Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 42. Иллиум — Викирут

──────── Narrator ────────

По возвращению в квартиру их застала более оживленная атмосфера, чем ночью и утром. Марет песочил какого-то саларианца, работавшего с большим аквариумом в коридоре. Дрелл отвлекся только на молчаливый кивок гостье и жене.

Луна торчала на кухне, облокотившись на стойку и повернувшись к ней спиной. Увидев вернувшихся, сразу же взволнованно дёрнула мандибулами и выпрямилась, без слов прося рассказать итоги поисков.

Но даже обычным слухом было легко уловить основной источник шума: галдёж из дальних комнат. Там звучали наперебой тонкие голоса детей и уставший — Ваэль’Мала. Он увлеченно общался с дочерями Сатил, рассказывая, где успел побывать и в какие передряги влипнуть.

──────── Victoria ────────

Увидев Марета с саларианцем-рабочим, дампирша слегка озадачилась. Она не привыкла видеть саларианцев в роли обслуживающего выездного персонала, максимум специалистами в vip-местах, как в ресторане вчера. На Олоре пучеглазые всегда были немного выше остальных, и непомерно выше дампиров. Впрочем, удивление быстро затерялось в ворохе более насущных размышлений, стоило пройти мимо.

На кухне нашлась Луна. Ви коротко кивнула в приветствии, немного притормозив:

— Есть зацепка, но её надо проверить. Позову Ваэля и всем вместе расскажу, окей?

Дав понять, чтобы турианка никуда не уходила, агент отправилась за техником на звук его голоса. По пути капитан думала о роли Талид в будущей вылазке к местным контрабандистам. Только они могли с высокой вероятностью сказать, где искать Викирута. На сторону закона дезертир не пошёл бы, а примкнув к группировке «Фасцинус» наверняка занимается тем, что умеет лучше всего: торговать лицом и пудрить мозги, катая новых друзей на Натанусе.

──────── Narrator ────────

Искомая часть квартиры оказалась чем-то вроде кабинета для хобби с выходом на большой балкон. Ваэль валялся на полу, по бокам его облепили девочки. Тонкий бежевый ковер с гипнотическими бледно-розовыми узорами был усеян книгами, исписанными листами, какими-то непонятными гаджетами и пустыми коробками из-под еды. Перед троицей общающихся стоял голо-проектор, над которым зависла звездная карта, которую кварианец шутливо ругал за недостоверность.

— …а это что? Измерда-217? И почему она на орбите Ольюна? А нутация где?

— Нотации тут ты читаешь! — упрекнула первая слушательница.

— Да нет же, «нУдации»… — поправила другая, и озадаченно глянула на замолчавшего техника, — от слова «нудно»?

— Привет, капитан, — Ваэль оглянулся в сторону входа так, будто знал, что там появилась именно Рут.

Азари в белой одинаковой одежде тоже посмотрели на гостью. Они немного подросли со времени последней встречи, цвет их кожи стал совсем бирюзовым, гребни по-прежнему украшали полосы, идентичные раскрасу отца, а розоватые глаза сияли любопытством как у матери.

Оценивая вставшую в проходе Викторию, девочки пару секунд молчали, просто пялясь и как будто потеряв дар речи. Затем одна из них встала, и мягким шагом направилась к двери. Уже в этом возрасте от азари чувствовалась несвойственная людям грация. Она нервно сцепила и вытянула вниз руки, когда обходила гостью в проходе, на аккуратном личике появилась робкая улыбка:

— Не напрягайся, мы уйдем.

Либо Сатил всё же попросила не приставать, либо дети действительно чувствовали тонко, но не молчали об этом из вежливости, как взрослые.

— Всё нормально, вы нам не мешаете, — Мал сел на полу, так его лицо оказалось на уровне со вставшей на ноги второй девочкой. Кварианец получал удовольствие от их общества, но ничего не мог поделать с важностью нынешней миссии. Опять. Может, когда-нибудь сможет провести с ними больше, чем на пару часов.

Задержавшаяся азари, что помладше, молча обняла техника, прежде чем тоже уйти. Ваэль вздохнул, когда остался один в окружении вещей, затем обратил внимание на Викторию:

— Как успехи?

──────── Victoria ────────

А Сатил правду рассказывала: и Ваэль, и её дети как магниты тянутся друг к другу, даже лежали в одной кучке, как будто прилипли. Увиденная картина немного выбила агента из рабочей колеи: кварианец в семейном окружении выглядел так естественно, так уютно и… уместно, что ли. У Ви ёкнуло сердце, ведь им такого не видать как собственных ушей, сколько свидетельств о браке не получи. Из парня получился бы отличный отец. Дети его совершенно не смущали, а они ему в свою очередь легко доверяли. Конечно, молодые азари чувствовали себя уверенно и в безопасности на знакомой территории, с чего бы им осторожничать, но и до них были случаи, как тогда, на Иден Прайм с человеческими отпрысками первых пассажиров Натануса.

— Привет…

Слегка улыбаясь, Виктория поздоровалась сразу со всеми, но девочки решили уйти, словно что-то учуяв в ней. Это даже без особых способностей не трудно понять, наверное: всё на лице написано. Дампирша попыталась успокоить азари, но они всё равно выскользнули из комнаты.

— Извини. Они из-за меня ушли… — чувствуя себя виноватой, она со вздохом отошла от дверей и присела рядом с Ваэлем, почесав от неловкости лоб. — Да, есть успехи. Кое-что нашла. Зацепку. Ты был прав, Хитра изменил сигнатуры корабля, но на остальное у него не хватило фантазии. Кто-то закупался в магазинах под именем Викирут. Ха… Совпадение? Не думаю. Хочу насчёт этого поспрашивать местный колорит. Может, его кто-то тут знает? Пойдем, расскажем Луне. Лишь бы не заревновала, конечно. Мало ли…

Последние фразы Рут произнесла на выдохе, словно собиралась войти в клетку с диким зверем. Не хотелось выводить из себя биотика в чужой и дорогой квартире. Хозяева, конечно, и не таких гостей видали, учитывая кроганов-воителей, но вряд ли те устраивали в истерике погром.

──────── Narrator ────────

— Наверняка из-за тебя, — техник сквозь маску смотрел с ехидным прищуром заядлого сплетника, — потому что по доброй воле они от меня не отлипают.

Оставшись сидеть на полу, раз уж к нему подошли и устроились рядом, кварианец выключил проекцию звездной карты. В помещении сразу стало менее красочно и даже почти привычно по человеческим вкусам. Если не присматриваться к мебели в странной форме и другим решениям в искусстве, то вполне себе жить можно.

Выслушав итог расследований, техник задумался, добавляя новые фрагменты мозаики в свой план. Мысли то и дело уводило в сторону, что не одной Луне не всё равно на подобные выкрутасы Хитры с именами. Однако Мал не стал поднимать эту тему, прекрасно понимая, что не у Рут нужно искать ответы.

Когда капитан начала вставать, пилот успел взять её за руку и удержать на полу. После того, что они узнали о Талид, обреченный выдох — самое малое, что можно себе позволить.

— Стой-ка. Не надо ей это говорить. Я, конечно, был не очень осторожен, дав ей подозрения о нас с тобой, но тут ты только раззадоришь дремлющее семейное наследие. Умножим на её положение и способности — бомба готова. Нет-нет, про новое имя Хитры ни слова. Скажем, что нашли частично совпадающие сигнатуры корабля. Сходим в порт вдвоём и поспрашиваем по этому новому прозвищу. Наконец-то моя репутация нам обоим пользу принесёт: меньше подозрений от всяких контрабандистов, что мы со стороны закона разнюхивать пришли.

Ваэль внимательно посмотрел на Викторию в ожидании оценки такого маневра. Это же было не вранье, а жонглирование фактами, преуменьшение их значимости в жизни Нокса. В конце-концов, Луна не была частью команды, а лишь рассказывала, что знала о беглеце. За прошедшую ночь кварианец убедился, что трезвость рассудка турианке периодически отказывает.

──────── Victoria ────────

— Я как раз думала, как бы так выкрутиться и не разозлить её. Голова пухнет… Сделаем как ты предлагаешь, — позволив вернуть себя на место и продолжив говорить на пониженных тонах, дампирша продолжила мысли Ваэля с одним, но изящным аргументом «против», — так даже причина оставить её неоспоримая: клановые рисунки могут нас выдать. Тогда Хитру хрен поймаешь в местах, о которых он Луне говорил. Ей воспитание не позволит смыть их и стать чистолицей даже на время.

