Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 7. Иден Прайм — Свет и тени

──────── Narrator ────────

Иден Прайм так сильно напоминал домашний мир людей, что многие поселения на планете названы в честь земных крупных оригиналов, только с приставкой «new» (да, был даже Нью-Нью-Вегас)

Небольшой космопорт вне столицы Константа[34], на который направил патруль Альянса, принял турианский фрегат и даже собрал некоторое количество зевак. Ксеносские корабли редко прилетали в такие отдаленные поселения мирных колоний. Обычно все летели сразу в столицу, на Элизиум[35] или Землю.

Завершив всю регистрационную волокиту, четверо беглецов из батарианской колонии собрались у корабля, чтобы решить, кто и что будет дальше делать.

— Рут, не забудь купить модули для ВИ. Я потом возмещу тебе траты, как вернёшься. Ветра, мы с тобой займёмся сбором еды и медикаментов для пассажиров. И сами по магазинчикам прошвырнёмся, — Хитра подмигнул своей суровой сестре, напоминая про ящик журналов. — А ты… стоп, где квар?

Капитан, потеряв из виду техника за время разговора, начал оглядываться.

— Только что тут был, — Ветра тоже оглянулась, но так, чтобы её ни за что не уличили в беспокойстве.

Ваэль'Мал отошёл от команды, чтобы посмотреть, куда они прилетели. До этого он на смотровые палубы не ходил, решив дотерпеть до приземления. А сейчас, оказавшись в космопорте, поспешил обойти корабль и посмотреть на Иден Прайм как его жители, с поверхности. По пути использовал маскировку костюма, которой хватило, чтобы незамеченным пройти мимо толпы зевак.

Юноша впервые увидел вживую долины, пронизанные широкими реками, высокие и бездушные протеанские шпили, возвышающиеся над более скромными человеческими постройками, залитые светом звезды высокие деревья и птиц в их кронах. В густой траве на краю зоны посадки копошилась живность. К некоей микро-версии варрена[36], что грелась на металлической решетке под светом Утопии, кварианец наклонился, но трогать не стал. Созерцать чужой мир интереснее и волнительнее, всех слов нынешнего капитана.

──────── Victoria ────────

— Да-да, куплю, что смогу…

Рассеянно бормочущая Рут смотрела куда угодно, но не на турианцев. Как и Ваэля, её охватила всеобщая красота и пастораль. Она никогда не бывала на Земле и знала только скалистый Олор и Адек. Иден Прайм… без конкуренции! Столько цветов! Столько жизни, звуков! Тепло! Она никогда такого прежде не видела, не слышала и не ощущала, кроме как в искусственных садах. Но разве голо-проекции и кондиционеры сравнятся с настоящей природой?

— Ваэль?.. — тоже оглянулась дампирша, но не бросилась искать, догадываясь, что случилось. — Вряд ли далеко ушёл. Дайте ему погулять, а то всю дорогу просидел у Ядра. Тем более, он вряд ли видел раньше нечто подобное…

Девушка обвела окружающую природу руками, не переставая восхищённо улыбаться.

— Он от Натануса не отойдёт без предупреждения, не переживайте. Ну, а я пошла! Постараюсь уладить всё за день.

Поправив специально освобождённый от вещей рюкзак за спиной, Виктория направилась прочь от корабля. Открыв карту этого района космопорта и документы по заданию в омнитуле, она бодро шагала по маршруту от SMC. Но так сложно не отвлекаться на местную природу и свежий, полный ароматов воздух!

──────── Narrator ────────

Поиски Кларисы Венс предполагались как квест «легче лёгкого»: пройти по маршруту до точки, где последний раз останавливался курьер, проверить обстановку и принять необходимые меры. Меры — это или помочь другому дампиру, если тот ещё жив и в адеквате, или забрать важные сведения и груз. Также в SMC требовали законсервировать тело и отправить на Олор через специальную службу (возвращающую убитых на родину), чтобы оно не попало не в те руки. Оплата подобного возлагалась на корпорацию, но только в случае подтверждения о нахождении тела.

