Хозяин гор

Глава 22. Уголёк

На путешественников выскочило существо размером с крупную собаку, с восемью ногами, похожее на паука, но с загнутым на спину жалом, как у скорпиона. Мингир мгновенно выхватил лук и выпустил в чужака стрелу. Дракон отреагировал еще быстрее. Хлестким ударом хвоста он сделал лучнику подсечку, и тот завалился навзничь, а стрела клюнула в потолок пещеры.

– Не стрелять! – дракон пророкотал раздосадовано.

– С ума сошел, образина чешуйчатая! – Лира бросилась поднимать Мингира, но тот грубо отмахнулся от ее помощи.

Восьминогая тварь издала угрожающий стрекот, и тут уже у Павла не выдержали нервы, и в паука полетел один из его ножей. Дракон махнул лапой, отбивая оружие в сторону, и сердито зарычал. Нож жалобно звякнул о драконью шкуру и упал в сторонке, но паук отреагировал на агрессивное движение и угрожающе защелкал жвалами. В ответ на его призыв из темноты высыпало еще с десяток тварей покрупнее. Все они клацали внушительного размера челюстями, явно демонстрируя свой воинственный настрой.

– Назад! – не ясно, к кому именно обращался дракон.

Он повернулся к паукам боком, прикрывая телом своих подопечных. И в этот момент пауки бросились в атаку, защищая свое потомство. Пещеру заполнил душераздирающий скрежет, с которым терлись друг о друга части бронированных тел паукоскорпионов. Дракон мотнул рогатой головой, сметая первую волну нападавших, но новые особи тут же кинулись в атаку на его незащищенный живот. Вика вжалась в жесткую чешую, с испугом подобрав под себя ноги, когда клешня одной из тварей щелкнула в считанных сантиметрах от ее голой пятки.

С десяток пауков вцепилось в бронированную драконью шкуру, пытаясь проделать в ней дыру, сказочный зверь заревел от боли и ярости и принялся зубами срывать с себя членистоногих монстров. Вика затаила дыхание, ожидая, что сейчас увидит воочию драконье пламя, но дракон не торопился использовать огонь.

Мингир уже оказался на ногах и одну за другой пускал в нападавших свои белооперенные стрелы. Каждая из них находила цель, впиваясь в тела пауков на стыке их защитных пластин. Но твари были велики и, словно, не чувствовали боли от тонких стрел. Лучник быстро опустошил колчан и схватился за меч, однако дракон все еще не подпускал волну атакующих чудищ близко к людям, потому Мингир замер с оружием наизготовку, готовый в любой момент пустить его в ход.

А пауки все прибывали. Они бежали из темноты, быстро перебирая скрипучими членистыми конечностями. Они ползли по стенам и даже по потолку, словно для них вовсе не существовало гравитации. Дракон зарычал и отпрянул назад:

– Их тут слишком много! Вы умудрились разворошить самое большое гнездо. Ведьма! – зверь повернулся к замершей от страха Лире. – Нужно твое заклинание огня!

Девчушка испуганно закивала головой и, сложив ладони лодочкой, принялась что-то на них нашептывать. Довольно быстро между пальцами Лиры заплясали искорки, и вскоре в ее пригоршне горел самый настоящий маленький костер.

– Что мне с ним делать? – ведьмочка протянула ладони в сторону дракона.

– Поджигай паутину! – дракон с отвратительным хрустом перекусил пополам очередного паукоскорпиона. Морда его была вымазана темно-зеленой жижей, очевидно, заменявшей этим тварям кровь. – Быстрее!

Лира всхлипнула от испуга, но послушно поднесла свой огонек к ближайшему паутинному полотну. Сухие волокна вспыхнули, и пламя быстро разбежалось в разные стороны, мгновенно перекидываясь на соседние нити. Пульсирующие бледным светом яйца пауков начали лопаться от жара, разбрызгивая вокруг себя темно-зеленое содержимое. Взрослые особи, заметив катастрофу, грозящую их кладке, сразу оставили дракона и бросились спасать свое потомство. С дикими скрежещущими криками они бросались в пламя, тут же вспыхивали, словно живые факелы, и метались по пещере, не в силах ничем помочь своим яйцам.

– Уходим отсюда, живо! Быстрее за мной! – дракон раскрыл над Викой крылья, словно щитом прикрывая ее от жара.