Ви очень хотелось улечься с парнем рядышком, попросить включить голо-проектор и послушать его «нудные» рассказы, словно тоже была любопытным ребёнком. Но, к сожалению, дела не ждали, а ближайшая передышка будет лишь после поимки вертлявого турианца.

— Если у тебя больше нет предложений, то идём. Луна нас ждёт на кухне.

──────── Narrator ────────

— Есть парочка… Только сейчас для них не время и не место.

Ваэль бросил на девушку многозначительный взгляд, даже не пытаясь скрыть подтекст или как-то поменять тон голоса. Даже ксеносам не очень-то интересно разменивать конфетно-букетный период на работу, когда ни поспать, ни присесть, ни голову разгрузить не получается. Однако кварианец был воспитан так, чтобы мириться с разного рода ограничениями. Ему не сложно потерпеть, даже если в мыслях кружит желание утопить капитана в простынях и не отпускать её, пока… хотя бы не выспится как следует.

На кухне извечно недовольно-прохладной Талид был выложен план про космопорт, а также объяснения, почему она не идёт. Возражений не последовало, разве что на «смыть» Луна дёрнула мандибулами, как бы намекая, что не так уж это и легко. Наверняка какая-то особо стойкая штука, въедающаяся прямо в хитин, чтобы каждое утро не краситься и освежать рисунок лишь изредка.

Отдохнув ещё немного, чтобы ноги дампирши не одурели от количества беготни на день, ещё не молодожёны вновь покинули квартиру семьи Сатил. Саларианец всё ещё ковырялся с аквариумом, Марет всё ещё стоял у него над душой, а троица азари ушла куда-то по делам.

Взяв в аренду аэрокар, Ваэль и Ви отправились в космопорт, по пути обсуждая, как бы ловчее выйти на сговорчивых дельцов. К счастью, дела разворачивались на Иллиуме, так что тут все такие. Только на этой планете правительство азарийских республик понизило планку строгости и позволяло торговать чем угодно, лишь бы была честная опись и проценты в их карман.

Высадившись на один из коридоров-балконов, что вёл к первому ярусу доков, Ваэль предложил не разделяться и пояснил вечно торопливой Виктории, почему:

— Так у нас будет больше шансов, и выглядеть мы будем надежнее, чем поодиночке.

Он без особых проблем влез в уже знакомую шкуру криминальной единицы. Она ему шла. Теперь, с посаженным здоровьем голосом, он при желании мог и возраст успешно прятать, с легкостью сойдя за одногодку Сет’Мала.

Конечно же, поиски заняли приличное время. Под вечер начало казаться, что «Викирут» — это вообще не то, что надо. Большинство местных либо впервые слышало это имя, либо отмахивалось и сразу предлагало свои услуги, мол, зачем искать кого-то третьего, когда можно купить что угодно прямо сейчас.

Наконец, почти к полуночи, в доках второго сорта нашлись нужные контрабандисты. Это была разносортная банда, которой заправлял батарианец. Пока часть экипажа ремонтировала подбитый небольшой корабль, капитан торчал снаружи, наслаждаясь видами планеты. На очередную парочку покупателей он даже не оглянулся, пока к нему не обратился один из бойцов.

— Им нужен Викирут.

— Ха… а кому он не нужен, — глубокий грудной голос батарианца смешался на выдохе с сигаретным дымом и словно покрыл масляной пленкой уши всех вокруг.

Докурив и выбросив окурок на ярус ниже, он развернулся и склонил голову набок, с легким презрением оглядывая парочку.

— Человек и кварианец. Необычный дуэт. Явно не вездесущие шавки из СБИ. Зовите меня Висолзо. Дайте-ка угадаю: хотите прибарахлиться оружием? У меня в трюме найдётся пара любопытных образцов. И дешевле, чем у скользкого турианца.

Ваэль спокойно вышел вперёд, не имея таких острых предрассудков к четырехглазым, как Рут. Уже успел с ними пообщаться на Омеге столько, что даже начал в чем-то симпатизировать. По крайней мере, на твёрдой земле и в равных условиях это нормальные собеседники.

— Пары образцов мало. Нам нужны серьёзные турианские пушки. Лучше ни у кого не найти. Без обид, капитан Висолзо.

— Да какие обиды, прописные истины…

Батарианец снова сжал в острых зубах сигарету, смерив кварианца с головы до ног взглядом. Самоуверенный малый. И не тупой, знает, на что надавить. В команду бы такого…

— Как тебя зовут?

— Праз'Тетта вас Гийона, — гладко и без запинки соврал Ваэль, затем не глядя кивнул в сторону Виктории. — Это моя напарница, Красотка. Так что там по оружию? Где Викирута найти лично, чтобы не палить переписки СБИ?

Батарианец знал, но тянул с ответом. Вместо этого посмотрел на Красотку, совсем не находя её таковой. Всего два глаза, ещё и белесо-цветные. И этот нелепый кусок шерсти на голове… Но главное не как выглядит, а что делает. Люди почти как кварианцы уже, в каждую щель пролезть готовы. С бродягами с флота понятно, а вот что альянсовским выпердышам надо от одного из «Фасцинус», интересно?

— А твой интерес какой, пятипалая? Гранатами турианскими думаешь обойтись? Бери уж лучше у меня, — Висолзо поднял руку с зажатой между пальцев сигаретой, демонстрируя количество пальцев и намекая на удобство батарианской экипировки для людей.

──────── Victoria ────────

Рут была согласна, что вдвоём они больше смахивают на представителей какой-то банды. Девушка как раз надела вместо брони обычную одежду, так что с Ваэлем выглядела примерно в одном стиле.

Но даже в такой маскировке им пришлось немало походить, точнее, очень много, наблюдая по дороге, как день над небоскребами Нос Астра сменяет вечер, а затем приходит ночь. Было очень жаль, что между работой некуда впихнуть настоящее свидание, и Ви развлекала себя размышлениями, где и как можно будет развлечься во время отпуска. Мысли об этом заставляли прикусывать губы от желания оказаться с парнем наедине. Это всё он виноват! Подкинул дров ещё в квартире своими намеками… Дампирша не злилась, а очень даже наоборот. Хорошо, когда мозгу есть на что отвлечься, кроме тревог из-за миссии. Но чем больше проходило времени в поисках Хитры, тем хуже справлялся романтичный флёр.

Идя по очередному плохо освещенному кварталу, в который провожал очередной контрабандист, Виктория напряженно следила за обстановкой. Никто не отменял неприятности даже на Иллиуме. Наверное, из-за её крайне серьёзного вида и недобрых взглядов, особенно с алыми зрачками в полумраке, их и не стали обманывать, приведя куда обещали.

На этот раз всем рулил Мал, явно чувствуя себя в своей стихии. Врал он так правдоподобно, что Рут и сама поверила бы, не узнай кварианца за минувший год больше, чем даже его родители. Самым сложным оказалось не начать широко улыбаться от скрытого комплимента в виде прозвища. «Красотка» с этим справилась, сухо кивнув в приветствии Висолзо и отвернувшись. Она делала вид, что лишь сопровождает и потому от скуки наблюдает за ремонтом корабля. Но её внимание было сконцентрировано на диалоге, так что на вопрос отреагировала, но не так быстро, как обычно:

— У меня-то всё есть. Это трехпалым что-то неудобно, — скривившись в ухмылке, дампирша чуть пожала плечами, держа руки в карманах куртки. — Посоветовали этого Викирута. Вот выгуливаю теперь нашего спеца в его поисках.

Она старательно намекала, что их «банда» немаленькая, и им не зазорно нанять даже кварианца. Вот только присмотреть надо, чтобы мусорщик проблем не принес на хвосте.

──────── Narrator ────────

Батарианец мгновение смотрел на Красотку равнодушно, затем смерил взглядом кварианца. Отличительных знаков нет, брони нет, скафандр свой прячет за цветастыми шмотками, оружия тоже нет — ничего нет, что могло бы намекнуть, что это за банда. С другой стороны, какое Висолзо дело? Этот Викирут ему не друг, а конкурент. Если его эти двое ищут не для торговли — ещё лучше! Ему останутся нычки, о которых краем уха слышал. Остальные из «Фасцинус» даже не заподозрят, кто на них слил инфу. Надо будет только быстренько хабар собрать и свалить обратно в Системы Термина.

