Хозяин гор

Глава 11. В горы

Остаток дня путешественники потратили на подготовку к походу. Охотники на драконов снабдили их снаряжением и даже кое-каким оружием. Хофф, хитро ухмыляясь, сказал, что это подарки в счет будущей добычи, и теперь Мингир недовольно кривился, изучая доставшийся ему клинок. Удлиненный узкий нож явно не соответствовал представлениям стрелка о качественном оружии, но выбирать ему не приходилось, учитывая, что денег на что-то более приличное не было. От Лейры ему не удалось унести ничего, спасаясь от разъяренной колдуньи, в чем мать родила. Хорошего лука у охотников вовсе не оказалось, и этот факт расстраивал Мингира более всего. Без привычного оружия в руках он чувствовал себя беззащитным.

Вику выбор оружия не сильно беспокоил, но вот чему она была безмерно рада, так это паре почти новых охотничьих сапог на толстой подошве. Она с наслаждением переобулась, разом почувствовав, насколько смелее стал ее шаг.

Сопровождать путников вызвался Лоис. Виктория предпочла бы, чтобы на его месте оказался сам Хофф, ну, или, в крайнем случае, Зюма, который тоже годился ей в отцы, но оба наотрез отказались идти в горы, один сославшись на необходимость подготовки отряда к следующей охоте, а второй просто без объяснений. Лоис все время улыбался Вике, явно рассчитывая на ее благосклонность, и лишь только приближение Мингира отпугивало навязчивого ухажера. Пашу он совершенно не стеснялся, справедливо не считая его за конкурента, и Вика заранее предвидела, что из-за этого нездорового внимания путешествие в горы осложнится для нее еще больше.

Следующую ночь девушка провела в комнате Марты вместе с хозяйкой. И хоть она удивилась обычаю мужу с женой спать в разных комнатах, но была благодарна за приют. Ночевать в одном помещении с шестью мужчинами, пусть даже двое из них твои приятели, было бы очень неуютно. Уж слишком заинтересованно смотрели на не охотники. Хотя, вероятно, Марта оставила супруга в соседнем помещении из этих же соображений.

Вика так устала после всех переживаний, что моментально провалилась в глубокий сон. А во сне к ней снова явился таинственный незнакомец, который уже неоднократно был гостем ее ночных видений. Хоть он вновь не показывал своего лица, стоя вполоборота к девушке и словно не замечая ее, Вика точно знала, что это был именно он. А еще Вика вдруг поняла, что это его волшебство недавно спасло ее от ведьмы, напугало разбойников в лесу, а еще раньше уберегло от стрел Мингира.

Перед мужчиной на коленях стояла Лейра. Вика не сразу узнала ее. Женщина выглядела гораздо старше, чем в жизни, длинные волосы покрывала обильная седина, лицо прорезали многочисленные морщины. Она покаянно опустила голову, словно ожидая наказания. Мужчина простер ладонь на ее головой, между его пальцами заплясали язычки пламени. Вика испуганно зажмурилась и проснулась.

Девушка резко села в кровати. Марты в комнате не было, а рядом с ней стоял Мингир с протянутой рукой, явно собираясь будить ее:

– Ты чего так пугаешься? – лучник убрал руку и нахмурился.

– Я услышала шаги и проснулась, – Вика соврала, сонно хлопая глазами.

– Чутко спишь. Это хорошо, – мужчина похвалил ее, кивнув головой. – Вставай, нам пора отправляться в путь.

Вика заново перевязала Пашино запястье, у Марты оказалось для этого все необходимое. Охотники частенько возвращались с ранами разной степени жути, и у запасливой женщины был заготовлен и мягкий чистый материал, годный для врачевания, и даже какие-то целительные припарки. Виктория опасливо понюхала разноцветные склянки, но не узнала ни одного запаха. Вероятно, в этом мире использовали свою особую рецептуру для снадобий.

Из Боруса путники вышли затемно, небо на востоке едва посветлело. И хоть до предгорий был почти день пути пешим ходом, Хофф отказался давать лошадей. В горах они были бы лишней обузой: многие подъемы и переправы не годились для копыт, поэтому четверо путешественников взвалили поклажу себе на плечи – благо ее было немного – и вышли на тракт. Вике досталась легкая сумка с провизией, и она была несказанно рада подобному проявлению неравноправия полов в этом мире – путь предстоял нелегкий, а она не была до конца уверена в силе и выносливости своих ног.

Поначалу дорога вела прямо в сторону горной гряды, была нахоженной и оживленной. На ней время от времени попадались такие же ранние путники, обгоняющие друзей верхом или на телегах.