Никого не пришлось просить дважды. Павел и Лира, едва успевая уворачиваться от носящихся по пещере горящих пауков, припустили следом за драконом.

– Чертовы твари! – Мингир пытался на бегу выдергивать свои стрелы из поверженных врагов.

Пещера мгновенно превратилась в огненный ад. Огонь быстро сожрал воздух в подземелье, и стало очень трудно дышать. Вика чувствовала, что ей не хватает воздуха, гарь и копоть от горящей паутины забивали горло и нос. Она кашляла, тщетно пытаясь прикрыться ладонями от удушливого смрада.

Девушка обернулась на бегущих позади товарищей: им было совсем несладко. Бесчувственную Лиру Мингир тащил на руках, Павел брел за ним, явно не разбирая дороги. Дракон, почувствовав состояние парнишки, обернулся и подхватил его безвольное тело зубами как раз в тот момент, когда Паша запнулся о камень и начал падать. Дальше ящер аккуратно нес Павла в пасти подобно тому, как собаки перетаскивают своих щенят.

***

Вика плохо помнила дорогу наружу. В полубессознательном состоянии она из последних сил цеплялась за жесткую чешую на загривке дракона, заходясь кашлем при каждом вздохе.

Наконец, воздух очистился, и дышать стало легче. Впереди замаячило светлое пятно, показавшееся Вике ослепительным светочем после мрака подгорной пещеры. В несколько сильных прыжков дракон преодолел расстояние до выхода, и девушка зажмурилась, настолько ярко блеснуло солнце, отразившееся от белоснежных горных пиков. Дракон осторожно стряхнул ее со спины, и Вика соскользнула на жесткую траву, покрывавшую окружающие камни.

Свежий воздух и яркий свет привели в чувство Павла. Парень заворочался в драконьих зубах и, еще не до конца придя в себя, истошно завопил:

– Он хочет меня сожрать! – и принялся что есть силы вырываться.

Дракон опустил дергающегося парнишку на землю, с отвращением выплюнув его рядом с Викой, и, не говоря ни слова, развернулся и нырнул обратно во тьму пещеры.

Вика с тоской посмотрела вслед дракону, решив было, что он уходит от них, выполнив свое обещание и даже не попрощавшись, но в этот момент заметила, что Мингир с Лирой не вышли за ними следом. Видимо, ящер вернулся за отставшими.

Паша продолжал причитать:

– Нет, ты видела? Эта зубастая тварь пыталась меня сожрать! Я весь в какой-то темно-зеленой дряни. Это наверняка его слюни!

Вика заскрипела зубами от обиды и возмущения:

– Да, он тебе жизнь спас! Вынес из огня! А ты неблагодарный…

Договорить она не успела, поскольку дракон показался из пещеры, а за его шкуру цеплялся Мингир, тащивший на плече Лиру. Лучник был бледен, явно наглотавшись угарного дыма, под его глазами синели круги. Вика запоздало подумала, что сама она выглядит немногим лучше, и принялась непроизвольно облизывать губы и растирать щеки, чтобы вернуть им хоть немного цвета.

Дойдя до Вики, лучник обессилено опустился на землю и осторожно положил рядом бесчувственную Лиру.

– Посмотришь ее, ты же вроде лекарь? – Мингир попросил смущенно и тут же зашелся в надсадном кашле.

– Тебя бы самого посмотреть, – Вика с сомнением покосилась на согнувшегося от кашля лучника.

– Я в порядке, – он махнул рукой, проговорив сквозь кашель.

Вика пожала плечами и потянулась к своей неизменной сумке со снадобьями. Среди припарок запасливой Марты оказалась скляночка, наполненная жидкостью с едким запахом. Сунув ее под нос ведьмочке, Вика добилась нужного результата: девчонка резко дернулась, скривилась и открыла глаза, отползая возможно дальше от дурно пахнущего пузырька.

– Ты что, отравить меня вздумала? – девчонка с сомнением косилась на склянку в руках Вики.

– Я смотрю, в этой компании вообще не принято говорить «спасибо», – Вика фыркнула и отодвинулась от ведьмочки. Повернулась к Мингиру, – В порядке твоя драгоценная Лира, живучая, словно кошка.

Лучник благодарно кивнул и улыбнулся обескураженной Лире. Вика склонилась над Павлом:

– А ты как?