— Вам повезло, — наконец прервал свои размышления контрабандист, докурив вторую сигарету.

Ваэль встрепенулся. Совсем маленькая оплошность от радости, что в руках не призрачный шанс, а направление к цели, но никто не обратил на это внимания: кварианцы в принципе не знают слова «статично».

— Викирут сейчас на Иллиуме, последний раз появлялся на станции L-15, закупался там для своих… И вам товара перепадёт. Если поторопитесь, успеете его там перехватить, пока краснорожие псиноножки не свалили опять кошмарить колонии Иерархии.

— Они что, так открыто планируют террор своего правительства? — изумился техник, для которого концепция братоубийства была непосильна. Может, относился бы проще, если бы в аффекте всё-таки убил Голо. Но прошлое не вернуть, и Виктории стоит утащить «конвоируемого» поскорей, пока Висолзо чего не заподозрил.

──────── Victoria ────────

Есть! Хитра где-то здесь, на Иллиуме! Луна сказала правду! Но, судя по словам барыги, времени на перехват мало. Несмотря на хорошую новость, Виктория сдержала себя в руках и лишь задумчиво покивала, посматривая по сторонам, словно ожидала подвох. В отличии от любящего потрепаться о войнушках Ваэля.

— Да какая разница? Меньше народа — больше кислорода, — Ви не сомневалась, что парень не примет эти слова за правду, их мнения насчёт неоправданных убийств полностью совпадали. — Слышал? У нас мало времени. Потрещать ещё успеешь… Спасибо за инфу, Висолзо. Как только у меня запасы закончатся — загляну за твоим товаром.

Роль «Красотки» отличалась крутым нравом и некоторым нетерпением от настоящей личности дампирши. Она предпочла выглядеть такой вот не очень умной, но любящей командовать кем-то помельче. Батарианец мог думать о ней всё, что угодно, агенту было плевать. Взяв техника за локоть и многозначительно сжав, она попрощалась с батарианцем и направилась прочь.

Стоило парочке уйти достаточно далеко по ночным полупустым коридорам, как девушка притормозила: ей хотелось сразу обсудить дальнейший план действий. Голос стал прежним, потеряв «криминальную» сухость и грубость:

— Валь, думаю, надо уже сейчас ехать на ту станцию. Вызовем Луну на Блю. Найди оптимальный маршрут, пожалуйста. Или всё же нужна передышка? Ты не сильно устал за сегодня?

──────── Narrator ────────

На ходу раскрыв омнитул, Ваэль принялся искать упомянутую станцию, чтобы прикинуть время и направление поисков. Локальный экстранет работал исправно и быстро загрузил навигационную карту планеты и всех её городов, открытых для посещения. L-15 находилась не близко — в южном полушарии, лететь доступным транспортом придётся минимум сутки. Крупным кораблям, к каким относился и Блю, полёты над планетой запрещались: экология, комендантский час, строго разделённый среди местных бизнес в конце-концов.

Мал остановился, не увидев, а почувствовав, что рядом с ним не идут. Он развернулся к капитану, не отрывая взгляда от экранов с вариантами добраться до места.

— На корабле нельзя, на L-15 нет доков, где их можно пристыковать легально. Нужен арендованный челнок. Вот что я успел узнать…

Кварианец сразу отсёк идею собираться на Блю, шагнул ближе и показал капитану предполагаемое время пути и длинный список запретов и условий полётов на космических кораблях вне космопортов. Чтобы она поняла, он сделал перевод с хельского языка — давно уже привык к этому, ведь культуру друг друга тщательно изучать некогда.

— Устал? Этот вопрос надо задать тебе, — Ваэль’Мал свернул светящиеся экраны. — Я в норме, сейчас моя смена вкалывать, как и у Луны. Итак, маршрут нам известен. Осталось решить, полетим туда по правилам или наплевав на них, капитан.

Мал как будто брал на слабо голос разума Рут. В его голосе гуляла смешливая нотка, а глаза выискивали в лице девушки мельчайший намек на согласие покуролесить. Парень не хотел лишних проблем с законом, но преимущества Блю в скорости неоспоримы по сравнению с любым челноком, что может предоставить местный каршеринг.

──────── Victoria ────────

— В тренировки от «Феникса» входили бессонные ночи, так что я тоже бодрячком.

Дампирша дернула плечом, ей подобное было более чем привычно. Кроме этого, можно вколоть себе дозу сыворотки, чтобы точно пару суток глаз не сомкнуть. Раньше времени это лучше не делать, конечно, но в крайнем случае и когда запасов достаточно — можно.

Однако напоминание о запретах Иллиума остудило пыл. Агент выругалась с досадой и ненадолго задумалась, глядя на ночной космопорт и панораму столицы, словно среди сверкающих огней был ответ. Ваэль же молча и без дела стоять не стал, торопя с решением.

— Скучаешь по острым ощущениям? — она вскинула бровь. — Уверяю, нам их ещё хватит, учитывая, с кем связался Хитра. Мне не хочется быть депортированной с Иллиума и лишиться пространства для манёвра в будущем. Так что летим по правилам, пилот. Мы взяли след.

Губы растянулись в шальной улыбке, даже клыки хищно блеснули в свете ближайшей вывески. Агент словно была гончей, что готова радостно рвануть с места за добычей. Близость к финалу охоты вливала в кровь адреналин и улучшала настроение. В этот раз совесть молчала, ведь Хитра не мирными и честными делами занимался на Иллиуме. Чем быстрее Ви разберётся с ним, тем скорее сможет уделить всё своё внимание Ваэлю. Это сейчас времени на личное мало, зато потом… И не только техник мог бросать намеки посреди серьёзных обсуждений.

Медленно подходя ближе, словно собираясь прижать ксеноса к стене, си-хала отдала приказы:

— Собираемся всё равно у корабля. Берём необходимое и летим на челноке. Луна отдыхала весь день, так что будет пилотировать первая. Потом ты. Согласен? Или хочешь побыть в роли капитана? — последние слова она добавила игривым полушёпотом.

──────── Narrator ────────

— Адек, приключения на Натанусе и Омега несколько расшатали мне нервы, — согласно кивнул Ваэль. Теперь вылизанные и безопасные поселения вызывали у него лишь скуку и чувство собственной неуместности. Здесь его не ждёт ничего, кроме осуждающих взглядов и официальной работы за копейки. Даже если продаться в узаконенное на Иллиуме рабство. Территории беззакония развязывали руки на всё и там все сами горазды были обмануться на «наивного» изгоя, которым Мал умел притворяться идеально.

Беспокойство Рут за наказание от местных властей парень принял молчаливым кивком и с потухшим азартом во взгляде. По правилам так по правилам.

— Уверен, Луну даже уговаривать не надо будет. Как только она узнает, что до Нокса рукой подать, придётся держать за шиворот, — усмехнулся кварианец, коротко глянув на хищный прикус дампирши и в который раз не испугавшись этого. Эта особенность всего-лишь добавляла те же «острые ощущения» в моменты близости, а не вызывала суеверный страх, как у других людей.

Рут, тоже поддавшись радости от ощутимых успехов миссии, начала наступать. Мал попятился, пока не уперся спиной в высокое ограждение балкона космопорта. С этого места открывался хороший вид на главную «аорту» Нос Астра: огромная постройка с круглой крышей была укрыта полупрозрачной плёнкой сканирующих полей, контролирующих корабли, а в ключевых узлах за защитными ограждениями угадывались монструозные системы ПВО, подсвеченные контурными огнями и дополнительными силовыми щитами.

— Я — и капитан? А ты мне разрешишь?

Смех получился немного напряженным, а вопрос — осторожным. Ваэль всегда так себя вёл, когда его зажимали с пошлыми намеками в неподходящих условиях. Парень был порывист и любопытен, и не было для него надзирателя строже, чем собственный здравый рассудок, запрещающий взять хотя бы часть желаемого здесь и сейчас. На плечи Рут легли узкие ладони, закрытые черными перчатками, затем сместились на шею и вверх, под волосы, проводя за ушами с легким давлением. Несколько секунд Ваэль молча изучал выражение лица пойманной девушки. Затем с явной неохотой отпустил.

— Идём, Красотка. Не будем заставлять Нокса ждать.

