Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 11. Олор — Домашний арест

──────── Narrator ────────

Время шло до странности обычно: вокруг только знакомые лица, в списке задач — местные локации и имена из SMC, привычная погода за окном и шум за стенами. После Адека, Иден Прайм и дел на Натанусе дампирша едва как могла соединить в одно жизнь до и после своего первого полёта далеко от дома. Из ксеносов вокруг опять преимущественно саларианцы, а самой страшной проблемой снова стали ухаживания Влада. Нет никаких турианцев, нарушивших минимум сотню законов Турианской Иерархии угоном военного фрегата. Нет кварианцев, лавирующих между законами и преступлениями. Нет даже азари, кроганов и других дампиров, с которыми Рут едва успела познакомиться, но уже круто вляпаться в неприятности.

В потоке быта курьер получила на почту уведомление, что она может забрать клонированную кошку, запрет на вылеты курьеров SMC частично пересмотрен и Рут необходимо явиться лично для получения указаний от Ано Венка. Уже второй раз к большому начальнику попадёт. Странно даже.

Добравшись к назначенному времени к главному зданию, Виктория вошла в фойе с секретарём-азари Линари. И увидела, что та занята, беседуя с турианцем в тёмных одеждах, закрывающих и гребень на плечах высоким воротником, и ноги длинными полами до колен. Через плечо у шипастого перекинута легкая кожаная сумка с нашивкой оружейного магазина Цитадели, а на ногах красовались высокие тяжелые турианские ботинки по последнему писку моды. Ксенос стоял спиной к дампирше, облокотившись о стойку и наклонившись к секретарю ближе, чем нужно.

— О, мисс Рут, как раз вовремя! — заметила девушку азари, вытянув шею. — Ано Венк задерживается, так что оставил все бумаги мне. Подойдите, пожалуйста.

Турианец тоже обернулся:

— О, мисс Рут, классный цвет, — он выдал это жеманно и карикатурным женским тоном.

Дампирша с первого взгляда признала в песчаной хитрой морде, собственно, Хитру Нокса. Он лениво оттолкнулся от стойки и наслаждением смотрел, как меняется лицо знакомой:

— Не ожидала, да? — капитан Натануса подмигнул. — Я теперь тоже на SMC работаю.

Секретарь не встревала в беседу, собирая файлы с распечатанными документами в одну папку.

──────── Victoria ────────

Прежняя жизнь теперь казалась отвратительно скучной и серой. А прошли всего лишь сутки! Так что упавшее на почту письмо заставило Рут резко подорваться с дивана, бросая изучение лекций медкурса. Девушке хотелось себя занять чем-то полезным, а не сидеть смирно и ждать, как решится проблема дампиров. Удивительно, что для неё нашлась работа, ведь всех мутантов отозвали на Олор, провоцируя в скоро будущем ужасную конкуренцию среди агентов и курьеров.

Влетев как на крыльях в главный административный корпус, дампирша затормозила, увидев впереди турианца с до боли знакомой расцветкой. Невидимые перья осыпались за спиной, но Ви понадеялась, что это кто-то другой. Что тут может делать Хитра? Ни-че-го! Да и SMC бережёт свою репутацию, чтобы заниматься контрабандой, а кэп Натануса не такой дурак же, чтобы наниматься официально? Это почти 99 % вероятности раскрытия дезертирства и угона!

Но увы, надежды не оправдались. Рыжая вытаращились на обернувшегося, что и выглядел, и кривлялся как Нокс. Однако ступор длился недолго: девушка взяла себя в руки и подошла к стойке секретаря. Ну, нанялся и нанялся. Мало ли, что за моча в голову ксеносу стукнула. Рут это уже не касалось.

— Поздравляю… коллега, полагаю? Линари, что там для меня? — внимание переключили на азари.

──────── Narrator ────────

Секретарь встала и положила на стойку перед Рут раскрытую папку. Стилусом для управления голографическими экранами Линари начала показывать на нужные листы и перечислять самые важные вещи. Стоящего рядом Хитры ни капли не смущалась, хотя информация считается конфиденциальной даже для разных отделов SMC.

— Во-первых, поздравляю! Ано Венк распорядился повысить Вас до агента. Броню и оружие можно будет обновить у интенданта на цокольном этаже за лимит от корпорации.

— Агент Рут… звучит классно, — посмаковал Хитра, глядя на Викторию так, будто знал что-то, что ей пока не сказали.

Линари тем временем продолжила, вскользь упомянув, что клонированную кошку можно забрать, и чем быстрее, тем лучше. Дальше говорила уже о главном:

— SMC отзывает своих агентов и курьеров. Согласно рапорту с Иден Прайм, мы не можем при риске утечки информации пользоваться удаленными приказами. Выбрано несколько агентов, не обременённых семьями, кто отправится в разные части галактики и лично заберёт своих коллег, — азари сказала это равнодушно, ненароком напоминая Виктории о положении дампиров в обществе. Рыжая как раз идеальный кандидат: успешно слетала и вернулась, выполнив и свою, и чужую работу; не запрашивала дополнительного финансирования и сыворотки; в курсе проблем и мужа с детьми не имела. Вот, пожалуйста, дотянула с неопределенностью в личной жизни до того, что SMC легко бросает в неизвестность на очередное опасное задание. Хорошо хоть о защите позаботились.

Как выяснилось, и о транспорте тоже не забыли, чтобы Рут снова не вляпалась.

— Для большей надежности решено использовать независимые корабли, вроде того, которым владеет капитан Нокс. Вы приписаны к Натанусу как консультант. Официально сбором агентов будет заниматься капитан, а по сути — Вы, мисс Рут. Не волнуйтесь, мы проверили Натанус и личные дела всего экипажа: всё чисто, — заверила секретарь.

Вот только какое может быть «чисто» с угнанным фрегатом?!

По морде Хитры не понять, но, похоже, он сложа руки всё это время не сидел:

— Добро пожаловать на борт, коллега! — зубастая улыбка с разведёнными мандибулами растянулась так, словно Турианская Иерархия только что победила кроганское восстание.

— Вот ориентировки на агентов, которых надо оповестить лично, забрать на борт корабля и всех доставить на Олор. Алгоритм подстраховки такой же, как и в обычной работе, — Линари показала короткие анкеты с фотографиями и ориентировками по местам службы… Не все в пространстве Цитадели. Рут придётся побывать даже на другом краю галактики! Теперь понятно, отчего так у Хитры так зёнки блестят.

──────── Victoria ────────

Было ощущение, что Хитра не просто стоит за спиной, а дышит в затылок. Его присутствие давило, но на все комментарии ксеноса Виктория только дёргала плечом, не отвлекаясь от пояснений Линари. Турианец явно тёрся тут не просто так, а, к сожалению, как-то связан с новым назначением Рут.

И она не ошиблась.

Вовремя успела поджать губы, чтобы не выругаться. С одной стороны, есть чему радоваться, ведь и Ваэль на Натанусе будет! С другой… Ноксы! Точнее, один из них. Наглый, хитрый, порой невыносимый!

Однако подтекст инструкций SMC не нравился ещё больше: демонстрировали, что дампиров терять не жаль. И отказаться, кажется, нельзя… А раз так, то лучше быть с теми, кого уже знаешь и даже билась бок о бок.

Мазнув хмурым взглядом по личным карточкам агентов, Ви заметила лишь пару знакомых лиц, и то они мелькали пару раз в коридорах этого корпуса, без личного общения. Это ведь элита по негласным критериям дампиров. Чем дальше летаешь, тем круче считаешься. Теперь внезапно и её отправляют за ними, хотя только-только повысили. Всё ещё странно, но отказываться по-прежнему не хотелось. Из желания что-то делать, из тяги к путешествиям, из радости снова повидать кварианца.

— Хорошо. Я так понимаю, требуется всех привезти группой, а не по одному, чтобы не терять времени, да? — азари с улыбкой кивнула. — Поняла. В остальном пока вопросов нет. Если что — свяжусь.

Забрав все документы и свернув их, чтобы сложить в тубус на поясе, девушка повернулась к турианцу, смерив его деловым недовольным взглядом:

— Вылет сегодня? Мне требуется время, чтобы уладить все дела. И ещё — кошку я беру с собой.

Своеобразный ультиматум из призрачной надежды, что Хитра сейчас потребует другого агента. Там и Ваэля можно будет позвать на другой независимый корабль…

──────── Narrator ────────

По сапфировым глазам азари совершенно не угадать, каково это: переставлять настоящих, живых людей, как фигуры на шахматной доске. Просто работа или она получала удовольствие?

— Кстати, насчёт связи — это Вы правильно заметили. Вот… — на стойку положили небольшой прибор, похожий на шифратор для омнитула. — Пересылайте что-то на Олор только с помощью этого прибора в порту любой консоли для связи. Опять же, в целях безопасности. Удачи, агент Рут. И простите, что Ано лично не пришёл. Он сегодня очень занят, — секретарь вежливо улыбнулась дампирше, кивнула Хитре и села на своё место, переключившись на другие задачи по работе.

