Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 34. «Феникс» — Прощание

──────── Victoria ────────

Уход сопровождался музыкой: она снова оглушительно ввинтилась в уши, стоило нырнуть обратно в душную толпу отрывающихся людей и ксеносов. Не смотря на то, что охрана не пропускала львиную долю желающих, клуб был забит битком как консерва килькой. На улице всё ещё была длинная очередь из новых лиц, ожидающая шанса попасть в самую элитную «банку» Омеги.

Поездка на такси прошла в тишине. Каждый думал о своём. Из всей компании только Тарья была на позитиве и что-то мурлыкала себе под нос. Даже забавно, что раньше она была самой недовольной, пока у всех налаживались дела, а теперь всё наоборот.

На борту Натануса компания разделилась: Агнец побежала собирать вещи, Ноксы удалились наверх связываться с корпорацией, а Виктория и Ваэль остались в коридоре наедине.

— Пойдём ко мне? Поговорим, пока буду собираться.

Тепло, но грустно улыбнувшись, девушка мягко потянула техника за собой.

──────── Narrator ────────

— Я бы поправил, что не «ко мне», а «к нам», но вовремя вспомнил, что мы оба покидаем Натанус, — паломник вздохнул так, будто только что взвалил на плечи тяжесть, чтобы пронести последние метры. Несмотря на тёрки с Ноксами, фрегат стал ему ненадолго домом. В случае кварианца это случилось не так быстро, как могло бы, но всё же случилось. Да и много чего важного на борту произошло, сильно повлияв на дальнейшую жизнь.

Хитра и Ветра тем временем были на самом верхнем этаже, заняв диван в проходе между каютами. Капитан уложил челюсть в ладони, поскрёбывая когтями неподвижные мандибулы. Второй пилот крепко сжала колени, сидя с прямой спиной, сцепленными в замок руками и дёргая плоским носом: в привычном окружении добавились принесенные из клуба запахи, сигаретный дым особенно раздражал.

— Пиши, — потребовала турианка.

Капитан медлил, размышляя, сказать ли сестре о последних угрозах шантажиста или нет. В любом случае, связь с SMC всё решит: или даст разрешение отпустить дампиров, или потребует везти их на Олор. Первый вариант пугал тем, что у шантажиста с SMC может договорённости такой не быть, а Ноксы никак это проверить не могут — и сами сунут голову под снайперский выстрел. Второй же гарантировал тонну негатива и неприятеля в лице следака… который раскусил их как кроган орешек.

— Помнишь, я на Цитадели говорил, что нам кто-то щекочет ножиком рёбра, заставляя плясать? — задумчиво проговорил дезертир, закупив пакет данных для экстранета и начав набирать письмо. В его омнитуле торчал шифратор, который для этих целей был одолжен у Рут ещё до Аради.

— Сдаётся мне, ножик добрался до печени, — буркнула Ветра.

Хитра только кивнул и стал ждать ответа, гипнотизируя голубой голографический экран.

Парочка в медблоке проводила неторопливую инвентаризацию. Ничего особенного не происходило, разве что на купленный у Голо карабин Ваэль бросал недружелюбные взгляды.

Сбор камней-сувениров для Лиэн занял больше всего времени: кварианец аккуратно брал их с подставок на столе, недолго рассматривал и складывал в свою сумку. Серо-зелёный камень с Адека, впитавший в себя вонь вечного дождя и уныние. Осколок с отпечатком узорчатого аммонита с Иден Прайм, такой же аккуратный с виду, но стрёмный по своей сути, как и любой след давно умершего. Желтый мрамор с Олора — самый весёлый по расцветке, под стать самому беззаботному времени. Серый потертый камень с Земли, безликий и невыразительный. Контейнер с радиоактивным булыжником с Тучанки — даже среди себе подобных выделялся как кроган в очереди на массаж. Голубовато-черный камень, омытый океаном Кахье до формы шара — такой же загадочный, как и место, откуда был взят. Пористый обломок, похожий на пемзу — с Эринле, куда Мал и Рут сбежали на челноке Шакара тайком. Ещё был незнакомый булыжник кровавого цвета. Методом исключения легко догадаться, откуда он — с планеты, на которой прятался Сарбейк.

— Судя по всему, ты в любом случае посетишь Олор. Либо для увольнения, либо чтобы продолжить работать на SMC, — заговорил юноша. — В первом случае мне с тобой встретиться будет сложнее. Это мне не нравится, но эгоистично просить тебя работать и дальше на саларианцев я не могу.

──────── Victoria ────────

Пока шли молчаливые сборы, Рут ощущала нарастающую тоску. От мысли, что буквально через несколько часов пути с Натанусом и его экипажем разойдутся, что хотелось сесть на пол и просто разрыдаться от несправедливости жизни. Она даже не успела привыкнуть, что Ваэль жил в последнее время с ней!

— Да… Какое-то время побуду на Олоре. Надо родителей предупредить. Навестить знакомых. Разобраться с квартирой. Она же от корпорации.

Засунув в рюкзак очередные вещи, дампирша выпрямилась и замотала горс’ай на шею как обычный шарф. Затем повернулась к Малу, что заканчивал упаковывать образцы пород для Лиэн. Та наверняка обрадуется, что возвращение брата случится относительно скоро, ещё и с такой коллекцией.

— Мы будем на связи. Я обязательно сообщу, где буду находиться. Меня наверняка будут натаскивать и подтянут навыки, а это не так быстро… Ну, это если и их, и меня всё устроит.

Подойдя к парню, девушка приобняла его, остановив сборы. Ещё успеется. Всё равно вещей не так уж и много, а большая часть принадлежит Ноксам.

— Ты сейчас можешь подумать, что я говорю глупости, но если новая работа потребует разорвать нашу связь, то я не пойду на это. Меня не так уж и волнует карьерный рост, чтобы идти на такие жертвы. В новой работе я вижу лишь больше возможностей в плане мобильности, средств и связей, чтобы мы могли гонять по галактике вместе. Тем более, что мне даже корабль могут дать. А если не сложится, то ты всегда будешь знать, где меня можно найти или где со мной пересечься. Валь… Снимешь шлем?

Ви не хотела расставаться, не поделившись ещё раз своими чувствами.

──────── Narrator ────────

— Будем. Насколько это возможно, — Мал не стал разжёвывать про сложности с экстранетом вне планет и больших станций. И умолчал, что когда ты кварианец, то тебе скорее выдадут список нарушений и пинка под зад, чем пакет данных.

Обещания Рут грели душу, хоть и состояли в основном из зыбкого «если». Приятно знать, что в твёрдости личных убеждений дампирша не изменилась с самого Адека. Но тревога всё равно ворочалась под тонким покрывалом гордости за си-хала. Если Стоун предложит что-то намного лучше саларианской сыворотки — не соблазнится ли? Если отказ будет означать добровольно похоронить собственные мечты путешествовать — не испугается ли? А как она Мираж искать будет, вернувшись на Олор или перейдя в более требовательную организацию?

Ваэль оставил всё это при себе, обнимая в ответ. Не стоит перетягивать одеяло, когда стоит вопрос безопасности всех дампиров. Кварианец не принимал концепции эгоизма ни тем, чтобы Рут пожертвовала ради него возможностями, ни тем, чтобы сама прогибалась под ксенофобские взгляды работы Стоуна.

— Главное, чтобы у нас руки-ноги на месте остались, правда? И головы на плечах, — риторически выдал он.

Перечисление было прервано просьбой убрать шлем, но Ваэль обошёлся тем, что снял только маску. Это быстрее и одной рукой справиться можно. Теперь Виктория во всей красе видела переживания, тень от капюшона под яркими лампами кабинета не скрывала смятения и нежелания прощаться. Ведь только вчера перешли последний рубеж сближения.

— Как-нибудь выкрутимся. Не впервой, — Ваэль улыбнулся, стараясь, чтобы это отразилось и в глазах. Убрал черно-красные пряди за уши девушки, коротко поцеловал, прижался лбом к её лбу и зажмурился. До сих пор лей-линии чувствительные, особенно при лихорадке.

──────── Victoria ────────

Ви хотелось зарыться пальцами в волосы Ваэля, но раз он только маску снял, то нечего ныть. У парня всё ещё была температура, стоять к нему в упор было почти невыносимо, но очень хотелось ощутить его прикосновения напрямую ещё раз на прощание.

— Да, что-нибудь придумаем. Рано говорить о том, чего ещё нет. В конце-концов, где-то жизнь должна же повернуться к нам хорошей стороной.

Чтобы немного сгладить общую тоскливую обстановку, дампирша улыбнулась зажмурившемуся Малу и потёрлась носом об его нос. И снова ксенос не отстранился от такого, полностью привыкнув.

— Как только всё прояснится, я отправлю тебе сообщение. Обещай беречь себя, хорошо?

Конечно, парень бы и так это делал, но Рут не выдержала, напомнив про его здоровье и риски, что окружают в пути. Радовало, что с ним пока ещё остаётся Сатил. Она сможет защитить своей биотической силищей, если вдруг что.

— Ты пока собирайся, а я схожу к Ноксам. Ненадолго.

──────── Narrator ────────

Ваэль прикусил язык, чтобы опять не назвать си-хала «мамочкой». Уж кому и нужно быть осторожной, так это ей. Он же останется с азари, а не на пару с Агнец среди карикатурных шпионов-детективов или кем там Стоун был.

— Я не только соберусь, но и перенесу вещи в доки, оставив Сатил их охранять. Мне же ещё надо сказать Ноксам, что увольняюсь… Вдруг после этого придётся убегать под турианские маты и стрельбу? В таком случае не до сборов вещей уже будет, ха!

Настроение техника улучшилось, а взгляд стал лукавым. Он под шутками и самоиронией, как обычно, прятал сложности и ворох мыслей.

Дампирша покинула медблок, и паломник продолжил сборы. В одиночестве он снова стал хмур.

──────── Victoria ────────

По пути к лифту Виктория поинтересовалась у корабля, где сейчас Ветра.

— Офицерские каюты, Ви, — ответил невидимый собеседник. В синтезированном голосе не было лишних эмоций. Корабль точно не будет грустить об уходе органиков, если не попросить его об этом.

— Спасибо.

Пора вернуть долг, пока ещё есть возможность, и попрощаться заодно. Кроме перевода кредитов интересовал ещё и итог переговоров с корпорацией. Дампирша надеялась, что SMC сейчас уже всё равно и саларианцы не будут наёмных турианцев мурыжить.

— Ветра, я пришла.