──────── Victoria ────────

В удовольствии от прикосновений Ви закрыла глаза, обняв Ваэля за талию и сжав чуть крепче. Она постоянно ощущала себя нетерпеливой, хоть и понимала, что сейчас ничего не обломится. Ожидание становилось почти болезненно-сладким, и со временем это нравилось всё больше.

— Да… Надо идти.

Словно проснувшись, она тоже убрала руки и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. В голову так и ломились не слишком весёлые мысли, но агент старалась не впадать в самоедство и страхи перед неизвестностью. Она сделает всё, чтобы Хитра с новыми дружками не испортил дело. Нет буквально ничего, что переплюнуло бы угрозу «Цербера» и потерю всего, что с таким трудом накопил «Феникс».

По дороге к Блю, на борту которого осталось всё серьёзное вооружение, Рут вызвала Луну, попросив забрать то, что пришлось оставить у Сатил. Азари дампирша тоже отправила извинения, что не получится погостить ещё, да и попрощаться лично может уже не выпасть возможности. Это был намек, что в поисках Хитры удалось значительно продвинуться. Неважно, сумеет ли он сбежать или его удастся поймать — в любом случае придётся возвращаться на Блю и быстро улетать, в погоню или с пойманным на борту.

Турианка ответила сразу, словно как раз караулила сообщения. Она сразу же начала сборы, но всё равно потратит на дорогу до космопорта около двух часов. Как раз хватит Ви и Ваэлю на их краткий путь до Блю и подготовку.

По дороге капитан заказала первый попавшийся в списках челнок, из сотен предложений различных фирм Иллиума для полётов над планетой. Вежливая сладкоголосая азари пообещала доставить транспорт в ближайший свободный док и оставить там до востребования. Рут поблагодарила и даже расщедрилась на чаевые. Счёт миссии от таких трат особо не мельчал.

На борту Блю сборы не заняли много времени. В ожидании Талид дампирша просто ходила туда-сюда, перепроверяя, чтобы кошке всего хватало, и корабль дождался их целым и невредимым. А ещё каюту свободную на всякий случай организовала так, чтобы запихнуть туда Хитру, а он там не нашёл ничего, что сошло бы за оружие.

Мал тоже без дела не сидел, но справился со всем быстрее, лишний раз показывая, откуда он родом и кем его Мигрирующий флот воспитал. У кварианцев никогда не было времени на ленивую подготовку. Вот техник и сидел в ожидании в рубке, давно готовый на выход. Виктория тихо пришла с Баюн на руках, желая присоединиться, но встала в дверях, разглядывая парня. Он сосредоточенно и хмуро лазал в омнитуле.

— С детьми ты выглядел совсем иначе… — задумчиво произнесла девушка.

Она уселась во второе кресло. Захотелось копнуть эту тему поглубже, чтобы хотя бы поверхностно понимать, что о будущем думает кварианец. Если он созрел на вопросы про брак, то наверняка и об этом думал и точно всё взвесил.

— Ты был так расслаблен. Словно это то, чего тебе не хватало.

Ви старалась держать ровный тон, но грусть всё равно просочилась. Агент попыталась замаскировать это лёгкой улыбкой, поглаживая улегшуюся на коленях кошку.

──────── Narrator ────────

Сборы у техника проходили быстрее, чем у кого-либо, это правда. Вещей в целом немного, броня надевалась быстро и без посторонней помощи, снайперка и термозаряды к ней были проверены и собраны заблаговременно. Разве что медицинские запасы в гермокостюм добавить пришлось, на всякий неприятный случай. Броскую одежду сменил знакомый старый плащ. В этой тёмной безразмерной ткани до сих пор остались следы после работы в автомастерской Адека и охоты на Сарбейка.

И раз времени оставалось много, Ваэль решил потратить его на изучение доступной карты станции. Что там из главных зданий, как устроен порт, есть ли бесхозные места, которые могли бы занять контрабандисты. Знать местность и ориентироваться — это важно. Техник собирался быть полезным как минимум в деле сведений, даже несмотря на травмированную руку, всё ещё поддерживаемую медицинской приблудой.

— М?

Мал чуть запоздало поднял взгляд от омнитула, когда услышал размышления капитана. Смысл сказанного, впрочем, быстро дошёл. Занятый планированием миссии мозг без проблем воспринял новую тему, проанализировал со всех сторон и выдал результат: Виктория загрустила от картины, которую видела сегодня днём лишь мельком на квартире у Ла’Сит. Кварианец высоко оценил откровенность разговора, считая, что дампирше надо почаще так делать, чтобы перестать есть себя изнутри.

— Их компания напоминает мне общество флота.

Мал закрыл светящиеся экраны и тем самым сделал маску, скрывающую его лицо, менее зеркальной. Теперь там отражались только подсвеченные стены дока с большим черным номером, видимые через иллюминатор рубки. Блю упирался носом в стену, не давая видеть другие пришвартованные корабли. В общем доке некрупных судов было около десятка, все висели на магнитных замках как куклы-марионетки ровным рядком.

— Любопытство, привычка кучковаться, са-кирон… примерно так мы, вернувшиеся из Паломничества, проводим свой досуг с теми, кто в него ещё не ушёл. А ведь у меня ещё есть младшая Лиэн, она порой прилипает как на холодную сварку! И так понятия уединения нет, а в такой семье оно окончательно уничтожается.

Кварианец тихо посмеялся каким-то своим воспоминаниям, затем бросил на Рут проницательный взгляд, хорошо читаемый даже сквозь стекло.

— Помнишь, я на Кахье перечислял тебе проблемы, что ждут нас в будущем? Общие дети — одна из них. Но не думай, что я чувствую себя обделенным, ища где ни попадя восполнения родительских чувств. Я знал, на что шёл. И ты знала. Биология не на нашей стороне, но это не приговор. Захотим — приютим выводок ворка. Мы и моргнуть не успеем, как они в школу пойдут, затем ростом нас обгонят и наделают за свой срок жизни и пару поколений нам целую династию.

Мрачная шутка, но сделать с природой ничего нельзя, и Ваэль с этим давно смирился. Он встал, с шорохом убрав сумку с колен и чехол со снайперкой. Подошёл к креслу, где сидела дампирша, погладил громче заурчавую Баюн. Затем поднял взгляд, наполненный пониманием и беспокойством за моральное состояние любимой. Она, похоже, так боялась упустить шанс на спокойную жизнь в круговерти проблем, что созерцание подобного застигло её врасплох.

— Я уверен, ты будешь хорошей матерью даже не родным по крови.

Чтобы Виктория не вешала нос, парень слегка коснулся её подбородка, поднимая лицо. Слова напоминали о прошлом, когда он сам брыкался на гиперопеку. Характер дампирши не так плох, как она думает. Не каждый житель Мигрирующего флота может похвастаться такой ответственностью за близких и доверием к ним.

──────── Victoria ────────

— Что-то мне подсказывает, что если мы встретимся с Лиэн, то отдирать её придётся и от меня! — весело прокомментировала агент. Сет был только началом и рано или поздно придётся познакомится со всем кланом Мал. Кварианцы просто не смогут проигнорировать личную жизнь одного из своих, особенно когда она такая нестандартная. Только вряд ли всё в одном месте и в одно время произойдёт, учитывая долг перед «Фениксом». Через пару лет Лиэн’Мал тоже отправится в Паломничество и наверняка тогда отыщет или свяжется с братом. Рут с удовольствием этому поспособствовала бы. А вот с будущей свекровью, Атте’Мал, было страшновато знакомиться.

Услышав про Кахье, Ви вновь погрустнела. Планета-океан вспоминалась одновременно и как первая встреча с «Цербером», и как что-то романтическое, ведь именно там началось сближение с Ваэлем. Про все минусы она помнила, но старалась не зацикливаться на них. Тем более, одна часть вполне решаема, другая перестала быть проблемой. Просто дети Сатил стали своеобразным триггером. Вызванное ими настроение скоро пройдёт.

— Спасибо. Я рада, что тебе это не мешает. Только давай без выводка ворка обойдёмся, окей?

Взяв техника за руку, девушка доверчиво прижалась к ней щекой и немного потёрлась о чуть шершавую перчатку. Поддержка и внимание надёжно держали на плаву, как и всегда.

Идиллию прервало звуковое оповещение ВИ Блю, что на корабль вернулся последний пассажир.

