Хозяин гор

Глава 16. Болотный страх

Вика закричала и выставила перед собой свой маленький ножик, в нелепой попытке защититься от опасности, хотя для щупальца толщиной в человеческую ногу такое крошечное оружие грозило разве что досадной царапиной. Тяжелая живая плеть неумолимо падала на Вику сверху, но вот воздух дважды вспорол короткий свист, и в щупальце друг за другом воткнулись две белооперенные стрелы. Лучник был начеку, мгновенно проснувшись и оказавшись в боевой готовности. Да, и спал ли он вообще, лишь для вида оставив Вику на страже? Из лежачего положения Мингир выстрелил в напавшего монстра, раздался обиженный рев, и щупальце отдернулось от Виктории.

В темноте нападавшего было плохо видно, Вика успела разглядеть лишь множество извивающихся тентаклей, похожих на клубок разъяренных змей. Весь лагерь мгновенно проснулся. Лоис подскочил на ноги, спросонок шаря в поисках своего оружия, Павел, который, вероятно, как и Вика, не мог заснуть, быстрее него пришел в себя и наугад бросил в монстра один из своих метательных ножей. Судя по короткому всхлипу, бросок его достиг цели, но лишь только разозлил чудовище.

Мингир выпустил еще несколько стрел, и хоть каждая из них попала в противника, толку от этой атаки было немного. Чудище обиженно взревело, и принялось крутить вокруг себя щупальцами, разбрызгивая грязь, и норовя сбить с ног толпившихся перед ним людей.

Лира, увидев монстра, тоненько взвизгнула от страха, обратив на себя все его внимание и гнев. В сторону девушки метнулось сразу два щупальца. В одно из них воткнулся Пашин метательный нож, а в другое вцепился Лоис. Охотник обхватил отросток, точно лучшего друга, и принялся наносить по нему удары кинжалом. Тварь, на время позабыв о ведьмочке, зарычала от боли, крепко сжала Лоиса в смертельных объятиях и потихоньку потащила его к краю грязевого провала, явно намереваясь утопить в нем. Мужчина сопротивлялся, как мог, но силы были слишком неравны.

– Лоис, держись! – Павел бросился на помощь отчаянному охотнику, схватив его за перевязь с оружием и попытавшись замедлить неумолимое скольжение в грязевую топь.

– Огня дайте! – Лоис прохрипел из последних сил, стиснутый мощным щупальцем поперек груди.

Мингир тоже подскочил к охотнику, наотмашь рубанув отросток мечом. Чудовище заворчало, но не выпустило добычу.

– Вика, факел! – лучник крикнул через плечо.

Девушка потерянно покосилась на тлеющую в ее руках палку и не пошевелилась. Но зато от его крика пришла в себя Лира. Ведьмочка прыгнула к обвитому тентаклем Лоису, и между ее пальцами неожиданно ярко вспыхнули искры, мгновенно превратившиеся в небольшой костер, горевший прямо в ладони девушки. С отчаянием и злостью Лира приложила этот колдовской огонь к шкуре монстра. Раздалось противное шипение, зверь утробно заревел и выпустил добычу, отдернув покалеченное щупальце.

Все случившееся заняло не более десяти ударов сердца. Вика круглыми от ужаса глазами смотрела на мужчин, сцепившихся с монстром в смертельных объятиях, на огонь в руках Лиры и не двигалась с места.

– Уходим, быстро! – Мингир призывно махнул Вике рукой, подхватил едва стоящего на ногах Лоиса и поволок его обратно на тропу, с которой они пришли.

Вика, словно очнувшись, рванулась было вслед за Мингиром, но дорогу ей внезапно преградило тяжелое склизкое щупальце. Девушка отпрянула назад и ударила по тентаклю зажженный факелом. Чудище истошно заверещало, над болотом поплыл запах горелой плоти, но отросток не двинулся с места. Вика, обрадованная своей маленькой победой, снова ткнула раскаленной палкой в тело агрессора. Эффект был таким же – крик боли, но живая плеть осталась на месте.