Остановившись напротив двери в офицерские каюты, хакер коснулась замка и стала терпеливо ждать, когда её впустят.

──────── Narrator ────────

Ветра предпочла бы получить перевод на расстоянии, не разговаривая ни с кем. Даже брату она еле выдавливала пару слов между мрачными и бранными мыслями. Однако дверь для Виктории открыла, временно поменяв замок на оранжевый. Когда «матрасик» вошла, спустившись по двум ступенькам в общую зону между нескольких спальных мест, то сразу попала под перекрёстный огонь двух хищных взглядов.

Денежный долг турианцы приняли в полном молчании, так что Рут пришлось заговорить первой, задав интересующий её вопрос. Ноксы переглянулись. Хитра, сидя на небольшом диванчике у стола, заваленного бронёй и оружием Ветры, клокочуще признался:

— SMC дали добро на перевод тебя и Агнец на корабль Стоуна. Нам приказали возвращаться для закрытия контракта или его продления, если мы желаем ещё дампиров по галактике пособирать. Шшш… аж целый настоящий выбор! — последнее слово турианец проговорил едко и отвернулся, кипятясь как натуральный чайник.

— Я бы на твоём месте продлила, — Ветра сказала это так, будто возобновила ссору. Обычное дело у близнецов.

— Я лучше в пираты подамся, чем ещё раз свяжусь с саларианцами и их мутантами. Без обид, Рут. Ты симпатичный мутант.

— Если ты подашься в пираты, я сама тебя застрелю! — ощетинилась турианка, у которой костью в горле встала эта наемничья жизнь, отсутствие дисциплины и ведение дел с грязными на лапу и руку типами, начиная от Мала с Шакаром и заканчивая швалью на Омеге.

— Ладно-ладно… — примирительно раздвинул косые мандибулы брат, уже смирившийся с тем, что стремлением к свободе все крылья переломал. — Продлю. Как сказал наш общий новый знакомый? Наберусь опыта работы с такими структурами, вот.

──────── Victoria ────────

Не удивительно, что ксеносы на неё посмотрели как на кусок вкусного мяса. Меньшего Рут и не ожидала, однако Ноксы оказались не настолько злы и расстроены, чтобы грубить покидающей их корабль не там, где было обговорено, и намного раньше. Может, это и к лучшему… каждый новый день на Натанусе воспринимался Викторией как взятый взаймы: всё хорошо, но в будущем станет много хуже, если не позаботится о перспективах.

— Да, попробуй законно поработать, с тебя не убудет. Корпорация не так уж и плоха, а тебе и вовсе нечего терять в отличии от меня. Кстати, если не срастётся с новой работой, то буду рада вновь присоединиться к экипажу твоего корабля. Сделаешь исключение, раз я симпатичный мутант?

Виктория подмигнула Хитре, но в этом не было заигрывающих нот, как в начале знакомства. Дружественное общение, не более.

— Я что хотела сказать… Если честно, мне было приятно летать на Натанусе. Я благодарна за помощь и поддержку с вашей стороны. Вообще, если бы не ваше предложение на Адеке… В общем, спасибо. Может, ещё увидимся, сходим в бар, выпьем и уже со смехом вспомним, что было. Если никто не против, буду иногда писать.

Дампирша кисло улыбнулась. Расставаться ей было всегда тяжело, а с Ветрой и вовсе могла больше не пересечься, если турианка исполнит свой план. Интересно, а как Шурик на это отреагирует, когда узнает? Полетит ли за ней? Наблюдать, как дампир мечется, будет тоскливо.

──────── Narrator ────────

Капитан был не в настроении подмигивать в ответ, к этому времени уже окончательно растеряв свой лёгкий и беззаботный нрав. Проблемы ели изнутри и это читалось даже по глазам. Рядом была только Ветра, что не могла успокоить словом и заботу проявляла своеобразно. Может, если бы не Ваэль, всё сложилось совсем по-другому и Нокс не сломался бы морально с таким громким треском? Теперь уже не узнать.

— О, ещё одна пришла со мной на законодушном диалекте разговаривать! Прилетим — увидим. Если меня опять будут шантажировать взять на борт консультанта от SMC, я тебя найду, — турианец слегка раздвинул полосатые мандибулы. Шутил, что если с Рут всё же увидится во второй раз, то это будет значить только то, что ему не удалось избавиться от угрозы жизни и свободе.

Сердечное признание о приятном общем пути вызвало у близнецов удивление и озадаченность на протяжении всего монолога. Они не нашли для себя чего-то позитивного за это время, одни проблемы, разочарования и неприятные сюрпризы (не считая Курчатова, но в системе ценностей Ветры это было не во главе угла). Делать дело заставляла только турианская закалка, когда даже без рук и ног нужно прогрызать путь дальше.

— Ты тоже была полезной, — коротко отозвалась турианка. Всё это время она стояла, подперев панцирем стену да буравя взглядом собеседников.

— Ооо, неужели созрела? — Хитра немного повеселел и наклонился вперёд с дивана, словно ему пришлись по душе слова прощания. — Да тут кругом сплошное «если бы не Ноксы»! На Кхан'Турак ты со мной бои выиграла. С Адека со мной и Ветрой улетела. На Олоре я тебя из-под домашнего ареста вытащил. В Наутикуме и на Аради закусился с «Цербером» тоже я… и кроган чуть-чуть. Даже квара мы взяли на борт, чтобы тебе было с кем «технические вопросы» решать, — капитан изобразил когтями кавычки и спародировал голос Виктории, когда она прикрывала общение с Ваэлем работой.

— Перевожу на нормальный: Хитра требует в будущем халявную выпивку, чтобы припоминать тебе вот это всё каждую встречу. Небось, книгу обид себе завёл, когда ты ему предпочла Мала.

Капитан то ли кашлянул, то ли рыкнул, страшно округлив на ехидничающую сестру глаза, и повернулся к дампирше с подчеркнуто равнодушным видом:

— Я хочу сказать, Вики, чтобы ты в оба глаза по сторонам поглядывала, особенно без нас на подхвате. Этот Стоун щедрый, умный и мутный. Так себе сочетание.

──────── Victoria ────────

Виктория посмеялась с перевода турианки, представив себе полностью исписанную книжку, где вся тема мусолится вокруг её «несправедливого» выбора. Может, если Ваэль отделился бы от команды почти в начале, то Хитре и повезло бы. Но это точно были бы непростые отношения. Да, с кварианцем они тоже не легки, но хотя бы на одной волне.

— Хорошо. При каждой встрече буду чем-то угощать, если смогу.

Подозревая, что встречи вряд ли будут частыми (если вообще будут), дампирша не стала отказывать Хитре. Он прав. Адек, Иден Прайм, Олор… много поводов было вызвать по душу мутанта отряд зачистки SMC. Можно сказать, что Ви была обязана близнецам жизнью, и два-три напитка за это — мелочь.

— Буду начеку. Сама вижу, что он темнит. Это ещё одна причина, почему я лечу с ним. Не люблю загадки. Кроме того, у меня есть подозрения… Правда, больше на уровне интуиции, и я надеюсь, что она просто сбоит. Мне кажется, что Стоун говорит меньше, чем знает, особенно про ваш шантаж, — позитив долго не продержался, уступив волнению. — Будьте тоже аккуратны и внимательны в пути. Пойду соберу остаток вещей.

Помахав Ноксам, Виктория направилась на выход, не найдя других тем для разговоров и причин затягивать прощание.

──────── Narrator ────────

— Так, может, вернёмся и на всякий случай вынесем ему мозги? — предложила Ветра, посмотрев на свой ухоженный дробовик. По тону голоса невозможно было понять, шутила она или серьезно вознамерилась выбить из Стоуна то, о чём тот умолчал.

— Отличный способ вообще никуда не лететь! Ты думаешь, нас просто так в «Загробную жизнь» привели? Ты видела, сколько там охраны? Одни четырёхглазые на каждом углу, заметят даже если почешешься не так!

— Так ты не только на танцовщиц смотрел?!

Рут ушла, не слушая продолжение разговора, снова скатывающегося в перепалку. Да и зачем вмешиваться? Агент уже знала, что Ветра не считала брата настолько потерянным. А Хитра не боялся, что сестра ломанётся самоубиваться об охрану королевы пиратов.

В коридорах жилой палубы дампиршу поймала Агнец, увешанная рюкзаками и сразу двумя куртками, простенькой гражданской и казенной с нашивками SMC, какая была и у Виктории.

— Эй! Мы же сейчас на борт Стоуна перейдем и там будем ждать старта? Как думаешь, он согласится пораньше вылететь? Ах, и ещё кое-что… спасибо, — Тарья немного смутилась, сдувая с глаз челку и смотря намного добрее, чем раньше. — Кто знает, сколько бы мы ещё на Омеге проторчали с турианцами! А тут ещё и возможность урвать более престижную работу. Я и не думала, что поездка на Аради обернётся таким везением!

──────── Victoria ────────

На душе стало легче после беседы с Ноксами. Не хотелось бы расстаться на негативных нотах, хотя Рут всё равно бы им написала, как только выяснила, что задумал Стоун. Её не отпускало чувство, что такая, на первый взгляд, халява — сыр в мышеловке. Да, она туда осознанно лезет, но собиралась быть начеку, как и обещала всем, чтобы не быть застигнутой врасплох.

Как раз на этих мыслях Ви и столкнулась с Тарьей, что уже готова была бежать на другой корабль.

— Я ещё не собралась. И не факт, что Стоун сейчас на своём корабле. Он рассчитывает, что мы придём позже. Я напишу ему, как только закончу сборы.

Не одному Хитре на этот раз дали контакт для связи. Рут тоже попросила, пока ещё была в клубе, не желая больше играть в шпионов.

Благодарность от коллеги прозвучала неожиданно, и хакер на неё посмотрела так, словно заподозрила неполадки со здоровьем.

— Ты не спеши так вперёд паровоза, а то собьет. Ещё не факт, что нас примут. За красивые глаза и декольте — уж точно нет. Постарайся утереть мне нос в профессиональном плане.

На последних словах Виктория улыбнулась молодой дампирше, мотивируя собраться и заполучить работу мечты. О своих опасениях решила не говорить, зная, что Агнец вряд ли поверит, ещё и покрутит пальцем у виска. Пусть сама получает шишки и учится быть осторожной, пока жизнь дает шанс.

──────── Narrator ────────

— Красивые глаза и декольте помогли мне добиться такой возможности.