Но что делать, если курьер не найдётся? На этот случай точных приказов не дали, обойдясь кратким «можешь поискать, но лучше возвращайся на базу, чтобы не пересечься с отправленной вслед группой зачистки». В SMC прекрасно представляли, чем может закончиться путешествие для дампира без сыворотки.

Так девушка и шла через городок, то уткнувшись в омнитул, то любуясь видами. Мобильные помещения, сложенные из белых блоков с одинаковыми окнами-дверями, едва превышали пять этажей. Деревья шуршали над головой, птицы щебетали, только некоторые виды флоры и фауны выдавали в Иден Прайм другую планету — те же газовые мешки[37], вальяжно летающие над водой в каналах, или прихотливо раскрашенная листва среди обычной зелени.

Оживленные улицы и прохожие совсем не такие, как на Адеке: просторно и чисто, люди довольные. Просто рай, как и говорится в рекламных листовках для привлечения инвесторов. Но вваливать большие средства в колонии Альянса остальная галактика не торопилась. И можно понять, почему: даже на Рут люди косились с опаской, когда замечали нашивки SMC на её куртке, саларианские гаджеты и отличия в поведении. А уж если люди до сих пор друг на друга так реагируют…

Наконец, путь привёл к нужному зданию. Окраина спального квартала, где сдавались небольшие блоки-комнаты, сгруженные во что-то вроде пирамиды с лестницами и помостами по периметру. Почти как гетто на Олоре, только не стоит посреди озера несколько месяцев в году. Чтобы пройти внутрь, нужно преодолеть всего одно препятствие: вахтёра, спящего с газетой на лице прямо на улице за пластиковым столиком. В такой хороший день даже ему не хотелось сидеть в душной каморке с видеонаблюдением.

──────── Victoria ────────

Рут почти не замечала, как люди косились на неё. Она наслаждалась прогулкой, специально не спеша и с улыбкой разглядывая теперь ещё и здания. Всё выглядело таким домашним и уютным, что хотелось поселиться здесь. Да только кто ей разрешит-то. Кстати, Иден Прайм за счёт процентного соотношения людей и других рас идеален как место охоты… если бы дампиры остались неуправляемыми кровососами и каким-то образом оказались здесь, конечно. К счастью, Альянс и Саларианский союз вовремя подсуетились.

Взглянув на карту ещё раз, Виктория поняла, что по пути находились съёмные жилища, где временно должна была остановиться Клариса Венс. Что ж, если так, то нужно сначала заглянуть туда. Вдруг уже там будет ясно, что другую дампиршу охватил голод, и она начала всё крушить и гоняться за местными? Инъектор с сывороткой с собой, на всякий случай, да и того, что осталось на хранении у Ваэля, хватит на двоих, если сильно экономить.

Подойдя к скоплению зданий, Рут застряла в лозах какого-то лианоподобного растения со странными листочками. По желанию, разумеется. Огляделась и, присев, аккуратно срезала веточку и спрятала во внутренний карман куртки. Можно будет попробовать вырастить в домашних условиях на Олоре. Уж больно красиво росло! И кварианцу можно будет подарить, хоть тот и не хотел с растениями возиться.

У спящего вахтёра Виктория притормозила, видя, что войти-то можно, но это будет неправильно. Да и как она войдёт, не имея ключа? Не хотелось привлекать лишнего внимания нарушением законов.

— Кхм! Доброго дня!

Рыжая громко прочистила горло над дремлющим человеком.

──────── Narrator ────────

Вахтёр всхрапнул, срывая с покрасневшего от жары и опухшего от сна лица газету. Осоловело оглядываясь, он сфокусировал взгляд на девушке и постарался проснуться быстрее, увидев, что она не местная.

— Добрый… и дико жаркий. Комната нужна?