Турианец же, получив недовольный взгляд и ультиматум, кивнул в предложении покинуть фойе:

— Можно сегодня, а можно и завтра. Зависит от того, как мы будем отмечать наше счастливое воссоединение, — капитан вновь бесстыже пользовался звучанием своего голоса и вёл себя так, будто на него никакая Рут не обижалась и сейчас бросится флиртовать в ответ. — Кошку взять разрешаю. И в медблоке поселиться — тоже. Но пассажиров теперь набирать придётся строго определенных, по vip-списку SMC, так что можешь подыскать апартаменты и получше. Фиалочка уже заняла место в общей каюте, можешь к ней присоединиться. А квар опять окопался внизу. И какой-то он перевозбуждённый… что ты с ним тут делала? Он даже не назвал меня костемордым при встрече!

Похоже, Ваэль'Мал ещё не сообщил Хитре, что собирается искать Мираж. Интересно тогда, как на борт попала Сатил? Или «фиалочка» — уже ответ на вопрос: капитан просто растёкся лужицей от перспективы такой компании в полёте?

──────── Victoria ────────

Забрав приборчик и спрятав во внутренний карман куртки, Рут уточнила и по поводу анализа сыворотки так, чтобы её поняла лишь секретарь. Та проверила компьютер и ответила, что статус не изменился. Тоже странно, неужели в SMC хаос начался, но они держат хорошее лицо? Что ж, оставалось надеяться, что её знакомый учёный не топтался на месте с образцом от Стоуна.

Рут отошла от стойки, но не по приглашению ксеноса, а потому что ей нужно посетить несколько мест поблизости, чтобы до отлёта больше не возвращаться. Только вот Хитра, как обычно, отвлекал разговорами.

— Воссоединение? Ты ещё скажи, наша команда — маленькая семья. То-то Ветра будет рада пополнению! — рыжая не стала контролировать яд в голосе, когда поблизости не осталось свидетелей.

На языке так и крутились вопросы, как турианец умудрился скрыть факт угона корабля от серьёзной проверки саларианцев. Хитра только что влез по самые… ушные дырки в обязательства перед огромной корпорацией! Неужели добровольно? Неужели действительно дурак?

— Фиалочка? — на мгновение остановившись и улыбнувшись такому прозвищу, Виктория покачала головой, а потом указала на уголок своих губ. — У тебя слюни потекли. Подотри.

Нокс тем временем захотел посплетничать о кварианце.

— О, мы с ним такое делали, что тебе никогда не испытать… — дампирша нагнала таинственности и сделала кайфующее лицо, чтобы подразнить любопытного капитана. И не врала же, с вспыхнувшими щеками вспомнив, что по незнанию сделала с лей-линиями бедного паломника.

──────── Narrator ────────

— У тебя там тоже слюнка, — шикнул в ответ Хитра. На такую азари не пускать слюни может только тот, у кого во рту ядерная Тучанка случилась. Даже любопытно, удастся ли как-то к этой Ла'Сит подкатить? Она, конечно, улыбалась и щебетала всё время, но капитан-то сразу заметил, что она ко всем так.

На лоха турианца развести не получилось. Он хекнул, запрокинув голову, но ржать в голос, как в прошлый раз, не стал. Броня самоуверенности оказалась толстовата для шпилек:

— Да, да… То-то я смотрю, что он едва живой после этих ваших «таких» дел приполз. Не переварил твои токсичные железы!

──────── Victoria ────────

«Тоже слюнка»? Дампирша приподняла бровь: её точно не заинтересует азари. И вряд ли её вообще заинтересует в интимном плане кто-то, кто выглядит как женщина. Рут одевалась как пацанка, но это не означало, что её вкусы нестандартны для человеческой расы. Или он про кварианца? Да и вообще, нечего с капитаном такое обсуждать.

— Ой, будто ты переваришь! Вот укушу — будет тебе веселье.

Жаль только, что шутку из всей команды понял бы только Ваэль.

Рут выбрала для начала обхода интенданта. Так пройдёт снизу вверх по этажам корпуса через цокольный этаж, лаборатории и коморку знакомого. Сейчас все работники должны быть на местах, в полупустых коридорах можно встретить только тех, кто спешит с образцами или поручениями из кабинета в кабинет.

Девушка даже не заметила, что уже не так сильно злится на Хитру. Да и очень интересно узнать, каким местом он думал, впрягаясь в официальную работу.

— Что побудило тебя наняться в SMC?

──────── Narrator ────────

В пути до цокольного этажа обмен сплетнями перешёл к более существенным вопросам. Нокс бы предпочёл, чтобы их не задавали, у него даже взгляд похолодел от воспоминаний недавних событий, касающихся Натануса. Понизив громкость голоса, капитан сознался, не зная, что сильно запоздал с этим:

— Мне не оставили выбора. Видишь ли, статус Натануса не вполне легален… был. Кто-то про это прознал и слил инфу кому-то, кто теперь этим воспользовался. SMC и «чистая» документация или отправка данных о нас с Ветрой на верфь Эфуса[48]? Мы согласились… — тут турианец мрачно помолчал, намекая как минимум на трибунал и суровые наказания, что практикует его родина. — Слить информацию мало кто мог. И я рад, что все подозреваемые теперь снова в команде. Как маленькая семья.

Хитра, такой обаятельный, лёгкий и весёлый обычно, при угрозе свободе и мечтам, превратился в то, чем людей пугали во время войны Первого Контакта. Да, он был рад возвращению Ваэля и Рут. Но совсем не так, можно было подумать.

──────── Victoria ────────

Ого, Хитра сам сознался? Праздник, не иначе! Однако остальной рассказ заставил Викторию заволноваться. Она-то точно не сливала, даже не думала, закрутившись в делах. Ваэль тоже собирался использовать информацию лишь в крайнем случае. Его кто-то опередил, заставив турианцев работать на корпорацию? Может, седой? Но зачем ему это, если следак преследует те же интересы, что и SMC? Жаль, связаться уже нельзя: открытый дампиром чат давно самоудалился. Тогда кто? Конкуренты корпорации? Или Ано Венк захотел себе такой корабль вместо спортивного аэрокара? Слишком много вопросов.

— Теперь понятно, почему ты подсуетился, чтобы именно меня пристроили на Натанус. Хочешь устроить допрос с пристрастием? — Рут спокойно вызвала лифт вниз, полностью уверенная в своей невиновности. — Ладно, поговорим об этом на корабле… И я давно знала, что Натанусом не всё ладно, между прочим.

──────── Narrator ────────

На цокольном этаже интендант принял от Виктории заказ и не стал задавать лишних вопросов. SMC закупала снаряжение для курьеров и агентов в основном у ЭРКС[49] — надёжно, недорого и неброско. От других фирм предлагали совсем скудный выбор и чистейший винегрет, в котором другие нанятые для миссии дампиры уже успели покопаться. Но Рут и не нужно что-то специфическое. Кроме лёгкой брони «Дуэлянт» она взяла лишь пару пистолетов — «Карпов» и «Бритва». Это как раз исчерпало установленный корпорацией лимит.

Хитра тоже поинтересовался, есть ли что-то на турианцев, но интендант развёл руками:

— Мы научная организация, а из охраны у нас только саларианцы и люди. Турианцы тут не хотят работать.

— Мда. Может, это и к лучшему… — прокомментировал капитан, скрытно радуясь тому, что увидит поменьше законопослушных представителей своей расы поблизости. — Тут всё? Куда дальше идём?

──────── Victoria ────────

Виктория взяла ещё и сумку, чтобы утащить выданное интендантом снаряжение. А потом без зазрения совести отдала тяжёлую ношу турианцу. Всё равно никуда не сбежит с Олора при новых обязанностях.

— Ещё за кошкой надо, — ответила дампирша и опять поспешила к лифту. По пути написала кому-то сообщение, остановилась у дверей. И, подавив радость, картинно разозлилась:

— Чёрт, забыла! Жди здесь. Я быстро.

Знакомый учёный, как раз проверил сыворотку Стоуна и был готов встретиться. Его кабинет как раз недалеко.

──────── Narrator ────────

— Только не заставляй меня долго ждать! Взгляда от тебя оторвать не могу… — двусмысленно протянул вслед Хитра, ставя тяжелую сумку на пол и приваливаясь в ожидании к стене. Встреча действительно не была полностью случайной и допрос так или иначе будет. Всё равно никуда дампирша не сбежит с Олора, не имея альтернатив.

Олмун сидел в кабинете, погруженный в работу. Однако увидев, что к нему ворвалась Рут, использовал заготовленную заранее минутку на разговор. Других помощников он уже сослал по делам.