Тарья звучала самоуверенно. Ясное дело: она была хороша собой и достаточно смекалиста, чтобы понять, что природные данные можно и нужно использовать. Особенно тогда, когда не хочешь пачкать руки или перебиваться с синтетического хлеба на чистое H2О. Такое отношение к окружающим не от простой жизни появлялось.

— Ладно. Когда можно будет выдвигаться — вызови меня. Пойду в рубке порядок наведу на прошлом рабочем месте.

Девушка не стала стоять и собирать на уши «если бы да кабы» с приправой из сомнений и нравоучений. Зацепилась коготком за хвост удачи и теперь пыталась всеми силами удержать, даже острыми зубами.

──────── Victoria ────────

Вот в этом и была главная разница между ними: Рут считала, что добиваться всего надо мозгами и умениями, а Агнец — преимущественно внешностью и правильными знакомствами. Ви казалось, что Тарья рано или поздно обожжется. Например, от неё будет зависеть какой-то отдел или целый корабль, но навыков не хватит, чтобы справиться. И повезёт, если ошибка будет не смертельной. Зато какие глаза!

— Топай. У меня ещё дела есть, — Рут прислушалась к звукам из соседних помещений и поняла, что Сатил совсем неподалёку. Можно как раз к ней заглянуть.

──────── Narrator ────────

Азари нашлась в свежеоборудованной смотровой. Оказывается, она там общалась с парой дреллов — последними оставшимися на Натанусе наёмниками. Точнее, пытала их. Парочка черноглазых сидела на том самом диване, а Сатил на другом, обсуждая ханаров, Кахье и дрелльскую культуру. Кое-кто решил из путешествий привести мужу сувенир со смысловой нагрузкой, похоже.

— О, у нас ещё один посетитель религиозного кружка! — расцвела Фиалочка, сияя улыбкой, глубоким декольте и неисчерпаемой внутренней энергией. — Проходи, садись рядом, свежий взгляд лишним не будет.

Она убрала с сиденья своего дивана датапады и туристические журналы, чтобы освободить место для дампирши. Ранки на её лице уже почти зажили, и косметики для маскировки требовалось всё меньше. Не давая себя толком рассмотреть, суетливая журналюга продолжила допрос:

— Итак, я знаю трёх божеств из старой религии, но есть ли что-то ещё, что на Кахье не популярно даже среди дреллов? Приезжают ли туда с Раханы ваши сородичи в последние годы?

— Драла’фа. Старые пути игнорируются молодым и уже почти забыты старым поколением, — хрипло ответил Олан, впервые скинувший капюшон при Виктории. Его яркую голову покрывали чёрные ромбические узоры, крупные короткие шипы-наросты в три ряда и замысловатое металлическое украшение от висков к затылку.

— Ты не найдёшь ничего из нашей культуры вне Раханы и Кахье. Дреллы едва добрались до термоядерного синтеза, когда нас обнаружила остальная галактика, — Гелья под полным освещением казалась призраком со своим однотонным блекло-бирюзовым цветом чешуи и огромными блестящими глазами. Её напарник был визуально ярче и синее.

— Может быть, на чёрных рынках Омеги что-то будет?

Олан согласно кивнул на слова подруги. Потом оба ассасина посмотрели на Рут, хотя всегда трудно понять, куда точно они смотрят. Непонятно, то ли ждали от неё мнения, то ли просто рассматривали её.

— Хм… сложная задача. Ладно, придумаю что-нибудь. Спасибо за лекцию! — дреллы не стали задерживаться, а азари, упорядочив записи на коленях, повернулась к Виктории, изучающе смерив её взглядом. — Ах, да! Контент для моего проекта. Готова рассказать?

──────── Victoria ────────

Разговор явно заканчивался, и в религии других рас Рут разбиралась слабо, потому молча присела на предложенное место и принялась ждать, когда Сатил освободится.

Когда пара ассасинов ушла, азари напала уже на дампиршу с вопросами, о которых как-то позабылось за делами. Хотела, называется, обменяться приятностями и разбежаться, но не учла досужего любопытства ксеноса.

— Ой, чёрт! Нет, я не могу рассказать это без согласия… Сейчас.

Покрасневшая девушка раскрыла омнитул и отправила кварианцу сообщение. Трудно было написать адекватно, что Сатил из научных побуждений очень интересуются их актом близости. Да, она обещала не называть имена и прочие нюансы, но узнать мнение парня нужно обязательно. В душе тлела слабая надежда на запрет. Но увы. Мал сразу начал отвечать, как только получил письмо и…

— Хм… Он не против. Пишет, что это ерунда по сравнению с тем, что ты сделала для нас, так что… — Рут покраснела ещё гуще. — Что… к-конкретно тебя интересует?

Удивительно, что вчерашний девственник вот так вот просто разрешил рассказать про его первый опыт. Виктория морально приготовилась выкладывать как есть, врубив на полную все свои саларианские умения лить воду. Она как-то особо в подробностях никому ничего такого никогда не рассказывала. Это же личное! И Сатил ни разу не сексолог! Но Ваэль прав. Отказать ей в таком пустяке будет… не по-дружески как минимум.

──────── Narrator ────────

Азари без смущения заглянула в экран дампирши, читая, что она пишет и отправляет… без перевода. Это само по себе не проблема, но Ваэль поступал немного иначе, прикладывая больше усилий для взаимопонимания. Любопытство сменилось печальной капелью мыслей: Ла'Сит увидела в этом простом действии удручающую тенденцию. Мигрирующий флот — закрытое самодостаточное (по их гордым заявлениям) общество, и Ваэль ничего с этим не делает. Даже не пытается подтолкнуть девушку к изучению собственного языка. Ай-я-яй, будет тема пообщаться и с ним, как раз никуда не денется. Ему нужно понять, что не получится прожить всю жизнь на «нейтральной территории».

— Мне нужны твои позитивные впечатления от отношений с представителем Мигрирующего флота, — Сатил посмотрела на Викторию с задорным блеском в глазах. — Видишь ли, подобные отзывы войдут во вторую часть моей книги «Галактика для всех». Там будет исчерпывающая информация о современных кварианцах. Дело непростое, учитывая, насколько они закрыты и как тщательно из открытых ресурсов убрали и так скудную информацию по ним. Санкции Совета как выстрел себе же в ногу! — азари закатила глаза.

Сложив свои вещи на другом краю дивана, она повернулась к Виктории всем телом, забравшись на сиденье с ногами. В такой близи азари не только видела, но и отлично чувствовала нарастающее чужое смущение, оно покалывало её мягкую чешуйчатую кожу.

— Расслабься, — Сатил улыбнулась, облокачиваясь о спинку дивана и не спеша с вопросами. — Если тебе будет проще, то я могу проникнуть в твой разум. Для тебя — никаких последствий, а я получу всю доступную человеку сенсорику за нужный мне период времени.

──────── Victoria ────────

Рассказать о впечатлениях было не сложно, но и не легко. И дело не в том, что сложно описать опыт словами, а в том, что это будет мнение одной личности. Для задумки Сатил нужна огромная выборка! Не десять, не сто, даже не тысяча опросов с подробными отзывами. Нужны сотни тысяч позитивных примеров, чтобы это хоть немного перевесило чашу весов уничтоженной репутации кварианцев. Но всё начинается с малого, ведь так?

— Ну… Самое главное… Валя адекватный. Ещё внимательный, умный, даже скажу, что мудрый не по годам. Заботливый. С ним всегда есть о чём поговорить. Всегда можно спокойно обсудить острые моменты и найти компромисс. Он не эгоистичный, всегда готов что-то дать в ответ.

Чем больше Ви говорила, тем более мечтательным становилось её лицо. Она впервые высказывала подобное вслух, и хоть для неё всё звучало немного глупо, губы сами растягивались в улыбке. Память услужливо подкидывала калейдоскоп моментов: сделанный на свалке кинетический щит, подарок для Котзиллы после Иден Прайм, дрон и неисчислимое количество обменов вопросами, чтобы выстроить лестницы над стеной расовых различий.

— Он верен семье и своим принципам… Честно говоря, мне сложно описывать и не повторяться. Твоё предложение заманчиво, оно сэкономит время, но я хочу попробовать пока так, словами.

Агент тоже откинулась на спинку дивана, покосившись на другой и сразу вспомнив, чем тут занималась накануне вечером. И хоть мыслям стало приятно, всё ещё не отдохнувшее тело отозвалось возмущением, вынудив немного потянуться. Посмотрев на удобно устроившуюся азари, Рут улыбнулась, ощущая, что готова и дальше отвечать на её вопросы. Поразительно, но с Сатил хотелось откровенничать, отвечая на её живой интерес. Как же Ваэль продержался, ни разу не сболтнув про дампиров?

──────── Narrator ────────

Сиреневые пальцы запорхали над голографической клавиатурой схваченного не глядя датапада. Конспектируя пока что слово в слово, студентка ИУМО собиралась позже всё это причесать, где-то добавить или убавить, поменять местами… в общем, сделать так, чтобы человеческое восприятие было понятно и другим расам.

— Ты почти светишься, — азари шутливо и не больно пихнула мыском белой туфли Викторию в ногу. — Хорошо, что мы пришли к компромиссу и ты сейчас можешь поделиться всем этим с тем, кто понимает.

Записав краткую характеристику и задумчиво посмотрев на список качеств, Ла'Сит попыталась угадать, что из этого для человека важнее.

— А что насчёт тебя? На тебя как повлияло знакомство и общение, перетекшее в романтическую плоскость? Про первую встречу можешь не рассказывать, у меня есть информация от Ваэля. А вот насчёт остального — делись. Особенно меня интересует момент, когда вы вышли за рамки дружбы. Это было обоюдное решение? Или кто-то кого-то подтолкнул? Или само собой получилось?

──────── Victoria ────────

Всё это так ново, ведь она особо не болтала о таком с другими знакомыми девушками, так как не испытывала к ним должного доверия. Азари же заслужила всё это, да и была сейчас в амплуа учёной, пусть и не отказывала себе в дружеских подколах.

— На меня? Как-то не задумывалась… я начала больше волноваться?

Вопрос прозвучал риторически и с долей самоиронии, и Рут сама над собой посмеялась, а потом озадаченно нахмурилась. Как она могла измениться? По ощущениям, отношения только-только начали серьезно развиваться, и дампирша пока не видела особых различий между собой прошлой и нынешней.

