Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 9. Олор — Ринкол

──────── Narrator ────────

— Через два часа высадка на Олор, уважаемые саларианцы, люди и команда, — прозвучал по громкой связи голос капитана, будто созданный специально, чтобы на уши приседать. — Готовьтесь к высадке те, кому Олор — конечная, остальные могут погулять по космопорту полчаса, но не опаздывайте, а то улетим без вас!

В иллюминаторах ещё ничего не было видно, а сверхсветовая скорость Натануса ощущалась только на инженерной палубе, где Ядро вырабатывало поле масс-эффекта под присмотром кварианца. Зато на все не занятые работой мониторы Хитра поставил пейзажи планеты из экстранета: скалистая, не шибко зелёная в междусезонье, с серыми морями и застроенная преимущественно саларианской архитектурой. Хотя этих ксеносов них там жило немало людей. Было и других рас немного, но не так богато, как на популярных колониях. Дождливые пейзажи над черными камнями мало кого прельщали.

После объявлений Хитра связался с Рут, ведь она точно собиралась покинуть корабль. Её демонстративная обида ничуть турианца не трогала, он даже чуть-чуть не обиделся в ответ. После жизни с Ветрой этот бойкот просто смешон.

— Привет, кожаный мешок! Хватит тебе двух недель на все дела? Натанус на обратном пути посетит Олор ещё раз, так что у тебя будет возможность вернуться в команду. Может быть, даже медиком! К слову, чисто между нами, пассажиры — очень муторно и не выгодно. Коробки реже спрашивают «уже прилетели?» и меньше жрут.

Хитра опять общался из рубки, судя по звукам систем. Ветра тоже там была, и вставила своё мнение в приватную беседу, пока капитан был на громкой связи:

— Мы приземляемся в столице. Имей ввиду.

──────── Victoria ────────

— Да, капитан, хватит. А медик на корабле всё же нужен, как минимум для команды, — прозвучал в ответ нейтральный голос дампирши, которым она пичкала турианца почти весь путь от Иден Прайм. Ещё и не уточнила, Натанус ли имеет в виду.

А вот Ветре ответ на контрасте звучал куда теплее. Рут даже улыбнулась грубой заботе:

— Спасибо, Ветра. Главное, что я буду на Олоре, а из его столицы доберусь куда нужно. Увидимся при высадке.

Полёт прошёл почти незаметно, хотя немного скучно, особенно когда дампирша оставалась в одиночестве. Котзилла предпочитала больше спать, словно её укачивало на борту или она пыталась так промотать время до прибытия. За этот период Виктория привязалась к «грузу», заметив, что для кошки Котзилла была довольно умной. Может, так сказались биотические способности? Надо узнать, что думают на этот счёт знакомые саларианцы в SMC. Главное, чтобы в азарте не вскрыли бедное животное.

Собрав вещи и кошку, но пока оставив их в медблоке, курьер спустилась к Ваэлю. Он обещал подумать, сойдёт ли на Олор или попробует полетать в одиночку с турианцами.

— Привет… Готовишься к посадке? Надумал чего? Осталось мало времени.

──────── Narrator ────────

Хитра обрубил связь.

— Доволен? Лучше бы ты квара так выжил, чем человека, — проворчала Ветра. Ей нетерпелось убрать с глаз долой очередную игру брата, которой дезертир по дурости подыграла. Если бы не Хитра, она бы даже и близко к побирушке не подошла. Какой бы он там сам по себе ни был.

— Не выгодно, Ветра, — капитан довольно улыбался, понемногу переключаясь с автопилота на ручное управление. — У Рут есть гражданство и соответствующие права. Она защищена законами пространства Цитадели и Альянса, чем может сильно испортить нам жизнь, если захочет. Так что я не выживаю, а очаровываю её, но отдаю предпочтение квару, который тут только потому, что мы разрешаем. «Добрый красавчик-капитан, принявший на борт сирого и убогого, благодетель и в будущем бесстыже богатый вольный торговец Млечного Пути» — как звучит, а?

— Вот всегда так. Вроде дурак, а как копнёшь — готов мать родную батарианцам продать! — не оценила Ветра. — С тобой теперь не разговаривают только из-за отношения к квару! А если ты сделаешь то, что сказал…

— Расслабься. Я придумаю, как сохранить их комплектом, — отмахнулся Хитра.

Его сестра тяжело вздохнула.

Ваэль'Мал, вкушающий последствия операции в виде лихорадки, обретался на инженерной палубе у Ядра. Разрядку провели несколькими часами ранее на безжизненной выжженной звездой планетке. И теперь техник был всё ближе к моменту, когда придётся выбирать: лететь дальше со всеми на Цитадель или сойти и подождать Натанус на обратном пути.

Визит Виктории не стал для паломника неожиданностью, ведь она давно предлагала погостить на Олоре.

— Привет. Пока нет, — голос, уже не уставший, звучал растерянно. — Цитадель — место многих возможностей завершить Паломничество… Но чем больше я думаю об этой станции, тем меньше мне хочется туда соваться. Но и на Олоре что мне делать? Тем более две недели? Мои запасы ограничены, кредиты тоже имеют свойство заканчиваться. Я в зависимости от Натануса. Придётся лететь с Ноксами. Попробую побить отцовский рекорд в камерах дознания СБЦ.

Юноша невесело усмехнулся, представляя реакцию сливок галактического общества на свою персону.

──────── Victoria ────────

— Нет, значит… Ну, хоть получше… эм… выглядишь? Голос точно лучше звучит.

Рут встала рядом с техником, не скрывая, что немного расстроена. Но раз он ещё не принял решения, то она ещё может попробовать качнуть чашу весов.

— Думаешь, здесь нечем заняться? Да и кто сказал, что нам обязательно тусоваться лишь на этой планете? До ближайших не так уж и далеко, можем сгонять куда-нибудь ещё. Еду для тебя найдём, медикаменты тоже. Ну, и ты мой гость, так что позаботиться о тебе — моя забота, извини за каламбур. Теперь мои счета рядом, и вряд ли ты меня разоришь за две недели. А если хочешь быть независимым — всегда можно найти шабашку в экстранете, не выдавая свою расу.

Дампиршу совсем не волновало, что дружба с кварианцем может выйти боком. Наоборот, она надеялась, что к нему проявят немного интереса, хотя бы научного. Всё же, раса Ваэля редко попадалась в руки учёных, а тех хлебом не корми, дай поставить опыт. Насильно делать ничего не будут, да и Рут не позволит, но предложить за вознаграждение могут. Жаль только, что от презрения парня никак не защитить: в галактике к кварианцам строго определенное отношение.

— А на Цитадель у нас ещё будет шанс попасть. Туда часто коллеги летают по работе, и я могу напроситься в компанию, взяв тебя. Кстати, о птичках… на Олоре есть классный бар. Познакомлю тебя кое с кем интересным, если не испугаешься.

На последних словах Виктория интригующе улыбнулась, смотря на Ваэля с хитрым прищуром.

──────── Narrator ────────

— Выгляжу тоже получше. Костюм почистил и отполировал горжет. Зацени, как блестит… — техник запрокинул голову в сторону, показывая на шею, обхваченную широкими кольцами гермокостюма. Блестело и вправду как новенькое, особенно в свете пульсации электричества Ядра. До этого Ваэль'Мал вечно был в какой-то пыли или укутан в тряпки. А после случайного ранения не носил ничего лишнего, чтобы дополнительно охлаждать тело. Теперь было лучше видно молодую стройность и последствия физических нагрузок. Хитра, конечно, мужественнее смотрелся, но и намного старше был.

По мере перечисления вариантов времяпровождения техник отлип от рабочего компьютера, потом и вовсе повернулся к девушке всем корпусом, как будто собираясь сказать, что есть другие важные дела.

— А ещё я могу у тебя дома выйти в нормальный экстранет и поискать информацию для Паломничества? — то ли спросил, то ли предложил Ваэль, не спеша хвататься за возможность. Всё же, он больше привык к кораблям, даже если они летят туда, где ему точно не понравится.

Последняя интрига сработала на «ура». Рут, теперь сносно разбираясь в эмоциях паломника по одним только глазам, могла представить заинтересованное выражение лица:

— Познакомишь с кем?

──────── Victoria ────────

Если бы не некоторые особенности расы, те же стопы и руки, то Мала было не отличить от человека в гидрокостюме. Стройная фигура по-своему привлекательна, и Виктория знала некоторых в SMC и гетто, кто бы просто захлебнулся от слюней. Сама такая была раньше. Но сейчас для неё важнее характер, так что на одну внешность уже не ловилась.

Единственное, что портило Ваэля — это его происхождение. Не все согласятся разменять репутацию на дружбу с сомнительным типом, но Рут тут знали как рискованную и любящую экзотику девушку, так что вряд ли удивятся её новому знакомому. Тем более, она привезла кошку в целости, несмотря на то, что рядом ошивался кварианец и мог украсть необычную тварь. Котзиллу наверняка можно дорого продать на чёрном рынке.

— Вот на чём я дома не экономлю, так на экстранете! Так что он точно получше того, что на Натанусе. Так что без проблем. К тому же, у меня небольшая квартирка, думаю, ты там будешь чувствовать себя почти как дома. Правда… душ не оборудован, но у меня есть знакомые технари, попробуем раздобыть для тебя запчасти и всё устроить.

Ощущая, что кварианец почти на крючке, заинтересовавшись наживкой, девушка радостно заулыбалась, а потом внезапно сделала шаг вперёд, почти прикоснувшись носом к маске. Её глаза азартно и внимательно следили через стекло за лицом Ваэля, которое с такого расстояния было лучше видно.

— Ооо, тот бар не простой. Он особенный! В нём собираются такие, как я. Не испугаешься ли ты, Ваэль'Мал нар Олаола, встретиться с полудюжиной кровожадных и зубастых мутантов?

В её эпитетах в сторону своих братьев и сестёр по несчастью ощущалась наигранность и шутливость. Рут знала о жутких стереотипах и немного над ними насмехалась. Люди группы D-139-R не такие чудовища, как пишут в сказках. По крайней мере, всеми силами от этого удерживаются.

──────── Narrator ────────

— Кила, это лучшая новость за последние два месяца! — всплеснул руками техник, очень обрадовавшись доступу к сети не за бешеные цены. На Натанусе не всегда получалось пользоваться экстранетом по техническим причинам, на Адеке возможности не было, а теперь он сможет связаться даже с Мигрирующим флотом. И, возможно, получит наконец-то ответ на тот запрос про ультрафиолетовые лампы. Но, самое главное, сможет нарыть достаточно информации про Мираж. Мигрирующий флот экстранетом пользуется только по военным нуждам и очень редко раздаёт излишки пакетов по кораблям, чтобы можно было провести досуг, изучая что-то о внешнем мире.

Пока Ваэль'Мал думал о том, откуда у Рут такие комфортные условия и не может ли это быть приукрашиваем, она чуть не оставила на маске жирный след от носа. Вплотную всё равно бы не оказалась — до преграды лицу Ваэля было где-то сантиметра два со своей стороны. Техник не отшатнулся, привыкший к толчее на кораблях, но сделал небольшой шаг назад и чуть отвернулся, словно смутился особенно пошлого флирта.

— Готов терпеть вопросы, где меня проще прокусить… — техник за всё время не заметил за Рут той жести, что читал о дампирах, поэтому шутку воспринял так, как надо. — Только я сначала всё же найду временную работу на Олоре. Лучше всего удаленно. И обязательно схожу камень новый поищу.

──────── Victoria ────────

Рут не врала про хороший экстранет. Не страдая шопингом, салонами красоты и прочей ерундой по женской части, а также не покупая ничего лишнего из еды и цацок, она могла часть зарплаты и командировочных тратить на виртуальные блага, тем более, что для её хобби это было важно.