– Куда едут все эти люди? – Вика задала Лоису вполне резонный вопрос. Дорога от Боруса до леса, в котором они начали свое путешествие, казалась не в пример тише и заброшеннее.

– К перевалу, – рыжий пожал плечами, сверкнув на Вику хитрым глазом. – Там торговая застава, кто-то продает товар, кто-то покупает, а специально обученные люди несут его по горной дороге на ту сторону.

– Мы идем туда же, куда и все? – Вика проводила взглядом очередную тяжелую повозку, запряженную парой крепких коренастых лошадок. Хоть животные шли небыстро, они все равно обогнали пеших путешественников.

– Нет, – охотник довольно осклабился. – Все идут длинной безопасной дорогой. Там слишком много конкурентов, можно легко остаться без добычи. Скоро свернем.

– А у нас дорога что, небезопасная? – Виктория нахмурилась. Она все больше сомневалась в правильности принятого решения. В самом деле, на что она рассчитывала, отправляясь в горное путешествие? Она и дома-то в горах ни разу не была, а здесь, в диком мире меча и магии, вряд ли кто-то слышал про МЧС или службу спасения. Если что-то в пути пойдет не так, выпутываться придется своими силами.

– Не то, чтобы, – Лоис пожал плечами, – но лучше держать ухо востро. – Да, ты не пугайся, все будет хорошо, – он заметил Викины нахмуренные брови и ободряюще улыбнулся. – Доведу вас, куда нужно.

– А куда нам нужно? – Вика спросила со вздохом, не ожидая ответа. Собеседник недоуменно покосился на нее и смолчал.

Довольно быстро Лоис свернул в сторону от основного тракта, и попутчики пропали. Тропа, которой он вел своих подопечных, явно не пользовалась большим спросом. Это была едва заметная стежка среди камней, и, если бы не проводник, Вика ни за что не заметила бы ее.

Дорога попетляла между разноцветными, покрытыми лишайником, каменистыми холмами и через некоторое время нырнула в рощицу кривых горных деревьев, и их кроны закрыли от путешественников панораму горной гряды. Высота стволов была невелика, достигая едва ли двух с небольшим метров, но Мингир заметно расслабился. В лесу, пусть даже таком невысоком, он чувствовал себя гораздо уютнее, чем на открытом всем ветрам плоскогорье. Лучник привык ориентироваться по шелесту листвы и треску ветвей под ногой у добычи или врага и, войдя под сень деревьев, явно приободрился и ускорил шаг.

Вика не разделяла его энтузиазма. Хоть идти в сапогах ей было значительно удобнее, чем в туфельках, но к середине дня ее непривычные к таким прогулкам ножки уже изрядно ныли. Девушка не жаловалась и, сжав зубы, молча мечтала о привале.

Лоис пытался быть любезным, помогая Вике даже там, где помощь не требовалась, и она, скрипя зубами, принимала его ухаживания, понимая, что подобная сговорчивость еще выйдет ей боком. Мингир лишь хмуро наблюдал за ними, но пока не вмешивался.

После полудня они, наконец, сделали остановку. Вика тяжело опустились наземь, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева. Паша попытался было составить ей компанию, но она так показательно скривилась, изображая досаду от его соседства, что он отошел в сторону.

– Долго нам еще идти? – Паша озвучил Викин вопрос, с наслаждением вытянув натруженные ноги.

– До которого места? – Мингир недоуменно вскинул брови и протянул Вике небольшой кусок сушеного мяса, который полагался на обед.

– До нужного, – Павел, поняв, что спросил глупость, насупился и замолчал.

– До начала горной тропы еще полдня пути, – Лоис жевал свою порцию сушеного мяса, – но ты не думай, что там станет легче, оттуда начинается подъем, – Охотник пожал плечами и принялся сосредоточенно работать челюстями. Мясо было жестким и требовало немало усилий по усвоению.

– Я не просто так отговаривал тебя идти в горы, – Мингир озабоченно посмотрел на закисшую Вику. – Это непростой путь, особенно для таких…

– Для каких таких? – Паша спросил, не повышая голоса, но глаза его обиженно сверкнули.

– Для таких неподготовленных ходоков, – Мингир вздохнул, с сочувствием глядя на Вику, сражающуюся с куском мяса.

– Дорога неблизкая, мы еще даже в предгорья не вышли, – Лоис качнул головой в подтверждение словам лучника и ухмыльнулся, увидев, как расстроено вытягивается Пашино лицо.