— Ампула проверена, — саларианец задумчиво почесал один из краплёных серых рогов длинным пальцем. Знак крайней озадаченности. Подняв на Рут блестящие глаза, учёный ткнул пальцем в стол:

— Очень мощный состав. Рискну назвать не сдерживающим, а стимулирующим. Не знаю, какие у него побочные эффекты в долгой перспективе. Мало материала. Ты ничего не заметила после использования?

Увы, Рут не ощутила минусов от одной дозы, и её кровь уже давно очистилась. Олмун вздохнул и продолжил:

— Соединения подобраны эффективно. D-139-R превысит пределы своих возможностей! Действие в два раза дольше стандартного. Сыворотка точно не на основе нашего синтеза. Гуманность во главе угла! Кто-то содержит крутую команду учёных. А то и генно-инженерную корпорацию! Я бы хотел встретиться с тем, кто тебе это дал. Для беседы. Объединив усилия, можно добиться ошеломляющих результатов!

На упоминание о сыворотке из лаборатории саларианец нахмурился.

— Я отправил её на первичную проверку. Она до сих пор не вернулась из лабораторий. Надо будет написать им. За новыми исследованиями мало времени.

Олмун принялся яростно печатать письмо и в этом состоянии Рут не рисковала его отвлекать. Никто не рисковал.

Хитра, дожидаясь рыжую в коридоре, неприветливо смотрел на снующих туда-сюда саларианцев в белых халатах. Пусть только попробуют ткнуть в него иголкой!

— Один плюс в скорости болтовни саларианцев всё же есть, — оценил короткое ожидание капитан. — Ну что, теперь кошка? А домой к тебе заглянем? Есть чего пожевать там, кроме хозяйки?

──────── Victoria ────────

Зачем Стоуну давать ей стимулирующую сыворотку? С какой целью? И почему не сказал об ином эффекте? Она бы тогда сохранила, чтобы использовать в реально нужный момент! Но что сделано — то сделано. Может во время этого задания они ещё встретятся, и тогда уж она вытрясет ответы или новую дозу в запас.

Дампирша вернулась к лифтам. Весь разговор занял какую-то минуту, может две, что отметил и турианец.

— Возвращаюсь как за воздухом, — едко пофлиртовала в ответ Рут, продолжая диалог, прерванный визитом к Олмуну. Все понимают, как обстоят дела, но не могут перестать колоть шпильками. Вряд ли Хитра ещё испытывал симпатию. Реально ж слюни текут на симпатичную азари, раз взял на борт просто так.

— Да, теперь за кошкой. А домой по-любому вернёмся, так как я не ожидала таких новостей. Надо собрать вещи в дорогу, купить продуктов, забрать всё для кошки… И смотри, как бы хозяйка сама тебя не пожевала! — Рут не удержалась от хищного оскала, демонстрируя здоровые и острые зубы. — Купишь хавчик по пути. Мне надо собираться, а не угощать тебя.

Ви бы с удовольствием съездила домой одна, но капитан Натануса вряд ли захочет ждать несколько часов на улице или на корабле, желая контролировать перемещения человека. Как будто у неё были причины сбегать! Да и как-то не гостеприимно игнорировать даже накосячившего ксеноса.

В последнем кабинете в руки выдали лёгкую клетку с маленькой копией Котзиллы. Котёнок выглядел на два или три месяца от роду и внешне идеально повторял оригинал, в том числе и полом. Характером, вроде, тоже: не пытался выбраться из клетки или вопить о нарушениях прав животных.

Питомца дампирша понесла сама, не доверяя турианцу столь ценную ношу.

— Вон тот аэрокар свободен. Я поведу, — уже на парковке обрадовали Хитру.

──────── Narrator ────────

— Ой, как напористо! Сядь спокойно, кошку погладь… — шикнул турианец, неся на одном плече свою лёгкую сумку, на другом — ту, в которую напихала казённого обмундирования курьер. То есть, теперь агент.

Бодаться за водительское сиденье с капитаном не получилось: он успел первым оплатить аренду и получил на свой омнитул код для старта поездки. Рут не оставалось ничего другого, как примоститься по соседству и назвать адрес.

Нокс вёл аэрокар резче, чем нужно, и частенько подрезал неторопливых соседей по воздушному коридору. Больше ничем его настоящее настроение не выдавало себя. Лишь раз притормозил, свернув к магазину, где торговали для вечно спешащих водителей аэрокаров. Во время остановки на заднее сиденье кинули пакет с какой-то турианской едой, едва мазнувшей обоняние Рут знакомыми с Натануса запахами. А дальше предстояла часть пути, которая молчание довела почти до пытки медленно тикающим таймером на приборной панели арендованного аэрокара. Словно обратный отсчёт бомбы.

— Итак. Я не умею шантажировать, запугивать и пытать, так что обязательно сделаю это ужасно плохо и никому в итоге не понравится. Так что давай поговорим начистоту. Я догадывался, что ты узнаешь об угоне, только решил, что это не будет важно. Или всё же стало? Дело в чести? Кредитах? Вредности? Ты мне так отомстила за то, что я тогда поржал над кваром?

Хищные глаза Хитры не отрывались от наблюдения за воздушным коридором, чтобы уловить шанс вдавить педаль лишний раз. Под такое вождение задремать трудно.

— Месть пока звучит логичнее всего. Ведь вы оба сошли на Олоре, а потом вдруг БАМ! — Хитра крутанул руль, нырнув щучкой из своего перегруженного воздушного коридора в более свободный соседний. — Мне приходит «письмо счастья», испоганившее весь полёт до Цитадели и обратно.

──────── Victoria ────────

Рут хотела занять руль, подозревая, что поездочка будет неспокойной, но увы. Теперь постоянное хаотичное дёрганье из стороны в сторону начинало бесить, а встать в салоне в распорку нельзя из-за клетки с мяукающим котёнком. Клону тоже не нравился стиль вождения Хитры. Относительно спокойно было лишь на прямых и свободных участках, но там уже скорость заставляла дампиршу по привычке искать ногой педаль тормоза.

— Тебе не кажется, что для мести причина мелковата? — отлипая после очередного поворота от двери, прошипела девушка. — Я без понятия, кто ещё заподозрил, проверил и устроил шантаж. Много кто умеет пользоваться мозгом: пара молодых турианцев вместо службы родине катается на совершенно новеньком военном фрегате, используя его как пассажирский корабль! А я предупреждала, что кто-то из пассажиров может оказаться с гнильцой. Да и вообще, надо было додуматься пустить незнакомцев ночевать на корабле вместо того, чтобы принять на следующий день за час до вылета. И проверить карманы, в том числе воровской! Как все нормальные капитаны делают!

Наконец-то она смогла высказаться. Обида и недоумение всё ещё жгли изнутри, и срыв покровов создал приятный прохладный порыв. Виктория, с опаской следя за дорогой, не собиралась останавливаться, желая закидать ксеноса доказательствами своей невиновности:

— Какой смысл мне сливать инфу, чтобы потом вас шантажировали поступить на работу в SMC, где я работаю? Тебе не кажется, что это было бы глупо с моей стороны? Или ты считаешь, что отказ не летать с вами и есть доказательство? О, нет! Я не хотела торчать на угнанном корабле, когда по вашу душу явятся уполномоченные органы порядка или что там у вас в Иерархии отслеживает хищение государственного имущества… Вишенка на этот торт абсурда — SMC запретила мне покидать планету, совсем отрезая от каких-либо планов на вас и Натанус. Это сейчас, с твоей помощью, у меня теперь снова есть хоть какая-то свобода. Спасибо!

Последнее прозвучало со смесью благодарности и возмущения, что девушку вернули на корабль таким нечестным способом.

──────── Narrator ────────

Мимика турианцев (точнее, её отсутствие) в таких сложных разговорах только мешала. Рут выслушали не перебивая и даже не вставили никакого комментария на её выпады, подразумевающие в Ноксах глупость или молодую тупость. Об этом в другой раз можно поговорить, не сгоряча.

— О, не за что! Работа у меня такая: спасать тебя, а потом огребать за это от таинственных и могущественных личностей. Сначала с Адека, на котором вас с кваром преследовали неудовлетворённые соперники по арене. Потом с Иден Прайм, где ты от каждой тени дёргалась. Теперь вот с Олора — на свободу. Есть ещё что-то такое, о чём я не знаю? Может, за тобой гонится какой-нибудь безумный пират? Или сексуальная убийца в чёрном? Умоляю, пусть будет второе!

Наконец, вдалеке показался силуэт дампирского гетто. Вождение капитана тоже стало немного спокойнее, но лишь от того, что в эту сторону мало кто летал на аэрокарах. Когда аэрокар приземлился на щедро усеянную лужами парковочную площадку, со стороны водителя прозвучал обдуманный итог допроса:

— Я тебе верю. С натяжкой. Осталось поговорить с кваром с глазу на глаз. Может, ваши версии даже будут совпадать.

