что и твоих спутников, – он проговорил со злобной усмешкой, но увидев Викино расстроенное лицо, по-доброму улыбнулся. – Слушаю тебя.

Ви, приободренная его улыбкой, даже ускорила шаг.

– Почему ты больше не дракон? – задала вопрос и испугалась, что спросила что-то запрещенное.

Но чародей лишь неопределенно повел головой:

– Потому что колдовать я теперь могу только в образе человека. Кто-то же должен был смастерить тебе нормальную обувь, – он снова улыбнулся, видя оторопь собеседницы. Антрас вообще часто улыбался. Знал, стервец, что у него шикарная улыбка.

– А почему раньше не обернулся человеком? – несмотря на предвзятое отношение прочих членов команды и странное поведение Антраса, Вике очень хотелось ему верить. Просто так, без причины.

– Гарпун мешал, – Антарас вздохнул.

Какое-то время они шли молча, сильно опередив остальных. Наконец, Антрас снова заговорил:

– Послушай, у тебя есть одна вещь… – он замолчал, а Вика начала судорожно вспоминать, что у нее есть такого, что могло бы заинтересовать дракона.

Он продолжал:

– Эта вещь принадлежала моему сыну…

От таких слов Вика поперхнулась встречным потоком ветра:

– У тебя есть сын?!! – это прозвучало так эмоционально, что Ви даже покосилась назад, не услышал ли кто из спутников ее реплики.

Антрас выглядел моложе Мингира. Вика понимала, что это впечатление может быть ошибочным, но тот факт, что у чародея уже были дети, ее удивил и расстроил.

Дракон попытался улыбнуться, но на сей раз улыбка вышла кривой:

– Да, правда он обо мне не знает. Может, только догадывается, мы виделись с ним однажды. Хотя, – улыбка Антраса застыла в виде болезненного оскала, – виделись, это, конечно, не совсем верное слово. Он слеп, и эта вещь была нужна ему, чтобы прикрывать глаза.

От удивления Вика даже открыла рот. Сунула руку в потайной кармашек брюк и вытащила лоскуток черной ткани, который подобрала на перроне у самого входа в колдовские миры. Принялась недоверчиво разглядывать материю, словно на ней мог отпечататься образ сына Антраса. Нахмурившись, поднесла ленточку к носу. От нее по-прежнему пахло горными травами. Так же, как от волос Антраса…

– Это она? – девушка спросила растеряно.

Дракон кивнул:

– Да.

– А каким образом она оказалась так далеко от тебя? На том перроне, где я нашла ее? – девушка задумчиво перебирала ткань между пальцами.

– Ветром унесло, – ответ дракона не прибавил ясности, но просить у него пояснение Вика не рискнула. И слово в подтверждение его словам дувший по склону ветер вновь усилился, принявшись выводить свою старую песенку:

– Ви-и-и!..

Снова повисло молчание. Девушка держала лоскут в руке, не решаясь спрашивать, хотя вопросов у нее появилось очень много. Видимо, чувствуя ее любопытство, Антарас посчитал необходимым рассказать свою историю:

– С его матерью мы были близки лишь один раз, но судьбе было угодно, чтобы на свет появился ребенок.

– Ты бросил ее одну с ребенком? – Вика страдальчески нахмурилась. Болезненное любопытство мешалось с нежеланием влезать в чужие отношения.

Чародей попытался улыбнуться, но снова лишь мучительно скривился:

– Она не одна. Рядом с ней ее король. Но по воле злого случая не он оказался отцом ее ребенка, и потому чтобы не позорить честь истинной пары, мне пришлось исчезнуть из их жизни. И из жизни собственного сына. Его вырастил другой мужчина, который стал ему настоящим отцом.

Вика вздохнула:

– Как грустно. А… он маленький, твой сын?

Антрас усмехнулся, дернув головой так, словно бы у него болела шея:

– Нет, совсем уже взрослый.

Вика внутренне ужаснулась. Насколько же не соответствовал внешний вид чародея его настоящему возрасту. Антрас выглядел от силы на тридцать земных лет, но, судя по рассказу, ему было значительно больше. Словно прочитав ее мысли, дракон пояснил:

– Для драконов время течет иначе, чем для большинства других народов. Мы живем много дольше остальных. Даже дольше, чем эльфы…

Антрас прикрыл глаза, словно вспоминая что-то. Вика протянула ему черный лоскуток:

– Держи.

Дракон забрал у нее ленточку и перевязал ею волосы, собрав их в простой хвост на затылке:

– Спасибо.