— Смотри, чтобы твои ответы не звучали как приглашение!

Рут впервые широко улыбнулась, показав полный набор острых зубов. Надо же было свою замануху сбалансировать минусами. Но быстро перестала кривляться и продолжила уже серьёзно:

— Я шучу, никто в здравом уме не станет никого кусать. Многих воротит даже от мысли пробовать кровь и, судя по твоему запаху, укусивший тебя дампир сильно об этом пожалеет. Ты несъедобен для нас. Не переживай. А что до работы — найдём что-нибудь. Только постарайся не вляпаться во что-то незаконное, хорошо? Ну, типа азари с пунктиком на месть, или крогана, ищущего двух смертников…

И опять улыбка, намекающая, что Виктория снова подшучивала, пытаясь думать обо всех злоключениях позитивно.

— Насчёт камней! Знаю одно классное место. Там много такого добра прямо под ногами валяется. Обязательно тебя туда свожу. Так что? Теперь-то решил? Помочь с вещами, чтобы шов не раскрылся вдруг?

──────── Narrator ────────

Интересное наблюдение: Рут кривляется и сверкает зубами, шутя про свою болезнь, а на подобную самоиронию Ваэля обижается. Ещё и предупредила, чтобы ничего нарушающего законы за эти две недели не делал. Как будто ему что-то официальное дадут.

«Вероятно, проявление человеческой дружбы…» — сделал вывод кварианец. Ему пришлось потратить усилия, чтобы понять это именно так, перескочив традиции флота.

— Не забывай, что лично для меня камни — сентиментальная блажь. Я их собираю для сестры и сам не смогу оценить их как положено, — напомнил техник и кивком согласился на помощь. У него не так много вещей, передвигать ничего не придётся, но раскрытия шва очень не хотелось бы.

──────── Victoria ────────

— Но это не значит, что не надо стараться! Твоя сестра оценит, если камни будут разнообразны, и отобраны с любовью и вниманием. Ну… По крайней мере люди ценят такое отношение к их просьбам.

Улыбнувшись и слегка, чтобы не сделать больно в месте раны, хлопнув ксеноса по плечу, Рут направилась к лестнице вниз. В логове кварианца вместе соберут нужное и перенесут поближе к медблоку, откуда уже пойдут вместе, когда корабль откроет шлюзы.

──────── Narrator ────────

Натанус приземлился в космопорте столицы, и был как маленький воробушек на краю городской площади. Отсюда до места жительства Виктории не так уж и далеко, при желании за пару часов можно было бы и пешком дойти.

Ноксы вышли попрощаться и ещё раз предупредили, что будут отсутствовать почти две недели.

— Затусим на Цитадели, раз уж шанс представился, — похвастался Хитра, но его оптимизма убавилось, когда он обратил внимание на прошедшего мимо кварианца с сумками. — Вы что, оба уходите?

— На Цитадели мне ловить нечего. И там столько автоматизированных систем для всего подряд по пути, что вы и без инженера справитесь, — оправдался Ваэль'Мал, ни слова не говоря о планах на Олор.

— Может, оно и к лучшему, если мы не хотим прослыть на Цитадели как перевозчики кваров… — пожала плечами Ветра.

— Вот именно, — мрачно, но с облегчением подтвердил паломник.

— Ладно, развлекайтесь. Но не слишком, оставьте сил на наше возвращение. Вам понравится будущее на Натанусе, — капитан подмигнул Рут и даже кивнул Ваэлю. И это при толпе проходящих мимо пассажиров, высаживающихся вместе с ними!

Кварианец прищурился, ощущая, как растет недоверие к добродушию Хитры. Что-то тут нечисто, и в этот раз это точно не техник, отмывший себя до скрипа перед высадкой.

──────── Victoria ────────

Реакция Ноксов оправдала ожидания. Виктория тихо злорадствовала про себя над Хитрой, что был удивлен и расстроен временным уходом кварианца с корабля. Но больше радовало скорое возвращение домой, только арендовать аэрокар осталось.

— Спасибо, капитан. Удачи, Ветра!

Не став затягивать прощание, дампирша закинула на плечо и подхватила в руки сколько смогла сумок и направилась по плацу космопорта в сторону стоянки. Мал не отставал, с интересом поглядывая по сторонам.

— Наконец-то! Я-то думала, Хитра вцепится в тебя клещом. Знаешь, у него такая подозрительная рожа была. Думаю, ты правильно сделал, что свалил. Он бы наверняка попытался обязать тебя работать ещё дольше или на более худших условиях. Знаешь… я вот оказалась на Олоре и мне что-то не хочется больше возвращаться на Натанус, — загрузившись в жёлтый саларианский аэрокар и готовясь к взлёту, девушка всё меньше сдерживала радость и волнение.

В пути, поглядывая на гостя, Ви до сих пор не могла поверить: неприятное отвалилось, интересное осталось! А какой ажиотаж кварианец в гетто устроит, даже если только пару раз на улице покажется… Жаль, что всего на две недели. Или нет? Можно же аккуратно спросить, сколько из своего Паломничества ксенос готов потратить на тусовки с мутантами.

— Кстати, ты можешь через две недели поехать со мной по работе. Тоже путешествие, тем более, мне уже расширили границы перевозок до соседних скоплений. Побываем на других планетах, может, найдём хорошего капитана…

──────── Narrator ────────

Ваэль не только по сторонам смотрел, но и попросил обратно свою сумку. В конце-концов, в ней буквально камни, а не просто походные вещи. Так что Рут не тащила всё, включая переноску с существом, в одиночку.

Пасмурный Олор отчасти напоминал Адек, только серые тучи выглядели плотнее и словно поддерживались снизу стеклом. Дождь не орошал землю, оставляя космопорт и прохожих сухими. Идущих по пути и навстречу саларианцев иногда разбавляли розовые пятна покатых спин парящих ханаров. Но ярче всего, конечно, выделялись немногочисленные дреллы и азари. Первые здесь сугубо в качестве сопровождающих у водоплавающих соседей по планете, а азари сами по себе всегда привлекали внимание. Проводив взглядом одну особь с невероятно-насыщенным цветом кожи — индиго, — Ваэль'Мал включился в разговор:

— А он и вцепился. Думаешь, я где-то ещё найду работу на подобном корабле? Хитра крайне странный турианец, но у него один из самых быстроходных фрегатов, которые может предложить пространство Цитадели.

Выслушав про нежелание возвращаться на борт, Ваэль погрустнел. Правда, внешне это было трудно заметить, так что на помощь опять пришли тон голоса и жесты, но уже при посадке в аэрокар. Взволнованно потерев ладони, кварианец склонил голову набок и без укора признался:

— А я проникся к Натанусу… Этот корабль по сути спас нам жизни.

Последнее предложение Рут несло в себе небольшой нюанс: её работа связана с какой-то запредельной жестью. Не кражи, не конкуренция, а похищения и убийства! И пусть попробует кто сказать, что это единичный случай: Ваэль знает, что поездка за земной кошкой обернулась смертью. А это явно планировалось как простое и безопасное задание.

— Сначала я решу вопросы, касающиеся моего Паломничества. Поэтому не будем планировать так далеко вперёд, — Ваэль готовился к тому, что через каких-то полчаса его будут сканировать презрением и подозрением, а всё внутри продолжит плавиться, но уже не от лихорадки, а от стресса в незнакомом окружении. С Рут было привычно, но её круг общения, дом и распорядок дня бесконечно далеки от паломника с другого края Млечного Пути.

──────── Victoria ────────

Перестав улыбаться, девушка надолго задумалась над словами кварианца. Она не оценивала ситуацию с его стороны, совершенно забыв, что это у неё есть возможность выбирать. Потом с неохотой произнесла:

— Да, корабль — супер. И нам очень повезло на Адеке. Но меня смущает, что он… ну, ты знаешь. Я странная, да? — неожиданно спросила Рут, повернувшись к нервничающему ксеносу (она слышала, как участилось его сердце с момента посадки в аэрокар). — Я могу смотреть прямо в морду злобному крогану, нарываясь на драку, но при этом боюсь неизвестности, как с этим кораблём. Никогда не понимала, почему у меня так странно работает чувство самосохранения.

Отвернувшись к рулю и посмотрев вдаль рассеянным взглядом, Виктория тряхнула головой, словно вынырнула из-под воды. Закрытые зданиями воздушные коридоры наконец закончились, позволив поднять аэрокар ещё выше. Теперь у Ваэля была отличная возможность осмотреться и оценить вид на столицу, пока не приехали в более унылое дампирское гетто.

— Ты волен поступать как хочешь. Но тебе бы стребовать с Хитры хоть какую-то плату за работу, а не только бесплатный проезд, жильё под лестницей и порцию еды. Выбей условия получше. Может, Ноксы смогут выделить тебе нормальную каюту? Чтобы вещи не валялись где попало. На корабле море пространства, даже учитывая пассажиров, — напомнила и не удержалась от советов рыжая. Жильё под лестницей всегда вызывало у неё ужас, стоило подумать о нём как о постоянном месте пребывания. Да, между людьми и кварианцами большая разница, но ведь можно как-то мягко подтолкнуть Мала к мысли, что скромным наглые на шею садятся.

──────── Narrator ────────

На серьёзное признание о страхах кварианец не нашёл, что сказать. Он ещё не так хорошо знал Викторию и людей в целом, чтобы знать градации нормы и странностей. Поэтому, чтобы не отвечать на вопрос прямо, предпочёл дать Рут возможность самой сравнить и сделать выводы:

— У меня коленки трясутся, когда я вижу перед собой злого крогана. Зато от мысли о корабле, летящем в неизвестность от границ известной галактики, в голове сверхновые восторга взрываются. Кроган ограничивает исходы — или ты его, или он тебя. А неизвестность может подкинуть следы далекого прошлого, ретранслятор в мир, который только и ждёт, чтобы его обнаружили, потерянный корабль или новую расу, открывшую секрет алкоголя, не вызывающего похмелье.

Ответ кварианцу не требовался и его размышления вслух закончились перед вылетом на открытое воздушное пространство. Чуть погодя посыпались советы насчёт Натануса.

— Попробую поговорить с капитаном. Спасибо за заботу, Виктория.

──────── Victoria ────────

Размышления Ваэля о страхах оказались неожиданно вдохновляющими. С этой стороны она давно, с самого детства не думала. Взрослая жизнь, работа, бытовуха и проблемы бытия мутантом забрали своё. А сейчас, после этих слов… Рут словно со стороны увидела в глубине своей души воспоминание: маленькая девочка, сидящая звездной ночью у окна и мечтающая увидеть космос из иллюминатора корабля, посетить другие миры, увидеть многие расы, сделать необычные открытия. Однако вскоре девочка поняла, что дампирам путь далеко от дома заказан, и реальность обратилась тяжелой цепью.

Ваэль тем временем отмахнулся от её советов уклончивым обещанием. Девушка не стала ковырять ксеноса, и так уже уговорила его на Иден Прайм не оставаться, теперь — покинуть Натанус. Ещё, чего доброго, решит, что им манипулируют или принимают за неспособного позаботиться о себе дурачка.

— Так… Что у меня сегодня по планам, чтобы ты был в курсе: скинуть вещи в квартиру и оставить тебя пока там. Напиши мне, что нужно для СД-системы в душ и из еды, а то у меня декстро-продуктов вообще нет. Я съезжу к начальству с докладом, а по пути назад всё раздобуду. Пароль от экстранета дам, чтобы ты не скучал.

Рут улыбнулась: да, она помнит главную причину, по которой паломник согласился сойти на Олор. Тем более, обещала помочь ему с Паломничеством, чем может.