— Я с самого начала к нему относилась как к младшему… даже не брату, а просто подопечному. Стыдно вспоминать. Позже Валя мне высказался… выругался, точнее. И я поняла, стала воспринимать его как равного. Сейчас же готова порвать за него. Что на счёт перехода от дружбы к влюбленности… Я так понимаю, что у него чувства появилась раньше, чем у меня, но он это умело скрывал. Для меня переломный момент был, когда он доверился мне, сняв маску и шлем. Я не могу сказать точно, когда осознала, что мне не просто нравится с ним общаться, но тогда… Да, признаю, я зависла на его внешности. Но сразу скажу: это не главное достоинство в нём. На первом месте у меня всегда характер и поступки.

Испугавшись, что её примут за дуру, которой важна лишь картинка, Виктория поспешила уточнить приоритеты. Просто внешность парня стала последним гвоздем.

— Мы впервые заговорили о наших чувствах друг к другу на Кахье. Тогда, на пляже. Ваэль думал, что его чувства останутся без ответа, ведь он кварианец, мол, преступник по происхождению, изгой и прочее… но я его удивила. Он пытался отговорить, вывалив целый самосвал аргументов «против», но я была упрямой.

Склонив голову набок, дампирша с легкой гордостью за себя взглянула на Сатил. Она не жалела и не боялась возможных последствий ни для репутации, ни для своего здоровья.

──────── Narrator ────────

И этот длинный монолог азари записала, нажатие клавиш соответствовало даже междометиям и смешкам. Если Рут озадачивалась, почему не видит диктофона, то и он тоже был, но прямо в омнитуле ксеноса. Для удобства Сатил поставила запись, которая будет на человеческом языке, а писала на своём. Автопереводчики — штуки несовершенные, не стоит терять необычные метафоры и идиомы чужого языка.

— Умело скрывал?.. — азари иронично усмехнулась, потому что её предостережения им обоим не с пустого места росли. — У него это получилось, потому что ты сама не хотела видеть. Была бы ты азари, то в первый же разговор без маски раскусила его.

Ла'Сит прикусила язык, чтобы в этом обмене сплетнями (с официального разрешения обсуждаемого!) не наговорить больше, чем надо. И без её точки зрения разобраться могут, как выяснилось.

Опустив датапад, она вздохнула, посмотрев в обзорное окно с прямыми лучами Омеги на фоне черного космоса. Ла'Сит подумала о том, что Мал отговаривал дампиршу не просто так: в галактике много что может стать фатальным для Мигрирующего флота. Портить этим настроение собеседнице не стоит, а советы об осторожности можно будет высказать Ваэлю, а то Виктория снова взбрыкнёт на вмешательство в личную жизнь.

— Хорошо, для начала этого хватит. Может, лет через пятьдесят свяжусь с тобой, чтобы получить «настоявшееся» мнение.

Закончив запись, азари сделала такое лицо, словно достала для пыток новенький непонятный инструмент.

— А теперь насчёт вчерашнего выкладывай.

──────── Victoria ────────

— Была бы я азари — много вопросов сразу бы отпало, да.

Это Ви сказала с тяжёлым вздохом и глядя на свои руки, хотя взгляд был немного расфокусирован. Будь она азари, то у многих бы выстроилась логическая цепочка и было куда меньше удивления. Но, что было бы самым классным: Ваэль мог бы продолжить род, хоть и не так, как принято на флоте. Но, опять же, пока рано об этом думать.

— Неужели всё?

Услышав, что опрос закончен, брюнетка с удивлением подняла голову. Вроде бы, азари хотелось узнать подробности?.. Предчувствия Рут оправдались, когда прилетело крайнее требование.

— Чёрт, ну… хм… кхм! Ваэль довольно романтичный. По-своему. Я обещала ему стриптиз, а по итогу это он для меня станцевал. Потом ещё и увлёк с собой. Никогда в такое меня не втягивали. А ещё я узнала то, чего не было в лекциях моих мед. курсов и твоих руководств: после всего лей-линии долго остаются тёмными… Это… красиво.

Несмотря на то, что Виктория вновь залилась краской, её глаза сверкали от воспоминаний, а азари могла ощутить чужое предвкушение. У дампирши даже мурашки по телу пробежали, стоило промотать в голове заново самый необычный опыт интима в жизни. И самый насыщенный.

— А ещё у него когти острые. Но на мне мелкие царапины моментально заживают, так что фигня, — махнула Рут ладонью.

──────── Narrator ────────

Было что-то особенное в общении с людьми, которые до одури в кого-то влюбились. У них все процессы в теле перестраивались, переворачивая вверх дном мотивации, менялся даже запах. Сатил старалась не поддаваться, но, чувствительная к сильным переживаниям других, нет-нет да улыбалась одновременно с рассказчицей. Виктория чувствовала себя расслабленно и доверяла, что только облегчало взаимопонимание.

С Ваэлем было проще и сложнее одновременно в этом вопросе. Он не человек, мыслил иначе, чувствовал тоже, и мог быстро переключаться с одного на другое. Поймать его на «горячем» азари редко удавалось. А заметить внешне или учуять из-за гермокостюма — практически невозможно.

— Всё-таки привнес немного своей культуры. Любопытно. Кварианцы обычно наоборот подстраиваются под других. Тебе повезло, — Ла'Сит с уважением взглянула на Рут, совсем чуть-чуть завидуя. А ещё опять проснулось любопытство к внешности подопечного. И следом включился научный интерес: а если бы дампирша видела не только своего паломника из кварианцев? Как бы повлияла на неё тогда его внешность? Сплошные загадки ксенопсихологии!

— Хочешь поделиться ещё чем-нибудь? Или у тебя есть другая тема для разговора? Я чувствую себя обязанной рассказать что-то в ответ, — азари с кварианским наследием предложила бартер информацией, но не стала снова настаивать на «объятиях вечности».

──────── Victoria ────────

— Мы понемногу обмениваемся нюансами культур. Я даже пытаюсь учить хельский. Люди тоже довольно гибкий народ, некоторые даже принимают веру других рас. Но да, у кварианцев симбиоз на физико-химическом уровне, у нас — на психологическом, — пояснила Ви, хотя Сатил это скорее всего уже известно.

Разговор шёл легко, у Рут была лишь лёгкая скованность от смущения и непривычки говорить об интимных вещах. Не так она, конечно, представляла первое в жизни интервью, но тоже пойдёт.

— Вообще, да… Хотела поговорить и на другую тему. Ты знаешь, что мы ходили на встречу со Стоуном? Это тоже дампир, но из другой организации. Я и Агнец через несколько часов улетим с ним. Ему это очень важно, но я не понимаю, почему… Честно говоря, я даже допускаю, что он связан с «Цербером», а не работает против них.

Дальше она поведала азари всё, начиная от встреч с седым на Адеке и Иден Прайм и заканчивая подробностями о «Загробной жизни», где разговаривали совсем недавно. Виктории хотелось услышать мнение самого опытного и образованного члена экипажа.

— Возвращаясь к твоей просьбе… Я могу тебе даже передать эти воспоминания… И возьмёшь заодно те, что нас с Ваэлем касаются, если хочешь подробностей. Думаю, тебе тоже интересно, какой он без костюма.

На этих словах дампирша хитро улыбнулась. Не только азари изучила и многое знала о своих попутчиках. Виктория была уверена, что как минимум с научной стороны Фиалочке было интересно всё о нынешнем главном герое её проекта.

— Вообще, было бы круто, если бы ты тоже проводила нас и считала хотя бы что-нибудь со Стоуна. Я готова ко всему, но не знаю, насколько он искренен на самом деле.

──────── Narrator ────────

Рассказ про Стоуна получился долгий, занявший куда больше времени, чем первая тема. Азари ничего не записывала, но внимательно слушала, иногда хмурясь, периодически тревожно поджимая губы. Её никто не посвящал в эти дела, про дампиров и то сама догадалась, долго оставаясь единственной, кого решили не посвящать в страшный секрет.

— Ох, Рут… — покачала головой она, сперва воодушевившись перспективе получить желаемое почти нахаляву, а потом приуныв. — Если я вас провожу, то максимум, что смогу узнать без ментального и физического согласия — настроение. А если он и вправду такой уравновешенный и хладнокровный, как ты рассказала, то мои способности бессильны. Что же до твоих подозрений…

Сиреневокожая наклонилась ближе, как будто их могли подслушать. Глаза из смеси розового и бледно-голубого загадочно переливались перламутром, вторя блёсткам вдоль гребней головы.

— Я более чем уверена, что он работает на «Цербер» и ведёт запутанную игру, чтобы замести следы. Смотри: всё сходится! Контактирует только с тобой и Агнец, игнорируя ксеносов. Соблюдает повышенную секретность. Отлично знает, где и с кем ты была в любое время миссии. И как нельзя кстати появляется в сложные моменты, начиная с самого Адека! Не соглашайся на его авантюры. Не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься завербована в эту организацию! А способ выйти из неё всего один — пропасть без вести. Летально.

Сатил не брала в расчёт, что Стоуна спасли случайно, что он всю информацию получал в SMC, так как туда Рут же и отчитывалась обо всём. Не учитывала ГОР, состоящий из саларианцев, и Омегу под руководством матриарха-азари. Обычное соблюдение осторожности следователем было для неё железным доказательством обмана. Одно слово «Цербер» пробудило в Ла'Сит увлечённую галактическими заговорами личность. Она видела, что Рут тоже понимает, что всё не так просто, и была рада единомышленнице.

──────── Victoria ────────

В такие моменты, когда не ясно, кто друг, а кто враг, было жаль, что азари не умеют читать мысли. В другие — вообще не жаль, иначе бы они были в курсе всего, и другим приходилось бы применять различные методы защиты от этого. Однако сейчас дампирша понуро кивнула на правоту Сатил. Нет смысла тащить её с собой, когда подозрительный объект так хорошо контролирует себя.

Подтасовка фактов про «Цербер» показала, как на деле сильна паранойя Рут. Слишком выборочно ксенос перечисляла факты, опираясь всего на один рассказ.

— Всё, да не всё… Как минимум, он мог прибрать меня для «Цербера» уже трижды, но не сделал этого. Ещё работа с ГОР, с SMC, с королевой пиратов… Тем не менее, полностью верить ему я тоже не могу.

Не согласившись со всеми выводами азари, Рут затихла. Она задумала своими силами добыть больше информации, но не стала делиться этими планами вслух. Будет ещё одно дело к Ваэлю, пока он рядом.

— Ладно. Спасибо тебе за предостережения. Ну, что? Будешь считывать то, что осталось у меня в памяти?