Удивленная неожиданным упрямством монстра, Вика посмотрела туда, куда тянулось щупальце, упорно удерживая свои позиции. Отросток намертво вцепился в металлическую клеть округлой формы, а вернее кончик этого его был зажат внутри клети. Вика попыталась приблизиться, чтобы разглядеть непонятную конструкцию. Чудище крепко держало что-то, спрятанное внутри клетки, и из-за образовавшегося на щупальце утолщения, не могло вытащить его через отверстие, раз за разом ранясь о загнутые внутрь острые крючья. Видимо, монстр неоднократно пытался вырваться, поскольку плоть на отростке уже висела клочьями, распоротая жестокой ловушкой, но он не мог или не хотел разжать злополучный узел, чтобы получить свободу.

Вику осенила неожиданная догадка, и она опрометью бросилась к оставленным сумкам. Несмотря на ее брезгливые замечания, Лоис забрал с предыдущей стоянки остатки тушки медуса. Мяса на ней почти не оставалось, тушка начинала неприятно попахивать, но охотник категорически заявил, что подобной ценностью разбрасываться нельзя. И вот теперь Вика, радуясь предусмотрительности драконьего охотника, поспешно вытащила неприкосновенный запас и на протянутых руках показала его болотному чудовищу.

– Виктория! – до слуха девушки донесся встревоженный возглас Мингира.

Все остальные путешественники оказались чуть дальше того места, где осталась Вика, отгороженные от нее толстым щупальцем. Стрелок настороженно следил за действиями девушки, явно не понимая, чего она хочет, но видя, что ей грозит опасность.

Мингир колебался недолго. Он скинул полубесчувственного Лоиса на плечи Павлу, выхватил короткий клинок и бросился в атаку на чудовище, намереваясь защитить свою подопечную.

– Стой! Не тронь его! – неожиданный окрик Вики заставил его резко замереть на месте, едва не запнувшись о зловещий тентакль. – Оно просто голодное!

Девушка осторожно бросила обглоданную тушку медуса так, чтобы она упала как можно ближе к клети-ловушке. Голодный монстр, почуяв соблазнительный запах пищи, обрадовано взревел, отпустил роковую приманку и с легкостью вытащил щупальце из клетки. С жадностью он схватил предложенное угощение и в одно движение утек вглубь грязевой трясины.

***

Остаток ночи путники провели на удалении от берега грязевой реки, забравшись повыше на склон кальдеры, в надежде, что болотный «страх» не полезет так далеко от своего логова. Мингир велел подопечным отдыхать и сам остался сторожить их сон до утра.

Во сне Вика чувствовала овевающий ее щеки легкий прохладный ветерок, что уже привычно шептал ей на ушко:

– Ви-и-и… – он словно звал ее за собой, раз за разом расстраиваясь, что девушка не внемлет его призыву.

…Вика открыла глаза. Болотный ветер обдувал ее лицо и приносил с собой неприятные резкие запахи сырости и тления. Мингир сидел к ней спиной, тяжело облокотившись руками о колени. Лучник не спал всю ночь, самоотверженно охраняя покой своих подопечных. Девушка осторожно скользнула к нему и тронула за плечо. От ее легкого прикосновения мужчина вздрогнул и обернулся. Он выглядел уставшим и осунувшимся. На повязке снова проступило кровяное пятно.

– Тебе надо было поспать, – Вика проговорила с осуждением, глядя на круги под глазами лучника.

– Ночью нужен соглядатай, – Мингир пожал плечами.

Девушка нахмурилась:

– Ты – наш главный защитник, и если ты будешь уставшим или слабым, нам всем придется несладко в следующий раз.

Стрелок усмехнулся:

– У Лоиса сломано два ребра, малахольный твой каждой тени пугается, едва в обморок не падает, а Лира девчонка совсем, какой из нее соглядатай.

– Меня мог бы разбудить, – Вика отвернулась и обиженно засопела.