──────── Narrator ────────

Выслушав планы на ближайшее время Ваэль'Мал загрузил на омнитул локальные сайты местных магазинов и, найдя всё нужное, сразу же сделал заказ. У Виктории он только спросил адрес, а оплату поставил «по прибытию курьера».

Странный гость не хотел причинять больше хлопот, чем заслуживает.

— Я думал, Олор будет примерно таким же зелёным, как Иден Прайм… столько воды же! Или саларианцы не делятся ею с людьми? — при посадке на парковку у жилого комплекса поделился мнением техник. — У вас тут свет звезды хоть иногда проглядывает?

──────── Victoria ────────

Небольшие дома в два-три этажа составляли собой небольшой райончик между скалистых серо-зеленых холмов. Белый цвет и форма жилищ сразу давала понять: это модульные части, из которых колонисты составляют временные базы. Только эти старые и использовались много лет, успев где-то обрасти надстройками или цветным брезентом от дождя. В основании холмов часто скапливалась вода, сгладив за время камни. Вокруг тут и там попадались лужи разных размеров, но не на дорогах в виде насыпей из щебня и гравия. Всё стекало вниз, скапливаясь там, где качались на ветру непрезентабельные олорские кусты. Опоры и лестницы к парадным дверям поднимали постройки достаточно высоко, чтобы они не тонули вместе с дикими растениями. Между опорами можно спокойно ходить: даже турианец не смог бы дотянуться рукой до завышенных жилищ. Странный, но уютный муравейник — таково дампирское гетто.

— Нам не нужно столько воды, как саларианцам, — рассмеялась Ви. — Сейчас ещё и начало сезона дождей, все больше мечтают о тепле и свете. Ясный денёк будет редкостью. Видишь, какие тут дома? Специально стоят на опорах, чтобы не затопило. К сожалению, нам выдали так себе участок для жизни — в низине.

Девушка намекнула, что район в основном населён дампирами. Но ксенос, кажется, был больше обеспокоен самой планетой, чем её жителями. Не удивительно, если вспомнить, что его домом был металлический корабль, столетиями бороздящий космос.

— Через месяц здесь нельзя будет приземлить аэрокар где-то кроме насыпей, но будут лодки. Благо, в гетто установлены системы отвода излишков воды и регулярно привозят грунт с растениями, не позволяя местности превратиться в болото. Через полгода тут будет очень зелено и намного красивее.

Улыбнувшись, Рут проверила переноску с мяукнувшей Котзиллой, и принялась сортировать сумки.

— На планете в это время очень влажно, но в домах есть приборы, что сушат воздух. Плесени внутри нет, а снаружи стены обрабатываются не вредящим окружающей среде средством. Это мы уже сами беспокоимся, чтобы не болеть.

──────── Narrator ────────

Кварианец вылез из аэрокара, кутаясь в свой плащ (не от холода, а из желания скрыть, кем является) и осмотрел постройки и редких прохожих, что появлялись тут и там. Жителей в Насике[44] на первый взгляд было ещё больше, чем на Иден Прайм, но тут — будто мёртвая зона. Если в гетто и жили, то только «они», как описала Виктория. Ваэль не мог оценить уровень жизни, но запустение — очень даже. Для него «жилое место» — синоним толп и шума, а не свист ветра меж пустых лестниц.

— Я бы сочувственно похлопал тебя по плечу за такой жребий… — задумчиво начал техник, а потом привычно сощурился в улыбке за зеркальной маской. — Но это земля, вода и воздух. Какой бы ни был, а дом. Мне что-нибудь понести?

Прибывшие перебрали сумки из арендованного аэрокара, оставив внутри только кошку, так как Рут собиралась сразу лететь в SMC. Когда направились к скоплению домов, со стороны ближайшего дампиршу окликнули по имени. Конечно же, у неё тут есть знакомые. В небольшом обществе трудно спрятаться за воротником куртки.

— Привет, Ви! Вернулась? И цела-здорова, — женщина лет пятидесяти облокотилась о перила балкона второго этажа и грела ладони о кружку. — Зайдёшь поболтать о поездке на Иден Прайм? Ох, как у тебя глаза сияли там, наверное!.. А это кто с тобой?

Внимание соседки переключилось на кварианца. Одинокая женщина, ни разу Олор не покидавшая, неприкрыто вытаращилась, когда разглядела расу. Но быстро взяла себя в руки и широко улыбнулась:

— Неужто это груз такой? Чего только саларианцы не запросят, ну и ну!

Ваэль'Мал прибег к тактике глухого. По тому, как он усердно делал занятый вид (на ходу перепроверял залатанную сумку), читался опыт побывавшего на Адеке. Оставив Рут право объясняться с её знакомой, паломник натянул капюшон ниже на маску и молча шел след в след за рыжей. Маловероятно, что ксеноса удастся снова вытянуть на улицу к любопытным соседям.

──────── Victoria ────────

— Мисс Марпл! Доброе утро!

Услышав знакомый голос, курьер покивала головой на приветствия, не имея возможности помахать из-за занятых рук. Окликнувшая соседка — невысокого роста женщина с хорошей фигурой, приятным лицом с тёмными глазами и совершенно седой головой. По возрасту положено.

— Зайду, но не сегодня. Много дел, — виновато улыбнувшись, ответила Ви, а потом оглянулась на притихшего кварианца, когда его рассмотрели. Улыбка стала шире, но без злорадства или коварных мыслей. — Нет, груз — кошка в аэрокаре, повезу сейчас на базу. А это мой друг — Ваэль’Мал. А это… — технику кивнули на женщину, отсалютавшую ему кружкой. — мисс Олиссия Марпл, наша управляющая. Мисс, Вы же не против, если Ваэль поживёт у меня две недели?

— Если будет соблюдена тишина и порядок — никаких проблем, — весело подмигнула женщина и махнула рукой, мол, проходите, пока руки от тяжелых вещей не отвалились.

──────── Narrator ────────

Кварианец смущённо поднял ладонь в приветствии женщине на балконе. Она в ответ снова энергично помахала, улыбаясь широко, но почему-то не показывая зубов. Рут тоже так делала, за редким исключением. Техник сделал вывод, что дампиры в какой-то степени стыдятся того, кто они есть. Или боятся незнакомцев, если вспомнить о потрошителях.

— Курьер будет здесь через двадцать минут. Я его встречу, оплачу и сразу займусь СД-системой, если у тебя нет каких-то других предложений, — тихо сказал Ваэль, когда беседа закончилась.

Виктория поспешила дальше и паломник не стал тормозить.

──────── Victoria ────────

Так они оказались на первом этаже одного из зданий. В узком коридоре был ряд глухих дверей в квартирки и лестница наверх. Лифта нет по очевидным причинам, но можно спокойно дойти своими ногами. Вокруг и впрямь очень тихо и чисто, особенно для слуха не-дампира.

— Нам на второй этаж. Не волнуйся, тебя никто здесь доставать не будет, у мисс Марпл работа такая — знать, кто тут чего делает. А остальные соседи днём почти все на работах. Вечером тут может быть шумно, потому что стены, как говорится, из картона, — пояснила Виктория кварианцу, помня, как тот не любит тихие места.

Дойдя до пневмодвери с цифрой «7», дампирша достала ключ-карту, открыла и зашла первая, как самая загруженная.

— Моя берлога! — не без гордости объявила девушка, ставя сумки на пол.

Маленькая жилплощадь по меркам людей могла показаться хоромами для Ваэля, привыкшего к укромным углам. В прихожей двое взрослых еле помещались, так что рыжая прошла дальше, щелчком пальцев зажигая свет. Под желтоватыми лампами обрела чёткость большая гостиная, совмещённая с кухней. Дальше короткий коридор и несколько обычных дверей: душ с уборной, чулан и спальня. За последней приоткрытой дверью можно увидеть край кровати и кучу сваленной на неё одежды. Вся мебель тёмного цвета, а стены окрашены преимущественно в бежевый, кроме личной комнаты хозяйки, где играл светло-серый тон. Везде висели какие-то постеры, памятные фото, пара абстрактных картин, а по периметру под потолком — выключенные гирлянды. Квартиру любили, наполняли дорогими сердцу вещами и старались сделать её максимально уютной по средствам и возможностям пространства.

— Это на две недели твоё, — рыжая дошла до середины гостиной, где стоял широкий диван перед архаичным плоским экраном и пара мягких пуфиков. — Душ и уборная там. Кухня вот. В чулан спать не пущу, даже не проси.

──────── Narrator ────────

Входить в здание без предварительной очистки, как принято на кораблях, было непривычно. Но надолго Ваэль не замешкался. Заметил по пути к другим квартирам коврики на полу. Когда он ещё был на Адеке и заводил там первые знакомства с людьми, ему один сердобольный товарищ целую лекцию провёл на тему ковриков. Так что Мал совершенно по-свойски вытер ноги, прежде чем заходить следом за Викторией в её жилище.

Оставив свои вещи в небольшом коридоре, техник первым делом оглядел общую комнату с кухней. Тут ему предлагали жить. Много места для привыкшего к более стеснённым обстоятельствам. И много того, чего у кварианцев нет — личная кухня, душевая и уборная, отдельные комнаты. Осмотрев украшения на стенах, кварианец нашёл ещё одно большое отличие от своих: люди страдали накопительством. Интересно, это максимум или минимум? Кварианцы старались ничего лишнего не хранить, а временно ненужное отдавать нуждающимся. Из украшений допускались лишь яркие ткани на стенах — и места не занимали, и дополнительная звукоизоляция, и какая-никакая преграда приватности.

— А где твои родители? — поинтересовался паломник, пересчитывая взглядом количество мебели в квартире. — Они тоже сейчас работают вне дома?

Сев на навороченный диван, техник неожиданно провалился глубже, чем ожидал. Однако испуганно не вскочил. Замер, затем расслабился, чувствуя, как по миллиметру утопает ещё немного. На кораблях такой роскоши нет. А если бы было, то на таком уж точно в одиночку не посидел бы ни разу.

— Мисс'Оллисиямарпл здесь главная? — чтобы как-то развеять тишину и неловкость своего крайнего действия, спросил Ваэль, повернувшись к Рут. По его речи, которую не успевал перекрыть автопереводчик, слышно, что имя он исковеркал по своим традициям. По привычке, не специально.

──────── Victoria ────────

— Я уже лет пять живу одна, а родители в другом месте, недалеко отсюда, — перетаскивая свои вещи вглубь квартиры, пожала плечами девушка, не видя ничего странного в том, что давно взрослый ребёнок живёт отдельно.

Ксенос не стал мешаться, воспользовавшись диваном. Из-за размера мебели для большой компании Ваэль показался ещё тоньше, чем обычно. Того и гляди — провалится в щель между сидений.

— Называй её мисс Марпл. Мисс — это приставка к имени, обозначающая, что это незамужняя женщина. С мужчинами легче, у них одна приставка «мистер». Но это используют в основном как обращение к старшим или малознакомым людям, если те сразу не попросили называть их по имени…

Дампирша рассыпалась в объяснениях, уже по своим саларианским привычкам, быстро перемещаясь по квартире. Она спешила, чтобы кошка не одурела в аэрокаре, поэтому иногда движения казались смазанными.

— И она не совсем главная… Только выбрана жильцами как управляющая. Следит за чистотой, порядком, бытовыми нуждами квартир под её ответственностью. Вызывает службы по ремонту, принимает жалобы, подаёт общие прошения в столицу. И SMC ей за это платит зарплату, так как все эти квартиры — собственность компании. Так…

Оглядевшись и проверив, всё ли нужное при ней, Рут замерла у выхода в коридоре.

— Тебе что-то по дороге купить? Если что, дверь можно открыть изнутри, но вот попасть обратно — только с ключ-картой, запасной у меня пока нет.