Беглый осмотр не выявил каких-либо повреждений, однако Павел сидел на камнях с самым несчастным видом, боясь пошевелиться:

– Мне кажется, у меня ребра сломаны. Это чудище так сильно сжимало свои челюсти, что я слышал хруст.

Вика со страдальческим вздохом собрала походную аптечку и извиняющимся взглядом посмотрела на дракона, спокойно следившего за ее суетой над ранеными. На свету Вика смогла, наконец, нормально разглядеть сказочного зверя. Шкура его выглядела местами потертой, местами оборванной и висела клочьями. Девушка скорбно поджала губы, сочтя это результатом пыток охотников. Несмотря на немного неряшливый вид, дракон был красив, поджарый и мускулистый, словно выточенный искусным скульптором. Ничего лишнего, идеальная гармония и пропорции. Прекрасный зверь, совершенный хищник… Викины плечи покрылись мурашками от осознания той мощи, которая скрывалась в его сильных мышцах и могучих крыльях. И той опасности, что грозила им всем ежеминутно в присутствии дракона. Почистив горло, Вика проговорила возможно более спокойным голосом:

– Спасибо тебе за помощь. За то, что вывел нас из пещеры.

Дракон склонил морду, и снова Вика услышала его голос внутри своей головы:

«Пожалуйста. Я обещал тебе, что покажу дорогу, и сдержал свое обещание».

– Ты мог бы и не делать этого. И сам бы тогда не пострадал, – девушка кивнула на длинные кровавые полосы, что оставили на боках дракона когти паукоскорпионов.

Мыслеобраз дракона принес усмешку:

«Ерунда, это царапины. Они быстро заживут. – Дракон также изучал Вику, с удивлением глядя на ее прическу, – Мне казалось, у тебя должны были быть длинные волосы».

Вика смущенно вцепилась в курчавые обрезки волос:

– Были когда-то, – вздохнула с сожалением. – Но это долгая история.

– Как-то странно вы общаетесь, – Лира с явным интересом следила за беседой Вики и дракона.

– Чем? – Вика покосилась на ведьмочку через плечо.

– Ты говоришь, а он молчит, – девчонка развела руками.

И в самом деле, со стороны этот разговор выглядел необычно, и Вика непроизвольно улыбнулась. Тут же спохватилась:

– Ой, мы ведь даже не познакомились. Меня Вика зовут…

«Я знаю, – ответ дракона был неожиданным. – Можно я буду звать тебя Ви?»

В тот же момент на горном плато поднялся ветер и принялся выводить среди обломков скал свою ставшую привычной песню:

– Ви-и-и…

Вика с недоверием и даже с испугом покосилась на дракона. Наконец, нашла в себе силы проговорить:

– Можно. А тебя как зовут?

Снова повисла пауза. Наконец, словно нехотя, дракон пророкотал вслух:

– Нет у меня больше имени…

– То есть как? – Вика опешила. – У каждого есть имя. Это вот Мингир, – она махнула рукой на лучника, угрюмо пересчитывающего оставшиеся стрелы, – он мой проводник и телохранитель. Это Павел, мы с ним вместе держим путь из… – Вика осеклась, не уверенная, что стоит посвящать дракона в подробности их путешествия, – …далекой страны. А это Лира, она ученица местной ведьмы. Мы ее с собой не звали, она сама напросилась.

При последних Викиных словах Лира в очередной раз показала ей язык и отвернулась к Мингиру. Вика вздохнула:

– Ну вот. И у тебя тоже должно быть имя.

Дракон тяжко вздохнул могучей грудью:

«Я стараюсь забыть свое имя, воспоминания приносят мне боль», – он вновь проговорил мысленно, не желая, очевидно, чтобы кто-то еще, кроме Вики, слышал его откровения.

Девушка с сочувствием покосилась на могучего ящера, на его черную, словно покрытую копотью, шкуру и неожиданно просияла:

– Я буду звать тебя Уголёк? Можно? Ты похож на уголёк, такой же черный и…

Дракон ошпарил Вику таким взглядом, что она невольно осеклась:

– Но если не хочешь, не буду, конечно…

«Моя давняя подруга из прежней жизни говорила, что с одного из языков ее мира мое имя именно так и переводится. Пусть будет Уголёк», – дракон невесело усмехнулся и замолк, отвернувшись в сторону горных вершин. И, словно огромный кот, принялся очищать свою морду от темно-зеленой крови паукоскорпионов.

Павел, окончательно пришедший в себя, разразился гневной тирадой в адрес дракона:

– Ты хотел меня сожрать, образина чумазая!