Повисла пауза. Наконец стрелок нарушил молчание:

– Поднимай давай остальных, – он потянулся, расправив затекшие члены. – Будем думать, как через грязь переправляться.

Команда вернулась на место ночного сражения. На текучей болотной няше [*] не осталось следов, и только лишь брошенная клеть-ловушка служила напоминанием о недавней драке. Вика приблизилась, чтобы рассмотреть жестокое приспособление. Внутри металлической клетки остался полуистлевший скелетик мелкой зверушки, который послужил роковой приманкой для болотного монстра. Девушка дернула за цепь, на которой болтался капкан – она была намертво прикручена к камню.

– Ваших рук дело? – Вика строго посмотрела на Лоиса. Охотник был бледен, схватка с монстром не прошла для него бесследно.

Мужчина помотал головой:

– Эта – не наша. Нам болотные кракены без надобности. Из них какую-то ценную жижу добывают, но мы больше по драконам специализируемся.

Вика нахмурилась еще сильнее:

– Значит, у вас тоже есть нечто подобное, только для драконов?

Лоис неопределенно повел плечами:

– Дракон зверюга хитрая, гораздо умнее кракена. Его так просто не поймаешь.

– То есть ваши ловушки еще хуже? – Вика мгновенно вскипела и накинулась на Лоиса.

– Тише-тише, – Павел, видя, что подруга завелась не на шутку, поспешил загладить конфликт. – Сейчас не время выяснять вопросы гуманности, нам нужно решить, как через топь перебраться.

Вика открыла было рот, чтобы продолжить препираться – ее очень рассердила подобная жестокость по отношению к ни в чем не повинному зверю – но Мингир остановил ее движением руки:

– Прав твой приятель, у нас сейчас других забот полно. Потом как-нибудь отругаешь Лоиса за его жестокие методы охоты.

Вика фыркнула и решительно потопала к краю грязевого потока, сердито шлепая по няше и оскальзываясь через шаг. Подойдя к разлому вплотную, она увидела то, чего издалека не было заметно. Толстое сухое дерево, что плавало в глубокой грязи у самого берега. Вероятно, оно зацепилось корнями или ветками за глинистый берег, потому что поток грязи не мог сдвинуть его с места.

– Ей, ребята! – Вика окликнула спутников. – Смотрите-ка что здесь есть.

Мингир тут же оказался рядом, присвистнул:

– А вчера-то мы и не заметили это в темноте. Неплохая может получиться лодка, если придумать, чем грести.

Лучник тронул ногой бревно, проверяя его плавучесть, затем наступил на него, перенеся весь вес своего тела. В тот же момент из-под ствола высунулось гибкое щупальце вчерашнего болотного «страха», и Мингир мгновенно соскочил с оказавшейся небезопасной лодки. Стрелок выхватил оружие и оттеснил Вику от края потока:

– В сторону! Эта тварь еще здесь, под корягой прячется!

Над болотом пронесся холодный ветер, взъерошив короткие, перепачканные глиной Викины волосы. И девушка совершенно неожиданно вывернулась из рук Мингира и шагнула к бревну. Присела на корточки и протянула руку в сторону гладкого щупальца.

– Вика, отойди немедленно! – Мингир снова рванулся в девушке, намереваясь оттащить ее от опасного монстра, но в этот момент чудище вылезло из-под бревна целиком и, выбросив вперед упругое щупальце, точно тараном повалило лучника навзничь.

А Вика осталась на месте, твердо зная, что монстр ее не тронет. Чудовище было похоже на кальмара с дополнительными отростками на заднем конце тела, на которые оно опиралось, словно на ноги. От этого создавалось впечатление, что у монстра очень грустная бородатая морда. Болотный «страх» протянул одно из своих щупальцев и его кончиком коснулся Викиной ладони. Девушка улыбнулась. Когда-то она была с родителями на море, и там ей довелось погладить дельфина, так вот это чудище на ощупь было очень похоже на дельфина. Такое же гладкое и упругое. И совсем не злое.