──────── Narrator ────────

Всё объяснение техник понял для себя как «капитан корабля». Похожие обязанности выполнялись у флота именно ими, в довесок к правам принимать решения и выступать на общих собраниях при адмиралах.

Открыв крышку подлокотника, Ваэль уделил внимание панели управления электроникой, которой оснащён дом. Обычные замки на дверях или переключатели скучны, а вот что-то посложнее, нетипично применённое или в незнакомом дизайне — очень даже интересны.

— Всё, что нужно, я по пути заказал. Скоро приедет доставщик, — напомнил кварианец, наблюдая за спешными сборами.

Стараясь не зацикливаться на мысли о том, как Рут вообще живёт без близких под боком, Мал откинул голову на спинку дивана, чтобы видеть прихожую. И напомнил ещё об одном:

— Дашь выход в экстранет?.. И ты так и не сказала, могу ли я чем-то помочь. Не хочу сидеть без дела.

Разумеется, Ваэль не перестанет думать о Паломничестве, где бы он ни оказался. И, раз уж его удалось уговорить прибыть сюда, надо заранее смириться с его приоритетами.

──────── Victoria ────────

— А, и еду тоже заказал? Хорошо. Ты уж прости, что я тебя вот так сразу оставляю, но нужно поскорее доделать работу и взять отпуск. Мне нужен отдых после такого… приключения. И, думаю, дадут сразу, учитывая обстоятельства, — девушка поёжилась, опять вспомнив Адек и Иден Прайм. А ведь скоро ещё и отчёт давать со всеми подробностями… Напоминания ксеноса оказались как нельзя кстати.

— О, точно! — Виктория раскрыла омнитул, что-то быстро там прокликала и в личный чат закинула нужный пароль. — Вот. Пользуйся. А чем заняться — ты уже себе придумал дело с душем. Ну, не скучай, через пару часов вернусь!

С этими словами Рут выскочила из квартиры, на ходу отправляя в SMC сообщение о скором прибытии. Дверь с шипением закрылась за её спиной, оставляя гостя в гордом одиночестве и тишине. Напротив дивана на полочке под экраном мигал диодом небольшой проигрыватель и коробка с прозрачной крышкой, где были рядком уложены омнидиски. Либо фильмы, либо музыка, не проверишь — не узнаешь.

──────── Narrator ────────

Возвращаясь на окраину столицы, курьер везла с собой Котзиллу и отчёт о жутких событиях на Иден Прайм. Заранее посланное сообщение позволит без проволочек попасть к непосредственному начальству на доклад.

После изогнутых белых улиц и круглых площадей дампирша оказалась в таком же по дизайну здании SMC. Самым первым всех входящих встречало располагающее лицо секретаря-азари Линари. Не отрываясь от написания какого-то документа, синекожая бросила взгляд на подходящую девушку, широко и дежурно улыбнулась, одновременно нажимая кнопку на своём столе:

— Сэр Ано, прибыла Виктория Рут. Направляю её сразу к Вам, согласно распоряжению.

Холёная ладонь указала на двойные двери дальше по коридору.

Просмотрев все фотографии и выслушав сопровождающие их разъяснения, старый саларианец Ано Венк хмуро покручивался в кресле из стороны в сторону, обдумывая ситуацию. Наконец, на сидящую по другую сторону огромного стола Рут перевели тяжелый взгляд и затараторили:

— Неблагоприятная статистика. В последние пару лет случаи заметно участились. Придётся принять меры. И отозвать всех агентов. Возможно, следует это сделать личным ресурсом? Пожалуй, да. Согласно отчётам о взломе видеонаблюдения и перехвату сообщений, удалённые приказы ненадёжны.

Ано встал, одёрнув узкий тёмный костюм с горизонтальными оранжевыми полосами в тон его краплёной кожи. Подойдя к клетке с Котзиллой, ксенос заглянул внутрь, осматривая образец для экспериментов — достался дорогой ценой, надо сказать.

— Образец отдать в личное пользование не можем. Биотические способности опасны и для окружающих и для самого животного. Но можно оставить запрос на клонирование. Цена с удаленными отклонениями не будет высокой. И не превысит премию.

Вернувшись на своё место, саларианец сплёл все шесть пальцев в замок под подбородком. Виктория лишь слушала по порядку его ответы, сразу всё сообщив короткими и ёмкими фразами и в конце поставив интересующие её вопросы, как принято.

— Насчёт отпуска обратись к Линари. Олор не покидай до новых распоряжений. Ради твоей же безопасности. И вот, повышение лимита на успокоительные для этого месяца, — Ано отправил в аптеки SMC соответствующее распоряжение со своего компьютера. — На этом всё.

──────── Victoria ────────

Всё, как обычно… для агентов вроде Кларисы Венс. Для Виктории же встреча с самим Ано Венком случилась во второй раз за жизнь, не считая общих собраний, где саларианец с трибуны толкал речи. В первый раз директор корпорации выдавал задание на Иден Прайм. Второй — сейчас, с получением отчёта, решением судьбы Котзиллы и распоряжениями по мерам безопасности. Дослушав, дампирша хотела уже уйти за отпуском и «успокоительными» (так называли иногда сыворотку), но кое о чём вспомнила.

— У меня есть кое-что ещё… — Рут достала стыренные с места преступления ампулы и шприцы, положив их на стол рядом с переноской с притихшей кошкой. Чувствовала, что скоро ей станет несладко от внимания повёрнутых на науке саларианцев? Ви было жаль Котзиллу, но если убиваться за каждое существо, что она так возила, то никаких слёз не хватит. Тем более, директор дал альтернативу с клонированием.

— Это из той самой хирургической. Признаюсь, забрала без спроса и в тайне от другого следователя. Надо, чтобы в лабораториях проверили состав. Если это наша сыворотка, то утечки информации серьёзнее, чем мы думали. Шанс, что это украдено у других жертв, очень мал…. Всё, разрешите идти?

Получив кивок, девушка развернулась на пятках и покинула кабинет чуть ли не строевым шагом. В большом помещении с длинным столом девушка чувствовала себя неуместно.

Оформление отпуска и заявки на приобретение чистого клона Котзиллы заняли не так уж и много времени — и скоро Виктория уже бежала в аптеку. Забрав полагающуюся сыворотку, она поспешила домой, надеясь, что с кварианцем там ничего не случилось. Мало ли, булавку какую в диване потеряла, а он неудачно сядет и придётся теперь зад зашивать?! Но по пути дампирша размышляла не о дурацких травмах товарища, а об ампуле, которую дал Джейкоб. Правильно ли сделала, что умолчала? Или надо было отдать в лабораторию, чтобы на основе чужой сыворотки начали изготавливать средство посильнее?.. Ей эгоистично хотелось опробовать её на себе. Потому что весь образ Стоуна почти орал о свободе и куда более высоком уровне жизни, чем возможно для дампиров на Олоре. Хотя бы так попробовать, каково это — не быть второсортным мутантом на побегушках… А саларианцам можно отдать почти пустую ампулу, чтобы они сделали анализ на остатках. Да, так и сделает. Но не через директора, а используя личные знакомства с некоторыми лаборантами в SMC.

Заехав в магазин за продуктами и краской для волос, так как холодильник был пуст, а корни уже заметно отросли, дампирша с объемными пакетами шагала к гетто. Аэрокар она остановила в паре километров от дома и отправила на автопилоте восвояси, захотев немного прогуляться пешком.

— Эй, Ви!

Послышался голос со стороны соседнего дома, когда девушка подходила к своему. Радостно махая рукой, к ней бежал высокий парень, улыбаясь, как шутили среди дампиров, клыками наружу.

— О, Брэд, привет.

— Привет-привет! Вернулась, смотрю. Как прошла поездка? Получила повышение?

— Честно говоря, не поездка, а жуть. Сплошной криминал, даже не знаю, как вернулась живой и невредимой… Повезло на полезные знакомства. А про повышение мне ничего не сказали. Просто «молодец, свободна» и пинок в аптеку, как всегда, — не желая сеять страх и панику среди местных, Рут умолчала о подробностях. Позже поделится, когда SMC переварит новую угрозу и что-то предпримет.

— Обязательно потом расскажешь. Соберёмся все, выпьем чего покрепче… Кстати, ты на сегодня всё? Поехали в «Алый Карсон», развеемся?

— Было бы здорово, но прямо сейчас не могу. Давай я тебе напишу, когда смогу поехать? — и про кварианца умолчала. До первой поездки за границы системы Рут ещё не приходилось так осторожно подбирать слова и укрывать информацию.

— Договорились! Жду с нетерпением, — улыбчивый парень направился по своим делам, не заметив от Виктории долгого взгляда в спину.

— Качается, что ли? — пробормотала рыжая себе под нос и поспешила домой.

──────── Narrator ────────

Кварианец за это время дождался прибытия доставщика, не вставая с дивана и находясь в некоей прострации. Слушая приглушенные звуки с улицы и через стены, он пытался привыкнуть к очередной резкой смене окружения в своей жизни.

Сначала был Мигрирующий флот, с его толпами, бурлящей жизнью, шумом старых кораблей сутки напролёт, сородичами, которые так и норовили влезть в твои дела или поговорить о чём-то, очень подробно объясняя свои чувства или мысли из-за скрытых лиц. И тем не менее, сохранялась общность, работа на общее благо, каждый зависел друг от друга. И за восемнадцать лет жизни это стало нормой, залогом уверенности в завтрашнем дне.

На Адеке всё резко переменилось. Привыкшего полагаться на других, финансово неопытного кварианца быстро взяли в оборот и показали, как живёт галактика. Снова начать доверять после такого оказалось сложно, и единственным существом, которому Ваэль не побоялся протянуть руку, была Рут.

Натанус же прошёлся катком по другим привычкам: жить в одиночестве и тишине — всё равно что пытка. На Мигрирующем флоте Ваэль порой мечтал отдохнуть от бесконечных толп и разговоров. Но, лишившись этого, осознал ценность семьи и коллектива. И вот, он на квартире у человека (точнее, мутанта-«дампира»), один, в тишине, не зная, чего ждать от окружающих.

Громкий звук сигнала от двери заставил паломника подпрыгнуть на диване.

Выйдя за доставкой, Ваэль'Мал принял заказ и оплатил его, не сдержав улыбки при виде вытянутого лица человека. Видно, тот привык видеть на пороге людей или саларианцев, но никак не кварианца.

— Автоматическая система принятия посылок благодарит за работу, — намеренно исказив голос до механического, Ваэль закрыл дверь.

Визит кого-то живого вывел из оцепенения, а тяжесть покупок в руках благотворно влияла на настроение. Что-то делать руками паломнику всегда нравилось.

Рут вернулась в свою квартиру, ещё за дверью услышав шум какого-то фильма. Зайдя, она обнаружила сваленные в углу дивана пакеты, разложенные на кофейном столике провода, мини-генераторы и пару баллончиков с адаптивной краской. Ваэль не собирался кустарно цеплять к душевой дополнения, а подошёл к вопросу ответственно и позаботился о внешнем виде улучшений с учётом цвета стен.

Сам кварианец сидел на полу перед душевой, положив под зад собственный плащ и снимая замеры с порожка.

— Как всё прошло? Отпуск дали? — поинтересовался Мал, выключая лазерную линейку на омнитуле и беря «гирлянду» уже собранной, но не прицепленной к двери СД-системы.

──────── Victoria ────────

Скинув обувь и пройдя вглубь квартиры, девушка с удивлением оглядела пакеты, сидящего на полу Ваэля и остановила взгляд на телеке. Документальный фильм про историю Земли и первых людей? Неужели кварианец захотел изучить человеческую расу, копнув не просто глубоко, а с размахом зачерпнув ковшом?