Улыбнувшись, Ви доверчиво протянула руку, предлагая сделать то, что обычно биотики-ксеносы там делают. Правда, она не знала, как это точно происходит.

──────── Narrator ────────

— Всё это тоже может быть частью плана!

Ла'Сит не унималась, войдя в раж и начав что-то искать в экстранете. Словно Стоун не шутил и «Цербер» в самом деле на форумах хватается своими делами и угрожает, что будет делать сегодня. Сохранив несколько ссылок для изучения (причём, первых в списке, не ставя под сомнение их надёжность), азари подумала о том, сколько же всего интересного в галактике происходит. Но пока она не решит проблему с Мигрирующим флотом, заниматься дампирами и «Цербером» не имеет смысла. Научное сообщество галактики и так на её работы косо смотрит, а если начать прыгать с темы на тему каждые сто лет…

— Конечно буду! Постараюсь не лезть туда, куда не звали, и затронуть только последние несколько дней

Фиалочка свернула светящийся экран обратно в омнитул. Он напрягал не привыкшую руку, потому что был крупнее и тяжелее старого, отданного в оплату лечения Ваэль'Мала.

— Руками держаться не обязательно, но не откажусь упростить процесс, — предложенную конечность сжали неожиданно крепкие пальцы азари, а по коже пробежался лёгкий импульс неясного происхождения. — Ваэля я вчера попросила об этом, потому что его тело целиком скрыто за костюмом. Тебя же я чувствую очень хорошо. А теперь… закрой глаза и расслабься. Если хочешь, могу в ответ поделиться каким-нибудь красивым воспоминанием. Раз для вас Кахье стало поворотной точкой, то у меня как раз найдётся кое-что подходящее.

Азари улыбнулась, успокаивающе поглаживая свободной рукой тыльную сторону смуглой ладони и дожидаясь, пока Рут выполнит несложные указания.

Вначале не было ничего.

Затем тёплый багрянец закрытых век углубился, мышцы расслабились, погружая тело в полудрёму. В пучине этой бархатной невесомости растеклась чистая холодная ясность, словно вода под пальцами ног. И едва Рут сконцентрировалась на ощущении, как Ничто вокруг неё разлетелось испуганными птицами с длинными хвостами ярких красок.

Она словно оказалась в виртуальном пространстве, видя образы мест, в которых сама не бывала. Подводные города Кахье, выглядящие совсем не так, как их воспринимало бы человеческое зрение. Чувствительные к биотике азари не просто «читали ауры», а видели мир с переплетением нейрохимических и биотических полей. Не ярко, но достаточно, чтобы цвета казалось насыщеннее и светлее, чем есть на самом деле, а окружение оставалось чётким и различимым. Чувства, которым ни один человек не сможет дать названия, улавливали токи некоей мелодии, похожей на дыхание города, накатывающего волна за волной. Ветер чистого света ласкал кожу, рисуя течения настроений. И её-не её воспоминание было полно восторга и мучительно-неторопливого наслаждения многообразием окружающего мира. Восприятие долгожителя для человека выглядело как замерший в стекле взрыв чувств.

Когда всё закончилось и воспоминание потускнело, Виктории ничего не мешало открыть глаза. Самочувствие ничуть не изменилось, даже ничего не затекло от долгого сидения. Сатил отпустила руку и сморгнула чёрную пелену с глаз. Затем немного нахмурилась и потрогала лоб, словно её одолела мигрень.

— Ох… человеческий разум мне непривычен. Всё такое спутанное! Разбаловал меня Марет своей памятью. Но я получила всё, что хотела. Знаешь… Ты действовала интуитивно, но всё равно молодец, даже я бы лучше не организовала. И Ваэль не просто красивый. Для кварианца у него просто вау какая внешность! И мир этого не видит. И ничего не делает, чтобы увидеть. Возмутительно! Так. Сейчас я опять разозлюсь, а от этого голова только сильнее заболит. Ты иди, иди… Я тут отдохну немного.

Она закрыла глаза и принялась растирать круговыми движениями пальцев центр пятнистого лба.

──────── Victoria ────────

Это было просто… не писать словами. Таким из людей, наверно, могли похвастаться лишь те, кто хоть раз в жизни принимал наркотики без последствий. Ну, так казалось Рут, попробовавшей по молодости только кое-какое расслабляющее курево, и то один раз.

— Чёрт… Теперь я ещё больше жалею, что не родилась азари!

«Зато запахи чувствую острее!» — такими мыслями Ви пыталась прийти в себя и перестать завидовать. Всё ещё пребывая под впечатлением от ярких картинок, она оглядывалась, поражаясь скудости человеческого зрения. То есть, дампирского, что было всего-лишь более острым и чувствительным к свету.

— Да уж. У нас та ещё помойка в головах…

Сыронизировала девушка, ухмыльнувшись и покачав головой. Но эта информация вряд ли улучшит самочувствие Сатил. Медикаментозно агент тоже не знала, чем тут помочь, так что не стала спорить и, убедившись, что всё будет в порядке после отдыха, покинула зону отдыха.

Как жаль, что скоро уютная обзорная площадка перестанет быть популярным местом. Хитра рискует остаться на корабле в полном одиночестве, если не будет таскать с собой постоянно наёмников. Ветра же собирается покинуть его, и «подарок» в виде второй комнаты отдыха оставит тут. Вряд ли это в будущем хорошо повлияет на капитана. Может возникнуть чувство потерянности и даже предательства. Ви только крепла в решении писать турианцу время от времени, чтобы не затеряться в необъятном космосе.

Однако это личные и будущие проблемы Ноксов, в которые сейчас не очень хотелось лезть.

С такими мыслями хакер вернулась в свою почти бывшую обитель, застав там уже собранного Ваэля. Он сидел на краю металлического корпуса убранной кровати и что-то изучал в омнитуле. Подойдя и присев рядом, Виктория положила голову парню на плечо, проявляя внимание и прося того же. Не дождавшись реакции, через какое-то время заговорила:

— Валь… Сможешь перенастроить тот жучок на меня? Он мне пригодится.

──────── Narrator ────────

Техник, как и планировал, вынес все свои пожитки в доки, оставив их в охраняемой зоне с ещё не взятыми на борт грузами Натануса. Никто же не знал, когда точно SMC назад позовёт, вот и не торопились всё растаскивать по местам. В любом случае, Натанус теперь проблема Хитры, кварианец не собирался оставаться работать, даже если предложат более выгодные условия. Вернувшись в медблок, он принялся шерстить локальные сайты Омеги, чтобы сформировать дальнейшие шаги в поисках информации о Мираже.

Вскоре вернулась Рут. Ваэль вспомнил её недавнюю просьбу рассказать Сатил личную информацию. Сам факт вопроса удивил, но юноша не стал заморачиваться, ощущая, что лихорадка не способствует хорошей работе мысли. И спрашивать, как всё прошло, тоже не стал.

— Какой жучок? Мой старый? Я его разобрал. Или Хитра засунул что-то в диваны сразу после покупки? — вяло пошутил паломник, опираясь тяжелой (во всех смыслах) головой на макушку Рут.

Дампирша уточнила, что речь про жучок с одежды Маэрса, найденный после визита на Землю. Мал хмыкнул: не удивительно, что он не запомнил, ведь его тогда на борту не было, а повторная проверка вещей уже им не принесла результатов.

— Давай попробуем. Особых инструментов мне для этого всё равно не нужно.

Кварианец пошёл к опустевшему рабочему столу, где было посветлее. Сев в рабочее кресло, незатейливо раскрутился в нём. Не умел без какого-то занятия сидеть.

— Подарочек для Стоуна? — предположил он, остановившись и протягивая ладонь, чтобы взять у Рут шпионское устройство. Руки уже не дрожали так, как утром.

──────── Victoria ────────

Жар тела парня ощущался и через костюм, к чему дампирша никак не могла привыкнуть. Лишь усилием воли она заставляла себя не носиться, как наседка над яйцом. Ничего, скоро ксенос отдохнёт от стрессов для здоровья, если только Сатил не решит его окончательно распаковать для исследований.

Интересно… уже не ощущалось ревности, как поначалу. Даже то, что Мала азари назвала красивым даже по меркам его народа, не напрягло Ви. Зато порадовало, что повезло ещё и красавчика отхватить, пусть его и видит только она.

— Для него, да. Хочу попробовать взломать его связь, чтобы выяснить — лжёт он или нет. Не хочется, если вдруг он работает на «Цербер», оказаться на хирургическом столе.

Виктория не стала скрывать свои планы и мотивы. Вряд ли Ваэль побежит докладывать о заговоре мужику, который по какой-то причине когда-то не стал сдавать их властям.

— Боюсь только, что у него хорошая защита. Надо подумать, чем взламывать. И это если получится прицепить жучок к браслету. Благо, он маленький и смахивает на клёпку, — найдя устройство в кармане рюкзака, си-хала передала его кварианцу.

──────── Narrator ────────

— Все лгут… — философски заметил Мал. — Иногда это делают из добрых намерений. Чем ответственнее работа, тем меньше о ней нужно трепаться. Информация — опасное оружие.

У Ваэля было своё мнение насчёт Стоуна и он ничуть не осуждал его за нежелание откровенничать на Омеге. Мигрирующий флот тоже учит паломников держать рот на замке, даже специальные двойные пароли выдаёт каждому, чтобы случайно не подпустить к флотилии недругов, захвативших одиночку-сородича.

— Хм… где-то у меня специальная программка была на этот случай… Специально для Кахье написал. Иии… куда засунул? Неужели на внешний омнидиск? А! Вот ты где, — бормоча себе под нос, техник искал нужное в омнитуле, положив жучок на специальную маленькую физическую панель под голо-клавиатурой.

— Взламывать через жучок? — Ваэль хрипло рассмеялся, когда услышал это. Он не думал, что дампирша собиралась всерьёз проводить хакерскую атаку на мощный компьютер через передатчик, что может только отправлять записи разговоров и сигнал о местонахождении. Слишком маленькая и простая штучка, но может быть полезной, если хочешь полазать по чужому кораблю, не рискуя попасться хозяину.

Работа не заняла много времени.

— Готово. У тебя на омнитуле в окне сканера местности должно появиться расположение жучка, а в отдельную папку будут падать аудиозаписи. Работает в радиусе пятиста метров. Более чем хватит для границ одного корабля, если там не дредноут Альянса, — закончив простую работу, Мал отправил программку на почту Виктории и церемониальным жестом протянул ей «клёпку», затем сплёл руки в замок и чуть наклонился, не вставая из кресла.