– Ладно, отдыхайте пока, а я поищу себе подходящий дрын для лука, – Мингир оценивающе посмотрел на своих спутников. – Если что, кричите.

Паша буркнул что-то себе под нос и кивнул, Вика закусила губу. Она не хотела оставаться без охраны в обществе Лоиса, но останавливать Мингира не посмела. Проговорила негромко:

– Только далеко не уходи, пожалуйста.

– Я мигом, – лучник ободряюще кивнул ей и скрылся в зарослях.

***

После ухода Мингира Вика чувствовала себя очень неуютно, то и дело перехватывая заинтересованные взгляды Лоиса. Она была готова поклясться, что охотник вызвался на это задание в надежде заполучить приглянувшуюся незнакомку. Лоис был моложе Мингира, ниже того ростом, но назвать его хлипким язык не поворачивался. Парень выглядел жилистым и подтянутым, не зря полудневный переход показался ему легкой прогулкой, в отличие от гостей из двадцать первого века. Девушка вздохнула: кто знает, какой сейчас век в этом странном мире? Его история явно шла в какую-то другую от ее родного мира сторону. Что говорить, даже животные здесь отличались от знакомых ей, а уж Вика, как студентка медицинского института, неплохо знала фауну Родины. Хотя схожие звери тоже попадались, лошади, например. Или собаки. Но даже они выглядели несколько иначе, чем дома. Или, быть может, у Вики просто разыгралась фантазия, и она забыла, как выглядит обыкновенный пес?

За этими невеселыми мыслями девушка не заметила, как сгрызла весь кусок сушеного мяса. Она не чувствовала себя наевшейся, но на костер и теплую еду можно было рассчитывать только на вечернем привале. Как там Мингир сказал? Этот мир не терпит слабаков?

Живот девушки жалобно заурчал, принимая грубую походную пищу. Звук повторился, Вика обняла себя руками, чтобы приглушить его, но в этот момент поняла, что источник недовольного ворчания вовсе не ее желудок. Негромкое рычание раздавалось откуда-то сверху, из густой кроны невысокого, похожего на липу, дерева, у ствола которого она сидела. Девушка замерла и медленно подняла глаза. Прямо над ней, среди кудрявой листвы виднелось два ярко-желтых круглых глаза с вертикальными зрачками. И эти глаза очень внимательно смотрели на Вику, словно примериваясь, с какой стороны она окажется вкуснее.

– Минги-и-ир… – Вика прошептала одними губами, поскольку от страха у нее пропал голос. Разумеется, ушедший на поиски лука стрелок не услышал ее тихого призыва.

– Чего лопочешь? – Лоис беззлобно ухмыльнулся, но мгновенно напрягся, увидев испуганное лицо Вики. Он проследил за ее взглядом и медленно потянулся за оружием:

– Только без резких движений, – охотник осторожно поднимался на ноги, не сводя взгляда с замершего в ветвях хищника.

Зверь, поняв, что он обнаружен, зарычал громче, обнажив клыки. На лицо Вике капнула густая горячая слюна, и это оказалось решающим моментом. Девушка дернулась от испуга и отвращения, и тварь прыгнула. Лоис бросился к ней с занесенным ножом, но он явно не успевал. Павел, который до последнего не замечал хищника, удивленно вскинул глаза и принялся шарить по поясу в поиске метательных ножей. Парень не привык быстро реагировать на опасности, потому от страха никак не мог нащупать своего оружия.

Вика инстинктивно выставила перед собой руки, пытаясь защититься от опасности. Хищник камнем упал на Викторию, оказавшись не крупным, но очень тяжелым и вертким. Он был похож на куницу, с чуть удлиненным телом и короткими сильными лапами. Девушка попыталась скинуть с себя опасного зверя, оттолкнув его коленями, но лишь бесполезно лягнула ногой воздух. Зубы зверя клацнули в считанных сантиметрах от ее шеи. Вика взвизгнула, краем глаза видя застывшего в нерешительности Лоиса. Видимо, охотник узнал животное, и связываться с такой тварью ему совсем не хотелось. А Мингира все не было, наверно, лучник ушел слишком далеко и не услышал звуков схватки.