— Вижу, ты тут уже сориентировался, — с улыбкой заметила Рут и пошла к кухне, чтобы заполнить покупками холодильник и в процессе рассказать о делах. — Да, отпуск дали, Котзиллу забрали. Увы, она образец для исследований, оставить себе не разрешили… зато оставила заявку на клона. Ещё обещали усилить безопасность, отозвав всех курьеров и агентов с заданий. Надеюсь, больше никто не пострадает.

Приготовив себе нормального, человеческого кофе, дампирша присела на спинку дивана, начав наблюдать за работой ксеноса. Кажется, Ваэль просто не умеет сидеть без дела.

— А как СД-система будет работать? Я смогу душ принимать?

──────── Narrator ────────

— Сразу слышно, что ты не кварианка… — хмыкнул гость, размазывая клей по внешней стороне первого генератора и без всякого сверления намертво прижимая его к стене за косяком двери. — Ориентироваться в новом месте или ситуации жизненная необходимость. Но признаюсь, поначалу я растерялся: количество вещей в доме напоминает рынки на кораблях флота.

Ваэль продолжил работу, слушая о делах дампирши за последние пару часов. Про клонирование — занимательно! Мигрирующий флот одно время обсуждал возможность клонирования фауны с Ранноха с саларианцами, но те заломили такую цену, что проще было закрыть тему и больше никогда не поднимать. И безопаснее, учитывая, как тяжело добыть что-то с родных планет. Насчёт агентов — тяжелая ситуация. Паломник мог только представлять, что было бы, отзови флот всех из Паломничества или разведки. Должно случиться что-то очень-очень плохое или важное. По рассказам Виктории, угроза исчезновения над дампирами висит всё время их существования. Этот страх знаком любому кварианцу последние три столетия, с той лишь разницей, что геты на своих создателей не охотились.

— Элементарно! — к девушке обернулись, показывая на ладони сенсорную панель активации чего-либо. — Я всё приделаю с внутренней стороны. Один генератор направит поле сверху вниз — очистка помещения. Другой перекроет проход, как на Натанусе, только двигаться не будет. Включается вручную снаружи при необходимости.

Мал приклеил следующий элемент, встав с пола и дотянувшись до верхнего косяка двери. В заранее прорезанную лазером щель он вывел светлый провод и успокоил хозяйку:

— Тебе ничего мешать не будет. Можешь и сама пользоваться… по ощущениям немного горячо и кожу пощиплет, — кварианец кивнул на пол, где на его плаще лежало ещё несколько странных штук. — Вот это — съемный очиститель для воды. Работает также, как моя посуда, только наоборот. Его к сети не подключают, так что это единственная деталь, в которой надо заряжать аккумулятор.

──────── Victoria ────────

Приятно наблюдать, как работают другие. Конечно, в жизни всем приходится трудиться, кто не родился с золотыми ложками с двух сторон, но как же здорово, когда можешь отдохнуть, а не ломать над чем-то голову и руки. Да, не очень гостеприимно, но Ваэлю явно хочется быть полезным. Для Ви СД-система останется как приятное воспоминание на потом. Да и с учётом влажности планеты, такая штука в быту — отличная вещь.

— Попробую, вдруг понравится, — пообещали технику, продолжая сидеть неподалеку и прихлёбывать горячий кофе. Однако в какой-то момент дампирша поймала себя на том, что слушает сердцебиение и смотрит больше в район затылка гостя, чем куда-то ещё. Устыдившись, Рут глубоко вдохнула аромат кофе, сунув его себе под нос. В голове тут же прояснилось. Пора принять сыворотку.

— Ладно, развлекайся тут. Я буду у себя. Если что — стучи, хорошо?

──────── Narrator ────────

Ваэль кивнул на все слова, не отвлекаясь от своего занятия. Наверняка человеку хочется наконец упасть на свою койку и обдумать богатое на неприятности приключение. Юноша тоже ловил себя на мысли, что как только закончит Паломничество и вернётся на флот, потратит какое-то время на самые скучные, но привычные занятия. Чтобы душа и тело в норму пришли.

Виктория пошла в свою комнату, неловко протиснувшись мимо, чтобы не наступать на плащ и разложенные там запчасти. Слегка задела замешкавшегося у прохода в душевую гостя, но тот прижался к стене, извинившись. Для него толчея в тесных пространствах была привычна и никак не обидела. Только шов на спине немного засаднил.

Разложив выданную в SMC сыворотку, инъектор и другие вещи из медицинской сумки, Рут достала и ампулу, что вручил ей Джейкоб Стоун. Содержимое маслянисто переливалось внутри, никак не подписанное. Жаль, что не было времени хотя бы визуально сравнить эту ампулу с теми, что девушка добыла во время расследования. Но она ещё могла отдать эту ампулу на анализ и позже попробовать узнать, что было в других. Только надо будет придумать, почему одна осталась у неё на руках. Или почему она её использовала до получения сведений о других. Ну, или всё можно спихнуть на Стоуна, он же ей как награду это дал, а не велел в SMC передать.

Привычная зарядка ампулы в инъектор, небольшая волнительная пауза, жгучий укол в шею.

Эффект загадочной сыворотки сильно отличался от саларианской, хоть и был в первые секунды похож. Улегшись на кровать, Виктория ощутила нарастающую эйфорию и тепло долгожданной дозы. Но потом началось что-то странное: острота чувств никуда не делась, а наоборот усилилась. Глаза выхватывали мельчайшую деталь окружения, и та словно приближалась в резком зуме на расстояние руки. В ушах расцветала какофония звуков, где без труда можно было отделить один от другого. Обоняние передавало в мозг незаметные ранее остатки отдушки из арендованного аэрокара. И мысли стали метаться в голове быстро и четко, словно Рут хорошенько отдохнула — хоть научные загадки века решай! Сыворотка Стоуна не заглушила дампирские способности, но оставила разум ясным, словно показывая лучшие стороны D-139-R.

А впереди девушку ждал такой заряд энергии, что кофе в сравнении — вареный пенопласт.

──────── Victoria ────────

Следующая пара дней честного отдыха была наполнена походом по соседям, общением, настольными играми и просмотром многочисленных фильмов (в основном про Землю). Ксенос на улицу почти не выходил, либо занятый знакомством с человеческим досугом, либо изучением сайтов в экстранете. Его, как и было обещано, любопытным знакомым не показывали и с собой по гетто не таскали, планируя представить знакомым иначе и только по готовности самого Ваэля. Поход в «Алый Карсон» как раз подойдёт.

Рут сидела в уборной у зеркала и пыталась привести себя в порядок для поездки в столицу. Навела обычный марафет и задумала освежить цвет волос. К сожалению, мисс Марпл, часто помогавшая в этом деле, уехала по делам. Будущий рыжий цвет девушка мешала спокойно и мурлыча под нос прицепившиеся мелодии. Но до того, опробовав сыворотку Стоуна, Виктория не могла усидеть на месте, не ожидав такого сильного эффекта. Словно выпила несколько банок энергетика! Штирлиц как никогда был близок к провалу в подозрениях на наркоманию, а ведь дампиров и так часто путают с ними. В первый день пришлось занять себя в личном компьютере, просидев до утра и даже не заметив этого. Уснуть не получалось вплоть до следующей ночи.

А вот у паломника дела шли хуже. Без работы он быстро заскучал и углубился в поиски крох информации о Мираже. Но не смог ничего толкового раздобыть, всё меньше идя на контакт, словно злился, что застрял на Олоре. В какой-то момент Виктория не выдержала и предложила игры с фильмами, чтобы он немного расслабился и отдохнул. Мал поначалу принял предложение с неохотой, однако втянулся. Сперва он проигрывал, но быстро учился, и легко догнал Рут по мастерству, словно тренировался тайком.

— Ты помнишь, что мы идём вечером в бар?

Ви сказала это громко, чтобы кварианец услышал, где бы сейчас в квартире ни находился. Затем наклонилась к зеркалу ближе, рассматривая отросшие корни волос и снова цепляясь взглядом за жуткую черноту глаз. Столько времени прошло — а они даже капельку не посветлели, как обычно бывало. Сыворотка Джейкоба — та ещё дичь! Её нельзя предлагать не привыкшим к такому коктейлю мутантам, саларианская теперь кажется компотом после вина.

— Чёрт… Грар! — девушка в очередной раз мазнула кистью по коже, тихо выругалась и даже рыкнула из-за неудобного процесса покраски. — Ваэль, не поможешь?

──────── Narrator ────────

Поиски сведений о Мираже не дали ничего нового. Даже хуже: запутывали! Одна статья доказывала, что загадочный дредноут давно разрушен и его запчасти приварены к корпусу Цитадели. Другая — дредноут принадлежит королеве пиратов из Омеги и спрятан на её станции. Третья и четвёртая не могли прийти к согласию, где в один и тот же день видели Мираж. И так далее, и тому подобное.

Ваэль'Малу было не до того, чем занималась Рут. Она что-то делала дома, куда-то уходила, иногда разговаривала по видеосвязи или слушала музыку, создавая почти привычный фон для работы кварианцу. Вот бы её стало в пять раз больше — тогда бы всё равно что на Мигрирующий флот попал.

Попытки отвлечься от поисков на благо Паломничества юноша принял благосклонно. Мало толка, если не давать себе отдыхать.

В тот день, когда Рут вспомнила про бар, техник сидел на диване, подперев голову рукой и лениво листая страницы экстранета и личной почты. Но какой смысл писать родителям про Мираж? Обвинят в потере времени. Сам Ваэль уже сомневался. Но хоть про ультрафиолетовые лампы узнал: конечно же это есть, но если прогуливавший биологию сын привезёт про запас — будет здорово. Отрывок письма и дампирше зачитали, но она уже сама к тому времени догадалась, что жизнь Мигрирующему флоту вряд ли перевернула.

Злые звуки из ванной насмешили приунывшего техника.

— Помогу. Будешь инструктировать меня, — с готовностью встав, Мал потянулся и направился в душевую. Чуть по привычке не мазнул рукой по СД-системе — почти незаметной из-за бежевой краски, но одёрнул себя, как с традицией представляться полным именем при каждой встрече с уже знакомыми лицами. Взяв емкости с краской и широкую кисть из рук Виктории, помощник выслушал простые инструкции.

— За перчатки не волнуйся, они не промокнут и герметичны, — отказался от дополнительной защиты паломник и приступил к задаче. Привыкший работать с электроникой, где миллиметр ошибки может дорого обойтись, кварианец и с покраской волос справлялся хорошо, перекладывая пропитанные краской пряди на отработанную сторону. Надолго молчание не затянулось.

— Забавный у тебя окрас, — отметил юноша, разглядывая отросшие черные волосы с частичной сединой. — Это какая-то традиция — прятать натуральный цвет?

──────── Victoria ────────

Теперь дело пошло веселее, и Виктории оставалось лишь подсказывать и направлять, отделяя некоторые пряди заранее.

— Не традиция, просто способ самовыражения. Во-первых, люди не любят быть похожими друг на друга. Во-вторых, мне не нравится натуральный цвет из-за наличия седины. Вот когда вся побелею, как мисс Марпл, тогда и перестану краситься. Наверное. Всё равно ещё лет пять-десять до этого.

Как всегда развёрнуто ответили Малу, критично разглядывая покрашенную часть и ещё не тронутую. Так как часть заранее не осветлялась, там новый цвет получится темнее. Потом Ви сделает привычную укладку и будет огонь во всех смыслах. А пока можно ксеноса попытать, раз у него настроение разговорчивое.

