Хозяин гор

Глава 21. Паучье гнездо

– Как это понимать? – Мингир напрягся, и рука мужчины непроизвольно скользнула на эфес меча, хотя против дракона его оружие было почти бесполезно.

– Не дергайся, стрелок, – ящер заметил этот жест. – Это значит, что завал преградил короткий путь, и нам придется идти другой дорогой. Более длинной и менее приятной.

– Еще менее приятной? – Вика с ужасом подумала, то может быть хуже блуждания босиком во мраке подгорной пещеры.

– К сожалению, да, – дракон снова разговаривал вслух, и девушка невольно отметила разницу между тем голосом, что звучал в ее голове, и тем, которым дракон общался со всеми остальными.

– Дуришь ты нас, дракон, – Мингир недовольно нахмурился. – Не зря народная молва говорит о драконьем коварстве.

В ответ на эти слова, сказочный ящер глухо зарычал, склонив зубастую пасть к лучнику. Жест был явно угрожающим, но Мингиру хватило самообладания не шевельнуться при приближении драконьих зубов.

– Не знаю, что ты там слышал о крылатом племени, стрелок, но я дал слово, что выведу вас отсюда, и я сдержу его, – дракон пророкотал с явной досадой в голосе.

– Надеюсь, что так, – Мингир упрямо поджал губы, и, по счастью, дракон оказался достаточно мудр, чтобы не доказывать ему свою правоту дальше. Он показательно клацнул зубами, заставив-таки лучника вздрогнуть и, удовлетворенный произведенным эффектом, поднял голову.

– И куда нам теперь? – Лира протянула капризно, скривив губки. Ведьмочка явно устала, и перспектива долгой дороги в темноте ее совершенно не радовала.

Дракон указал мордой куда-то во тьму:

– В той стороне есть кружной путь. Я его не люблю, там много местной живности обитает. Но есть вести себя правильно и не шуметь, они не будут нападать.

– Только еще больше местной живности нам как раз и не хватало, – Павел проговорил также капризно, как Лира. – Кого бы мы тут не встречали, все так и норовили нас сожрать.

– Будете делать то, что я говорю, никто вас не сожрет, – дракон сурово посмотрел на паренька, и тот испуганно потупился под его строгим взглядом. – Хотя, я смотрю, еда у тебя это больное место, – эмоции дракона были пропитаны иронией, и Вика очень четко ее прочитала. Улыбнулась, несмотря на весь ужас их положения. Это было так странно: чудовищный ящер умел иронизировать.

– Интересно, – Лира недоверчиво щурилась, глядя на дракона, – говорят, что драконы самые сильные маги из всех оставшихся. Ты что же, не чуял заранее, что этот путь закрыт?

Вика вопросительно посмотрела в драконий загривок: в этом споре она непроизвольно приняла сторону сказочного зверя, но ей было интересно, как он объяснит подобное. Ведь если народная молва не врет, этот волшебный ящер мог бы помочь им с Пашей вернуться домой. Возможно, эти слухи были преувеличены?

Дракон проворчал с плохо скрываемой досадой:

– Пока я лежал замотанный в той треклятой сети, я вообще ничего вокруг себя не чуял и уж точно ничего не мог исправить. Но ты права, если бы не невод из орихалка, не было бы обвала в моей пещере. И селя бы тоже не было. И путь был бы чист.

Лира продолжала буравить дракона взглядом лукавых темно-фиолетовых глаз, словно ожидая продолжения откровения, но ящер замолчал. Хотя Вика чувствовала, то сказал он далеко не все. Поскольку никто не двинулся с места, дракон пророкотал:

– Все те, кто не хочет идти со мной моей дорогой, могут искать выход самостоятельно.

– Нам тут один уже показывал безопасную тропу, – Мингир невесело усмехнулся. – То в топь нас завел, то в пасть к болотному кракену.

– Если ты про охотника, – дракон совсем по-человечески скривил морду, – то их брату вообще веры нет. Обманом живут, подлость у них в крови. Поверь, я знаю, о чем говорю, – в голосе ящера скользнула плохо скрытая горечь.