Рут показала документ от SMC и сообщила, что хочет навестить Кларису Венс, снимавшую тут жильё. Вахтёр посидел, почесывая выдающийся под тонкой белой рубашкой живот и тяжело встал, жестом приглашая за собой.

— Да, знаю такую. Она тут сняла сначала на пару дней комнату, где-то раздобыла здоровую такую сумку, затем продлила на неделю… Что, загуляла в отпуске, а Вас отправили её на работу вернуть? Ха-ха, не слушайте дурака…

В «пирамиде» они прошли несколько коридоров и три этажа, пока не оказались у нужной двери. Совершенно чистой и целой. Вахтер сначала постучал. Не дождавшись ответа, провёл ключ-картой по замку, но дверь сам не открыл.

— Проходите, может, спит, — и спокойно ушёл.

Стоило Виктории зайти внутрь, как на неё набросились с ближайшего стула и, отчаянно вопя, принялись тереться об ноги, требуя еды. Или хотя бы воды. Кошку, похоже, надолго оставили одну, судя по запахам в закрытом блоке без хозяйки.

──────── Victoria ────────

Всё оказалось довольно легко, да и по словам вахтёра выходило, что Кларису видели совсем недавно. Но почему та ещё не обратилась в кровожадного монстра? Сыворотки-то впритык дают, не погулять толком.

Рут открывала дверь с опаской. Венс по дурости могла навредить, не признав — и городу начнут бегать уже два бешеных дампира. Когда из полумрака прыгнуло что-то большое, лохматое и дурно вопящее, рыжая дёрнулась в защитном рефлексе. Однако хватило пары секунд на осознание, что это просто кошка! Рыжая, крупная, с большими лапами и грубоватой моськой, с кисточками на ушах и чуть ли не беличьим, стоящим трубой, хвостом.

— А кто это тут у нас?..

Заметив ошейник, девушка присела, дав кошке потереться и об руку, одновременно находя утопающий в густой шерсти медальон. Там гордо значилось — «Котзилла».

— Котзилла, а где хозяйка твоя?

Задумчиво оглядев помещение, пробормотала Виктория, не ожидая от животного ответа. Но кошка резко убежала вглубь квартиры, словно желая что-то показать. Удивительно, но везде царил идеальный, почти больничный порядок. Вещи аккуратно сложены, ни грязной тарелки, ни брошенной записки. Только кошачья шерсть всюду. Похоже, тут не жили последние дни.

Зайдя в угол, откуда вопила новая знакомая, Рут поняла, что оказалась на кухне.

— Тьфу, я-то думала, ты мне работу сейчас облегчишь…

В ответ — грохот железной миски по кафельному полу и требовательное «мяу». Поняв, что тут ловить нечего, Виктория со вздохом налила кошке воды и даже нашла немного корма, которым сразу захрустели.

У дампирши появилась возможность обыскать каждый уголок, шкаф и ящик. Под конец поисков появилось ощущение, что тут всё слишком идеально. Даже небрежно закрытые жалюзи как будто специально так оставлены, бросая на пол неровные светящиеся полосы. Да уж, детективом быть не так просто, когда даже пыль вызывает подозрения, что как-то не так лежит. Лучше поспешить за ответами туда, где они гарантированно будут: в место выдачи Венс информации и груза.

— Кс-кс! Подождёшь здесь? — прибежавшая и начавшая благодарно тереться о ноги кошка заискивающе заглянула в глаза. — Нет, я не могу взять тебя с собой. Хотя, ладно… Сейчас…

Пока потаскает с собой, ведь рано или поздно найдёт хозяйку, питомник какой или желающих приютить животное. Переноска оказалась в углу у входа, словно Котзиллу собирались перевозить. Внутри оказались какие-то игрушки, пелёнки, шампунь, расчёска, спрятанные вкусняшки, шлейка и какие-то витамины. Всё лишнее Рут сложила в рюкзак, а кошка, когда освободилось место, сама залезла внутрь, одобрительно мяукнув. Наверное, переводилось как, «закрывай и поехали». Но пришлось забрать ещё и лоток, спустив содержимое в унитаз и помыв, а также миски и оставшийся корм. Всё вместе оказалось внушительным, а сама рыжая обжора весила как небольшая собака типа терьера.