— А какие у вас цвета волос бывают? У людей сейчас большинство темноволосые, но раньше, говорят, было много натуральных цветов. И рыжие, и блондинки, и русые, и все разных оттенков… Эх, жаль, теперь это редкость.[45]

──────── Narrator ────────

— Не только люди хотят разнообразия… — улыбнулся паломник, вспоминая моду на Мигрирующем флоте. Конечно, форма брони и частей гермокостюмов всегда стандартизирована, но вот цвета, ткани, узоры, глянцевость или матовость — каждый пытался как-то выделиться из толпы. Иногда и обычную одежду поверх носили, но это практиковалось больше для внешнего мира. Ваэль подобным не страдал, избрав обычную для кварианцев вид и милитари-палитру.

Прокрасив ещё часть под объяснения, техник не стал осуждать вкусы девушки. Вместо этого с интересом копался в её волосах, словно что-то там потерял, и заодно проверял, везде ли есть краска.

— Чёрные. Другие оттенки не встречались… насколько можно судить по истории после изгнания с Ранноха. Мало что удалось сохранить из прошлого, — Мал выбрал остатки краски из ёмкости и передал Рут, чтобы она смешала ещё немного. — Мисс Марпл идёт белый цвет. И тебе тоже пойдёт, думаю… хотя я рекомендую чёрный. Он стильный и строгий, как раз под твой характер.

──────── Victoria ────────

Приняв плошку, девушка принялась замешивать вторую порцию краски.

— У вас-то с разнообразием наверняка непросто. Кварианцы выделяются костюмами, да? — сделала логичный вывод Рут, поставив себя на место Ваэля и поняв, что именно так его народ и решил вопрос самовыражения. — Не считая лей-линий, которых никто не видит… Кстати, люди любят украшать свою кожу! Пирсинг или тату, например. Я бы тоже хотела набить какой-нибудь рисунок, но, увы, дампирам тут не повезло.

Отдав посуду обратно, Виктория грустно вздохнула. Регенерация — благо, но ту же татуировку не получалось набить. Пигмент организм человека и так считает чужеродным объектом, стремясь избавиться, а у мутантов процесс ускорен в разы. Рисунок просто выходит из кожи без следа. Оставалось только волосы красить, так как регенерировать там уже нечему.

— Подходит характеру, говоришь? Хах, ну, тогда обещаю, что ты ещё увидишь меня с чёрными волосами, — рассмеявшись, Рут подмигнула, глядя в зеркало.

──────── Narrator ────────

Пирсинги и татуировки для отшельников не только непозволительная роскошь, но и опасное бесполезное занятие. Во-первых — этого никто не увидит, во-вторых — риск себя этим убить взлетает до 90 % (особенно татуировкой), а в-третьих — костюм и так плотно к коже прижат, пирсинг везде кроме лица только мешаться будет. Но поднятая тема подтолкнула Ваэля задуматься о том, чтобы привезти из Паломничества что-то такое… чисто для себя, если с более размашистыми амбициями не выгорит.

— Как легко тебя убедить, однако! — прервался на мгновение «парикмахер», расправляясь с непокрашенными волосами. — Вот так наслушаешься советов кварианца, а через пару месяцев в костюме будешь улепетывать от каких-нибудь охранников… Так, вроде всё. Ты говорила, что чем-то нужно на время волосы закрыть?

Справившись и с защитой от воздуха, Ваэль сполоснул руки в раковине. Выглядело жутко: будто человеческая кровь, только запах резкий, даже через фильтры маски немного пробивалось.

— Тебе помочь всё это смыть потом? Хочу поучаствовать в деле до конца, — спросил и попросился разом одной фразой техник. — А если нет, то пойду доведу до белого каления каких-нибудь модераторов желтушных новостных сайтов.

──────── Victoria ────────

— Я всегда открыта к экспериментам, — разведя руками, словно хотела взять всё, что сейчас предложат, Виктория выслушала предостережения собеседника. И рассмеялась, сверкая клыками, так как со стороны картина побега и вправду смешная. Пока Ваэль помогал укрыть покрашенное, девушка размышляла над этим вопросом уже более серьёзно и вскоре проговорила:

— Может и в костюм как у тебя влезу, если ты позовёшь меня в гости уже к себе. Но, думаю, тебе не дадут разрешения привезти кого-то настолько заразного, как мутировавший человек.

Хорошо, что тема вернулась к покраске, от мыслей о своём жребии Рут настроение на тусовки как-то теряла.

— Ну, раз хочешь, то ладно. Твои перчатки не испачкались? Значит, будешь и смывать мою голову в них, — хитро ухмыльнувшись, мол, сам вызвался, будущая огненно-рыжая поставила таймер на омнитуле. — Может, сыгранём партейку во что? Подпортишь мне нервы вместо бедных модераторов. А то вообще везде в черные списки внесут.

──────── Narrator ────────

Ответное предложение сделать ставки на игру техник хотел было выдать, но передумал. Решил не раздражать честную натуру человека азартными замашками. Вместо этого махнул рукой, предлагая устроить ему реванш. Правда, на самой игре-стратегии Ваэль сосредоточен не был и, отложив джойстик, наблюдал за триумфом Рут на остатках своей базы.

— Ты хочешь посетить Мигрирующий флот? — вдруг спросил паломник, дав понять, чем всё это время была занята его голова. Виктория, повеселевшая от победы и выглядящая как жертва лоботомии с плёнкой на «кровавых» волосах, подтвердила серьёзность своих намерений — и кварианец снова задумался.

— У нас практически не бывает гостей. Не потому, что мы боимся или нас недолюбливают. Просто… ты взвоешь от количества ограничений, которые придётся соблюдать.

Паломник серьёзно посмотрел на девушку, стремясь сделать тон голоса одновременно извиняющимся и без излишнего трагизма. Откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на ногу, он перечислил пару примеров из жизни на борту кварианских кораблей:

— Например, тебе придётся постоянно быть в гермокостюме. И ты не сможешь там питаться нашей пищей, только своей. И тоже через соломинку. А ещё тебе не понравится количество экипажа и то, как оптимизировано пространство. Ты живёшь раз в десять просторнее, чем я… — Ваэль махнул рукой, показывая на уютную гостиную. — Ещё и одна. Неужели тебе никогда не бывает одиноко?

Этот вопрос мучил кварианца всё время, как только он переступил порог квартиры. Заодно перевёл тему с визита человека на флот. Вряд ли ей понравятся слова, что просто из любопытства её туда не пригласят.

──────── Victoria ────────

Рут подняла руки вверх при завершении игры, но без особой радости: ксенос не соревновался в этот раз. Просто в крови ещё бурлили остатки мега-сыворотки. Кварианец же упустил несколько удачных моментов, когда мог вырвать победу. Как оказалось, его голова была занята совершенно другим.

— Немного повыть — небольшая цена, как по мне. Тем более речь о коротком визите. Вот как ты сейчас у меня в гостях. Думаю, я бы смогла выдержать недельку-другую ограничений. Но дело не только во мне, да? — с грустным пониманием улыбнулась девушка, прижимаясь спиной к дивану, так как сидела на полу в позе лотоса

— Одиноко? Постоянно, честно говоря… Особенно поначалу было, как переехала. Поэтому часто зову кого-нибудь в гости. Большими компаниями не всегда получается собраться. Родители редко приезжают. Парень у меня был, но не срослось: то я в отъезде, то он… Решили, что своими путями будет лучше.

Ви не радовала эта тема, но уже отболело, прошло, остался только осадочек в виде печальной улыбки.

— Сейчас здесь есть ты. И я рада твоей компании.

──────── Narrator ────────

— А ещё тут есть бар, — напомнили дампирше, уводя тему подальше от печальных воспоминаний. Паломник тут, да, но вряд ли это повторится после единственного визита. Как бы ни было печально, несмотря на завязавшуюся и прошедшую приличные испытания дружбу, паломнику придётся вернуться на флот.

Таймер оповестил о том, что пора на смывку.

Желание помочь в таком типично-женском деле лишь подтверждало наличие младшей сестры. Видно, Ваэль часто заботился о ней, пока военнообязанные родители были заняты. Но и про себя юноша не забывал: утолил любопытство к второй известной расе в галактике, у которой есть волосы. И самой Виктории, похоже, приятен уход. Все в выигрыше.

Но планы на вечер откладывать вечно нельзя, так что вскоре они покинули квартиру под номером «7». Кварианец снова почувствовал лёгкий мандраж. «Хуже, чем на Адеке, уже не будет…» — успокоил он себя, оправляя узорчатую ткань и капюшон плаща. Доспехи по совету дампирши надевать не стал. По пути в «Алый Карсон» надо только проверить, есть ли в меню что-то турианское. Иначе придётся быть самым трезвым.

— Ого! У них в меню есть даже кроганский ринкол?! — вслух удивился Ваэль, в пути изучая сайт бара. На лицо выползла предвкушающая улыбка. — Кила, это знак! Надо попробовать, а то Олор по ощущениям какой-то… беззубый, ха! — скаламбурил техник, послав Рут ехидный взгляд из-за маски.

──────── Victoria ────────

Щеголяя огненной и всклокоченной шевелюрой, Рут уверенно вела аэрокар, радуясь предстоящему вечеру и возможности познакомить кварианца со своими коллегами. «Алый Карсон» — внешне неприметный, но популярный для дампиров бар в Насике. И кварианец там в неприятности с меньшим шансом вляпается.

— Вроде, там есть турианская кухня, но так, пара блюд. Всё же, в основном там клиенты — люди и саларианцы. Однако владелец бара постоянно жалуется на отсутствие новых лиц, так что периодически то меню обновляет, то антураж, то репертуар музыки… Вот кварианцев он точно ещё не видел. Ты будешь первым, — на мгновение взглянув на Ваэля, девушка улыбнулась так, что острые зубы блеснули в тусклом свете панелей транспорта. Словно спрашивала: «точно весь беззубый?».

Приземлиться удалось только за квартал до бара, так что пришлось ещё прогуляться. Зато у техника была возможность рассмотреть саларианскую архитектуру города.

— Вон, смотри. Почти пришли.

Вдалеке горела неоновая вывеска с алой розой над лестницей в подвал. Около «Алого Карсона» тусовались некоторые посетители, куря и болтая о своём. Значит, сегодня там многолюдно. Махнув кому-то по пути, Рут шустро спустилась по подсвеченным красным сырым ступенькам, и тяжелые двойные двери перед ней разъехались в стороны. Уже здесь, в тамбуре, гудели басы музыки. К ксеносу никто не пристал, не разглядев за плащом и без светящейся там и сям брони расу. Или всем было просто пофигу.

— Если почувствуешь себя неуютно, то скажи. Я не буду тебя мучить и отвезу домой, — обернулась к другу Виктория.

──────── Narrator ────────

Прислушиваясь к звукам музыки и заметив количество посетителей даже на улице, техник несколько тормозил перед ответом. Ему сразу пришлась по душе атмосфера, а присутствие Рут гарантировало, что его если и прогонят, то не сразу. Коснувшись стены, что вибрировала от низких частот из глубины помещения, Ваэль наконец высказал мнение заметно повеселевшим голосом:

— Шутишь? Да я почти что дома! Шумно, тесно, искусственный свет, все углы заняты — к такому мог бы и привыкнуть, если бы остался.

──────── Victoria ────────

Убедившись, что всё ок, они прошли дальше по коридору, пока не попали на цокольный этаж с низкими потолками, но ещё одним ярусом ниже входа. Зоны бара строго разделены, чтобы никто не мешал друг другу. Хочешь — иди затуси на танцполе диджея, хочешь — зависай на мягких диванчиках, куря электрокальян, хочешь — оставайся наверху за большими столами для свиданок и азартных игр. Чтобы чувствовать себя элитой, можно и в вип-зону отправиться за отдельную плату — она прямо напротив входа, охранялась парой бугаёв с пепельными волосами.