– Догадываюсь, – лучник кивнул. – Ладно, показывай свой обходной путь. Но имей в виду, ежели что не так…

– Конечно-конечно, – в драконьем рыке послышалась плохо скрытая усмешка, – боюсь-боюсь. – Тут же зверь стал серьезным. – Сказал, выведу, значит, выведу. Только меня слушаться и глупостей не делать. Договорились?

Мингир кивнул. Лира вздохнула и пожала плечами, отдавая мужчине право принимать решение. Павел переводил подозрительный взгляд с полуэльфа на дракона, но возражать не посмел. Что касается Вики, она была готова следовать за драконом, хоть это и было похоже на очередную авантюру. Но рядом с ним, верхом на жестком драконьем загривке, ей совсем не было страшно. Наоборот, она чувствовала себя в полной безопасности, почему-то считая, что колдовской зверь будет защищать ее ото всех напастей.

«Разумеется, буду», – оказывается, дракон бесцеремонно подслушал Викины мысли. Девушка смутилась и покраснела, даже не спросив о причинах такой самоотверженности.

– Спасибо, – она сконфуженно пробормотала себе под нос.

– Что случилось? – Мингир тут же оказался рядом, отреагировав на ее голос.

Вика удивленно покосилась на лучника: она не звала его. Более того, теперь не нуждалась в его защите и опеке, у нее появился гораздо белее надежный телохранитель. Пожала плечами:

– Все хорошо. Идем в обход, нам не впервой.

– Хорошо тебе говорить, на загривке у дракона сидючи, – Лира обиженно поджала губы, но на ее каприз никто не отреагировал: ни дракон, ни даже Мингир.

Лучник кивнул:

– Ладно, идем в обход. Показывай дорогу, клыкастый.

Вика покосилась на ведьмочку сверху вниз с видом превосходства:

– Возможно, если ты хорошо попросишь, тебя он тоже сможет взять на спину?

Лира скривилась, собираясь ответить Вике чем-нибудь колким, но дракон не дал ей права слова:

– Никого я больше не возьму. Мне достаточно одной наездницы, и она меня вполне устраивает. Остальные идут пешком.

Вика пожала плечами с видом, что она сделала все, что могла, и, мстительно ухмыляясь про себя, отвернулась от нахальной ведьмы.

***

Вокруг становилось все душнее. Воздух в подгорных туннелях не двигался, придавленный многотонной скальной толщей. Дракон прихрамывал и шел очень осторожно, стараясь не тревожить всадницу. Вика слегка покачивалась в такт драконьим шагам, и его мягкая поступь одновременно убаюкивала ее и возбуждала странное, совершенно неуместное волнение. Девушка внимательно прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь понять, насколько ей приятно быть драконьей наездницей. Она прикрыла глаза, на миг вообразив себя в воздухе верхом на сказочном звере. Улыбнулась: наверно, ей бы понравился драконий полет.

«Я рад, что ты меня нашла», – Вика вздрогнула, услышав в голове голос дракона.

– Да, я тоже рада была помочь тебе, – Вика наклонилась ближе к морде ящера, чтобы он мог лучше слышать ее слова. – Хотя, конечно, жаль Лоиса…

«Не жалей о нем! – мыслеобраз дракона оказался настолько сердит и пропитан обидой, что Вика испуганно вжала голову в плечи. Злить такого зубастого хищника было крайне неосмотрительно. – Он хотел надругаться над тобой, а ты еще скорбишь о нем?»

Девушка озадаченно нахмурилась:

– Откуда ты об этом знаешь? Ведь я этого не рассказывала. – Чуть помолчала и добавила, – и вообще я стараюсь забыть о том инциденте.

«Я многое знаю, – в мыслях дракона скользнула грустная усмешка. – Не верь слухам, драконы бывают не только коварны, но и проницательны».

Вика недоверчиво нахмурилась:

– О случившемся со мной ты знал, а о заваливших дорогу камнях нет?

Дракон не успел ей ответить: из окружавшего их мрака раздался неприятный хруст, а затем стрекот, словно бы в темноте завел песенку гигантский кузнечик.

– Ой, – Вика непроизвольно схватилась за драконий загривок. – Что это там?