──────── Victoria ────────

— И ты всё равно меня обратно на корабль берешь с таким шлейфом проблем. Герооой, — не удержалась от очередной колкости Рут перед тем, как, дождавшись приземления, порывисто выйти из салона. Не дожидаясь турианца, девушка почти побежала к дому по дорожке вниз, держа клетку с котёнком под рукой.

— О, ещё друзья? — раздался голос как будто приклеенной к балкону мисс Марпл.

— Если бы… — почти прошипела Виктория.

Поднявшись на свой этаж и зайдя в квартиру, девушка подумала и оставила дверь открытой. Мелочная вредность не улучшит отношений с турианцами, что аукнется потом кварианцу. Выпустив котёнка размять лапы в ванну, где уже стоял лоток, дампирша по-хозяйски огляделась в поисках того, что нужно взять с собой. В процессе поисков удалось немного успокоиться и подумать, что ещё надо рассказать Хитре, раз придётся вместе работать. Он в пути почти угадал некоторые события, тянущиеся с Адека. Может, не сильно разозлится, что оказался прав?

Услышав, что незапланированный гость появился на пороге, Рут развернулась к нему, закидывая в сумку пару свежих футболок:

— Раз ситуация вынуждает нас работать вместе долгое время, то мне придётся тебе кое-что рассказать. И, кажется, у тебя в роду были экстрасенсы. Присядешь?

──────── Narrator ────────

— Лучше выпью, — махнул рукой Хитра, заходя со своим пакетом еды и осматривая обжитое помещение. Сумку с броней и оружием турианец оставил в аэрокаре, на котором они полетят и в столичный космопорт, а обувь — у порога.

— А у тебя тут уютненько. И соседка очень приветливая — ей что, так редко говорят комплименты? И мебель не чета корабельной, уххх… — капитан почти как Ваэль оценил диван, только уселся как хозяин, раскинув длинные конечности. Вынимая из пакета бутылку и упаковку какой-то декстро-мясной закуски, Хитра посмотрел в сторону телевизора и тоскливо вздохнул. Приоритеты к досугу выше, чем к серьёзным разговорам, но чувство самосохранения ещё работало.

— Ну, что там у тебя? Если решила сейчас поделить, кто с кем будет спать на корабле, то спешу разочаровать: Ветра рыжие волосы быстро найдёт. Так что не забудь прихватить из дома чехол для шерсти.

──────── Victoria ────────

— Специально приду в её каюту и посыплю своих волос ей на подушку. Фингалы придают твоим глазам красивый цвет, — съязвила рыжая, удержавшись от комментария, что на этом крутом диване спал Ваэль. Ноксу и так сейчас неприятно будет.

Девушка тяжело вздохнула, собираясь с силами.

— Начну с Адека. Мы с Ваэлем помогли нехорошим личностям. Хотели срубить ещё кредитов, но всё пошло не по плану. Нанявшая нас азари мертва, а её подельник, кроган из «Кровавой Стаи» наверняка захочет с нами поквитаться. Вероятность встречи с ним высока… кажется, мы испортили ему какие-то планы.

Сознавшись в первом, дампирша и не стала тянуть со вторым, поглядывая на затылок жрущего Хитры. Если бы не пользовался руками — ну точно как чайка глотает.

— На Иден Прайм кто-то выпотрошил пропавшего агента SMC. В прямом смысле. Органы, кровь, спинной мозг… Остались кожа и обломки костей. Я всё это видела своими глазами. Потому-то я и сама не своя тогда была… И это не первый случай, но первый настолько свежий. Будем теперь моих коллег лично собирать, как дед Мазай зайцев в потоп, избегая связи через экстранет. Так Кларису в прошлый раз и поймали. Я, выходит, получила её должность, — Рут невесело улыбнулась. — Потому что меня, как и её, не жалко потерять: семьи нет, ценности для корпорации особой нет, так, пушечное мясо.

──────── Narrator ────────

Турианец недолго после шутки про волосы ухмылялся. А по мере рассказов молча начал пить то, что было в его непрозрачной бутылке. Судя по тому, как он иногда щурился, это была крепкая штука. Снова за руль не сядет.

— Да уж, дела… Не такие дерьмовые, как теперь мои, но зато вместе барахтаться будет проще. Про пиратов ты не зря сказала, нам по долгу совместной службы придётся сунуться в Системы Термина — королевство пиратов и всякого преступного отребья. Я, конечно, не самый примерный гражданин Иерархии, но всё равно трясусь от желания упечь некоторых колоритных персонажей там за решетку. Желательно с последующим награждением медалью и прощением моих маленьких шалостей с Натанусом.

Хитра замолчал, в тишине осмысливая будущее. Оно теперь представлялось ещё более опасным, чем было. Но две головы хорошо, а три — ещё лучше. С хакером будет проще решать проблемы, плюс она почти медик. Если квар окажется чист — уже пять голов, считая азари, что ходит за ним хвостиком.

«Вот бы на меня кто так смотрел, как Фиалочка. Даже ради какого-то там дурацкого проекта…» — подумал Нокс, допивая последние глотки и закусив.

— Не развешивай сопли. Ты теперь в команде дезертиров, попрошайки и сбрендившей на конспирологии красотки-азари. Может, будет и тяжело, зато не скучно. Собирай скорее всё, что нужно. Поведёшь аэрокар в космопорт вместо меня.

──────── Victoria ────────

«А ещё в компании часовой бомбы в виде дампира…» — успела подумать Виктория до того, как хлопнуть себя по лбу. Забыла спросить секретаря о передаче груза сыворотки на Натанус на полёт туда-обратно, включая запас для других агентов. А если там уже подсуетились — тем лучше, Рут всё равно бы не смогла унести со склада столько ящиков с ампулами, не вызвав у Хитры вопросов.

— Я все сопли вывесила ещё на Иден Прайм. А так — весёлая у нас компания собралась, согласна, — задумчиво проговорила рыжая в момент переписки с Линари.

Все вещи собраны, продукты закуплены, кошачий скарб собран, новая карта с ограниченным запасом кредитов оформлена. Даже на сайт библиотеки Насика по пути Хитру вынудили зайти, чтобы скачать для Ви и Ветры платных книг в омнитул. Оставалось без спешки добраться на груженом аэрокаре до порта. Только вылетая из потока движения столицы на парковку, дампирша созрела на новый разговор:

— Ты ничего Ваэлю не говорил ещё? Вот для него сюрприз будет. Мы ж вчера с ним прощались как в последний раз… — девушка представила, как в маске кварианца гремит упавшая нижняя челюсть и слегка улыбнулась. Пока что паломник — единственная светлая нота во внезапной командировке от SMC.

— Надеюсь, Ветра использовала мягкие способы узнать, кто слил инфу.

Дампирша впервые за время суеты поняла, что друг остался один на один с суровой турианкой. Да и Ваэль сам хорош: достаточно вспомнить, как он к Ноксам относится и как у него могут переклинуть мозги в стрессовой ситуации.

──────── Narrator ────────

— С ним Ветра говорила, — подтвердил капитан таким тоном, что впору вместо Мала представлять кварианскую котлету. — Ты сюрприз свой придержи немного. Я тоже с ним поговорить хочу.

Турианец посмотрел на Рут, прекрасно понимая, что она уже думает о худшем, волнуясь за своего дружка. Улыбнулся, слегка дёрнув мандибулами:

— «Херово-неприятно-сюрприз» всё же лучше, чем качели с «херово-сюрприз-неприятно», согласна?

Риторический вопрос не требовал ответа.

Вид Натануса был, как обычно, внушителен. А теперь ещё и зловещ. Турианский стиль, резкий, острый, как будто хищник, готовый сцапать добычу и унести на окраину галактики в логово новых проблем. По периметру посадочной площадки стояли охранники космопорта, не пропускающие на взлётную площадку незваных гостей. Фрегат теперь работал на SMC и это сразу добавляло ему представительности, хотя визуально мало что изменилось.

— С возвращением на борт, капитан Нокс, — откликнулся ВИ, проводя дезинфекцию перед запуском внутрь последних из экипажа. После выхода в коридор к БИЦ со всех сторон окутали тишина и стрекот автоматических систем. Криков, драки и беготни не слышно.

Хитра помог Рут занести все вещи в медблок, а потом связался по локальному каналу с Ветрой. Та сообщила, что ждёт в капитанской каюте.

— Квар там с тобой? — капитан не стал сообщать, что приехал не один.

— Да. И азари тоже. Шевелись, мне тут много интересного рассказали, пока тебя не было.

Хитра обрубил связь и, отряхнув свой костюм, с мрачным весельем произнёс:

— Подтверждаются наши предостережения насчёт квара, а? Уверен, ты тоже что-то новенькое узнаешь. Если разочаруешься слишком сильно — обращайся, утешу, — только после этого капитан ушёл.