— Ты же будешь осторожной? Мне вот не понравилось, как Ноксы меня допытывали и шантажировали, когда узнали, что я в Натанус без разрешения влез. Кто знает, как к подобному отнесётся команда Стоуна. Он создаёт впечатление… как бы так сказать… — Ваэль нахмурился, силясь подобрать слова для описания, но у него была скудная социальная база вне общества флота.

──────── Victoria ────────

— Опасного и серьёзного типа?

Дампирша попыталась угадать определение, которое Ваэль никак не мог подобрать для более понятного описания. Она и сама знала, что с такими дядьками (и тётками) лучше не шутить, но вариант с записью разговоров, ей понравился. В идеале хорошо бы изучить переписку Стоуна, но ей и вправду может оказаться не по зубам такой взлом.

— Прослушка — это хорошо, если нет глушилки. Хоть и не так надёжно в плане полноты информации. Стоун предпочитает текстом писать, как я поняла… Но ты прав. Не хотелось бы попасться ему, испортив отношения. Как я устала от подобных сложностей! — прикрыв глаза, под конец неожиданно рыкнула дампирша.

Она имела в виду хакерские дела, а не личную жизнь. С отношениями-то как раз всё окей, потому-то и не хотелось расставаться. Ей, привыкшей жить на саларианских скоростях, в какой-то мере нравилась неспешность развития отношений и изучение друг друга. Словно раскрываешь коробку-календарь, где в каждой дате лежит что-то классное.

— Я постараюсь быть осторожной, милый… — пообещала си-хала усаживаясь в кресло по соседству.

──────── Narrator ────────

— Опасный и серьёзный — это не то, хотя не исключаю, что он таков. Я бы сказал, что он ведёт себя как… тот, кто стоит горой за сородичей и таких, как он сам? Ветераны флота ровно так себя ведут с будущими паломниками, деля их между собой по склонностям и талантам. Я вот был под надзором старика Даннат'Зоры. Не техник, а какой-то мегамозг! И сын его, Раэль'Зора[103], мне сто очков вперёд даст… Отвлекся, прости. Учитывая всё, что ты мне рассказывала о Стоуне, первую и последнюю мою встречу с ним — всё это время он создавал впечатление такого вот «покровителя», выбирающего и направляющего молодняк.

Наконец, Ваэль смог сформировать мнение, не используя специфические хельские определения. Оставалось надеяться, что незнакомая с внутренней структурой кварианского общества дампирша поймёт, что имелось ввиду.

На рык привыкший юноша только понимающе покивал. Он был рад, что хотя бы мелочью, но напоследок смог облегчить эти самые сложности. И Виктория же обещала быть осторожной, значит точно постарается, а не как обычно.

— Ааа, мы, наконец, дошли до ласковых прозвищ? Обменяемся такими на дне наших стаканов, цветик? — яркие глаза за бирюзовой маской прищурились от улыбки. Ваэль не ревновал Рут к Хитре, но временами поддевал её шутками о том, как она раньше с капитаном пыталась наладить контакт. И ведь сам кварианец ей в этом помогал, ещё не зная, что из себя Хитра представляет, и не надеясь на взаимность.

──────── Victoria ────────

— Знаешь, что забавно? Сатил высказала ровно противоположное мнение от твоего.

Невесело усмехнувшись, Рут наклонилась вперёд, уперев локти в колени и сцепив пальцы в замок. Было и смешно, и грустно, что у окружения сложились разные облики Стоуна. У неё был какой-то усреднённый. Не хватало ещё какой-нибудь мелочи, чтобы чаша весов качнулась.

— Ой, да ну тебя, горшок!

Чуть поморщившись от того, что парень тыкнул в старую мозоль, Виктория отмахнулась от него. Её до сих пор немного удивляло, что Ваэль её не ревновал. Ни сейчас, ни тогда, хотя он первый заимел к ней глубокие чувства. Это было даже интересно.

──────── Narrator ────────

— Мы знаем Сатил. Ей только дай повод сгустить краски — сразу прожужжит уши, что все развитые расы генетически изменили до прямохождения протеане, мега-опасные синтетики-жнецы с программой галактического апокалипсиса существуют, а геты — не машины, а раса с культурой, своей религией и даже душой, — развел руками Ваэль, с комфортом расслабляясь в кресле. — Можешь считать меня лицемером из-за охоты на Мираж, но я не верю всему, что она говорит. И ты, судя по тому, что не распаковываешь вещи обратно, тоже.

Паломник бросил на Рут понимающий взгляд: он тоже не спешил с выводами, ища существенные доказательства. Перемывать кости азари он дальше не стал, так как все на борту прекрасно знают, какова Ла’Сит. С причудами студентки ИУМО проще смириться, чем спорить.

— Хочу тебя проводить до корабля Стоуна. Хоть посмотрю, на чём он летает. Только сначала надо сказать Ноксам, что мы с Сатил тоже уходим.

──────── Victoria ────────

— Я буду рада, если ты со мной будешь до самого отлёта, но к Хитре с вами я не пойду. Подожду. Снаружи. Думаю, кэп не оценит, что его корабль резко опустеет, и некого будет шпынять…

Несмотря на беспокойства за Нокса, девушка радовалась, что он перестанет принижать Мала, потеряв над ним власть. А ещё так не будет риска, что они вцепятся друг в друга: один из неприязни, другой из зависти и плохого настроения.

— Валь, а ты меня ревновал? — рискнула спросить Виктория, впившись в парня испытующим взором.

──────── Narrator ────────

На нежелание присутствовать при увольнении «главный инженер» молча кивнул. Мало кому захотелось бы нарываться на гарантированно неприятный разговор. Никаких объятий, слёз и шуток напоследок у Мала с Ноксами не будет. Разбор полётов, равнодушие, скучное сухое прощание — более вероятно.

Непродолжительная тишина прервалась неожиданным вопросом о ревности.

— Что ты подразумеваешь под этим? — глаза за маской ясно показали приподнятую бровь. Это были первые отношения в жизни кварианца и он не видел ничего зазорного в том, чтобы уточнить.

Рут снова упомянула как пример Нокса, заламывая пальцы и боясь смотреть прямо. Ваэль сразу помрачнел, принявшись теребить одну из трубок маски: сложный вопрос тяжело закрыть простым ответом.

— Хитра меня раздражает, но я тебя к нему не ревную. Он хреновый капитан, странный турианец и незрелый безответственный шалопай, который бы не выдержал Паломничество в одиночку. Я рад, что ты отдалилась от него, потому что мне трудно представить тебя счастливой с ним. Хм….

Паломник склонил голову набок, задумавшись об альтернативном развитии некоторых событий. Скорее всего, тогда его бы на борту Натануса уже не было. Либо сам ушёл, либо бы не выжил после встречи с Сарбейком.

— А ты меня ревновала? — вернул вопрос ксенос. — Моё доверие к тебе исчерпывающее, ревность в такой почве не приживается. И если ты чувствуешь то же самое, то в чем была причина вопроса на самом деле?

──────── Victoria ────────

— Не могу с тобой не согласиться.

Ухмыльнувшись на яркие эпитеты в сторону Хитры, что лишь в последнее время как-то взялся за голову и перестал гоняться за впечатлениями, Рут убедилась, что Мал не из тех, кто будет ревновать к каждому столбу без веских причин. И это радовало. Так он будет меньше переживать за то, что в разлуке ему найдут замену, и не будет полоскать мозги в сообщениях.

— Да, было дело… — честно созналась Ви, опустив голову. — Первая ревность? Не могу сказать, что она полностью выходила из симпатии… Скорее, она появилась от того, что ты нашёл себе нового друга, как казалось, получше, чем я, и ушёл. Да, я про тот момент, когда ты разозлился из-за моей гиперопеки. Именно тогда я начала понимать, что ты мне важен больше, чем обычно важны друзья. Сейчас я уже не испытываю ревности к Сатил, так как вижу, чего хочет она и чего хочешь ты.

При последних словах дампирша посмотрела на Мала и ласково улыбнулась. Она ему доверяла и верила, что такой парень не будет засматриваться на других, и дело не в том, что не может себе позволить. Он сам по себе был верным и честным с близкими, взвешивал все решения, а если и решился бы что-то изменить, то наверняка только из чувства долга перед целым флотом.

— Ладно, надо собрать оставшиеся вещи и выдвигаться.

Выпрямившись и хлопнув ладонями по коленам, Ви встала и по-хозяйски огляделась.

──────── Narrator ────────

Не получив ответа на истинную причину вопроса, кварианец списал всё на тонкости человеческой психики. Возможно, людям, в том числе дампирам, периодически нужны словесные подтверждения чувств и устремлений. Словно что-то изменится, если не проговорить.

— Кстати, я нашел вот это, — Ваэль взял со стола сверток из плотной пищевой пленки, по форме напоминающий что-то неприличное. — Это зубы молотильщика с Тучанки. Завалились между матрасом и стеной. Может, когда перебирала вещи после поездки к кроганам, потеряла там?

Отдав девушке связку трофеев, техник решил провести остаток времени с си-хала в разговорах ни о чём, пока обстановка ещё была спокойной. Расставаться не хотелось, но это нужно им обоим, чтобы решить в два раза больше проблем. А ещё в этот раз они не будут думать, что подвели друг друга.

Как выяснилось, зря техник волновался за реакцию Ноксов. Хитра вообще как будто обрадовался, сразу же начав искать наемных рабочих на долгий полет до Олора. А, может, таким образом демонстрировал, что кварианца можно легко и быстро заменить. Было неприятненько, но неподвижная физиономия Ветры напрягала куда больше.

— Может не будешь торопиться? Ты хорошо за кораблем следил, все настроил, от систем защиты до работы Ядра. Тут всегда будет для тебя работа. Кто-то другой может все испортить, — попыталась отговорить турианка, покосившись на брата, скрывшегося за дверями лифта из БИЦ.

— Паломничество предполагает возвращение на флот, — покачал головой Мал, с тревогой наблюдая, как тяжелеет взгляд собеседницы, не сумевшей в дипломатию. Она так сжала поручни площадки над галактической картой, что те рисковали погнуться. Материал-то дешёвый, техник проверял.

— Но с Рут ты же не прощался, значит не навсегда?

В наблюдательности второму пилоту нельзя было отказать.

— Всё… Сложно. Я… Я не хочу работать на Хитру. Вот, честно сказал. Можешь махать кулаками, — всё же набрался смелости Ваэль, выпрямившись перед шипастой и сцепив руки за спиной. Но Ветра злость срывать не стала, только отвернулась и сухо пожелала удачи.