— Поехали за ответами, подруга.

Девушка вышла из квартиры, сообщив вахтёру снаружи, что надо запереть дверь снова и пока никого не заселять. Затем направилась в сторону лабораторного комплекса с музеем. Надо было сразу туда идти, а не пыхтеть теперь с переноской.

──────── Narrator ────────

Вахтёр только и успел вслед бросить:

— Эээ, так это ж не ваша сумка!

Но Рут уже ушла и не оставалось ничего другого, как почесать затылок. Может, девушки договорились между собой? Уж больно спокойно незнакомка уходит… Службу безопасности мужчина пока оповещать не стал. Но если кто придёт и спросит — выложит всё как на духу.

Лабораторный комплекс, занимавшийся культивированием флоры и фауны на нужды Иден Прайм, представлял собой огромное здание под куполообразным стеклянным потолком. Издалека и при посадке таких сооружений на поверхности планеты можно было заметить с десяток на обжитых территориях. Но при пешем визите масштабы впечатляли сильнее. Только вот оглядываться и наслаждаться видом некогда. Свернув в сторону музея, Виктория попала в светлое помещение, в котором хранились неудачные и\или интересные образцы работы лабораторного комплекса.

Искать никого не пришлось, девушку заметила охрана и остановила сразу на входе.

— Виктория Рут… Опять Олор? — переспросил охранник, когда получил с согласия курьера удостоверение личности. — Обычно вы с пустыми руками приезжаете, а не привозите что-то.

Мужчина бросил взгляд на переноску, в которой шумно вылизывалась Котзилла, и связался по омнитулу с кем-то из работников музея. Через несколько минут прибежал запыхавшийся саларианец в светло-зелёной одежде. Видеть ксеноса в чисто людской колонии странно, но не удивляло: SMC распределяла в такие места «своих» запутанной и сложной структурой саларианского общества. Кумовством, проще говоря.

— Что случилось? Почему возвращаете объект? Ничего не перепутано. Всё четко по запросу. Генетические отклонения сейчас безопасны. Блокираторы биотики на ошейнике. Вы потеряли ошейник? Нет. Иначе бы не донесли. С животным собрано всё необходимое, даже больше! На Олоре передумали? Нас не предупреждали, — бело-оранжевый, с чёрными блестящими глазами, тощий ксенос успел всё это высказать, присесть, изучить клетку, залезть в омнитул, нервно постучать ногой по полу и озадаченно воззриться на Рут в ожидании объяснений. Как подсказывал опыт, терпения саларианца едва ли хватит на несколько секунд. Так и вышло, когда он недоверчиво дёрнулся, обработав краткий рассказ курьера своими молниеносными мозгами.

— Идите за мной! — схватив мягкой трехпалой ладонью Рут за предплечье, саларианец настойчиво потянул её вглубь музея. По пути, на удивление, ничего не говорил, только беспокойно оглядывался. Лишь когда за ними закрылась дверь небольшого кабинета, с забитыми папками стеллажами и несколькими компьютерами на маленьком столе, посредник для курьерского задания заговорил по делу:

— Леззик Кеш. Моё имя. Клариса Венс. Не выполнила задание? — быстрая рваная речь саларианца не требовала работы переводчика. Леззик отлично знал человеческий язык, используемый дампирами на Олоре.

──────── Victoria ────────

Таскать здоровую переноску и набитый приданым кошки рюкзак не так легко, как хотелось бы. По пути приходилось периодически менять руки, так как неудобная для ручного таскания хреновина с живым обитателем растягивала предплечья. Почему не купили переноску покруче? И на колёсиках есть, и с небольшим устройством для левитации… Хотя последнее явно дорогая штука, не по карману курьерам SMC. Но колёсики!..