Через несколько часов беседа этажом выше за закрытыми дверями и заблокированным лифтом завершилась. Ноксы выпустили притихшего кварианца и удивлённую азари, предупредив их, что вечером будет брифинг насчёт первых этапов работы на SMC.

— Не торопись внизу прятаться, — капитан придержал Ваэля за плечо, отчего тот дёрнулся, напряжённый сверх меры после допроса. — В медблок загляни, успокоительное поищи.

— Засунь свои шутки в свою костлявую задницу! — сверкнул глазами техник, скидывая руку турианца с плеча. Хитра был выше по статусу на корабле, и только поэтому кварианец удержался от более агрессивных действий.

— Не могу, там уже капитанское звание. Это приказ, квар. Или ты так быстро забыл, за кем последнее слово на борту?

Мал отвёл взгляд, крепко сжав губы, чтобы не ляпнуть что-то ещё. Хитра прав: капитан корабля Мигрирующего флота для любого кварианца не просто начальник. И от привычек, привитых дома, паломник не мог легко избавиться. Так что послушно пошёл в медблок потрошить аптечку, хотя бы для вида. А может и чего возьмёт, раз разрешили.

──────── Victoria ────────

Все эти часы Рут обустраивала кабинет для себя и кошки. Пушистое создание, не имеющее пока имени, с интересом исследовало новое пространство, сразу проверив миски и лоток. Все дела вместе с переодеванием и примеркой новой брони заняли около часа, а потом наступило томительное время ожидания и переживаний за Ваэля. Он тоже не мог слить инфу, ведь собирался вернуться на Натанус и держать этот туз в рукаве. Это явно кто-то со стороны.

Поняв, что размышления тупиковые, девушка занялась своими медкурсами. Надо предупредить лекторов, что сейчас начнётся практика на корабле, где есть все изучаемые расы, а обучение перейдёт в заочный формат. Заодно Рут купила ещё один курс, но уже по азари. Кредиты таяли, но, к счастью, теперь больших трат не предвидится до конца путешествия на Натанусе.

Дампирша услышала, как открылась дверь лазарета. Туда сразу побежал клон Котзиллы, пользуясь открытой дверью из кабинета врача. Ви ожидала услышать голос Хитры, но вместо этого подскочила от знакомых ругательств на хельском. Кварианец явно не ожидал увидеть в медпункте очередной комок рыжей шерсти.

Рут вышла следом, издалека осмотрев прижавшегося к двери друга и обеспокоенно спросила:

— Ты цел?

──────── Narrator ────────

Бросившееся под ноги животное действительно напугало Ваэля — нервы натянуты до предела. Он весь допрос напряженно следил, чтобы дезертиры не выхватили оружие. От них вполне можно подобного ожидать, ведь дело касалось не просто каких-то там переругиваний на почве стереотипов, а теоретической возможности потерять фрегат и свободу. А то и жизнь.

Когда на ругань из кабинета выбежала дампирша, техник совсем растерялся. Она же должна была остаться на Олоре? Ей запретили покидать планету, неужели сбежала? Или её Хитра каким-то образом вытянул на Натанус, подозревая в слитых данных тоже? Но как он мог, неужели не знает, что за дампирами ведётся охота? А её лекарства?!

— Физически — да. Ты что тут делаешь? — не особо-то и радостно спросил Ваэль, которому до ощущения счастья было как до освобождения Ранноха. Котёнок тёрся об его ноги, подозрительно похожий на Котзиллу. Саларианцы не перестают удивлять. Ваэль'Мал перевёл дух и наклонился, подбирая пискнувшее существо с пола. Несуразное создание, похожее на мячик с лапами, выкручивалось и рисковало упасть. Пришлось взять в обе ладони, в которых маленькое тельце поместилось целиком. Когти слишком тонкие и короткие, чтобы нанести существенный вред гермокостюму. Копия предыдущей взрослой кошки попыталась перебраться на плечи, обнюхивая ткани и трубки маски.

— Ох, Кила… Прости, я не знаю, радоваться или ужасаться твоему присутствию. Тем более, что мы совсем недавно прощались. Странно теперь говорить, словно ничего и не было… Ты ведь уже знаешь, да? Ноксы хотели узнать, не я ли продал информацию об угоне Натануса. Я этого не делал.

Подойдя к дампирше, кварианец отцепил от себя питомца из вернул хозяйке из рук в руки. Затем оглядел медблок так, словно что-то искал на стенах или потерял среди аппаратуры.

— Но пришлось сознаться, что я бывал здесь задолго до того, как меня официально пригласили на фрегат. И задолго до того, как проверил его после договора с Ноксами на Кхан'Турак. Я тут, можно сказать, жил почти всё время, пока торчал на Адеке. Костемордым не понравилось, как можно догадаться. А теперь и ты знаешь, что я до кучи ещё и корабли вскрываю. Надо будет незаконно куда-то попасть — обращайся.

──────── Victoria ────────

Встреча вышла не радостной. Но, главное, что все целы. Рут бы не простила турианцам, если бы они попытались выбить из Ваэля правду буквально. Одно повреждение костюма без своевременного ремонта и первой помощи — и всё, медленная смерть от кучи болячек обеспечена. Её-то они не тронут, пока они на Олоре, а вот что будет уже в космосе — посмотрим. Удобно же: улететь спасать агентов, но по дороге потерять собственного. И SMC поверит же! Не просто так отправили с ярлыком «запланированные потери».

— Знаю. Хитра меня тоже допрашивал в пути. Но у меня не было причин сдавать их. Кстати, можешь поздравить — меня повысили. И я здесь официально — корпорация частично сняла запрет, послав одних агентов собирать других, чтобы избежать огласки и утечки информации, — на губах девушки появилась грустная улыбка, когда принятый котёнок перебрался с рук на её плечо. — Хитра рассказал, что их с Ветрой вывели на чистую воду и начали шантажировать. Зачем-то заставили работать на SMC. Как раз там он нашёл в списке сотрудников меня и выбрал в качестве «консультанта» в команду. Но, думаю, он не в курсе, кого ему подкинули на борт. А ещё я ему рассказала правду про Адек и Иден Прайм, без подробностей о D-139-R. Он принял всё довольно… спокойно.

Это до сих пор удивляло Рут, но она была рада, что турианец не устроил скандал.

— А что до тебя и твоих хитростей, мой друг… Я не удивлена, — на этом девушка широко улыбнулась и полезла обнимать кварианца. — Рада, что мы продолжаем путь вместе. Прошли всего сутки, а я уже соскучилась.

Котёнок не стал терпеть социальные игры двуногих и спрыгнул с плеча хозяйки на пустую кушетку рядом, затем на пол и побежал обратно в кабинет.

— А как азари отреагировала? — вспомнив про Сатил, Ви отстранилась от ксеноса, что снова пах их новой знакомой. Яркий парфюм студентки ИУМО впитался в фиолетовые ткани и раздражал чувствительные рецепторы.

──────── Narrator ────────

— Мне кажется, Хитра по жизни готов к подобного рода неприятностям. Если то, что они рассказывали про армию хоть отчасти правда, то им пришлось переступить через многое, чтобы удрать на таком корабле… Честно сказать, я даже впечатлён. Мне бы не хватило смелости и равнодушия так поступить с Мигрирующим флотом.

Ваэль не считал, что капитан спокойно всё воспринял. Он впервые видел Хитру таким жёстким и резким на решения. Сейчас в капитане впервые проклюнулся внутренний турианец, а не только внешний. Снова услышав про болезнь Рут, техник решил при случае выслушать от неё полную лекцию, чтобы хотя бы один член экипажа знал, чего ждать. Рассказывать всем — тут Ваэль склонялся к своей привычке придерживать опасную информацию во избежание больших проблем.

Размышлявшего о новых обстоятельствах юношу сгребли в объятия. Он не уклонился и не выпутался сразу, но дампирша различила, как подскочил пульс ещё до оповещения ВИ костюма: паломнику всё ещё неловко.

— Э… спасибо… — проводив взглядом котёнка, Ваэль отступил из раскрывшихся рук рыжей, опять почесывая предплечья и проклиная себя за ту дурацкую идею «объединения костюмов». Если бы он знал, что будет, то предпочёл бы обойтись морально-психической человеческой дружбой. И чем больше он вспоминал ту сцену, тем прочнее она укоренялась в мозгу, не давая думать о насущных проблемах. Например, Паломничестве. И азари, да.

— Ей понравился фрегат. Насчёт Ноксов и их подозрений — без понятия. Хотя в какой-то момент мне показалось, что она допрашивает меня вместе с Ветрой. Думаю, когда Хитра начнёт общее собрание, можно будет узнать у самой Сатил, как она. Или можешь сходить к ней прямо сейчас. Мне лично хочется тишины и одиночества инженерной палубы… — кварианец, судя по глазам, сам не верил тому, что говорил.