Поймав кварианца за руку, чтобы не потерялся, дампирша повела его на нижний ярус, к диванчикам. Рут знала, где их будут ждать. Им приветливо замахали, едва увидев в толпе.

— Привет, ребят! — рыжая подтянула техника ближе, не рискнув с него только капюшон снимать. — Знакомьтесь, это Ваэль. Да-да, тот самый! Ваэль, это Брэд, Элис, Джордан, Мартиша и Влад.

Дожидаясь реакции от каждого, Рут всех представила и плюхнулась на свободное место. Для кварианца ещё два на выбор оставалось.

──────── Narrator ────────

Оказавшись непосредственно внутри «Алого Карсона», Ваэль увидел на одной из стен голографический портрет какой-то женщины и узоры на стенах, напоминающие цветы. Похоже, дизайн под название заведения, не удосужился в экстранете проверить точно. Но больше внимания, конечно, привлёк танцпол, куда Мал тут же и захотел пойти, но был пойман Викторией и отбуксирован в другую сторону для обещанного знакомства.

Очередное гостеприимство и дружелюбие тяжело принять, особенно после долговой ловушки на Адеке, но Ваэль не стал вырываться или прятаться за рыжую. Вместо этого опять по привычке представился полным именем, пожав первую из протянутых рук. Повторять то же для Элис, Джордана и двух следующих людей уже чересчур, поэтому пожал руки молча и с вежливым кивком. Те даже не посмотрели на трёхпалую ладонь: привыкли к саларианцам, видимо. Зато взгляда от затененной маски не отводили. Мал заметил это и снял плащ, оставшись только в гермокостюме и флотских фиолетово-полосатых тканях. Под освещением клуба белый цвет почти светился, а фиолетовый темнел до чёрного.

— «Тот самый кварианец»? — удивился техник. — Уверен, она рассказала много… но о том, что на меня слетаются все охранники в округе — ни слова.

Тоже присев, Ваэль'Мал постарался сразу предупредить о самых печальных исходах наличия в компании кварианца. Он-то думал, это бар «для своих», а не настолько популярное место.

──────── Victoria ────────

— Охранники? Хо-хо, ты только что сам ко мне прилетел! — весело ответил Влад, что выделялся из группы крупными габаритами. Его накачанное тело обтягивала белая майка, отчего здоровяк аж светился.

Все парни в компании красовались натуральным цветом волос с разной степенью седины. А вот девушки подкрашивали, хотя яркостью выделялась лишь Виктория. Элис прижималась к Брэду, Мартиша — к Джордану, а Влад сидел в одиночестве, широко раскинув руки по спинке дивана. И Рут оказалась рядом с ним, от чего всё выглядело так, будто её пытаются приобнять.

— Влад работает охранником в SMC, — пояснила рыжая, и Влад сразу подмигнул Ваэлю, ухмыльнувшись и показав клык. Крупнее, чем у девушки.

— Ты ему рассказала? — вклинилась в разговор Мартиша, намекая на тайну мутантов Олора.

— Ага, — довольно улыбнулась хакер.

Все как по команде уставились на кварианца, словно не веря, что тот ещё тут, а не убегает со всех ног.

──────── Narrator ────────

— Тогда всё как по инструкции, — усмехнулся Ваэль на информацию о том, что в компании есть те, кому по долгу службы нужно гонять жуликов и попрошаек типа него.

Быстрый осмотр собравшихся лишний раз подтвердил подозрения в том, что Виктория чересчур драматизирует о своей болезни. У этих «дампиров» на первый взгляд совершенно обычная для людей жизнь и внешность. Возможно, дело в тонкостях, но это потребовало бы более глубокого изучения человеческой расы. Ваэль не мог себе позволить заняться этим, поиск полезных открытий и ресурсов для Мигрирующего флота важнее.

А ещё все дампиры много подмигивали. Почти постоянно! От саларианцев набрались? Но спрашивать об этом при первом знакомстве было бы верхом бестактности.

Обмен многозначительными взглядами и вопросами окончился тем, что все уставились на Ваэля. Тот, в свою очередь, озадаченно выпрямился: неужели Рут не предупредила своих друзей, что растрезвонила кому-то свой секрет? Конечно, техник не особо зацикливался на этом факте, но тут пауза вынуждала как-то отреагировать.

— Меня пригласили только для того, чтобы я упал в обморок? — косая улыбка ощущалась даже без выражения лица за зеркальной маской. — Тогда настаиваю на том, чтобы заказать чего покрепче. Бутылочку Хороска, например? Я могу сходить и сам, но тогда на обратном пути встряну на танцполе. Насидеться и неловко переглядываться я и у Рут в гостях успел.

Ваэль оглянулся в поисках барной стойки и подобрался, собираясь встать. Его новые знакомые не напугали — не успела Ви убедить его в том, что её и ей подобных нужно бояться. А вот неловкости сейчас хоть отбавляй. Паломник тут явно шестой лишний.

──────── Victoria ────────

За столиком грянул хохот, особенно со стороны мужчин. Им явно пришёлся по вкусу ответ ксеноса.

— Ох, теперь я понимаю, почему Ви в тебя так вцепилась. Наш парень! Да, сходить до бара — лучшая идея, чем ждать, пока о нас вспомнят, — утёр выступившие слёзы Брэд, отсалютовав бокалом чего-то пенного.

— И я схожу, — вызвалась Рут, поняв, что останется единственная без выпивки, да и за кварианцем надо проследить. Она ощущала лютую ответственность за него, ведь уговорила погостить, и теперь боялась, что с ним что-то случится. Из стереотипов или здоровья — не важно.

— Ты, кстати, как? Лихорадка прошла? — идя на этот раз за Ваэлем к бару, спросила Виктория. Ей пришлось приблизиться вплотную и почти кричать из-за громкости музыки.

──────── Narrator ────────

— Она мне не помешает веселиться! — успокоил девушку Ваэль. Для этого он придержал её за плечо, уловив между басами паузу и сказав это тоже почти на ухо. К счастью, фильтр дыхательной маски и голос немного громче передавал, чем было на самом деле.

Самое главное — не вляпаться в ситуацию, при которой будет нарушена герметичность костюма. Перестрелок на сегодня не запланировано, так что техник не собирался упускать развлечения, что будут ему по карману и возможностям. Тот же кальян он точно не сможет оценить.

──────── Victoria ────────

У барной стойки сидела пара саларианцев: потягивали выпивку и о чём-то трещали. Но стоило им заметить, как неподалеку к стойке пристроился кварианец, как, недовольно оглянувшись, сразу пересели подальше.

— Укуси меня жнец… Настоящий кварианец! — выдохнул бармен, подойдя к новым клиентам и удивленно вскинув брови. Полностью лысый мужчина отличался глубокими морщинами в уголках глаз, высоким ростом и поведением хозяина. Он «Алым Карсоном» и владел, сегодня работая в баре.

— И тебе привет, Айзек, — весело поздоровалась Виктория. — Смешай мне фирменного.

Бармен завис, с интересом разглядывая нового посетителя, от чего не сразу отреагировал на просьбу рыжей.

— Айзееек.

— Да слышал я! Сначала он. Что будешь пить, парень? — рыкнув на Рут, бармен приветливо улыбнулся редкому посетителю.

──────── Narrator ────────

— Не укусит, жнецов не существует, — отмахнулся паломник, как только Рут представилась. На саларианцев даже внимания обращено не было: их реакция — самая ожидаемая и далеко не самая обидная из возможных.

— Приятно познакомиться, Айзек. Я Ваэль'Мал… — техник вздохнул, вновь сдерживая привычку вывалить всё имя. — Хороск есть? Отлично, одной бутылки хватит. И ей фирменное тоже дай. Мы отметить кое-что хотим.

Паломник почувствовал легкое негодование за то, что его так явно пытаются обслужить в обход другого клиента. Рут и так всё время заботится, чтобы кварианцу было комфортно. Надо не на шею садиться, а отвечать тем же.

Пока бармен выдавал заказанное, Ваэль рискнул заранее разузнать ещё кое-что:

— Я знаю, что у бара ринкол в наличии… Далеко не прячь, ладно? Я ещё за ним сегодня вернусь.

Оплатив первый заказ, Мал снял с пояса ту же емкость, из которой он пробовал на Натанусе кофе. Но в этот раз там будет алкоголь: турианский хороск и кроганский ринкол. Не хотелось упускать шанс попробовать, тем более присмотреть и остановить есть кому: Рут точно не позволит надраться.

──────── Victoria ────────

Виктория не обиделась на резкий тон бармена, зная его характер и понимая, что это не со зла. Айзек не любил отвлекаться от чего-то новенького, отдавая приоритет необычным расам в своём заведении. Почти как маньяк собирал то, что пили разные расы, чтобы иметь запас на случай, если подобные им снова заглянут. Однако не всем это в радость.

— Ты обслуживаешь квара? А кредиты у него хоть есть? Ты проверил? — возмутился один из саларианцев.

— Я буду продавать выпивку любому, кто может за неё заплатить, — бармен даже от полок на стене не отвернулся.

— Но это же кварианец! Наверняка уже обокрал кого-то, вот и кредиты! Прогони его!

Отдав второй заказ Виктории, что буравила взглядом недовольного ксеноса, Айзек развернулся и разложил по полочкам, как свои бутылки:

— Это мой бар. Что хочу, то и ворочу, — и сразу приветливо улыбнулся Ваэлю, ломая все шаблоны. — Ринкол есть. Сейчас принесу со склада. Хорошенько повеселись, парень!

Саларианцы недовольно ушли, но не на выход, а на второй этаж. Когда и бармен ушёл, Рут тихонько выдохнула и сделала пару глотков, наслаждаясь прохладой, прокатившейся по рёбрам.

— Ну, что? Танцевать пойдём? — глаза девушки азартно блеснули, ведь она впервые увидит, как это делают кварианцы.

──────── Narrator ────────

— Странно, вроде пришёл в бар, а кваканье как на болоте, — не глядя на саларианцев, но зная, что они его слышат, Ваэль заглянул в пустые стаканы рядом в поиске тех самых амфибий. От дальнейшей перепалки избавил бармен, который почему-то очень хотел оставить о себе приятное впечатление. Или что-то подмешать в напиток, чтобы Мал прямо тут и окочурился, больше не смея тревожить постоянных клиентов.

Удивительное дело, но в этот раз Виктория сдержалась и не влезла в перепалку. Кажется, просьбу не вмешиваться, если не стреляют, она всё же услышала тогда.

— Погоди. Сначала тост за первую планету, где мы ещё не вляпались ни в какой криминал.

Юноша нарочито театральным жестом коснулся своей посудиной бокала Рут. Легкого звона за музыкой никто не услышал. Турианский Хороск с первых глотков окатил всё внутри огнём и оставил насыщенное послевкусие. Даже и не верится, что последние несколько дней внутри было так «прохладно». Ваэль удивлённо выдохнул.

— А теперь можно двигать двигаться, — прицепив недопитое к поясу, паломник отлип от стойки и пошёл в самое набитое битком место бара — на танцпол. Там толпились в основном люди и саларианцы, несколько азари отжигали, захватывая всеобщее внимание, была даже парочка батарианцев, счастливый вид которых сильно отличался от хмурых четырехглазых рож Адека.

Танцевать кварианцы любили, даже очень! Раз уж с музыкой и пением не очень ладится, то хоть так досуг проводить. Ваэль ещё на подходе уловил кач и, оглянувшись на Рут, «всосался» спиной вперёд в танцующих, успев поманить девушку за собой. Большинству совершенно всё равно, кто рядом с ними. А не заметить Мала, костюм которого выделялся в свете танцпола только узорами на ткани, проще простого.