Времени осматриваться по пути и впрямь не было. Хотелось побыстрее отнести Котзиллу и продолжить поиски коллеги. А, может, Венс кошка съела, потому и тяжелая такая?

По приходу Викторию остановили, не дав пройти дальше и потребовав документы с пояснениями. Но это всё ненужная морока, так что дампирша попросила позвать сюда кого-то от SMC. Саларианец? Отлично! Это означало, что всё будет сделано быстро и практически идеально. Правда, рыжая удивилась, когда её потащили для разговора прочь, но быстро поняла: Леззик беспокоился, что агент пропал, и не хотел поднимать шум. Рут молча переваривала внезапное открытие про биотические способности Котзиллы. Не зря с собой забрала, если бы кошка сдохла в той квартирке — начальство бы по голове не погладило. Но кроме этого надо хоть что-то узнать про агента.

— Да, Клариса перестала выходить на связь, как только прибыла на Иден Прайм. Её местонахождение до сих пор не известно. Я так понимаю, что она всё же зашла сюда, забрала кошку? А омнидиск с информацией по палеонтологии?

Курьер присела на свободный стул, дергая носом на специфические запахи обедов, что употребляли недавно ксеносы в этом помещении. Бесследная пропажа агента, аккуратность квартиры, брошенная на середине работа — всё это так странно! Вот Рут и продолжила закидывать саларианца вопросами:

— Клариса Венс ещё связывалась с Вами после после получения груза, Леззик? В её квартире чисто, словно она оставила животное и ушла… Вам что-то известно о её передвижениях на планете? Я должна убедиться, что она жива или мертва.

──────── Narrator ────────

Леззик слушал, характерно для своей расы прищурив нижние веки в знак активных размышлений. Затащив нового курьера в кабинет, чтобы никто не подслушал, он параллельно что-то искал на своём рабочем столе.

— Венс должна была забрать и доставить объект «Котзилла» на Олор, — подтвердил саларианец. — После этого мы за ней не следили. Зачем? До этого не было проблем. Агенты самостоятельно действовали без конвоя. Никто не предупреждал, что нужно следить! Она не связывалась, мы за ней не ходили. И опять — зачем? Не наше дело. Ушла и должна была улететь. Поспрашивайте там, где она останавливалась. А ещё лучше — обратитесь в СБИ района. Посмотрите записи камер видеонаблюдения. Проследите, куда, когда и с кем шла по улицам Клариса Венс.

Леззик предлагал пойти в службу безопасности Иден Прайм. Ничего удивительного, ведь он обычный посредник из лабораторного комплекса, а не агент ГОР, знающий всё обо всех на вверенной территории.

— Палеонтология? Скачайте из локальной сети Иден Прайм пару архивов, — саларианец медленно моргнул, проверив на всякий случай свой омнитул. — Мне такого заказа не поступало. Вашего имени у меня нет. Ничего не подготовлено. Возвращайтесь, когда будет официальный запрос на это. Объект оставите здесь или доделаете работу вместо Венс?

──────── Victoria ────────

И вправду — отдали и всё. Они не обязаны были. А вот Рут должна хоть что-то выяснить. Пока радовало то, что по округе не ходят слухи о чудовище, истребившем десяток-другой людей.

— Не поступало?.. У вас тут со связью всё хорошо? — озадаченная девушка открыла монитор омнитула, показав саларианцу электронный документ с запросом на образец тканей мамонта. — Его послали Вам в день моего отъезда с Олора. И его мне тоже надо забрать.

Убедившись, что тот прочёл, и до него дошло написанное, Виктория свернула документ со всеми подписями и печатями. Выходя через локальную сеть на открытую базу данных музея, курьер поставила нужные архивы на закачку. Венс наверняка тоже скачала, но как пропала она, так и копия файлов.

— Котзиллу заберу я, раз Венс пока не найдена. Вы можете подготовить образцы сегодня? Или сейчас, чтобы мне не возвращаться? — войдя в привычный ритм общения с саларианцами, Рут тоже начала говорить довольно быстро, зная как те бывают нетерпеливы.