Снова они шли молча, и каждый думал о своем. Спутники их безнадежно отстали, и Вика даже больше не оборачивалась на них. Рядом с драконом она чувствовала прилив сил и энергии. Несмотря на грустную тему, ей хотелось продолжать разговор:

– Ты любил ее?

– Сложно сказать, – Антарас скривился. – Вернее, да, любил, конечно, но не так, как ты подумала. Ее сердце уж точно было отдано другому.

Ви помедлила, прежде чем решиться на следующий вопрос:

– А твое?

Антрас не стал отвечать. Вместо этого он продолжал рассказывать свою историю:

– Драконью стаю должен вести за собой сильнейший. У нас есть обычай. Если кто-то из драконов чувствует, что он сильнее правящего короля, то он бросает ему вызов. Бьются до победы – окончательной. До смерти проигравшего. Обстоятельства были таковы, что мне пришлось бросить вызов не королю, а целому Совету, что узурпировал его власть, пяти сильнейшим драконам разом. Тогда, вдвоем с матерью моего сына, нам удалось одержать победу. А потом бывший король, тот самый, чью честь я защищал в поединке, бросил вызов мне… Когда узнал, что я отец его ребенка.

– И? – у Вики дух захватывало от истории Антраса. О таком можно только в книжках читать, но уж точно не слушать рассказ очевидца.

– И победил, разумеется, – дракон пожал широкими плечами. – Он же сильнейший из нас. Еще никому и никогда не удавалось покорить Черный Огонь. – Антрас сокрушенно покачал головой, – но мою жизнь он пощадил, ведь я его кровный приемыш. Тоже… почти что сын. Однако он велел мне никогда больше не появляться в пределах Истроса и не попадаться ему на глаза.

– Какая грустная история, – Ви хмурилась, не зная, как показать Антрасу свое сочувствие, но при этом не обидеть его жалостью.

– Не то слово…

– Но… – Вика пыталась сложить в голове кусочки мозаики, – мы ведь сейчас в Истросе? Мингир говорил, что так называется этот мир.

– Все верно, – Антрас кивнул. – Уже потом, – дракон хитро покосился на Вику, но ее не обманула его показная веселость и она осталась серьезной, – сильно позже, мне было дозволено вернуться в Таэр Лет – это наше родовое гнездо – однако…

– Однако что? – Вика смотрела на дракона, пытаясь разгадать его истинное настроение.

– Однако заболтался я с тобой, лучше бы за дорогой следил, – голос дракона стал деловым и недовольным.

Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но Антарас придержал ее за плечо, и она увидела того, кто прервал их разговор.

Прямо на склоне, почти сливаясь с белым снегом, стояло косматое чучело, похожее на высокую обезьяну, ростом под два с лишним метра, и смотрело на путешественников маленькими недобрыми глазами.

***

– Это что еще за образина? – Мингир уже оказался рядом с мечом наизготовку.

– А это и есть один из алматов, – дракон недовольно покосился на клинок в руках лучника. – Что ж ты чуть что за оружие-то хватаешься?

– Предпочитаю встречать неприятеля во всеоружии, – Мингир ответил не менее раздраженно, даже не взглянув на Антраса, и клинка не убрал.

Чародей сокрушенно вздохнул и сделал полшага вперед, закрывая собой возможность прямой атаки для Мингира.

– Да, только он здесь не один, – Вика увидела, что за спиной чудища в снегу копошились еще несколько таких же страшилищ поменьше размером.

– Это не неприятель, – Антрас нахмурился, – они здесь живут, и это мы для них чужаки, что вторглись в их дом. Нам лучше уйти.

– А если мы просто пройдем мимо? – Мингир не сводил настороженного взгляда с алматов. – Мирно и спокойно.

– Можем попробовать, – чародей вытянул вперед руки, демонстрируя снежному человеку свое нежелание нападать. – Ты пропустишь нас? Мы не враги, – он обратился к лохматому чудищу, словно тот мог понять его.

И действительно, мохнатый алмат, обнаживший было желтые зубы в угрожающем оскале, чуть посторонился, словно давая им возможность пройти мимо себя.

– Сразу видно, что одно чудовище хорошо понимает другое, – Павел с опаской следил за снежным монстром из-за спины Мингира.

– Помолчал бы ты хоть сейчас, – Вика недовольно шикнула на приятеля, и тот лишь обескуражено развел руками в ответ.