──────── Victoria ────────

— Так и сделаю. Покажусь всем, раз Хитра про меня никого не предупредил. Так что иди отдыхать. Я загляну к тебе позже, если разрешишь. Ну, и заодно покажу корабль рыжей разбойнице… это клон Котзиллы, кстати. В этот раз не буду её держать в медблоке, а выпущу гулять. Так что не пугайся, если проснёшься, а на тебе спит эта булка.

Весело подмигнув кварианцу и отпустив восвояси, Виктория взъерошила волосы и нашла котёнка, что уже пытался отгрызть шнурок от её рюкзака. Она собиралась погулять по кораблю, вспоминая повороты, и первым делом посетить рубку: если Ветра и Хитра сейчас там, то капитан удержит взрывную сестру от самосуда. Потом девушка пойдёт к азари, чтобы познакомиться как следует. Затем проверит Хитру. А потом и к Ваэлю можно, если тот будет в настроении.

Корабль гудел и потрескивал, пуская по коже приятные мурашки даже несмотря на защиту брони «Дуэлянт». Агенту нравилась «музыка» Натануса, хотя она много раз слышала от коллег, что их такое раздражает и мешает спать.

──────── Narrator ────────

В рубке оказалась только Ветра и она не закрылась там, как обычно: изучала требования SMC к Натанусу. Прав Ноксам дали не много, а вот обязательств… чего только стоит отрицание контрабанды и любых других пассажиров, кроме имеющихся на борту или указанных в ориентировках агента Рут. Допускались только наёмники для охраны, но только с разрешения и проверки самой корпорации.

При появлении человека с котом в руках турианка развернулась вместе с креслом и скрестила крепкие шипастые руки на груди. Взгляд из-за глубокой тени на фоне тусклой приборной панели был такой, словно Виктория оказалась лицом к лицу с дьяволом, что решил «наградить» за хорошие дела.

— Неплохая броня, — заметив на человеке модель от распространённой фирмы, Ветра чуть-чуть расслабилась. Она думала, что придётся опять подставлять свою шею за чужие приказы и проблемы, как и было до дезертирства. Хорошо, если Рут сможет сама за себя постоять в полной мере.

— Надеюсь, ты не пришла опять рассказывать, как поругалась с кваром? Потому что если это так, то я его выкину в шлюз, как только взлетим. Пыжак с хвостом кручёным, чтоб его. Хитра ему верит, и это его проблемы, а не мои… — ворча, турианка перетянула с приборной панели на омнитул пару документов, возвращаясь к работе над картами и инструкциями.

──────── Victoria ────────

Рут сейчас походила на киношного злодея: новенькая стильная броня и кошка на руках, что с интересом осматривалась и слегка помахивала кончиком хвоста.

— И тебе привет, — ответили на комплимент Ветры, переступая порог рубки. — Нет, у нас с Ваэлем всё хорошо. Учимся говорить ртом и проработали главную проблему. Я чего зашла-то… у меня есть кое-что для тебя, — агент спокойно отпустила котёнка на пол и подошла ближе, ища что-то в своём омнитуле. — Ещё несколько книг. В этот раз в электронном виде. Бумага на Олоре дико дорогая.

Ветре отправили новую классику человеческой фантастики: «Мастера и Маргариту», «Вия», коллекцию ужасов Стивена Кинга и другие произведения, до сих пор популярные на Земле.

— Надеюсь, эти тебе тоже понравятся. Там уже есть перевод на несколько языков, в том числе и на турианский.

──────── Narrator ────────

Ветра внешне немного смягчилась, если так можно сказать про турианцев: наклонила голову вбок и сделала спину менее прямой, будто штырь внутри из титанового стал алюминиевым.

— Посмотрю, когда будет свободное время. SMC такую кучу навалили, что кроган с несварением от унижения застрелится. Иди пока… если нет ничего важного или срочного из вопросов, — Нокс покосилась на рыжее пятно, бродившее между креплением кресла и её ногами. — И не отпускай это где попало. Если где в фарш не перекрутится, то шерсть попадёт в системы Натануса — и мы все об этом пожалеем.

Холодная снаружи, но добрая внутри Ветра. И её брат-близнец, с характеристиками наоборот. Вряд ли их в ближайшее время удастся отвлечь от факта, что их кто-то прокрутил на детородном органе, а виновника легко найти не получилось.

──────── Victoria ────────

— Это не к спеху, на досуг.

Рут старалась быть спокойной и дружелюбной, чтобы не испортить натянутые отношения с близнецами. Если её уже не подозревают, то за Ваэля рыжая будет стоять горой. Выловив взглядом хвост клона, дампирша быстро вернула котёнка на руки. В другой раз кресло Хитры обнюхает.

— Не переживай, кошки умны даже в таком возрасте, — пригладив шерсть на спине котейки, Виктория ушла, чтобы не мешать второму пилоту знакомиться с контрактом корпорации. Это действительно важно.

Дальше по списку — азари, её Рут тоже хотела застать в хорошем настроении. А если студентка приуныла от шипастого гостеприимства Ноксов, то как раз пригодится пушистый мурчащий антистресс.

──────── Narrator ────────

По словам капитана помня, что Ла'Сит заняла место в жилой каюте, Рут туда и направилась. Ещё один член экипажа, с которым она распрощалась, не зная, что в будущем придётся знакомиться плотнее. Ещё на подходе к нужному месту дампирша различила знакомый запах духов. И он уводил прочь от общей каюты… даже обычный человек бы почуял. Вряд ли из Сатил получится шпионка: слишком она яркая и не заботится о сокрытии своего присутствия.

Прирождённая охотница прошла по следу до лифта. Затем к большой настенной панели напротив, на которой Натанус в режиме ожидания беззвучно крутил вид вечернего космопорта Олора. И, наконец, в сторону одной из двух смотровых палуб. Дверь была открыта и Рут смогла незаметно подойти ближе.

Сатил стояла у большого иллюминатора спиной ко входу и с кем-то вполголоса общалась по видеосвязи, иногда тихо смеясь:

— Марет, обещаю, это ненадолго!

— Твоё «ненадолго» обычно равняется году, а то и двум. Я-то ладно, привык, но как это объяснить детям?

— Ах, ну опять ты за своё! Не манипулируй, негодяй. Я с ними отдельно поговорю, когда они вернутся со школы, — голос Сатил потускнел. — Мне кажется, что они обе меньше тосковать будут, чем ты один, да?

— Похоже на то, сиха. Звони почаще, мне мало просто помнить, как ты выглядишь.

— Так и будет. Ту-фира, Марет.

Виктория могла заметить, как азари поднесла монитор омнитула к лицу, а потом выключила связь. И лишь после Ла’Сит увидела в отражении стекла случайного свидетеля разговора.

— Ох! Я тебя не заметила! — практикантка обернулась к Рут, испуганно охнув. Выглядела она теперь не так изящно, как на улице. Но костюм всё равно типично-азарийский, на грани приличия. Чего только стоит водолазка из чёрной сетки с едва прикрывающим грудь коротким жакетом.

— Ты давно тут стоишь? — поинтересовалась Сатил, а потом мягко улыбнулась. — Впрочем, ничего важного. Это всего-лишь бытовые заботы.

──────── Victoria ────────

Может, если бы азари не была так увлечена разговором, то заметила бы Викторию. Кошка тихо мурлыкала в руках дампирши, выдавая хозяйку звуком, но даже это не помогло Сатил. Улыбнувшись на исход удачного подкрадывания, Рут прошла внутрь помещения, мягко ступая по полу и поглаживая кошку.

— Извини, что напугала. Пока нечем заняться, искала тебя. Хотела поздороваться и сообщить, что тоже на этот корабль попала стараниями капитана. Случайно услышала твой разговор. И, прости за любопытство, я думала, что ты молодая студентка, а тут и муж, и дети…

На ксеноса посмотрели внимательно, словно пытались заглянуть глубже внешности и беззаботного поведения. Наклонив голову, дампирша невольно прислушалась и к биению её сердца. Но это не помешало вести разговор дальше:

— Знаю, что первый визит на Натанус был не сахар. Ты в порядке? Мне жаль, что ты оказалась втянута в наши разборки с турианцами. Мы с Ваэлем сами не ожидали, что так будет.

──────── Narrator ────────

— Образование не у всех одно единственное за жизнь, — хитро заметила Ла'Сит, отворачиваясь к виду за стеклом. На котёнка она посмотрела вскользь, не найдя существо уникальным и стоящим внимания.

Выслушав извинения, азари чуть повернула украшенную изогнутыми наростами голову, но не посмотрела в глаза дампирше. Хорошенькое лицо не портил даже искусственный свет корабля, чётче выделяя отметины на лбу и блестящие чешуйки по всей коже. А вот легкий холодок в голосе выдавал возраст больший, чем может показаться.