──────── Narrator ────────

Кажется, если постараться, то можно увидеть в больших глазах Леззика крутящиеся шестерёнки. Он, конечно, посмотрел в омнитул, всё прочел, даже проверил даты и подписи, но всё равно решительно не понимал, где возникла неполадка. Кому вообще пришло в голову перехватывать пакет информации с данными по останкам мамонтов?!

Не желая чувствовать себя беспомощно-тупым, Кеш предложил другой изящный выход:

— Сделаю иначе: сам свяжусь с базой на Олоре. Через экстренную службу, чтобы получить ответ до вечера. Приходите, когда получите от меня сообщение. Как я сказал двадцать одну секунду назад: я ничего не получал и ничего не подготовил, чтобы отдавать. Сейчас я могу отдать вам только вот это!

И саларианец развёл руками, предлагая воздух. У него появилась новая забота: выяснить, кто и зачем вмешался в работу курьеров. Вряд ли дело в ископаемых или вопросах клонирования существ Земли. Дампиры куда ценнее. И поэтому Леззик не собирался жалеть средств, чтобы отыскать уязвимость системы.

— Будьте начеку, пока будете искать агента. Вы знаете, что будет, если задержитесь, — мрачно предупредил вместо прощания ксенос. Но и без него на Адеке Рут только и делала, что психовала в ужасе от «знания».

Виктория снова оказалась вне лабораторного комплекса. Без нужных пакетов по мамонтам, без подсказок, где искать Кларису. Зато с тяжелой переноской и смутным ощущением, что в тенях райского Иден Прайм творится что-то нехорошее.

──────── Victoria ────────

— Держу руку на пульсе…

Мрачно почти пошутила Рут, зная, как это может звучать от дампира, и, подняв переноску с мяукнувшей кошкой, вышла из кабинета. Она не стала спрашивать про биотические способности животного, полагая, что сделает это потом, когда придёт второй раз. И когда, может быть, достигнет результата поисков и сможет отвлечься от работы.

Идя в сторону космопорта, Виктория думала о том, что очередная планета, на которой она оказалась, не такой уж и райский уголок. Если с Адеком всё понятно сразу, то Иден Прайм коварнее. Но ничего, будет начеку, как советовал Леззик. Отнесет груз на Натанус, вручит кому-то из команды, предупредив не снимать ошейник, и сходит в СБИ. Может, они дадут хотя бы начало ниточки из клубка загадки.

Пройдя вежливую таможню и приблизившись к фрегату, дампирша огляделась. Ноксы либо внутри, либо ушли по делам, доверив самое драгоценное кварианцу. Неужели поняли, что ему можно доверять?

— Эй, Ваэль! Дело есть! — громко позвала Ви, услышав голос техника среди толпы зевак, что до сих пор не рассосались.

──────── Narrator ────────

Толпа состояла из семерых взрослых и трех десятилетних детей. Это были первые пассажиры, заинтересовавшиеся услугами «вольных торговцев». Они осматривали корабль и обсуждали полёт в другую систему. Атмосфера в целом дружелюбная, но дети несколько переборщили, окружив Ваэля и не давая ему и шага в сторону сделать. Он пытался им что-то объяснить, но родители не обеспечили своих чад хотя бы наушниками-переводчиками, так что те не понимали, что им отвечают.

Хоть Виктория и позвала, паломника к ней не отпустили, цепляясь за руки и продолжая восторженно допытываться, не робот ли он. Увы, внешний вид кварианца не оставлял человеческим детям никакой другой ассоциации. Пришлось Рут самой подходить ближе и застать обрывок забавной беседы.

— Кила… нет, я не робот.

— И разговаривает смешно! — кучерявая темнокожая девочка повисла сбоку, цепляясь за трёхпалую руку ксеноса. Ваэль попытался конечность освободить, но безуспешно. Прекратил выкручиваться на свободу, только когда увидел, что курьер сама подошла.