Сойдя с Натануса в последний раз, Ваэль'Мал оглянулся, осматривая корпус Натануса и запоминая серебристо-чёрные изгибы с алыми акцентами. Красивый корабль, всё-таки. Интересно, какой будет его судьба в будущем?

— Как всё прошло? — поинтересовалась Сатил, сидя прямо на чемоданах. Она была в тёмных очках на креплениях специально для безухих рас. У неё всё ещё болела голова, как понял кварианец по изменению голоса азари с звонкого щебетания на скулеж пыжака от несварения.

Агнец и Рут были тут же, так что юноша поделился со всеми кратким пересказом, опустив мелкий сор сомнений. Затем техник окинул взглядом груз (большая часть принадлежала Ла’Сит), засомневался в своих силах и решил потратить кредиты на комфорт.

— Вызовем такси до нужного дока? Мы с Сатил потом на нём же сразу в другой район отправимся.

— Я на переднее сиденье, — сразу же отделила себя от ксеносов Тарья.

Ваэль смерил «принцессу» усталым взглядом, но обратился к сиреневокожей:

— Посидишь в такси, чтобы вещи не уехали? Я хочу взглянуть на корабль Стоуна поближе.

Азари показала жест согласия и закинулась какими-то таблетками.

──────── Victoria ────────

Тарья была, кажется, на седьмом небе от счастья, что наконец-то покидает компанию странных ксеносов. Ожидая в доках, она то и дело задавала вопросы, когда уже выдвигаемся и с какого рожна надо ждать кварианца, мол, какая разница, где прощаться? Рут терпеливо отвечала, что «скоро». Агнец продолжала давить, но Ви держалась и старалась игнорировать повторяющиеся вопросы, хоть и перефразированные. Когда появился Ваэль, пытка прекратилась, что сделало его спуск по трапу настоящим спасением в глазах дампирши.

Несмотря на то, что Ноксы легко отпустили всех, покидать Натанус, к которому тоже приложила руки, было грустно. Крепло ощущение, что хакер прокаталась на нём полжизни. Наверное, расстраивало ещё то, что турианский фрегат стал символом очередного прощания с Малом на неизвестный срок.

— Окей, я оплачу такси, — согласилась она.

Никто не возразил ни этому, ни желанию Тарьи сесть вперёд. Тем более, Виктория не собиралась упускать ни минуты оставшегося времени и села между Ваэлем и Сатил.

──────── Narrator ────────

Путь до нужного дока прошел без приключений. Стоун был предупрежден о скором прибытии, Ноксы стали прошлым, как и другие агенты. Саларианец-таксист остановился на стоянке, открыв двери дребезжащего, но ещё не разваливающегося аэрокара. Нужный коридор охраняла пара патрульных-ЛОКИ и азари из «Затмения», выглядевшие так, словно вот-вот собирались в пиратский рейд. Они смерили прошедшую троицу из двух человек и кварианца ехидными взглядами, но от комментариев воздержались: код пропуска в док позволял им гулять тут в безопасности.

Спустя пару проходных и один лифт все вышли на площадку открытого ангара одного из «лучей» Омеги. Красный свет контуров и синее силовое поле погружали огромный белый корабль в сиреневые оттенки. Опознавательных знаков, кроме номера, на нём не было. Ваэль, прекратив таращиться на внезапный пассажирский лайнер, пробил по экстранету серебристый номер с борта: построен людьми и приписан к фирме, что производит военные корабли Альянса. Кусочек того, чем гордится раса людей: мобильное судно, вместительное, как бы не боевое, но если надо… Мигрирующий флот легко превратил бы его в серьёзный аргумент.

Из шикарного корабля навстречу к прибывшим вышел незнакомый смуглокожий мужчина в черно-белой униформе и красивой фуражке. Типичный представитель современного человечества с идеальной военной выправкой и страшным биотическим ожогом на лице. Сатил такой постаралась скрыть, а этот мужчина как будто гордился.

— Виктория Рут и Тарья Ангец, я капитан Горизонта, Лу ибн Хирам. Добро пожаловать на борт. Вещей, вижу, у вас не много, так что можете сразу пройти за мной. А ты…

— Я только провожаю! — Ваэль сразу же отрицательно покачал головой, только стоило суровым глазам капитана сузиться.

Хирам скупо кивнул и перевел взгляд на агентов, вообще никак не реагируя на их внешность.

──────── Victoria ────────

Пока ехали, смотреть по сторонам не хотелось. Лишь когда шли к ангару, где их ждал другой корабль, дампирша покрутила головой по сторонам: количество и вид охраны вызвал вопросы… Но когда она увидела Горизонт во всём масштабе и великолепии, опешила. И не она одна! Ваэль тут же принялся что-то искать в омнитуле. Агнец заулыбалась так, что, казалось, у неё рот без трансформации порвётся.

— Это что за зверь?.. — сипло спросила девушка.

Кажется, произошла ошибк! Как ЭТО может быть кораблём Стоуна?! Заглянув в экраны Ваэля и сдвинув очки со лба вниз, Рут получила некоторые ответы, но вопросов только больше появилось.

— Нихера себе!

Она даже не видела никогда такие корабли. Ну, так близко. Космопорт Насика был больше наводнен грузовыми барками и легкими исследовательскими кораблями, а не такими вот элитарными мастодонтами.

А ещё к ним вышел сам капитан, словно к важным гостям. С ним агент вежливо поздоровалась, косясь на приплясывающую Агнец, которой не терпелось оказаться на борту.

— Можете немного подождать? Спасибо!

Виктория жестом показала Малу скинуть её сумку там, где стоит, и отойти с ней в сторону. Да уж! Не ожидала она, что это будет какой-то супер-лайнер, а не простенький личный корабль, около которого можно будет спокойно проститься, не вынуждая ждать серьёзных людей.

— Чёрт, я только на картинках видела такие махины! На кого Стоун работает? На саму Гойл[104]?!

Найдя укрытие за какими-то здоровыми контейнерами неподалёку, девушка не удержала комментария тому, что видела. Именно в такие моменты начинаешь подозревать, что твой внешний вид, происхождение, манеры, даже компания, мягко говоря, не к месту. У Ви даже платьев в багаже не было, чтобы выйти на ужин! Почему-то вместо привычных столовок и баров представлялись именно светские вечера, где все щеголяют в изысканных нарядах и чопорно обсуждают новости галактики, помахивая канапе. Дампирше, похоже, суждено весь полёт ловить брезгливые взгляды богачей или добровольно сидеть под замком, чтобы не отсвечивать.

──────── Narrator ────────

— А я — только в каталогах… — поделился мнением Мал, когда отошёл за Рут. В составе Мигрирующего флота Горизонт не был бы чем-то вау по размерам на фоне флагманов-ферм, а вот состояние корпуса и просто сочащийся через обшивку лоск — это только для верфей, или для приличных богатых мест, куда бродяг-кварианцев не пускали.

Тарья осталась с широкоплечим капитаном, засыпая уже его вопросами обо всём, что касалось грядущего полета. Интересно, удастся ли ей тут также подмазаться к власть имущим, как на Натанусе?

Всё ещё держа Викторию за руку, техник с опаской покосился на ряды сверкающих обзорных иллюминаторов по борту лайнера, словно оттуда сейчас за ними наблюдали. В голову закрались дурацкие ассоциации, что Ваэль встретил на Адеке сбежавшую девушку себе не по «статусу» и сейчас вынужден вернуть её восвояси. Богемная и светская жизнь галактики незнакома изгою, так что он тоже чувствовал себя неуместно.

— Этот корабль только выглядит крупнее Натануса, потому что в нём для пассажиров отдельные люксовые каюты. Твой «подарочек» Стоуну только что приобрел в полезности.

Юноша улыбнулся Виктории, пытаясь поддержать её моральный дух. На таком лайнере без навигатора и указания, где кто, действительно можно заблудиться.

— Зато можно переживать чуть меньше: такие корабли всегда на виду. На них никуда тайком не отвезут.

──────── Victoria ────────

— Да, надо будет настроить радиус охвата, чтобы не охереть от количества болтовни, — согласилась хакер, представляя, как сложно будет выловить нужный разговор, если не совать жучка Стоуну за шиворот.

Ви отвернулась от корабля и полностью сосредоточила внимание на парне.

— На лайнере — нет. А вот на транспортных челноках, которые наверняка внутри есть — вполне. Но не будем сейчас параноить.

Ухватив Ваэля за пояс, девушка подтащила его ближе, обняв и уткнувшись лбом в верхнюю часть маски, спрятавшись под краем его капюшона.

— Я буду очень скучать и ждать тебя…

Дампирша тяжело вздохнула, совершенно не зная, куда занесёт их обоих судьба, и как скоро они вновь будут вместе. Всё ли будет хорошо? Сумеют ли избежать проблем? Увидятся ли вообще снова? Слишком много вопросов, царапающих душу ледяными когтями страха.

— Если с работой всё будет в порядке, а зарплата достойной, то обязательно покатаемся вместе на таком лайнере. Чисто отдохнуть. Никакой беготни, «Цербера», Миража… Хорошо?

──────── Narrator ────────

— Будем обмениваться письмами. Проведешь мне виртуальную экскурсию по лайнеру, — Ваэль и не думал ставлять своё любопытство обделенным, ожидая от Рут сплетен про очередной крутой корабль в её жизни. Но задумываться, с чего бы такие почести, он не стал, чтобы в самом деле не подогревать паранойю.

Техник обнял си-хала ещё крепче, прижав к себе и следя, чтобы броня ничего ей не прищемила.

— С тобой я готов хоть на Адеке отдыхать, — пошутил он, не спеша строить конкретные планы, когда ещё ничего не ясно и Паломничество не завершено.

Отстранившись немного, Мал поправил ворот коричнево-оранжевой куртки агента SMC, потом подцепил край яркого горс’ай, замотанного как простой шарф. Гладкий материал легко соскользнул со смуглой шеи, был компактно скручен и скрыт во внутреннем кармане куртки Рут.

— Не стоит тебе бравировать близким знакомством с кварианский расой на человеческом корабле. По крайней мере, пока не убедишься, что к ксеносам там терпимы. Постарайся сойти для них за свою, как делает Агнец. Не хочу вдруг узнать, что я принес тебе проблемы, даже будучи далеко.

Ещё раз обняв, в этот раз уже мягче и дольше, Ваэль наконец отпустил Викторию.