И в этот момент в дерево рядом с Викой воткнулась белооперенная стрела. Монстр отдернул щупальце и нырнул обратно под бревно. Мингир с колена выстрелил в сторону предполагаемой опасности, но промахнулся, очевидно, побоявшись задеть Вику. Девушка резко повернулась и вскочила на ноги:

– Прекратите! Вы его пугаете!

– Это мы его пугаем? – Лоис истерично хохотнул. – Оно вчера из меня чуть лепешку не сделало.

– Оно было голодное! – Викиному возмущению не было предела. – Это твои дружки поставили ту гадкую ловушку, поймали зверя, вот он и сидел на тропе голодный и злой.

– И утолял голод проходящими мимо путниками, – Паша тоже с недоверием косился на спрятавшегося под бревном монстра.

– А что ему оставалось делать? – Вика не успокаивалась. – С голоду умирать? Вы сами создали этот болотный «страх», а теперь ненавидите его.

– Мы с ребятами этой ловушки не ставили, – Лоис тоже начала заводиться, но в разговор неожиданно вмешалась Лира:

– Вообще-то она права.

Четыре пары глаз с удивлением уставились на девочку. Она продолжила:

– Я тоже не чувствую в этом звере злобы. Мне кажется, наоборот, оно пришло сказать спасибо.

– Спасибо за что? – Мингир не опускал натянутого лука. – За мои стрелы?

Ведьмочка кивнула на Вику:

– Ей спасибо за еду и освобождение.

И Лира тоже приблизилась к спрятавшемуся под корягой чудищу. Прикрыла глаза, наморщила лоб, словно от усилия. Проговорила со вздохом:

– С ним тяжело общаться, у него мысли совсем примитивные, без слов, одни образы. Но мне кажется, оно хочет, чтобы мы сделали так…

И девушка бесстрашно шагнула на бревно. Вика, радуясь неожиданной поддержке, поспешила последовать ее примеру, едва не поскользнувшись на гладком стволе в своих самодельных портянках.

– Вы с ума сошли? – Лоис был слишком удивлен, чтобы возмущаться.

Охотник не двинулся с места, а Павел, видя, что девушки совершенно спокойно стоят на бревне, и чудище не торопится их пожирать, тоже осмелел и присоединился к пассажирам импровизированной лодки.

Вика вопросительно посмотрела на Мингира. Стрелок выглядел ошарашенным, но лук опустил. Наконец, покачал головой и со вздохом спросил:

– Вещи с берега все забрали? – и решительно шагнул на бревно.

***

– И как мы поплывем? – Лоис последним взошел на борт необычного судна.

Словно в ответ на его вопрос бревно оторвалось от берега и медленно поплыло поперек потока.

– Похоже, что ваш страх стал нашим мотором, – Вика улыбнулась, глядя на то, как чудище старательно буксирует бревно против течения, время от времени показываясь над поверхностью грязи.

Ствол дерева был не очень велик, и, чтобы поместиться всем, путешественники просто сели на него верхом друг за дружкой. Вика сидела впереди, периодически поглядывая на плывущего рядом монстра. У болотного кракена были большие глаза, как у настоящего кальмара, он тоже озорно косился на девушку, и ей даже казалось, что чудовище ей подмигивает.

Наконец, неширокий поток грязи, показавшийся путешественникам поначалу непреодолимым препятствием, остался позади. Вся команда один за другим спрыгнула на относительно твердую землю и Вика на прощание обернулась к сопровождавшему их чудищу:

– Спасибо тебе, дружок, за помощь. Надеюсь, ты не в обиде, что я обожгла тебя факелом, – девушка снова протянула руку, чтобы коснуться гладкой кожи монстра.

Чудище ушло от прикосновения, нырнув в глубину, и Вика хотела уже уходить, когда кракен снова показался над поверхностью и, вытянув щупальце, положил к ногам Вики тушку не первой свежести, принадлежавшую какому-то небольшому грязеплавающему животному.