— У нашей машины столько же трубок! Точно робот, — с видом знатока сказал усыпанный веснушками ребёнок, пытаясь дотянуться до пояса кварианца и подёргать трубки гермокостюма.

— Это ваш робот, да? — обратился к Рут третий пухлощёкий мальчишка.

— Я так скоро человеческий язык выучу… «Робот», «почему», «покажи», — пожаловался дампирше Ваэль, перечислив слова почти без акцента.

──────── Victoria ────────

Поняв, в чём дело, Рут притормозила, не сдержав улыбки. Когда техник шагнул с «гирями» на конечностях, состроила испуганную рожу и отступила, замотав головой, мол, «нет, не подходи! Это заразно!». Потом рассмеялась и поставила переноску задней стенкой к собравшимся, чтобы кошку не заметили. Надо спасать товарища из «осады».

— Дети, оставьте дядю в покое и не мешайте ему работать. Он не робот, а техник нашего корабля, — строгим тоном потребовала дампирша, подходя ближе. Её-то дети и без переводчика поймут. После повернулась к родителям, которые были слишком заняты, чтобы следить за своими отпрысками: — Уважаемые родители, посадочная площадка — небезопасная зона. Не отпускайте детей далеко от себя! Посадка начнётся позже, пожалуйста, отойдите от корабля!

Дожидаясь, пока выполнят требования и заберут детей от бедного парня, девушка повернулась к Ваэлю, заговорив с уже с улыбкой:

— Кажется, эти дети полюбили тебя. Где Хитра и Ветра? Неужели наш капитан наконец-то доверился тебе? — в вопросе не было насмешки, лишь радость за такое событие.

──────── Narrator ────────

— Нееет! — запротестовали сразу три голоса, уничтожив в зародыше радость кварианца скорому освобождению. Родители тоже не торопились, не желая расстраивать детей. Любопытство не только кошек губит.

— Давайте-давайте. Мне после вас придётся канистру дезинфектора на себя вылить… — попросил Ваэль'Мал, снова пытаясь освободить руку. Но в неё вцепились крепко, и «робот» случайно поднял запищавшую девчонку на метр от земли. Пришлось ловить её как куль, чтобы не упала: маленькие руки скользили по гладким частям брони, которую техник заранее на всякий случай опять надел поверх гермокостюма. Спасённая девчонка была поднята повыше на руках и оказалась лицом к «лицу» с ксеносом. Выглядела не испуганной, а, наоборот, счастливой.

— Ух ты! Можно потрогать? — она тут же потянулись к маске, но Ваэль отодвинул голову, сколько хватило шеи.

— Нельзя, — строго запретил он, пока двух оставшихся детей родители смущенно отводили подальше.

— Мина, слезай, кому сказано! И ты же хотела поужинать в кафе, верно? — потребовала мать, кивая на выход с посадочной площадки.

— Сейчас! — отмахнулась кучерявая и, натянув рукав на пальцы, протёрла часть маски краем одежды, — Жутко пыльная… — оправдались перед кварианцем с искренней улыбкой.

Девочку спустили на землю и, наконец, она убежала с глаз долой.

Ваэль'Мал вздохнул и повернулся к Рут, осмотрев её с головы до ног и сразу же заметив переноску. Кварианец выглядел выбитым из колеи положительной реакцией на него. Его огорчало лишь то, что это от незнания.

— Ноксы отправились договариваться с торговцами… Натанус на старт заблокирован, так что они меня тут спокойно оставили, потому что я… загулял неподалеку. Улететь смогу только если прыгну с обрыва, — техник неопределенно махнул рукой куда-то вдаль. — Ты уже купила те модули? А в ящике то, что должна была забрать с Иден Прайм?

──────── Victoria ────────

— Модули… — прикрыв глаза, мученически выдохнула Рут, вспомнив, что ей ещё надо успеть в магазин. Надо будет глянуть, будет ли что по пути к СБИ. А то придётся бегать ночью… от злого Хитры.