— Сейчас будет ворох вопросов… — собралась морально с силами капитан, вставая и аккуратно отпуская Баюн, чтобы встретить турианку и проводить всех к арендованному челноку.

──────── Narrator ────────

У Ваэля свободная рука к маске дёрнулась, когда Виктория поблагодарила. Что-то было в её тоне, что требовало поднять настроение более действенными способами. И плевать, что Блю не очищался после Талид, и Баюн рядом сидит, пережил бы. Однако пальцы замерли у стекла маски аккурат во время сигнала ВИ корабля.

Он отступил и предупредил, что сам всё турианке расскажет, а капитан может переодеться и идти к челноку, чтобы утрясти там все бюрократические нюансы.

Окинув критическим взглядом вышедшего из рубки Ваэль'Мала, Луна осталась довольна его видом. Какой-никакой, а солдат: и броня на месте, и оружие ухоженное, и ведёт себя собранно. Лишь бы не отъехал от случайного ранения, если перестрелка начнётся. Когда Рут пришла за привезёнными от азари вещами, её тоже просканировали взглядом, но уже чуть дольше: с людьми биотик «Кабала» воевала меньше, чем с кварианцами. В любом случае, главное, чтобы капитан была готова ко всему. Для себя же Талид потребовала только оружие.

— Броню некогда покупать, я без неё обойдусь, — отказалась она.

— Это опасно! — картинно возмутился Ваэль. Он опять делал вид, что знает меньше, чем есть на деле.

— Я справлюсь, — процедила Талид с угрожающей субгармоникой.

Оставалось надеяться, что турианка-биотик и впрямь такая страшная сила, чтобы тягаться с сепаратистами из «Фасцинус». Но будет лучше, если Нокс с новыми подельниками не тусуется из свойственной ему гордости и торчит на станции в одиночестве.

Как и предполагалось, мрачно обрадованная новостями Луна согласилась управлять челноком столько, сколько нужно и пошла переодеваться в более удобную одежду. За её решительностью искусно пряталось отчаяние, а в холодных глазах — надежда. Понятно, почему: она желала сначала поговорить с Хитрой, а потом уже прострелить ему источник проблем между ног.

──────── Victoria ────────

Виктория забрала у Талид свои вещи, переоделась и отправилась к сменному транспорту со шлемом подмышкой в одной руке и небольшим рюкзаком в другой: боеприпасы, медикаменты, сыворотка и перекус. Лететь к L-15 долго, точно доведётся проголодаться.

По пути она ловила красноречивые взгляды прохожих. Не удивительно: недовольная с виду девушка, вооруженная и облаченная в броню, выгодно облегающую фигуру почти с головы до пят. Кто-то спросил бы, что может остановить такой хлипкий костюмчик? Но это сразу дало бы понять, что этот кто-то не в курсе за кинетические щиты последнего поколения. Оснащение «Феникса» было круче того, что делал на свалке Адека когда-то Мал, и на порядок лучше того, что предоставляло SMC. Не в обиду обоим, ведь на мусорке или не являясь специализирующейся на защите организацией трудно создать что-то на достойном техническом уровне. Пара пистолетов, прикрепленных к поясу, отпугивала всех встречных и даже рекламные голограммы. Конечно же, оружие было с маячками таможни и прикрыто тяжёлым плащом из серого материала.

Когда ксеносы тоже добрались до челнока, капитан осмотрела их ещё раз, оценивая настроение. Вроде бы, никакими возможными проблемами не пахло. Тайком отдав Малу инъектор с запасной сывороткой, Рут отвлекла турианку разговором:

— Луна, в первых рядах стоять не будешь. Сама понимаешь, куда влез Нокс и кто его может окружать. Его паранойя может зашкалить, стоит ему увидеть нас. Не хотелось бы, чтобы ты получила пулю в пузо.

Рут собиралась прикрывать Талид, даже если та попытается мешать. Вряд ли турианец настолько одурел, чтобы пристрелить бывшую, особенно если разыграть карту её положения. Цинично? Пожалуй. Но дампирша из всех запланированных проблем легче всего пережила бы именно смерть Хитры. Он накосячил больше всех и уж точно не был беременным.

Отправив турианку опять на место пилота и доверив безопасность кварианцу, агент устроилась в потёртом салоне челнока поудобнее, чтобы выспаться. К разведке на станции лучше приступить с ясной головой.

──────── Narrator ────────

Они встретили рассвет, летя ему навстречу. Гигантские мощности и расстояния в космосе в сравнении с планетами создавали иллюзию сошедшего с ума времени. Особенно остро ощущалось, как же шарик материи ничтожен в соотношении с пустотой, что его окружает — Ваэль, сменивший Луну в кресле пилота, рассматривал алые туманы и проносящиеся мимо панорамы малых городов Иллиума и отвлеченно думал о своём месте во вселенной. Всё-таки, он дитя космоса, небо ему заменили потолки, ветер — сквозняки вентиляционных шахт, землю — решетки металлического пола. Единственным якорем, цепляющим мысли к чему-то иному, была Рут. Только с ней и ради неё кварианец согласился бы жить где угодно.

— Вижу станцию, — спустя время сообщил он по громкой связи. Челнок был не огромным, но место для пилота всё же отгородили от пассажирско-грузовой части.

L-15 визуально оказалась типичным для Иллиума куполом, омываемым морем горячего пара. Даже свет Тазале не испарял его достаточно быстро. За стеклянной крышей угадывались постройки и заводы по производству оружия, коих на планете было в избытке. Не удивительно, что Нокс пасся именно там, откусывая от массового производства крошки для контрабанды.

Талид появилась первой, открыв гермодверь и быстро осмотрев вид через иллюминаторы.

— Мы будем обыскивать всю станцию? — спросила она, сразу выдавая, что знает Хитру не так хорошо, как говорила. Если и искать его, то там, где можно понтоваться перед кем-то. Желательно, перед кем-то симпатичным и хихикающим через слово.

──────── Victoria ────────

Рут как раз уже не спала, когда прозвучало объявление. Она активно изучала скинутую Малом карту станции и обдумывала варианты, как перехитрить хитреца. Мест для пряток на первый взгляд было многовато, но дампирша не теряла надежды на успех. Нокс не тот, кто хотел запоминаться обычным. Даже если не найдётся он сам, то можно быстро и легко отправиться по горячим следам сделок или взломав местные камеры видеонаблюдения.

— В каком-то смысле. Но не открыто бегая вокруг завода.

Войдя на моменте вопроса Луны, агент подошла к иллюминатору, оперлась на панели и всмотрелась в утренний туман гранатового цвета. Впереди блестел лишь купол станции с парой самых высоких башен внутри, а ниже — лишь непроглядное море особенностей атмосферы Иллиума.

— Сомневаюсь, что Хитра оставил кому-то Натанус. Он согласился бы на это только через свой труп. Он точно прибыл сюда прямо на нём в обход запретов. Значит, припарковался не на станции, а где-то за её пределами. Нам надо определить, с какой стороны Нокс попал на L-15. Тогда будет легче его поймать пешим ходом или на аэрокарах… Но сначала надо максимально сузить круг поисков. Ваэль, мы с тобой будем ломать систему видеонаблюдения.

Эта новость могла кварианца обрадовать. Наконец-то что-то интересное и наперекор властям! Ещё и с разрешения капитана! Вот так на крайний случай можно, а не как с его безумным планом загреметь в азарийскую тюрягу.

──────── Narrator ────────

— А раз корабль не на самой станции, то отсечь нашего приятеля от любимой игрушки будет проще простого… — добавил Ваэль, вновь поддаваясь своей враждебности. Слишком много раз турианец бесил его и принёс немало проблем, несмотря на билет с Адека.

— Хм. Звучит как план. Не хотелось бы оказаться на его «территории», — согласилась Луна, посмотрев сначала на капитана, затем на кварианца. Она не стала тянуть одеяло на себя и спокойно позволила парочке рулить операцией.

Высадка прошла гладко и по правилам, даже обшманали без особого интереса, прежде чем запустить внутрь. Разве что к Ваэлю прицепились, но как будто приличия ради: кварианец же! Наверняка пришёл сюда разнюхивать об азарийских новинках вооружения. Его присутствие как раз и принесло самые большие задержки в попытке попасть на станцию.