– Радуйся, подружка, у тебя появился поклонник, – Лира хихикнула, глядя на эту сцену. – Подарками осыпает. Теперь точно с голоду не умрешь, – девчонка не сдержалась и открыто прыснула, а Вика лишь с укоризной покосилась на нее и двумя пальцами подняла подарок кракена.

– Спасибо, – Вика улыбнулась болотному «страху» и махнула ему рукой на прощание.

А когда монстр скрылся в глубине, позволила себе брезгливо скривить губы, глядя на его «подарок»:

– Ну, и что мне теперь с этим делать? – Вика на вытянутой руке держала дурно пахнущую тушку.

– Как что? – Лира продолжала паясничать. – Хранить на память о сердечном друге.

– Выкинь, – Мингир недоуменно повел бровью и повернулся к Лоису, разом позабыв о кракене. – Куда дальше, проводник? Когда уже закончится эта твоя безопасная тропа?

Лоис хитро усмехнулся:

– Безопасная тропа еще не начиналась и вряд ли вообще начнется, но там дальше грязи больше нет, – он неопределенно махнул рукой куда-то вперед. – Не должно быть, – быстро поправился, вспомнив, как совсем недавно едва не утонул на надежной тропе через болото.

– Нам бы всем помыться не мешало, – лучник с сомнением оглядел своих спутников. – Особенно девчатам.

В ответ на это замечание Лира белозубо улыбнулась. Она, в отличие от Вики, была почти полностью чистой, избавившись от грязи при помощи магии. Виктория, наоборот, насупилась, понимая, что похожа на чучело.

– Да уж, помыться было бы здорово, – она проворчала себе под нос.

– Не волнуйся, королева болот, я найду тебе самый чистый ручей на всем Драконьем Хребте, – Лоис, видимо, хотел подбодрить Вику своей наигранной веселостью, но эффект получился совершенно обратный.

Резко размахнувшись, Вика швырнула в него подарком болотного кракена, угодив прямо в веснушчатую физиономию:

– Слушай, ты, шутник, если ты снова заведешь нас в какую-нибудь западню, я из тебя лично лепешку сделаю, без помощи болотного чудовища!

Девушка все еще сердилась на охотника, не желая мириться с жестокостью и циничностью его ремесла, и сдерживаемые до поры эмоции наконец-то нашли выход. Лицо Вики приняло злое выражение, ноздри возбужденно затрепетали. Над грязевым болотом начал усиливаться ветер, мгновенно пригнавший тяжелые тучи, закрывшие солнце. Разом стало темно, словно перед грозой. В облаках блеснула молния. Виктория, не отрываясь, смотрела на Лоиса и чувствовала, как в ее груди вновь поднимается то чувство, которое она уже испытывала в лесу, когда разбойники пытались убить Мингира и Павла. Злость. Широкая и всеобъемлющая, горячая, словно дыхание дракона. И сейчас вся эта тяжелая недобрая сила предназначалась для одного-единственного охотника. Лоис испуганно сжался, втянув голову в плечи, замерев перед Викой, словно ожидая удара.

– Эй, Виктория, полегче, – Мингир тронул Вику за плечо.

Девушка вздрогнула, словно очнувшись от дурмана. Удивленно покосилась на лучника. Поднявшийся было ветер быстро разогнал тяжелые тучи и затих, словно бы его и не было.

Лоис, радуясь тому, что в этот раз расплаты не последовало, примирительно поднял ладони:

– Да, красавица, я понял, что тебя лучше не злить. Прости, был не прав, – и, подхватив вещи, поспешил дальше по тропе, махнув рукой спутникам. – Нам сюда.

Лира, не меньше остальных удивленная внезапным всплеском Викиной силы, но гораздо больше других понимавшая, чего это стоило, подошла к девушке, глядя на нее с новым выражением, в котором мешалось любопытство и уважение:

– Зря ты не осталась у Лейры, подруга, она бы из тебя такую ведьму сделала, что весь Истрос трепетал бы от страха.

Затем вздохнула, пожав плечами, и потопала следом за Лоисом.

––

[*]няша– болотная топь, ил