— Ситуация не повлияла на мою работу. Ваэля никто не прибил, хотя вероятность была высока. Ветра — типичная турианка, начисто лишена дипломатических талантов и мягкости в общении с… плохо социализированными элементами, так скажем. Так что Паломничество продолжается, как и моё наблюдение. На таком корабле и в такой компании мальчик будет вынужден крутиться как камир[50], чтобы добиться успеха. Особенно с его планами поймать Мираж. Ох-хо-хо, прелестные планы и я в них участвую! — Сатил аж глаза прикрыла с улыбкой, наверняка представляя свеженький диплом с отличием.

──────── Victoria ────────

— Думаю, кварианцам везде приходится крутиться, но конкретно Ваэлю повезло. Рядом есть те, кто судит его по делам, а не стереотипам. А Ветра… — опустив взгляд на макушку пригревшегося на руках котёнка, дампирша слегка улыбнулась. — Она внутри мягче. Поймёшь, если пообщаешься чуть дольше. Они с Хитрой как инь и янь.

Чем больше вот таких разговоров, тем лучше себя чувствовала дампирша. Сначала она испытывала раздражение, когда только узнала, что должна вернуться на Натанус. Потом нашла в возвращении плюсы. А теперь убедилась, что тут не враги сидят, а, всё же, друзья и знакомые. Просто ситуация непростая, и надо помочь друг другу из неё выбраться. Не гавкаться же всю дорогу по любому поводу?

— Кстати, Ваэль не такой уж и мальчик. Он два месяца выживал на Адеке, а я чуть с ума не сошла уже через пару дней. Так что он только кажется юным и неопытным.

──────── Narrator ────────

— Конечно приходится! — кивнула Сатил, раздражаясь из-за острой для неё темы. — И никто ничего с этим делать не хочет. Одни закрылись на своих кораблях, другие — закрыли перед их носами все двери. И из-за чего? Из-за опасений, что геты истребят всю галактику, как поступили с Раннохом! В ту войну спасся всего один процент жителей, один процент — и всем невмоготу помочь этой мизерной цифре существовать!

Ла'Сит перевела дух, разжала кулаки и снова начала безмятежно улыбаться. С тела сошла лёгкая синяя дымка биотики. Ваэль не уточнял, насколько азари увлечена своей работой, но сейчас Рут сама это увидела. А чуть ранее — слышала разговор с, похоже, дреллом — ещё одним представителем малочисленного народа.

Заслышав, как человек выгораживает самостоятельность кварианца, Сатил хитро дёрнула бровью:

— А он мне про тебя другое рассказывал, — и замолчала, всем видом показывая, что просто так информацией делиться не собирается, но готова поторговаться.

──────── Victoria ────────

Ощущая гнев азари, Рут немного отклонилась, словно в ожидании удара. Но не выглядела испуганной, только удивлённой реакцией собеседницы. С Сатил никто не собирался спорить, однако у неё всё равно «пригорело». Не просто учебный проект, видимо, а что-то личное.

— Отлично понимаю твоё отношение. Мне тоже непонятно, почему даже спустя столетия отношение галактики к кварианцам не меняется. Она сама принудила эту расу побираться и тащить всё на флот, чтобы выжить, а теперь ещё и нос воротит. Мне вот кажется, что они смогли бы решить проблему с гетами, как бывшие хозяева… Надо только дать им ресурсы и поддержку, — задумчиво поделилась мнением дампирша, посмотрев в смотровое окно, где мелькали аэрокары и другие корабли порта.

Азари вдруг заинтересовалась событиями на Адеке. Дампирша самоиронично ухмыльнулась:

— Я старалась не впадать в панику и держаться на плаву, вот и всё. Ваэль, скорее всего, рассказывал, насколько рискованно я порой поступала, чтобы побыстрее покинуть планету.

Ви не гордилась этим, хотя такая тактика сработала: выбрались, и на их стороне появился Стоун со связями. Только выживший Сарбейк напрягал своим существованием. Что-то подсказывало, что ещё придётся взглянуть в эти ледяные злобные глаза.

──────── Narrator ────────

Чтобы не распаляться пуще прежнего снова, Сатил предпочла не обсуждать гетов и их опасность с постепенной эволюцией до самостоятельной расы. Ходят слухи, что у синтетиков появилась даже собственная вера. И Ла'Сит планировала заняться этим вопросом, как только закончит сбор материала по создателям-кварианцам.

— Ваэль не торопится раскрывать секреты. Его нужно загонять в угол, чтобы что-то узнать… Однако своё отношение к окружающим он как раз не прячет, — Рут не купилась на возможность бартера сплетнями и азари не стала настаивать. — Приятно видеть, что тебе не всё равно на него. Была бы вся галактика из таких, как ты и я, жить всем было бы намного лучше.

Сатил улыбнулась, собравшись уходить и по пути тронула Рут за плечо. Лёгкое чувство благодарности коснулось дампирши как что-то материальное извне вместе с жестом — особенность общения с дружелюбно настроенной азари.

──────── Victoria ────────

Загонять в угол? Видно, Сатил ещё плохо паломника знает. Но, вспомнив, как Ваэль просил не относится к нему как к ребёнку, Виктория оставила ксеносам самим разбираться между собой.

— Благими намерениями вымощена дорога в ад. То есть, нужно быть всегда осторожными даже в добре, взвешивая решения, — пояснила рыжая, спохватившись, что азари может не знать человеческих крылатых выражений. Рут пробило на философию, потому что сама уже не раз обжигалась, но с каждым разом становилась опытнее и внимательнее.

Прикосновение не было неожиданным, но от новых ощущений дампирша вздрогнула, с удивлением взглянув на азари. Она слышала, что они так умеют, но впервые испытала на собственной шкуре. Это было крайне… необычно. Словно кашемировым рукавом провели по фибрам души.

— Я надеюсь, что Ваэль и тебе станет другом, а не только объектом изучения, — проговорила агент, оставаясь в смешанных чувствах после прикосновения Сатил. Хотелось бы ей повторить опыт? Скорее нет, чем да.

──────── Narrator ────────

— К нему нельзя привязываться, — почти кукольное лицо обернувшейся Ла'Сит сделалось старше из-за пропавшей улыбки. Так уж вышло, что азари не только дают, но и получают особо сильную эмоцию — уловить в умиротворенном и философском настроении волнение за техника и будущее команды было не трудно.

— Мы, азари, осторожно выбираем друзей и ещё осторожнее — партнёров. В случае Ваэль'Мала это ещё и осложнено требованиями Мигрирующего флота. Я знаю, что вы, люди, импульсивны, упрямы и суетливы, но послушай доброго совета: будет всем лучше, если он сосредоточится на Паломничестве и вернётся домой с лёгким сердцем.

Сатил знала, что эти двое подружились, и уже в первую встречу поняла, чем это грозит её проекту. Тогда она думала, что расставание решит проблему, но теперь, когда судьба разыграла карты иначе, нужно дать понять человеку, насколько важно не отвлекать кварианца от его миссии.

──────── Victoria ────────

Слова азари звучали в голове Рут ещё какое-то время. Она считала, что не мешает Ваэлю, а совсем наоборот. И во время этого полёта попытается уговорить Ноксов посетить те места, где замечали Мираж. Главное сильно не потерять по времени. Могут потом спросить, почему медлили и подвергли агентов опасности. Может, тогда на обратном пути разобраться с Паломничеством, когда все агенты будут на борту?

Что ж, вот и повод проведать капитана. Надо узнать у него, как прошёл допрос Ваэля, что он об этом думает и как планирует выполнить работу от SMC.

— Кэп, ты где? — открыв внутренний канал связи корабля, спросила Виктория, надеясь, Хитра не умотал куда-то по делам в порт.

──────── Narrator ────────

— У батареи, — моментально ответил Хитра и звуки палубы с гудящими орудиями фрегата подтвердили его слова. — Калибрую свою огромную длинную волыну обеими руками. Присоединяйся.

Судя по всему, капитан так описал донастройку главного орудия Натануса в преддверии узнанных проблем и скорого визита на территорию беззакония.

──────── Victoria ────────

— Мне казалось, что мужчины прекрасно всё калибруют и без дополнительной помощи, — эту шутку Ви приберегла до личного визита в отсек. Затем без спешки приблизилась к капитану, стоявшему у панели управления.

Тут было почти также темно, как в закутке техника под Ядром на инженерной палубе. Но намного тише и поверхности не щипали статическим электричеством.

— Натанус, расскажи шутку про турианца и калибровку, — остановившись у перил перед громадной… штукой, которой корабль мог вести обстрел, Рут решила и к капитану подмазаться через единственное, что он точно любит: корабль, внимание и юмор.

──────── Narrator ────────

— Самоутверждаться за счёт неумелого помощника тоже бывает приятно, — не отвлекаясь от ручной корректировки данных на панели, отозвался Хитра. Он уже успел переодеться после прогулки по городу и щеголял в темно-синей форме экипажа Натануса. Сосредоточенное лицо и взгляд Рут увидела только тогда, когда подошла совсем близко и встала сбоку.