──────── Victoria ────────

Ваэль начал показывать себя с другой стороны, и это дампирше внезапно понравилось. Умеет-таки расслабляться и веселиться, наплевав на мнение окружающих! Надо было просто в нужном месте оказаться. Приятная неожиданность, ведь до этого парень казался серьёзным и осторожным, как уличный кот. Одно дело просто быть в толпе, и другое — идти танцевать к тем, кто может быть не рад такой компании.

Не спеша отходить от стойки и попивая «фирменное» для дампиров (всего-то капля сыворотки, чтобы нивелировать отравляющее воздействие алкоголя на организм мутантов), Виктория с лёгкой ухмылкой наблюдала за тем, как кварианец, покачиваясь в такт музыке, уходит на танцпол. Но он удостоился удивлённо приподнятой брови, когда поманил её за собой. Честно говоря, будь он человеком или незнакомцем, рыжая бы приняла это за флирт. Допив и оставив посуду на стойке, Рут поспешила за техником, без труда догнав и тоже скрываясь в шумной толпе.

──────── Narrator ────────

Кварианец приехал сюда веселиться, а не тереться постоянно рядом с Викторией. Поэтому он ей не мешал и рядом с собой не держал. Она вольна делать что хочет и проводить время с кем хочет. Поэтому, когда их разделила пара батарианцев, Ваэль не стал отказываться от танца с четырёхглазой красоткой. Ну, одежда у неё точно была дорогой, да и улыбка красит любую расу (кроме ворка). Вскоре батарианка разглядела расу нового партнёра и засмеялась, удивлённо качая головой. Однако не торопилась уходить, оценив пластичность и расслабленность необычного посетителя «Алого Карсона». Уметь превратить тело во что-то без костей, ни на кого не завалиться, не толкнуть и при этом не стоять истуканом — чувствуется опыт жизни в большом коллективе. Ваэль'Мал, наконец, был как рыба в воде, и если бы кто-то сейчас видел его лицо, понял бы, как мало для счастья надо.

С Рут же в это время танцевал другой четырёхглазый, но с легкой агрессией в движениях, мол, вы, люди, даже в этом так себе! Но это многим на танцполе свойственно — каждый пытается стать «звездой» вечеринки.

──────── Victoria ────────

Стоило догнать друга, как между ними вклинились — и вот Ви уже оттеснил батарианец, удостоившись не очень приветливого взгляда. Воспоминания об Адеке ещё слишком свежи. Ксенос тоже не обрадовался рандому, так что скоро сам отвалил.

— Оп-ля! Поймал! — неожиданно раздался голос над ухом, чужие руки легли на талию, разворачивая добычу к охотнику.

Влад довольно улыбался, шагнув почти вплотную и увлекая рыжую в новый танец. Какое-то время Рут побыла с ним, всё лучше батарианца же. Но скоро, уловив момент, когда от Ваэля отошла батарианка, Виктория ухватила его, быстро закружив в сторону и оставив Владу многоглазую красотку на замену. Коллега с досадой посмотрел вслед смеющейся Рут, принимая новую партнёршу.

──────── Narrator ────────

Перфоманс Рут грозил обернуться эффектом домино, но она умудрилась попасть в свободный коридор между танцующих. Так не только от Влада спаслась, но и вполне успешно утянула за собой Ваэля. Сначала у техника мелькнула мысль, что его вытягивают прочь по уважительной причине. Или даже серьёзной. Но остановилась дампирша только на другом краю танцпола, ехидно поглядывая в сторону возвышающейся из толпы головы Влада.

Мал сразу же отпустил рыжую, не желая нарываться на недовольство другого дампира. И, раз уж оказались подальше от диджея и почти на краю площадки, появился повод поговорить. Как раз отвлекать и подслушивать никто не будет.

— Расскажи мне что-нибудь про своих друзей! — короткие и четко проговоренные фразы автопереводчик умудрялся выхватывать даже в таком шуме, когда собеседник находился не дальше пары шагов. — Что им нравится? Давно общаетесь? А то мне практически не о чем с ними говорить!

Кварианец не прекращал танцевать, хотя во время беседы и был менее поглощён процессом. Интересовался он не просто так, ведь его ни о чём не торопились спрашивать и он не знал, о чем заводить темы. От того и решил пока разогнать кровь выпивкой и на танцполе.

──────── Victoria ────────

— Брэд, как и я, курьер, но чисто по столице! Элис — его невеста, работает бухгалтером в этом баре!

Девушка пыталась отдышаться после активных танцев под зажигательную музыку. Её глаза довольно блестели, подсказывая, что она ещё вернётся в толпу после их разговора.

— Джордан по теме техники! Работает в отделе безопасности SMC, следит за исправностью систем охраны! Они с Владом там и познакомились, лучшие друзья! Мартиша — девушка Джо из богатой семьи, художница! Очень талантливая! Кстати, она нормальный человек, не такая, как мы! Влад, как ты уже понял, в охране работает, за мной ухлёстывает! Только он жуткий бабник и привык выезжать на внешности, а на мозги забил!

Пытаясь перекричать музыку и общий шум, Рут охотно поделилась информацией о своих друзьях. За движениями кварианца она наблюдала с большим интересом, но сильно сомневалась, что у неё получится повторить хоть что-то из того, что вытворял он. В одну секунду казалось, что ксенос почти спит на ходу, в другую танец становился таким четким и быстрым, что взгляд еле поспевал. Ещё девушке мерещилась в вспышках света гибкость и жесты на грани фола. Или это уже выпитое действует? Иная анатомия позволяла Малу такие фортеля выделывать, что оставалось только бессильно завидовать, что у людей всего два колена.

──────── Narrator ────────

О том, что Мартиша среди знакомых единственная без мутаций, сильно удивляло. Но одновременно и убедило, что без заглядывания в рот Ваэль вряд ли определит, где кто. Особенно если не будет проводить Паломничество где-то среди людей. А он не будет, если отправится ловить Мираж всем на зло и ужас.

— Круто! — только и похвалил деятельность друзей Ваэль, переключаясь на новый трек диджея, плавно добавивший каких-то азарийских мотивов. Музыка сразу наполнилась тёмным ритмом, который подчинял себе даже сердцебиение. Всё же, самая биотически одарённая раса внедряла эту силу и в своё искусство.

Пара азари, что занимали центр площадки, тут же удвоили эксцентричность своего импровизированного выступления, отгоняя к краю тех, кто хочет посмотреть, и приманивания ближе желающих присоединиться. Ваэль не смог удержаться, кивком предлагая и Виктории окунуться в этот почти первобытный дурман.

Где-то час спустя Мал вернулся к стойке бармена за обещанным ринколом. Рут ещё оставалась на танцполе, тратя нечеловеческое количество сил. Она вообще последние пару дней как будто заряженная была, кварианец даже припомнить не мог, чтобы хоть раз заметил её уставшей или сонной с момента прибытия на планету.

— Спасибо, Айзек, — техник взял слегка светящуюся прозрачную зелёную бутыль.

— Осторожнее с ринколом, парень. Его только кроганы пить могут, а ты будешь фонить потом как радиоактивная бочка, — предупредил бармен.

Мал отмахнулся. Если лысый впервые видит кварианца, то наверняка не знает, что ринкол не только кроганы употреблять без последствий могут. Некоторые люди, кстати, тоже, если у них мощные импланты в печени стояли и желудок крепкий был.

──────── Victoria ────────

— Ну-ка, что ты тут пьёшь? — Влад, что вился вокруг весь вечер, пытаясь выцепить Рут, материализовался рядом с кварианцем. Возможно, решил зайти в другого края, раз напрямую не получается.

Взглянув на покупку Ваэля, дампир многозначительно присвистнул:

— Вот это я понимаю — выбор! Ты чего, из горла решил хлестать? Э, не, давай покажу, как надо… Айз, дай ещё бутылку и две рюмки. Ага, эти, спасибо.

Бармен выставил на стол требуемое, пробормотал «психи» и свалил на другой конец стойки, словно не он выдал гранаты двум обезьянам.

— Устроим соревнование? Кто первый откажется пить, с того пятьсот кредитов, ага? — Влад не мог не воспользоваться шансом напоить и разговорить ксеноса. Вдруг узнает что-нибудь эдакое, чтобы рыжую впечатлить. А то она носится с этим паломником как с тухлым яйцом в кармане и ничего больше не замечает.

Вот чего-чего, а вручения вместо букета роз пьянющего в дрова кварианца Рут не ожидала! Вернувшись к диванам, она обнаружила там обнимающихся одиночек без пары на вечер. Ваэль висел на шее у Влада, закинув руку на широкие плечи. А дампир как будто и не пьян был, хотя раскраснелся как неоновые розы на стенах. Перед парнями на столе стояли две бутылки кроганского самогона, опустошённые до дна, две испачканные рюмки с одной соломинкой и кварианский стакан для очистки со светящимися остатками на дне.

— Твою мать… — только и выдохнула Виктория, вытаращившись на эту картину. Они выпили ринкол! Весь! И, кажется, не всё очистили! И даже не закусывали!

— О, а вот и ты! Думаю, кривоножке на сегодня хватит, — во все клыки улыбнулся Влад, посадив Ваэля ровно. Но ксенос вместо этого завалился на другую сторону дивана, даже глаз не открыв.

— Это ты его уговорил?! Убью! — налетела на коллегу рыжая на словах, а на техника с лихорадочными попытками понять, жив он или уже нет. Да только через чёртов гермокостюм и шлем фиг поймёшь, ещё и омнитул у него весь на другом языке. А гаджета для перевода текста с собой Ви, как назло, не взяла.

— Воу-воу! Я его не заставлял! Всё сугубо добровольно.

— Тогда добровольно и тащи в такси! Ёб твою м… минималку, Влад! Оставила, называется… Доверилась! Ну, спасибо! Где остальные? — дампирша, растормошив Ваэля, услышала, что тот что-то попытался сказать. Сразу немного отлегло.

— Айзек забрал Элис что-то там посчитать, Брэд ушёл с ней. Джо Мартишу домой повёз. Так что скажи спасибо, что я Валю твоего тут не оставил в одиночестве.

Тяжело вздохнув, Виктория скомандовала тащить бормочущее тело на улицу.

В квартиру завалились втроём, не став даже разуваться, так как Ваэль не держался на собственных ногах, и с ним было неудобно даже ненадолго останавливаться. Вот вроде тонкий-звонкий, а как превратился в пьяное тело — у Рут чуть пупок не развязался. К счастью, Влад взял на себя основной труд тащить Мала до и после аэрокара.

— Сюда его клади. Чёрт… а если он блевать начнёт? Его ж нельзя раздевать!

Дампирша сильно переживала, моментально протрезвев и всё время спрашивая, всё ли там в порядке на заднем сиденье. Ксенос, вроде, спал в дороге, но при высадке в гетто снова начал что-то там рассказывать зелёным человечкам (или у кварианцев были зелёные кварианцы?).

Влад донёс гостя до дивана, сгрузил и сложил его руки-ноги так, чтобы не затекли и не свисали к полу.

— Вот, готово. Да ладно тебе, Викуль, от этого пойла не блюют. Но похмелье у него будет жёсткое, — здоровяк задержался посреди гостиной, оглядывая квартирку. — Так… Ну… Я пойду?

В тоне так и читалась просьба остаться до утра, но рыжей не было дела до поползновений на себя любимую. Так что охранник расстроенно ушёл, не дождавшись иного предложения.

— Что ж мне с тобой делать-то?.. — задалась вопросом девушка, присаживаясь рядом с завалившимся на бок техником и аккуратно касаясь шлема сбоку, словно хотела погладить по голове. Ксенос снаружи был почти горячий, а омнитул на руке активно мигал, словно гермокостюм работал над чем-то. Возможно, пытался спасти непутёвого хозяина.