Услышав Пашино обвинение, дракон недобро сверкнул на него изумрудными глазами:

– Даже не собирался, но еще не поздно это исправить.

Паша не унимался:

– Я же говорил, что он всех нас сожрет!

У Вики окончательно лопнуло терпение слушать истеричные выпады приятеля:

– Паша, имей совесть! Он же нас из огня вынес!

– Который сам же благополучно запалил, – Павел нервно дернул губами.

– Ну, вообще-то это Лира подожгла паутину, – Вика ехидно ухмыльнулась, но ведьмочка тут же вскинулась на ее замечание:

– Так это дракон мне приказал!

Дракон недовольно проворчал с усталостью в голосе, хотя и совершенно беззлобно:

– Иначе арахниды из вас припасов бы понаделали для своих детишек. У них там был детский сад.

– Мы еще и детей их подожгли?!! – Лира горячилась все сильнее. – Сам ты что-то не стал в них огнем плеваться!

– Ты бы хотела поменяться с ними местами? – Уголёк зарычал, явно теряя терпение. – Мне ведь огонь не страшен, как и челюсти арахнид.

Мингир, не любивший перепалки между своими компаньонами, поднял ладони, останавливая начавшийся спор:

– Довольно препираться. Сделанного не воротишь. Все виноваты в случившемся…

– Но кто-то виноватее, – ведьмочка пробурчала себе под нос.

–…и мы должны радоваться, что вышли из пещеры живыми, – лучник закончил, не обращая внимания на Лирино замечание.

– Вышли, да не все, – Павел решил вставить свое слово. – Лоис навсегда там остался.

– Хвала небу, что остался, там ему самое место, – ящер прорычал и вновь обиженно отвернулся в сторону горных вершин.

– Какой же ты бессердечный и злобный, – Лира проговорила с такой спокойной, уверенной в себе ненавистью, что Вике стало муторно. Дракон, однако, быстро нашелся с ответом:

– Говорят, я самый добродушный из всех драконов.

– Страшно подумать, каковы остальные… – Павел проворчал, но осекся под Викиным взглядом.

А Лира все не унималась:

– И что мы будем делать дальше? Проводника у нас больше нет. Куда нам идти?

– Так ты же говорила, что сама знаешь, как найти волшебника, который нам нужен? – Вика не удержалась от ехидного замечания, едва успев прикусить язык. Хоть дракон и внушал ей симпатию, рассказывать ему о цели их путешествия казалось преждевременным.

Дракон тут же отреагировал на ее слова:

– А куда вы шли?

– Вот тебе уж точно об этом знать не обязательно, – Мингир нахмурился, бросив на Вику сердитый взгляд. – Мне в любом случае будет спокойнее, если за мной по пятам не будет следовать огнедышащий монстр. Неспроста ведь обычный люд вас сторонится.

Уголёк фыркнул:

– Это кто кого еще сторонится? Всем известно, что с людьми нельзя иметь дела. Я к вам в провожатые и не напрашиваюсь. Сдались вы мне? Идите своей дорогой, куда шли. – Дракон выдержал показательную театральную паузу, – Ой, да вы же дороги не знаете.

– Так это ты сожрал нашего проводника! – и снова в разговор влез Павел.

– И куда бы он вас повел? – ящер недовольно мотнул тяжелой головой в сторону паренька. – Он ни разу не ходил дальше моей пещеры.

– А зачем ему было ходить дальше, если добыча терпеливо дожидалась его, сидя в клетке? – Лира гнусненько хохотнула, вскинув курносый носик.

– Как будто бы я по своей воле оказался в колдовских силках! – дракон пророкотал с едва сдерживаемой яростью.

– Ты же сам влез в ту ловушку, чтобы поживиться легкой добычей, раненым человеком, – Мингир попытался взглянуть в драконьи глаза, но не выдержал тяжелого взгляда и отвернулся.

Ящер усмехнулся:

– Это вам охотник так сказал?

Тут уже Вика не выдержала, с осуждением переводя взгляд с Мингира на Лиру:

– Что с вами со всеми? Вы же полукровки, вы не понаслышке знаете, каково это быть изгоями. Зачем вы говорите ему такие обидные вещи?

– Мне кажется, дракон, это не юная целочка, чтобы обижаться на правдивые слова, – Мингир проговорил неожиданно жестко, скривив губы.