Снежный человек недружелюбно косился на путешественников маленькими глазками, пока они медленно двигались мимо него. Антрас остановился напротив алмата, пропуская спутников у себя за спиной. Вика чуть задержалась подле дракона, ей не хотелось оставлять его одного. Антрас, видя ее замешательство, качнул головой:

– Иди дальше за своими товарищами. Не волнуйся, мне ничего не угрожает. Хотя бы на этот раз послушайте моего совета, – он нахмурил красивые брови, отчего между ними легли две складочки.

– Если бы я тебя всегда слушала, ходил бы ты сейчас с металлической иглой под лопаткой, – Вика упрямо поджала губы и окончательно остановилась рядом. Дракон хмыкнул, но не стал возражать.

Девушка с интересом вытянула шею, разглядывая удивительное создание. Оно действительно было похоже на обезьяну и немного на медведя, такое же грузное и лохматое. Существо стояло на задних лапах, полностью выпрямившись, почти как человек. Одежды на нем не было, но в руке у алмата Вика заметила плоский камень, который в случае необходимости мог быть как инструментом, так и грозным оружием.

Когда Вике уже стало казаться, что встреча со снежным человеком закончится благополучно, ноздри чудовища возбужденно затрепетали, и он уставился на Вику своими маленькими глазками. Девушка напряглась от столь пристального внимания и тут же, похолодев от внезапной догадки, схватилась за низ живота, который уже второй день время от времени потягивало тупой ноющей болью.

– Сказал же тебе, не останавливайся, – Антрас недовольно проворчал и начал отступать, отодвигая девушку дальше от заинтересовавшегося алмата. – У них тонкий нюх, они такие вещи за версту чуют.

– Какие такие? – Вика пролепетала испуганно, хотя прекрасно поняла, о чем шла речь.

Снежный человек возбужденно захрюкал, рывками втягивая в себя воздух с вожделенным запахом, и двинулся в сторону Антраса и Ви.

– Ой, – Вика испуганно вцепилась в плечо драконьего чародея. – Что же теперь будет?

– Ничего не будет, – Антарас не спускал глаз с приближающегося алмата, но говорил спокойно. – В крайнем случае, надеру ему задницу, чтоб знал, как зариться на чужое.

Снежный человек сделал неуверенный шаг следом за Антрасом и остановился. Верно, также хорошо, как запах готовой к соитию женщины, он чувствовал и то, что с драконом шутки плохи. И что он слишком опасный для него соперник.

– Вы чего там застряли! – Павел взволнованно окликнул задержавшуюся пару.

Антрас снова поднял перед собой руки, но на сей раз жест был не миролюбивый, а напротив, угрожающий. Воздух вокруг его ладоней затрепетал, раскаляясь, и алмат испуганно отпрянул прочь от драконьего чародея.

– Он не дурак, – Антрас плотоядно ухмыльнулся, – понимает, что со мной лучше не связываться. Идем уже! – он ответил на Пашин призыв. – Не останавливайтесь!

Снежный человек встал, раздосадовано урча, и Антарас за руку повел Вику прочь от опасного чужака. Девушка смущенно всхлипывала, чувствуя себя неловко перед драконом и оттого еще более уязвимо.

– Ты чего так сникла? – Антрас, почувствовав скованность спутницы, осторожно сжал ее руку, но Вика, смутившись от этого еще сильнее, забрала у него ладонь.

– Испугалась, – девушка проворчала себе под нос и ускорила шаг, тщетно пытаясь обогнать дракона на горном склоне. Вот опять ее девичья привлекательность сыграла с ней злую шутку. Вика уже невольно завидовала своим страшненьким приятельницам из прошлой жизни: на них мужчины не обращали внимания, это было обидно, зато безопасно. А Вику каждый встречный норовил затащить в свою постель, и Антарас, судя по всему, не был исключением. Вика исподлобья покосилась на человека-дракона, и он, почувствовав ее недружелюбный взгляд, нахмурился в ответ. Девушка вздохнула: единственным исключением из этого неприятного правила оказался Мингир. Именно тот, с кем она сама была бы не прочь наладить более тесные отношения…

– Что это? – испуганный Лирин возглас заставил Вику отвлечься от невеселых мыслей.

Девушка подняла голову и посмотрела туда, куда указывала ведьмочка, на вершину, к которой они держали путь. Из пухлого облака, укрывающего ее плотным одеялом, вынырнула маленькая крылатая фигурка и принялась кружить в небе.

– Это дракон, – Антрас прошел мимо спутников, не останавливаясь. – И в наших интересах, чтобы он нас не заметил. – Обернулся, недоуменно вскинув брови, – идем дальше, чего застыли? Это ему до нас пару взмахов крыльями, а нам путь предстоит еще неблизкий.