Затем троица очень долго изучала на своих двоих планировку купола, не заходя туда, где стояла суровая охрана, и следя, чтобы не столкнуться случайно с Ноксом прямо на улице. Все знали, как он сейчас выглядит, чтобы этого легко избежать.

Взлом камер слежения по всей станции — дело непростое, а количество делало ещё и долгим. Повезло, что в отряде целых два хакера. Рут с Малом хватило переглянуться с понимающими ухмылками и одновременно нырнуть в омнитулы, рассредоточившись по станции (чтобы, если спалятся, поймали только одного, а не обоих, или второму была фора на заметание следов). Луна поспешила за окликнувшей её капитаном.

— Я его нашёл!

Ваэль связался с дампиршей через Муху, сидя на перилах какой-то лестницы в квартале хранилищ отработанного сырья. Кварианец не привлекал там много внимания, спокойно ковыряясь в камерах слежения L-15, пока местная охрана отвлекалась на безобидные обманки, запущенные в сеть усилиями Виктории. Её шпионские примочки из «Феникса» были куда коварнее, чем имеющиеся у техника.

— Вот этот склад, — парень показал на камеру дрона кадры со своего омнитула, где было видны координаты по карте станции и даже мелькнула знакомая долговязая фигура на взломанных записях. Хитра не поворачивался лицом, но даже так с новой клановой раскраской и скошенной мандибулой его было легко узнать. К сожалению, изображение в было в плохом качестве, из-за чего нельзя было точно определить, что у турианца с собой из оружия. Зато было ясно, что он сейчас один. Удача словно выдала джек-пот после долгих издевательств.

— Встретимся у второго склада по этим координатам, — передал Мал, стекая с перил и завершая сеанс связи. Ему до места идти было дольше, так что сразу перешел на широкий шаг.

──────── Victoria ────────

Рут во время изучения станции не раз просила напарников быть внимательными и осторожными. Никто не знал, как их встретит капитан Натануса и один ли, так что нужно было держать востро то, чего Луна и Ваэль были лишены от природы (ушей, в смысле). Покладистость турианки тоже напрягала. Что от неё ожидать в момент встречи? Не затишье ли это перед бурей, очередные эмоциональные качели? Биотику не нужно даже оружие, чтобы прихлопнуть мешающих и радостно убежать с Хитрой в закат. Если, конечно, ему понравится эта идея, а бывших товарищей он добивать не захочет… если будет что.

После разделения для взлома камер Виктория следила за турианкой, а Ваэлю достался Муха за неимением органических напарников. Однако, держа Талид постоянно на виду, агент то и дело отвлекалась от взлома. Всё, чем она могла ощутимо помочь — прикрывать деятельность кварианца.

Тот, как и ожидалось, не подвёл. Новости Ви выслушала с облегченной улыбкой, но почти сразу нахмурилась. Её слегка трясло от того, что предстояло уничтожить отношения с Ноксом таким некрасивым способом, как арест, и потом всю дорогу слушать его обвинения.

— Отлично! Выдвигаемся.

Зная, что Мал не будет играть в героя, убегая вперёд команды, Рут выцепила Талид из очереди к киоску со снеками, где девушки делали вид, что ничего не делают. Турианка сразу же оставила очередь, хоть и была не прочь перекусить.

На месте они оказались раньше, чем кварианец, пришлось ждать его и всё сильнее нервничать. Чем ближе был Хитра, тем больше мыслей роилось в голове. Что сказать дураку? Оглушить? Шантажировать Луной? Заманить обманом? Он точно не пойдёт никуда добровольно, а попытается сбежать и затеряться на планете. В принципе, не большая проблема, можно будет снова найти по камерам… А как быть с Натанусом? Использовать его как рычаг давления, если Луна тоже сбежит? Вариант, но только если страсть к кораблю у Хитры до сих пор нездоровая…

Как же напряжно без чёткого плана! Ви ещё никогда не ловила преступников. Ещё так и не придумала ничего лучше импровизации на ходу, чтобы не оказалось вдруг, что единственный продуманный план не работает. Как вообще Нокс так всю жизнь живёт? Понятно теперь, почему он такой резкий и нервный.

У нужного завода сновали туда-сюда различные морды из числа рабочих. Было разнообразно, как и в других местах Иллиума. Настоящее раздолье для контрабандистов. Рут не удивилась бы, если большая часть теневой торговли здесь вовсе не теневая, а серый импорт. Благо, там, где последний раз попался на камеры Нокс, не много посторонних.

— Луна, что ты будешь делать, когда встретим Хитру? — внезапно спросила дампирша у турианки, нервно постукивая ногой по потертому бетонному полу.

──────── Narrator ────────

— Я… хочу спросить, почему он бросил меня.

Талид тоже была неожиданно откровенна, на секунду перестав тихонько царапать когтями пластины на лбу. Её обычно гордая осанка сейчас была несколько зажатой, а голос звучал будто внутрь себя, чтобы не выпустить наружу эмоции. Не зная всей ситуации, можно подумать, что Луна боялась, но Рут понимала, что всё это — попытки сдержать эмоции и биотику в узде.

— Это было так внезапно. Особенно после всех его слов. Он звучал так искренне, делился со мной планами на будущее, хоть о прошлом и настоящем предпочитал молчать, — двухтональный голос турианки замедлился от задумчивости, а затем стал суше и резче, как свистящая плетка. — Идиот! Особенно если сбежал из страха. И я идиотка! Надо было ему рассказать о себе больше, может, тогда бы понял, что не один, что я тоже могу защитить, не хуже «Фасцинус».

Она встряхнула головой, прикрыв опасно посветлевшие глаза. Когда Луна снова посмотрела на капитана, то уже держала себя в руках и даже в голос вернула привычную прохладу.

— Посмотрим, что он ответит. И тогда я либо отправлюсь с ним, куда бы его не забрали, либо отпущу его с вами.

Разговоры, которые агент провела с турианкой, возымели успех, отодвинув вариант «оторвать башку» на второй план. Рут могла быть спокойна, Талид не задумала втайне предательства. Всё зависело только от Нокса и его слов. А он лапшу вешал не хуже, чем Мал, только разгребать его враньё выходило в сто крат дороже.

──────── Victoria ────────

— Если любят — не бросают.

Негромко, но твёрдо проговорила девушка, взглянув на Луну и пытаясь понять, что у той в голове. Сама же невольно вспоминала поступок Ваэля, что оставил флот (физически) ради путешествий с ней. Как же, всё-таки, чертовски правильно Ви поступила однажды! Выбрав Хитру, она бы сейчас была в такой дерьмовой ситуации, что никому не пожелаешь. Хоть с кварианцем тоже были проблемы, они хотя бы не рвали душу в лоскуты.

— Хитра мудак и нарцисс, любит приврать и строить из себя невесть что. Он ради желаемого способен на многое… Не только плохое, должна признать. Я тоже надеюсь, что он, выслушав тебя, поймёт, что не одинок. Однако, к сожалению, отпустить я его не смогу. Не волнуйся. У меня нет планов вредить ему. Этого как раз хочу избежать. Если честно, я и сама хочу его послушать. Интересны истинные мотивы его поступков под ворохом очевидной лжи. Он как калейдоскоп, каждый раз говорил не то, но всё это часть какого-то общего узора.

Рут старательно избегала острых тем типа любвеобильности Нокса, личного опыта общения с ним в этом направлении, об отсутствии навыка понимать противоположный пол, о своих отношениях с кварианцем как удачном примере. Было, конечно, приятно, что турианец когда-то начал изучать человеческую культуру, только вот всё это было в погоне за новыми впечатлениями, изучение для победы, другими словами. Представляя себя на месте Луны, Ви продолжила малодушно радоваться, что всё это происходит не с ней.

──────── Narrator ────────

Талид ничего не ответила, не желая сравнивать, у кого мужик лучше. Она была уверена, что тот Хитра, которого знала она, более настоящий, чем тот, которого знала Рут.

Мал прибежал минут через десять, собранный как пружина и с крепко сжатым прикладом снайперки под тканью плаща. Сумки при нём не было, чтобы не мешалась, припрятал где-то неподалеку.

— Я следил, чтобы он не покинул здание. Всё ещё внутри. Дружков его не появилось. Скорее всего, он там один, — отрывисто отчитался техник.

— Он в дерьме, — разочарованно резюмировала турианка.