«Не бойся, я не дам тебя в обиду», – голос в голове Вики был совершенно невозмутим, и это вселило в нее спокойствие. Девушка расслабилась, отцепив пальцы от драконьей чешуи.

Зверь остановился и принялся ждать, пока его догонят остальные члены их небольшого отряда.

– Что это за звуки? – Мингира тоже встревожил угрожающий стрекот из темноты.

– А это и есть местные обитатели. Вам лучше погасить свет, – дракон пророкотал как можно тише.

– Погасить свет? – Лира пискнула испуганно. – Но как же мы пойдем дальше без света.

– Свет приманивает этих тварей, – ящер прорычал едва слышно, и ведьмочка, ойкнув, тут же притушила свой магический светильник.

– Я повторю вопрос Лиры, – лучник проговорил недовольно, – как мы будем двигаться в такой темноте? Да, еще и среди опасных агрессивных тварей.

– Они не агрессивные, если их не провоцировать. Не шумите и вообще старайтесь производить поменьше звуков, – дракон водил мордой из стороны в сторону, будто принюхиваясь к чему-то. – А если вы проявите каплю терпения, столь не свойственного вашему виду, то поймете, что свет вам не нужен.

Путешественники замерли, и даже собственное дыхание показалось Вике излишне громким, хотя на спине могучего дракона она чувствовала себя в безопасности. Мгновения шли, и вот, среди кромешной подгорной темноты начали проступать синеватые очертания скал. Воздух, как и в той пещере, где Вика нашла дракона, словно наливался бледной голубизной, несмело подсвечивая окружающее пространство.

– Удивительно, как красиво, – Вика прошептала с придыханием. – А я-то решила, что это сеть из орихалка так светилась, – девушка протянула задумчиво, разглядывая проступающий из мрака рельеф.

«Нет, это свойства моей пещеры. В ней так много магии, что ее бывает видно просто глазами, – дракон чуть «помолчал». – Если правильно посмотреть. Орихалк тоже светится, но он не освещает ничего вокруг себя, а лишь отражает ту силу, что запер внутри звеньев своей цепи», – ящер мысленно произнес загадочную фразу. К остальным своим спутникам он, однако, обратился вслух, хотя и совсем не громко:

– Если бы не ваш магический светильник, вы бы заметили это явление гораздо раньше. Так лучше видно?

Мингир угрюмо кивнул:

– Несомненно. Идем дальше.

Со спины дракона Вика с интересом рассматривала темный пугающий ландшафт пещеры. Здесь не было ни сталактитов, ни их антиподов сталагмитов, зато вдоль стен в изобилии свешивались пучки каких-то белесых нитей, слегка фосфоресцировавших в темноте голубоватым светом. Девушка снова наклонилась к макушке дракона и прошептала чуть слышно в то место, где, по ее представлению, у него должно было быть ухо:

– Что это такое висит на стенах?

Ящер чуть помедлил с ответом, словно подбирая правильную мыслеформу. Наконец, в голове Вики прозвучал его загадочный голос:

«Ты только не пугайся. Это паутина».

Несмотря на предупреждение, Вике стало не по себе. Какого же размера должны быть пауки, чтобы плести такую внушительную паутину? Решила озвучить свои опасения:

– Большие они, эти пауки?

«Самый большой, которого я видел, был размером с теленка. – Вероятно, дракон почувствовал Викину оторопь и тут же добавил, – но они не агрессивные, никогда не нападают первыми, если видят, что добыча им не по зубам».

– А добыча им не по зубам? – Вика спросила, желая удостовериться в своей недосягаемости.

«Разумеется, нет, – дракон попытался обернуться на сидевшую на его загривке девушку, но у него не вышло, и он снова вытянул морду вперед. – Если твои попутчики не наделают глупостей, то арахниды нас даже не заметят».

Количество паутины в пещере все увеличивалось, и теперь паучьи нити широкими занавесями свисали со всех сторон, словно драпировка на каменных стенах. Тут и там в них заметны были утолщения, которые светились чуть ярче основного полотна.

– А это что? – Вика указала на один из таких шаров, что пульсировал голубоватым сиянием, словно светящееся сердечко.

«Паучьи яйца, здесь у них детский садик».