Ящер глухо утробно зарычал, сделав шаг к лучнику, угрожающе оскалив белоснежные зубы:

–Ты берег ее по пути сюда и только поэтому ты все еще жив, стрелок.

Повисло молчание: каждый пытался по-своему осмыслить фразу, сказанную драконом. Наконец, Вика нарушила эту тяжелую тишину:

– А мне было бы спокойнее, если бы сильный огнедышащий дракон оберегал мой сон, – и смело посмотрела в ярко-зеленые глаза зверя. И вопреки народной молве, ей не захотелось отвести взгляда. Она лишь снова провалилась в изумрудную глубину его глаз, на миг потеряв связь с реальностью:

«Ви-и-и…» – прошептал где-то над самым ухом ласковый ветерок.

Дракон с интересом разглядывал смелую девушку:

«Тебе бы этого хотелось?» – он спросил мысленно.

Вика пожала плечами:

– Да, – ответ казался ей очевидным, и было непонятно, почему остальные смотрят на нее со страхом и осуждением.

«Почему?» – дракон продолжал свой допрос, и тут уже Вика смутилась:

– Не знаю. Почему нет? Ты мне нравишься, – она улыбнулась, найдя легкий выход из трудной ситуации.

– Похоже, что только тебе, – Уголёк пророкотал тоскливым басом, обведя остальных членов их небольшого отряда внимательным взглядом. Каждый из них со вздохом опускал глаза, но не смел возражать.

Вика решила взять инициативу в свои руки:

– Поскольку идти в горы было моей идеей, то я имею полное право вносить коррективы в свои планы. Я бы хотела, чтобы в дальнейшей дороге меня сопровождал дракон. Если он, конечно, не против? – Вика неожиданно смутилась, бросив на ящера робкий взгляд.

«Разумеется, я пойду с тобой», – в мыслеобразе дракона скользнула странная застарелая грусть, которая осталась непонятной для Вики. Но в тот момент у девушки были более актуальные проблемы, и потому она не обратила на эмоции дракона должного внимания:

– Если кого-то не устраивает компания моего нового друга, он может вернуться обратно или идти дальше своей дорогой. Паша? – Вика обратилась к приятелю, справедливо считая его наиболее заинтересованным в удачном завершении их путешествия.

Парнишка потерянно хлопал глазами, исподлобья косясь на чудовищного ящера, подобно скальной громаде, возвышавшегося на горной полянке. Поскольку паренек медлил с ответом, Вика повернулась к лучнику. Спросила с мягкой грустинкой в голосе:

– Мингир, ты что скажешь?

Мужчина переводил ошарашенный взгляд с девушки на ящера:

– Скажу, что ты ненормальная. Что, впрочем, было заметно с самого начала. Но… – он сделал паузу, и Викино сердечко принялось гулко отсчитывать время до его ответа, – …наверно, ты права. Я сдержу слово и доведу тебя до конечной цели твоего путешествия. Несмотря на присутствие кровожадного дракона, – он сердито покосился на исполинского ящера и показательно поправил лук на плече.

– Тебя даже не спрашиваю, – Вика пренебрежительно кивнула в сторону Лиры. – Можешь идти на все четыре стороны.

– Вот уж ты не угадала, подруга, – ведьмочка сердито фыркнула. – Теперь куда он, туда и я, – и вцепилась в плечо Мингира. Тот лишь с виноватым видом отвел глаза в сторону и ничего не сказал.

– Ну, так что, Паш? – Вика, сделав вид, что слова Лиры не произвели на нее впечатления, снова повернулась к приятелю.

– Похоже, что мне не оставили выбора, – он страдальчески вздохнул. – Только теперь, пока он рядом, я ночью глаз не сомкну.

– Значит, решено, – Вика просияла. – Идем все вместе.

Неожиданно она посмурнела и обернулась к дракону:

– Ты ведь нас проводишь?

Если бы зубастая морда могла усмехнуться, Вика была бы уверена, что дракон именно это и сделал:

– Если только ты скажешь, куда вам нужно. Я эти горы знаю, как… – ящер сделал паузу, развеселившись еще больше, – …свои пять пальцев.

Вика вздохнула:

– Мы ищем не место, а человека. – Помолчала, обведя взглядом своих спутников, словно спрашивая у них разрешения. – Нам нужен самый сильный волшебник, который живет в этих горах, чтобы помог нам в одном непростом деле.