Девушка судорожно вздохнула, непроизвольно задержав воздух в легких, и резко дунула зверю в морду, наивно надеясь таким способом отпугнуть его, словно большую кошку. Эффект оказался неожиданным. В пальцах рук, которыми Вика тщетно отпихивала от себя животное, она вдруг почувствовала резкое покалывание, какое бывает после того, как отлежишь какую-нибудь часть тела. Волоски на ее руках встали дыбом, наэлектризовавшись, и с пальцев Виктории слетело два снопа искрящихся огоньков. Хищник, не ожидавший подобного фейерверка, испуганно дернулся в сторону, выпустив свою жертву. На его морде красовались две темные подпалины, оставшиеся от рук Виктории, усы свернулись колечками от жара. Зверь нервно затряс головой, пытаясь скинуть с нее остатки магических зарядов и кусочки тлеющей шерсти.

Вика испуганно посмотрела на свои руки: между пальцами еще можно было заметить слабое переливчатое сияние незнакомой энергии. Кончики их все еще покалывало, они казались словно намагниченными, но ощущение быстро угасало. Хищник, недовольно скуля, тер лапой обожженный нос, одновременно поглядывая на своего обидчика и явно не решаясь атаковать снова. И в этот момент из зарослей выбежал Мингир.

Вероятно, лучник почувствовал возмущение магического поля, не зря он похвалялся этим умением, и поспешил к месту схватки. В отличие от Лоиса Мингир ни секунды не колебался при виде опасного хищника. С разбегу он огрел его длинной гибкой палкой, что держал в руках. Зверь злобно огрызнулся и вздыбил шерсть на загривке. Припал на передние лапы, собираясь прыгнуть, но тут пришел в себя Лоис. Видя, что опасность не так уж страшна, он бросился на подмогу Мингиру:

– Обходи его сзади! Пусть мечется между нами!

Вдвоем мужчины быстро сбили спесь с неудачливого хищника. Зверь вяло огрызался, но убегать не спешил, возможно, все еще надеясь чем-нибудь поживиться. Это его и погубило. Дождавшись удобного момента, когда внимание твари было обращено на Лоиса, Мингир рывком сократил расстояние до зверя, с силой вонзив свой нож ему в шею. Тварь дернулась, попытавшись достать обидчика лапой. Удар получился увесистым и по предплечью стрелка протянулись четыре кровоточащие полосы от когтей животного. Однако Мингир не отпустил ножа, всадив его еще глубже. Одно сильное движение, и все было кончено. Туша зверя бессильно свалилась к ногам победителя. Лучник выдернул нож из тела поверженной твари и осторожно обтер его лезвие об рукав здоровой руки.

– А я-то думал оружие дурное. Нет, – он ухмыльнулся, с благодарностью глядя на нож, – добрый клинок.

Вика переводила полный ужаса взгляд с окровавленной туши хищника на не менее окровавленного Мингира и обратно. Лучник почувствовал ее затравленный взгляд:

– Осторожнее нужно впредь выбирать место для стоянки. – Вздохнул, сокрушенно покачав головой, – Моя вина, не доглядел.

– Да, не было его здесь, я бы заметил, – Лоис принялся оправдываться, прекрасно понимая, что это была и его оплошность тоже. Грош цена такому охотнику, к которому дичь подбирается на расстояние прыжка.

– Да… – Вика с трудом пыталась унять нервную дрожь, – давай я обработаю рану. Мало ли чем эта тварь могла быть больна.

– Ерунда, – лучник недовольно скривился при виде рваных ран на своей руке, – царапина.

– Глубокая царапина, – подал голос Паша, который наблюдал за всем произошедшим со смесью ужаса и брезгливости. А с этим теперь что? – он скованно кивнул на бездыханную звериную тушу.

– А это наш сегодняшний ужин, – Мингир ухмыльнулся, увидев, как брови паренька поползли вверх.

– Разве хищников можно есть? – Паша потерянно покосился на Вику, но девушке было не до таких бытовых мелочей. После пережитого испуга ее мелко трясло, и удачно оказавшийся рядом Лоис всеми силами пытался ее успокоить, то предлагая теплый плащ, то воды из фляги.

– Это не совсем хищник, он ест все подряд, – Мингир принялся ловко свежевать тушу убиенной твари. – Эх, жаль, шкуру придется выкинуть, у медуса добрая шуба, да только выделать ее тут нечем. Да и некогда.

– Откуда ты так много знаешь о чужом для тебя мире? – Паша, пришедший в себя после атаки хищника, с интересом следил за действиями стрелка.

Мингир помолчал немного, затем нехотя ответил:

– Это мир моей матери, он для меня не чужой.

У Павла хватило такта больше не расспрашивать Мингира. Вместо этого он, преодолев брезгливость, принялся помогать лучнику разделывать дичь. Вдвоем они быстро справились с грязным делом, и вскоре друзья продолжили путь.