– Как это мило, – Вика скривилась от страха и отвращения. – И долго нам еще идти через этот «садик»?

«Не очень», – мысль дракона была короткой.

Остальные путешественники двигались чуть поодаль от дракона, и тоже вертели головами по сторонам: кто с любопытством, кто со страхом, кто с отвращением. Лира, движимая интересом, приблизилась к одному из пульсирующих узлов, стараясь разглядеть то, что было спрятано в переплетениях паутины.

– Не трогала бы ты эту дрянь, подруга, – Паша, на лице которого опаска мешалась с брезгливостью, попытался предостеречь девчонку.

– Да, Лира, отойди от греха подальше, – Мингир, заметив любопытство Лиры, подошел к ней ближе, намереваясь оттащить не в меру любознательную ведьмочку в сторону.

– Так ведь грехи это моя прямая специальность, – Лира лукаво покосилась на лучника через плечо и, сама того не заметив, легонько коснулась светящейся грозди.

Паше это движение показалось неоправданно рискованным. Он бросился к девушке, чтобы оттащить ее прочь от опасного объекта, но не рассчитал своего рвения. Паренек налетел на Лиру, схватив ее за плечи, и девушка дернулась, вырываясь из рук неожиданного спасителя. Оба они неловко пошатнулись, вместе завалившись на путину и прилипнув к ней, словно мухи. Мингир тут же бросился на выручку и начал резать нити ножом. Вся огромная конструкция из множества переплетающихся нитей пришла в движение, заколыхалась, предупреждая хозяев пещерного невода, что кто-то посмел посягнуть на их собственность.

Дракон, заметив неприятность, постигшую его подопечных, вернулся за ними и зарычал:

– Вы что же такое творите? Здесь сейчас весь их расплод будет.

И словно в подтверждение его слов из темноты вновь раздался зловещий клекот и скрежет. Мингир, поторопившись освободить Лиру, случайно задел ножом одно из яиц, и из него на голову ведьмочке пролилось темно-зеленое густое содержимое. Девушка взвизгнула от неожиданности и отвращения, и ее пронзительный вопль эхом прокатился под пещерными сводами.

– Готовься к драке, стрелок, – дракон проговорил обреченно и посмотрел в сторону приближающегося множественного стрекота.

Тут же он принялся помогать Мингиру, выдирая из паутины барахтающегося Павла. При этом зверь так ловко орудовал передними лапами, словно это были и не лапы вовсе, а самые настоящие руки. Парень, увидев в опасной от себя близости бритвенно острые когти, истошно завопил и затрепыхался так, словно бы дракон уже поедал его заживо.

– Ты чего орешь, дурень? Хочешь стать первым блюдом, – дракон пробасил с нескрываемым презрением, не отрываясь от своего занятия.

– Ты говорил, что они нас не сожрут! – Паша был близок к истерике.

– Я говорил, чтобы вы не шумели и вели себя тихо. А вы разорили их гнездо и устроили тут концерт на два голоса. За такое могут и сожрать.

Вика с испугом следила за действиями спутников. И хоть драконья спина казалась в этот момент самым безопасным местом, ей все равно было жутко. Она с трудом оторвала руки от жесткого загривка и попыталась вспомнить свое состояние в те моменты, когда она давала отпор обидчикам. Ведь если у нее получится повторить подобные действия, их шансы на благополучный исход встречи с пауками резко вырастали.

«Хоть ты не делай глупостей и сиди смирно», – в голове прозвучал недовольный голос дракона, и Вика сразу же опустила руки. Почему-то ей хотелось повиноваться этому странному бархатистому баритону, обладатель которого вслух общался при помощи рокочущего рыка и внешне представлял собой покрытое копотью крылатое чудовище.

Наконец, Мингиру с помощью дракона удалось освободить своих товарищей. Но как только были отброшены в сторону обрезки паутины, и Павел с Лирой встали на ноги, обдирая с себя липкие лоскуты, в темноте снова раздался зловещий клекот, уже гораздо ближе, чем в предыдущий раз.

Вика едва успела устроиться удобнее на драконьей спине и сосчитать пять ударов сердца, как из мрака показались черные восьминогие силуэты его обитателей.