— Лёгкого полета, Ви. Кила се'лай, — пожелал он, стараясь, чтобы голос не сдавался из-за плохого самочувствия. Когда девушка ушла, паломник остался за контейнерами, привалившись к ближайшему плечом и не спеша уходить, раз не прогоняют.

──────── Victoria ────────

Пока Рут прощалась, в доке прибавилось рабочих, пригнавших гравиплатформы. Они грузили запаянные тюки и герметичные ящики, катили их к опущенной рампе грузовой палубы корабля и всеми силами показывали, что скоро старт. Горизонт тоже начал процедуру предполётной подготовки. Как будто только двух агентов и ждал.

Забрав дожидающуюся на полу сумку, хакер благодарно кивнула капитану за ожидание.

Поднимаясь по трапу, Виктория несколько раз оборачивалась, а перед тем, как окончательно скрыться из виду, помахала паломнику на прощание. Ваэль ответил тем же, добавив ещё и тот самый жест, касаясь груди, лица и протягивая вперёд руки. Вот только их пришлось опустить, так как си-хала рядом не стояла. Рут повторила признание без слов, широко улыбнувшись.

Тарья смотрела на это всё, кривясь и не одобряя привязанности к ксеносу, да ещё такому: нет бы выбирать лучшее из доступного, она тратит время на всякий мусор!

──────── Narrator ────────

Капитан Хирам проводил последних пассажирок внутрь Горизонта. Сперва — стандартная очистка в шлюзе, абсорбирующий пол, приятный голос ВИ и сдержанные по цвету, но качественные материалы отделки. Затем в глаза бросилось, как сильно отличался этот корабль от Натануса: намного красивее, просторнее и светлее; турианского аскетизма не было, ВИ не разглагольствовал сверх стандартного протокола, а в коридорах было полно служащих корабля, реагирующих на капитана при встрече по протоколу. Богачей и задранных носов не наблюдалось. И пахло странно, особенно после долгих месяцев жизни с ксеносами, любой дампир бы сказал, что даже аппетитно.

Джейкоб Стоун нашелся на общей палубе у стойки небольшого бара. Переодевшийся и посвежевший после душа, он оглянулся задолго до того, как образовалось расстояние для комфортного разговора.

Капитан отчитался седому о прибытии агентов на борт.

— Спасибо, Лу. Дальше я сам, — приподняв кружку с горячим чаем, Стоун кивнул Хираму. Тот приставным шагом развернулся и отправился восвояси. С девушками остался только дампир со связанными в хвост седыми волосами, в бордовой майке, светлых брюках и обычных кроссовках. Словно недавно из спортзала вышел, но забыл переобуться в более подходящие окружению лакированные туфли.

──────── Victoria ────────

Внутри было, на что посмотреть! Однако Рут удовлетворяла не только интерес к начинке этой «конфеты», но и высматривала укромные уголки и пути отхода, всё ещё подозревая, что путешествие не будет гладким и спокойным. Слишком щедрый жест, а соразмерной платы что-то не требуют.

Наконец, капитан передал гостей Стоуну, но знакомое лицо не особо успокоило Викторию.

— Я думала, у тебя личный корабль.

Вместо приветствия почти упрекнула она, оглядывая залу — именно роскошную залу, с коврами, изящными люстрами и дизайнерской отделкой стен вместо привычных мониторов, труб и безликих переборок! — не слишком радостным взглядом. Однако недобор позитива вдоволь восполняла светящаяся от радости Тарья.

— Какой маршрут у этого Титаника?

Название корабля Рут прекрасно помнила, но сейчас иронизировала, намекая на размер Горизонта. Ей было весьма неуютно находиться внутри такой дорогой махины, где страшно что-то случайно даже поцарапать.

──────── Narrator ────────

— Горизонт не мой. Я за него только отвечаю. Временно.

Стоун пожал плечами, отпив немного чая и смотря поверх края кружки на по-разному впечатлённых девушек. Глаза у него уже не были такими жуткими, как в клубе, а лицо посветлело без темной сетки вен. Зато в хорошем освещении помещения с обилием глянцевых поверхностей стало видно все морщинки и неровности кожи, выдавая настоящий возраст.

— Полагаю, теперь ты понимаешь, почему я раньше не мог взять и заложить вираж, не развалившись посреди космоса, — Джейкоб потянул уголки губ вверх, полагая, что рационального объяснения хватит вместо извинений. Он всю миссию мог помогать Рут только мотивирующими сообщениями, не считая визита на Олор и более плотной работы над эвакуацией других агентов.

— У этого чуда кроме пилотов ещё должно быть человек двадцать на управлении всеми системами! — всплеснула руками Тарья, прислушиваясь к размеренному гулу в стенах.

— Вам работать не придётся, — успокоил седой, наградив молодую дампиршу долгим и постепенно холодеющим взглядом, словно видел перед собой не коллегу, а составляющие, что часто находил по долгу службы. — Летим в систему Ро Аргуса, к главной станции. Там Горизонт придётся оставить и пересесть на что-то поменьше, чтобы добраться до Олора. По пути крушений об айсберги не планируется. Пойдёмте, я провожу вас до ваших кают.

Четыре лифта вместо одного активно работали из-за предполётной подготовки, и «свой» пришлось подождать несколько минут. За это время, грея об чашку холодные руки (беда многих мутантов), Стоун рассказал ещё немного, акцентируя больше внимания на социальных вопросах, чем технических:

— На борту сейчас нет важных шишек. Корабль был арендован сугубо для кое-какого контракта с Омегой, так что следить за макияжем и носить вечернее никто не заставляет. Гулять где вздумается нельзя, но вам и кают с примыкающими помещениями вполне хватит. Видеотеки, личный бар, уборная с ванной в наличии. Экстранет — пока скорость не сверхсветовая — к вашим услугам. По соседству есть комнаты отдыха и бильярдная.

Наконец, лифт привёз на нужный этаж. Коридор сразу разделялся и по форме напоминал рогатку, огибая какое-то скрытое центральное помещение. Агнец по пути не удержалась и приблизилась к стене. Стоун заметил это и сказал как есть:

— Главная батарея. Деактивирована и разоружена по требованию турианской Иерархии. Рабов или контрабанду не прячем. По этой стороне коридора свободные каюты. Выбирайте любую дверь, я выдам коды доступа.

— А твоя где? — как бы невзначай поинтересовалась Тарья.

Стоун молча указал на ближайшую к лифту дверь.

──────── Victoria ────────

Получив ответ, Виктория ошарашенно уставилась на дампира, а после ещё раз огляделась, не меняясь в лице. Она не понимала. Всю жизнь жила с чувством второсортности и обречённости быть на дне без роскоши, а тут такой размах! Вопросы продолжали накапливаться.

Одной Тарье было неведомо чувство беспокойства и неловкости. Вела себя так, будто ей Горизонт подарили.

— Надеюсь, — хмыкнула на поддержку своей же шутки Рут. — Не хотела бы наблюдать за Горизонтом из холодного космоса, цепляясь за кусок ледяной обшивки…

Затем агент послушно последовала за Джейкобом, теперь наблюдая за ним. Он или ощущал себя здесь как дома или хорошо держал лицо. Выглядел уже не так плохо, как в клубе — понятно, принял сыворотку. А ещё он был в хорошей физической форме. Даже очень, несмотря на то, что точно был старше обеих девушек вместе взятых. Может, ему было даже далеко за пятьдесят, раз появились первые признаки старения на лице. Про таких говорят «сохранился как кроган», когда стиль жизни и суровой работы сказывались только на внешности. Хотя хищный «тестостероновый» облик это ничуть не портило.

— Жаль, что нельзя гулять, интересно было бы прикинуть глубину карманов владельца корабля. Говоришь, Горизонт перегоняется в док? Пустовато на этаже будет… но не скажу, что жалею об этом.

То, что лайнер не будет напичкан развлекающимися богачами, немного успокоило Викторию, но она быстро нашла другой повод накрутить себя: здесь почти не будет свидетелей, если с ними решат что-то сделать!

— Возьму эту.

Выбор пал на ближайшую каюту к двери Стоуна. Так и жучка будет проще всегда припрятать: в вентиляции между помещениями, например. Так будет возможность стырить инфу и не спалиться. А если он поймает или найдёт? Тогда можно сделать удивленный вид и сказать, что это не моё. А если кто-то другой влезет в прослушку и выйдет на её омнитул по линии передачи? А, просто развлекалась со скуки. Она в своей каюте, хакер по призванию, не мудрено, что у неё есть такие «игрушки».

— Ты весь путь будешь занят или тоже насладишься полётом? На твою компанию можно будет рассчитывать хотя бы временами? — поинтересовалась Рут, выныривая из мысленной дискуссии с самой собой.

Честно говоря, ей жутко не хотелось оставаться наедине с бесячей Тарьей. Со следаком можно было узнать что-то интересное и полезное на будущее, несмотря на крайне мутную ауру, которую он постоянно источал.

──────── Narrator ────────

Агнец, не успевшая прихватить каюту поближе к объекту интереса, поджала губы, но быстро вернула лицо к восторженному состоянию наивной дурочки. Ей не оставалось иного, как выбрать следующую дверь. Всегда лучше быть ближе к знакомым лицам и лифтам. Рут, как выяснилось после её вопросов, думала примерно о том же.

— Я всегда занят, — поправил Стоун, заглянув в опустевшую кружку с таким интересом, словно это из неё с ним заговорили. — Если захочется что-то особенное узнать — пишите, найдём место для беседы, на Горизонте их навалом. Напоминать не буду, что не обо всём могу рассказывать. А о чём могу — настроение никому не улучшит.

Подняв руку без омнитула (похоже, в кисть вживлён специальный чип, а среди вещей, прицепленных к ремню брюк, припрятан блок компьютера), мужчина просканировал лица девушек и внёс в базу ВИ корабля. Теперь они могли открыть двери в свои каюты и не могли вломиться в чужие.

— Я бы с удовольствием сам послушал вас, когда будет время. Не буду притворяться, что из праздного интереса. Всё для работы и чтобы я мог спокойно спать.

Стоун снова улыбнулся, лениво дёрнув уголками губ. Как будто у него не было сил на что-то большее. Предложив окапываться в выбранных берлогах, он ушёл по своим делам. Всё равно ничего необычного на человеческом корабле для людей не будет. Разве что личные каюты — это довольно-таки роскошно, не пять звезд, но как минимум три с половиной: из-за удобной мебели, личного иллюминатора и мини-бара. И, раз предыдущие пассажиры сошли на Омеге, то выпивка будет точно опробована и без яда.