На запрос об анекдоте капитан вздохнул, но не прервал работу, словно собирался вот прямо сейчас навести прицельный огонь по зданиям SMC — вдруг там засел тот самый шантажист?

— Чем заканчиваются дипломатические переговоры с турианцами? Демонстративной калибровкой всех орудий, — прозвучала из скрытых в стенах динамиков сгенерированная шутка.

— Как ты прав, Натанус… — протянул Нокс, сверяя показатели до и после калибровки. Работа дала лишь двухпроцентный прирост скорости охлаждения перед следующим выстрелом. По сути, скорострельность и так приличная, но хотелось увидеть цифры посолиднее. Раз в сто.

— Ты же не для чего-то приятного ко мне пришла, так? — шипастый дал старт вычислениям по скорректированным формулам и, упираясь ладонями в стол, посмотрел на девушку. Как обычно, немного сверху вниз и почти не мигая, напоминая хищника в засаде.

──────── Victoria ────────

Со стороны рыжей послышался тихий смешок, когда ей выдали неплохую шутку, стоило подумать о ней в разных смыслах.

— Ой, ничего от тебя не скроешь! — воскликнув с лёгким сарказмом, Виктория бы ещё и похлопала, но в руках всё ещё ездило пушистое мурчало, умудрившееся уснуть на руках. — Хотела узнать, чем закончился твой разговор с Ваэлем. Он выглядел подавленным. Я не стала вытягивать из него подробности. Злой техник. У Ядра. Сам знаешь.

──────── Narrator ────────

— Так жаль иногда быть правым, — Викторию осмотрели с головы до ног, то ли задумчиво, то ли ехидно. Всё же, турианцы сильно отличались от людей даже в мимике. К этому моменту всё, что было понятно по поведению Хитры — он охотно флиртовал и намекал на пошлости в ответ. Но насколько это серьёзно — тот ещё вопрос.

Рассмотрев на девушке броню, капитан слегка улыбнулся, показывая за мандибулами больше зубов основной челюсти. Да, «Дуэлянта» агент приобрела для работы, но спарринги с советом обзавестись защитой случились куда раньше. Свернувшая же к кварианцу тема выманила у капитана какой-то разочарованный металлический звук:

— Он признался, что жил на Натанусе, пользуясь дырявым логом посещений. Ветре это не понравилось. Потом признался, что у него были данные по факту угона. Это не понравилось уже мне. Хотели с Ветрой его на Олоре выкинуть, но Фиалочка вступилась, потребовав не прерывать его Паломничество и пригрозив пожаловаться во всевозможные правоохранительные органы, — Хитра изобразил кавычки на слове «паломничество» и закатил глаза на моменте жалоб. Видно, его презрительное отношение к Ваэлю наконец обрело обоснования, но только из-за азари Нокс не стал воплощать желания в жизнь.

— Так что мы оставили его до тех пор, пока не разберёмся с этой внезапной работой на SMC. И очень посоветовали не пытаться всадить нам нож в спину, иначе точно выкинем за борт. Только уже в открытом космосе.

──────── Victoria ────────

— Я всё равно не верю, что он слил. У него нет причин.

«Делать это раньше времени…» — закончила в мыслях Рут, понимая, что Мал мог этой информацией воспользоваться намного выгоднее для Паломничества.

— Да и наверняка я у тебя тоже под подозрением, разве нет?

Единственное, что дампирша сейчас могла, так это перевести хотя бы часть недовольства на себя, чтобы все шишки не доставались одному технику. Ещё можно попробовать как-то задобрить капитана, чтобы он на общем фоне простил Ваэля, ведь тот ничего плохого не сделал. У Виктории, например, тоже был повод злиться на паломника: он умолчал, что может починить ВИ корабля на раз-два, а вместо этого смотрел, как мучается дампирша. Но девушка не стала зацикливаться на этом, больше радуясь новому совместному путешествию. Кроме того, хакер получила полезный опыт. Так что и с капитаном такая тактика может прокатить.

──────── Narrator ────────

— Да и мы с Ветрой — у вас, не так ли? — капитан скрестил руки и выпрямил спину, ещё больше выпячивая объёмную грудь, обтянутую плотной тканью.

У Хитры осталось лишь тлеющее раздражение по поводу всей ситуации. Натанус получил новенькие легальные документы и близнецам даже не пришлось сливать на липовые все накопления в Системах Термина. Омнидиск квара уже превращён в ком сплавившегося металла и сажи в ближайшем мусоросжигателе.

──────── Victoria ────────

— Мне больше не в чем вас подозревать. Мы в одной лодке, — пожала плечами Рут. — И у меня ещё два важных вопроса. Первый: можно выпускать кошку гулять по кораблю? Второй: что капитан делает сегодня вечером?

Девушка лукаво улыбнулась, зная, как пикантно звучит второй вопрос.

──────── Narrator ────────

— Животные на военном корабле, — коротко резюмировал Нокс, наконец-то обратив внимание на спящего котёнка. Турианца какое-то время разрывали привычки блюсти устав и желание его же нарушить. По итогу капитан решил не идти навстречу хотелкам медика семимильными шагами. Почему только он должен чего-то добиваться от Рут такими послаблениями? Пусть теперь она думает, как подбить клинья, а Нокс полюбуется.

— Не выпускай, пусть живёт только в твоём кабинете, — на лукавую улыбку Хитра наклонился ближе, словно хотел получше рассмотреть. — У меня в планах устроить долгий, жаркий… брифинг, — последнее слово резко отличалось по настроению, как ведро холодной воды после часа в сауне. Голос легко брал недоступные человеку тона.

— Но после собрания можешь попытаться уговорить меня разрешить кошке гулять… до первой реакции Натануса на появление вредителей на борту.

Стоило предугадать, что в системах корабля есть такая защита. И не трудно догадаться, что фрегат даже мокрого места не оставит от неучтённых «пассажиров».

──────── Victoria ────────

Дампирша не двигалась с места, наблюдая, как турианец медленно опускается ближе. Ещё и в глаза уставилась, не мигая, снова ловя себя на раже храбрости, что испытывала перед видимой опасностью. Тон капитана она стерпела, хотя внутри полыхнуло раздражение, что ксенос встрял как кость в горле, а не так прост и легок, как казалось ранее. Сейчас все на иголках — единственная мысль, позволившая ответить спокойно и не теряя заигрывающей нотки:

— Про брифинг помню. А после него? Хочу попробовать кое-что.

Конечно же, это будет обычный и тривиальный мордобой в купленном на Иден Прайм костюме. Но Рут преподнесла это так, чтобы заинтриговать на ровном месте.

— Корабль уничтожает незарегистрированную мелочь? Могу в системе назначить котейку юнгой. Как тебе такое, Хитра Нокс? — дампирша погладила обсуждаемую по пушистой спинке, от чего она, издав довольный писк, сладко потянулась всеми конечностями.

──────── Narrator ────────

— Даже я знаю, что системы будут определять вредителей по размеру, назови ты котейку хоть примархом[51]. Так что оставь зверюшку в безопасности своего кабинета. Не веришь мне — спроси у Ветры, но она скажет то же самое, только с матюками.

На замануху про что-то интересное было невероятно трудно не обратить внимание. И все возможные способы оттягивать реакцию на предложение уже закончились. Приборная панель главной батареи, завершившая анализ новых расчётов, издала спасительный сигнал.

— В другой раз обсудим, что ты там хочешь попробовать. Мне нужно работать. Можешь поблагодарить за это SMC, что отправила нас в гости к пиратам в том числе. Или того, кто нас к SMC загнал, не оставив выбора.

Хитра бы и дальше перекидывался колкостями и заигрываниями, но назвался капитаном — соответствуй. Особенно когда из предполагаемой полсотни экипажа всего четверо на борту. Азари вряд ли будет делать что-то кроме своего проекта по Мигрирующему флоту, а все остальные и так по две-три должности на себя взяли.

──────── Victoria ────────

— Систему всегда можно обмануть, вписав баг на определение размера… Но хорошо, я тебя услышала.

В первые фразы добавили немного металла и уверенности, но после девушка смягчилась, приняв слова Хитры как приказ капитана. Придётся клону ютиться максимум в двух помещениях корабля. Может, это и к лучшему: не корабль, так сама кошка горазда приключения на хвост найти. Ещё забредёт на инженерную палубу, станет потом светиться от радиации как Ядро.

— Увидимся на брифинге, капитан.

Произнеся это так, словно дала милое прозвище, Виктория оставила и Хитру в покое.

У неё пока работы на корабле не было, кроме мозгового штурма на брифинге. А чтобы там нормально выступить, надо изучить все полученные документы и анкеты агентов. Ваэля дампирша решила не отвлекать, только послала сообщение, что не будет его пока тревожить, потому что появились другие дела. И со спокойной душой направилась к себе.