— Достанем его, — Ваэль бросил на неё насмешливый взгляд, затем кивнул капитану, что готов выдвигаться и выполнять любые приказы.

Выбранный вход на завод охранялся. Требовалось как-то пройти туда, не вызвав подозрений и шума. И не упомянув имен. И учесть, что путей для побега может быть больше одного. И как-то сделав так, чтобы оружие при себе осталось… хотя можно и сдать, Луна вряд ли станет скрывать свои навыки в случае серьёзных проблем.

──────── Victoria ────────

Разговор заглох, и молчание стало бы совсем неловким, если бы не появившийся кварианец. В глазах дампирши сверкнула искорка радости, что он снова рядом.

— Может, останемся ждать снаружи? Отследим по камерам момент выхода Хитры? Если он воспользуется другим путём, то быстренько переместимся. Сможем тогда догнать тихом месте. Хитра может начать палить или убегать, не разобравшись. Я опасаюсь за тех, кто случайно окажется поблизости. И мы не знаем, есть ли его дружки на станции и как быстро придут к нему на подмогу.

Кроме этого, Виктория опасалась, что придётся сдать оружие. Но не потому, что рядом оставался опасный биотик, а из-за Мала. В ближнем бою он, конечно, может за себя постоять, но Хитра вряд ли станет его жалеть. А вот дампиршу, напротив, постарается не задеть, ведь знал же, чем это обернется. Или, наоборот, заденет специально, чтобы свалить, пока все отвлечены на обезумевшего монстра. Тут бы хотелось, чтобы у Ваэля было хоть какое-то средство самозащиты, кроме инъектора, что подействует не моментально.

──────── Narrator ────────

— Выпустить его из ловушки? — удивилась Талид. — Мы не взвод, чтобы блокировать все точки отхода! И Хитра может знать такие пути, которые не успели изучить мы. Сбежит, прыгнет в челнок — и опять его искать, только уже активно сбрасывающего хвост. Мы будем как на открытой ладони, операция провалится едва начавшись!

Турианка, зная, что Хитра буквально за парой стен от неё, не желала откладывать встречу. Посмотрела на охрану склада и дёрнула мандибулами, как будто уже решила, как избавиться от препятствия.

— Она права.

Ваэль согласился с Луной, осторожно оценив её настроение. Она только казалась безобидной, но если руки легко ломала и служила там, где пересекалась с «Фасцинус», то недооценить такую боевую единицу — смертельная ошибка.

— Склад огромный, мы потеряем фору, если будем его ждать. И внутри посторонних намного меньше, чем на улицах. Кроме того, у меня есть идея, как попасть внутрь и не лишиться оружия… — пояснил Мал, тоже оглянувшись на вход.

Талид не стала слушать дальше, получив поддержку на словах. Слова «если любят — не бросают» снова переключили её в режим фурии. Надо было быть осторожнее, не забрасывая в неустойчивый разум такие провокационные тезисы. Размашисто подойдя к охране, Луна потребовала, чтобы её немедля пропустили ради поимки преступника. Две азари, вытаращив глаза, наставили на турианку оружие и вежливо попросили не нарушать порядок, а ещё лучше — вернуться в гостевые зоны станции, пока отсюда не вывели под костлявы рученьки насильно.

— Кила… — еле слышно выдохнул Ваэль.

Он догнал Талид и встал между ней и охраной во весь свой кварианский рост (по грудь турианке). На него азари уставились уже озадаченно.

— Мы ищем одного турианца, который вляпался в проблемы. Для гарантии его послушности нам надо внутрь… и остаться при оружии. Сколько стоит такой «пропуск»?

Азари переглянулись. Конечно же, контрабандисты на L-15 не могли не подмазывать шестерёнки. Охране ли или более важным шишкам на станции — не суть важно. Взяточничество буквально витало в воздухе, Ваэль его чуял, находя между Иллиумом и Омегой много параллелей, начиная от медцентра и заканчивая вот этим «рыбным» местом.

— «Пропуск» организуем. Только ведите себя тихо, — одна из азари строго посмотрела на турианку, подходя к Ваэлю и раскрывая омнитул. Техник не стал оглядываться на капитана, заплатил сам. Азари посмотрела в монитор, довольно улыбнулась и вернулась на пост, по рации предупредив своих, что пропускает «экскурсию» из таких-то лиц.

──────── Victoria ────────

От напора аргументов Ви оставалось лишь поднять руки, соглашаясь с напарниками. В их словах был смысл, да и ей мысль поскорее разобраться была приятнее, чем затянутая погоня с новыми «списками блудниц».

Однако Луна, услышав согласие, расценила его как разрешение и двинулась к охране первой. Видно, закончился период спокойствия и начался новый полёт с горки вниз.

— Твою мать!

С раздражением агент поспешила присоединиться к разговору, пока всё не стало хуже. На помощь пришёл и Ваэль, «пошуршав» кредитами и умаслив охрану. Дампирша не могла нарадоваться его способности вовремя выскользнуть из капкана и нервно улыбнулась подкупленным азари.

──────── Narrator ────────

Оказавшись внутри широкого промышленного коридора, заставленного по краям погрузчиками и подсвеченного белыми длинными лампами, троица молчала вплоть до звука закрытия тяжелых дверей.

— Луна, — Ваэль повернулся к турианке, умудряясь со своим более низким ростом выглядеть угрожающе, — держи себя в руках. Нокс нам нужен живым, и поскорее, но не ценой поставленной на уши станции!

Талид прошипела что-то себе под нос, сняла с пояса выданный ещё на Блю пистолет, проверила термозаряд и горящий зелёным маячок использования. Однако внимательный взгляд через маску от неё не отводили, пришлось ответить:

— Виновата, — отчеканила она. — Мне не по себе от мысли, что я припёрлась сюда зря.

Мал посмотрел на Рут, гадая, что она успела такого сказать, что Талид снова трясти начало. Однако не стал комментировать промашку, отвернувшись и предложив выдвигаться. Слежка по камерам подскажет, где сейчас Хитра, вплоть до номеров контейнеров рядом. Судя по всему, поиски закончатся на задворках завода, к которому примыкал склад. По пути туда оставалось ещё немного времени, чтобы продумать запасной план.

──────── Victoria ────────

Едва оказавшись по ту сторону дверей, Ваэль отчитал турианку. Ви тоже не осталась в стороне, строго посмотрев через стекло шлема на костемордую, что чуть не запорола выбранный ею же план:

— Не зря. Но без моего приказа ничего не делай.

Агент «Феникса» напомнила, кто здесь главный, надеясь, что в костлявой отзовётся военное воспитание. Луна, хоть и дёрнула мандибулами в раздражении, умерила пыл и придержала шаг.

Из глубин завода доносилась уйма механических звуков и отголосков разговоров на разных языках. Но ничто из этого не дало бы понять, где именно ходил Нокс. Дампирша не могла даже по запаху его найти, так как больше полугода не имела в окружении ничего из его вещей. Тут оставалось лишь полагаться на камеры.

──────── Narrator ────────

Коридоры вывели троицу на открытую сверху территорию, освещаемую искусственным светом в переходах и естественным через высокий купол. Приглушенные звуки работающего завода, запахи оружейного производства, сырость и духота. В таком месте легко затеряться, и подкрасться тоже.

Ваэль, выступающий координатором, тихо сообщал, куда надо двигаться, чтобы выйти на наиболее удобную точку для перехвата. Его усилия, подкрепленные опытом, вывели на затененные помосты над отсеком склада, с которых открывался вид на весь этаж ниже. Там, между огромных контейнеров, прохаживался Нокс в компании какой-то азари. Острый дампирский слух Виктории улавливал их разговор и расслабленный игривый тон, только для понимания смысла через автопереводчик слишком далеко.

Но не для выстрела.

Мал вытащил из чехла «Гадюку», положил на перила помоста край плаща и устроил на нём оружие так, будто каждый день этим занимался. Он не собирался упускать момент действительно прострелить колени, если Рут отдаст такой приказ, и не беспокоился о раскрытии из-за шума завода и инициативы на своей стороне. О его присутствии «заклятый друг» не догадывался даже связавшись единожды с дампиршей на Олоре.

Талид, увидев Нокса, застыла и вцепилась в перила когтями, смотря вниз с сомнением и горечью.

──────── Victoria ────────

В этой части завода, как и говорил Ваэль, было малолюдно. Где-то слышались шаги, шуршание, писк систем, гул погрузчиков, грохот и шипение работающих конвейеров, но визуально — индустриальное нутро, тени или силуэты. Мал уверенно вёл всех по коридорам между широких труб, контейнеров, стеллажей и огромных полок с сырьем, словно уже бывал здесь. Но позже дампирша смекнула, что это явно типовое место, и кварианец легко догадывался, где нужные лестницы и переходы. После службы на Суэне азарийский стиль построек не казался ему фрактальным переплетением одинаковых коридоров и помещений.

Наконец, Мал довёл всех до самой удобной точки на его вкус. Высоко, не очень далеко, в тени. Самое то, чтобы незаметно наблюдать или быстро убрать цель. Это дампирше или турианке пришлось бы подбираться куда ближе и действовать шумно.

Тоже посмотрев вниз, Ви без труда заметила беглеца. Пока ксеносы наблюдали и готовились к худшему, она выбирала, где выйти наперерез. А как иначе? Не просить же Мала сразу подстрелить цель и потерять кредит доверия Луны.

— Валь, увидишь такой жест — стреляй по ногам. Если наш «Викирут» бросится бежать — стреляй так, чтобы остановить, но не убить. Луна, пойдёшь со мной, будем сначала пытаться говорить. Посмотрим, что он нам двоим скажет. Заодно внимание на себя отвлечем.

Девушка показала о каком знаке говорила, сняла для приватности беседы омнитул и оставила в сумке рядом с кварианцем. Затем двинулась к лестнице. Талид направилась следом. Оказавшись внизу, им пришлось пройти вдоль длинного ряда контейнеров и обогнуть его, попав в перекресток проходов, чтобы гуляющая парочка имела только один путь отступления.

— Держи себя в руках. Ситуация может развернуться как угодно, — негромко произнесла агент, стараясь смягчить свои предыдущие приказы.

Оказавшись всего в нескольких секундах от встречи, она вдруг подумала, что Хитра мог не бросить Луну, а оставить её на Олоре специально. Если он испугался «Цербера», то наверняка не хотел подвергать девушку опасности… А тут Ви взяла и вытащила её из укрытия саларианской колонии. Мог ли Нокс в самом деле поумнеть, как говорила Ветра? Не поэтому ли она ушла, убедившись, что брат наконец-то повзрослел? Кто знает…

И вот, настал момент истины. Слыша шаги буквально за углом, Рут тихо вздохнула и вышла из укрытия, перекрывая проход. Руки лежали на поясе с оружием, скрытые полами плаща.

— И, всё же, я хочу поговорить.

Это было вместо приветствия, словно продолжение того звонка, после которого дампирша не могла дозвониться до Хитры обычными способами. На незнакомую азари агент бросила тяжелый взгляд с надеждой, что та смекнет и свалит ради своей же безопасности. Если, конечно, не стала новой подружкой или вовсе не была напарницей из «Фасцинус».

──────── Narrator ────────

Не отрывая взгляда от проецируемой внутрь маски картинки с прицела, Мал кивнул капитану на инструкции. Стрелять только для того, чтобы ублажить своё эго, он не стал бы, так что стоял на месте, медленно поворачивая оружие вслед за целью. Программы выводили на внутреннее стекло подсказки, если цель скрывалась из виду, когда компьютер проводил расчеты с незначительной погрешностью.

— …с удовольствием рассказал бы, вот только командование не одобрит. Но… в силу скидок и соглашений, к которым мы пришли, я обещаю привезти в следующий раз сувенирчик…

Автопереводчик, наконец, подхватил разговоры, показывая Нокса в его привычном амплуа. Рут как будто вернулась на год назад, слушая ухаживания за очередной красоткой. Но вот вышла наперерез, показываясь и срывая представление, преграждая путь не только своей фигурой но и словами.

Хитра рефлекторно затормозил, первые мгновения удивлённо изучая в человеческий силуэт и вслушиваясь в голос, искаженный динамиком шлема. За это время агент смогла его рассмотреть в деталях: выглядел печально, начиная от потасканной тяжелой брони серого цвета под чёрным костюмом и заканчивая ярко-красной, как кровь, краской на лице, полном новых сколов. Прежде светлые золотистые глаза сейчас были запавшими и лихорадочно блестели. В руках наблюдалась едва заметная дрожь: усталость ли или побочка каких-то препаратов.

Не по-человечески подав хищную голову вперёд, турианец наконец узнал Викторию. Тут же сделал шаг назад и низко опустил мандибулы, показывая все зубы:

— Ты…

Неизвестная азари тоже удивилась внезапной встрече в лабиринтах, но хранила молчание, недоуменно переводя взгляд между действующими лицами. Поймав на себе взгляд старой знакомой, тоже попятилась, уведя руку за пояс, но не спеша выхватывать оружие. На азари была рабочая униформа с бейджиком и текстом на трёх языках, саларианский гласил о должности контроля брака на третьей линии пятого цеха.

В этот момент к Рут присоединилась Талид, потратив пару секунд на то, чтобы натянуть на лицо «корку льда». Приказано же не переть вперёд капитана и держать себя в руках. Стоило ей выйти, встав как телохранитель чуть позади, как внимание капитана Натануса полностью переключилось на неё. Буря эмоций охватила Хитру, но Виктория могла вычленить только шок, смешанный с жгучей виной во взгляде, а потом моментальную злость. Перестав тупить, беглец выхватил пистолет без каких-либо маячков и направил его в лицо дампирше, держа дистанцию в семь турианских шагов (для человека — все десять).

— Луна, отойди от неё! — потребовал он. Голос предательски выдал субгармоникой настоящую панику. Похоже, Хитра считал Викторию угрозой большей, чем она сама о себе думала всю дорогу.

Азари тоже повторила действия ухажёра, хоть её оружие было и проще, чисто для самозащиты.

— С чего бы? Она помогла найти тебя, — кабалитка сощурила глаза, бросив на азари такой взгляд, что той впору было посинеть ещё сильнее, только уже от трупного окоченения.

──────── Victoria ────────

— Выглядишь не ахти.

Оценив внешний вид турианца, агент немного нахмурилась, пытаясь угадать причину. Страх настолько его разъел? Или увлекся наркотиками в попытках уйти от жестокой реальности?

Она даже не дёрнулась под прицелом, лишь разочарованно перевела взгляд с дула на морду паникующего ксеноса. Ви знала, что Хитра попытается сначала всё решить вот так. А ведь раньше предпочитал дипломатию. Совсем плох стал.

— Успокойся. Я пришла тебе не вредить, а поговорить. И ты знаешь, что в меня лучше не стрелять. Луна тут добровольно, и тоже желает задать вопросы… Ты. Работа ждёт. Иди.

На последних словах Рут снова посмотрела на вооруженную почти игрушечной пукалкой азари. Дело её не касалось, и точно не стоило добросовестной работнице впрягаться за контрабандиста-неудачника.

— Опусти оружие. Давай поговорим, — снова попросила у турианца дампирша, не двигаясь и не отводя взгляда от лица, чтобы не дать понять, что надо обратить внимание на что-то ещё, кроме неё.

──────── Narrator ────────

Увещевания Рут словно испарялись, не долетая до цели. Нокс не только не сводил с неё напряженного, недружелюбного и в какой-то мере обиженного взгляда, но и оружия не опускал. А вот на слова Талид издал странный звук, обозначающий у турианцев страдание.

— Ты должна была остаться на Олоре! — в сердцах высказал он, бросив на бывшую взгляд побитого варрена.

Луна не впечатлилась, стоически дожидаясь, когда начнётся фаза признаний. Азари, которую агент попыталась прогнать, немного опустила оружие. Ведь и правда, не её дело, что тут намечается…

— Стоять! Работа подождёт.

Приказной тон Хитры звучал куда суровее, чем у дипломатично настроенной Виктории. Азари застыла, но уже не держа никого на прицеле: это что, она теперь заложник? Но турианец не схватил синекожую и не прижал к её виску свой пистолет, продолжая держать в фокусе только старую знакомую.

— Луна, отойди от неё, — снова попросил он, стараясь одним тоном голоса показать, насколько это важно.

— Почему? — поинтересовалась Талид, окинув взглядом Рут и не находя в ней особой угрозы.

— ПОТОМУ ЧТО ОНА РАБОТАЕТ НА «ЦЕРБЕР»! — взорвался Нокс.