— Спасибо, что напомнил. Эм, да… Это почти всё, но мне надо дождаться ещё кое-чего. А также попробовать выяснить, куда пропала моя коллега, агент SMC. Никаких следов, но радует, что тут нет экстренных новостей, что кто-то… взбесился.

Чуть поморщившись, Виктория одним тоном голоса дала понять, что не гордится мутациями себе подобных. А то, что вывалила паломнику о своей работе больше необходимого, не беспокоило. Что ему с этой информации-то?

Решив немного отвлечься от темы, девушка развернула кошку мордой к Ваэлю и с улыбкой произнесла:

— Котзилла, знакомься — Ваэль! Ваэль, это Котзилла. И она пока побудет с тобой. Из переноски не выпускать, никого не подпускать. Ошейник категорически не снимать. Будет проситься… — Виктория сняла рюкзак и начала вытаскивать из него пакет поменьше, в который запихала кошачий скарб, — … тоже не выпускай, как бы ни орала. Воды можешь налить в эту миску, а в эту насыпать вот этого корма… Прости, мне просто неудобно с ней таскаться по городу. Мне ещё покупать ей в дорогу всякое… Уф, не кошка, а принцесса!

Обсуждаемая морда спокойно поглядывала на кварианца, сев близко к прутьям и нюхая воздух. С ракурса оставшегося стоять паломника видны лишь рыжая морда, нос, усы и два огромных глаза.

──────── Narrator ────────

Кварианец с опаской отступил от клетки. Животных Земли так близко он видел впервые, а конкретно тут ещё и не знал, как себя вести. Он поспешил отказаться, всё ещё размышляя о внезапных поисках пропавшей коллеги и не предложить ли свою помощь:

— А может ты сама отнесёшь… её на корабль? Там открыто, пока техобслуживание и проверки проходят перед посадкой на борт пассажиров. Заодно ты и лучшее место найдёшь, где оставить. Из тех, что уже проверены.

Техник сцепил руки за спиной и сделал ещё шаг назад, не в силах оторвать от кошачьих усов взгляд.

— Я всё передам Ноксам, когда вернутся. А когда тебя примерно ждать? Или, может, сходить с тобой?

──────── Victoria ────────

— Я её сюда еле дотащила, не заставляй ещё на корабль подниматься, а? И не бойся. Это обычная земная кошка, просто крупной породы. Очень ласковая… По крайней мере, когда просит жрать, — рыжая побольше улыбнулась рыжей поменьше, присаживаясь рядом с переноской и давая Котзилле понюхать свои пальцы. — Котзиллу нельзя выпускать гулять по кораблю, раз там будут пассажиры. Я бы оставила в своей каюте, будь она у меня… но увы. Придётся оставить кошку в твоём логове. А потом, если понадобится, я выселю Хитру из его апартаментов.

С лёгким напылением решимости так и поступить с капитаном, Рут задумалась о другом: жить с пассажирами в одном помещении не хотелось. Надо будет действительно турианцев озадачить просьбой о переезде.

— Я постараюсь до конца дня всё сделать. Со мной ходить не надо. Хотя… Открой-ка омнитул… — девушка встала и, дождавшись, перекинула кварианцу координаты для карты местности. — Моя геолокация. Коллега пропала при странных обстоятельствах, и если я перестану выходить на связь или пошлю сигнал SOS — найдешь, где я, и… поможешь, как посчитаешь нужным. Лучше не один. И нет, я не лезу снова в проблемы, а делаю свою работу. Это разное.

──────── Narrator ────────

Получив данные, кварианец встревоженно посмотрел на Викторию. Ему совершенно не понравилось то, как прозвучало сказанное. Но с собой его не звали, а потому оставалось лишь с обреченным видом присесть напротив переноски и ещё раз прокрутить в голове все инструкции.

— Хорошо, я временно оставлю это существо на инженерной палубе. Всё равно там сейчас тихо и никто шататься не будет. Заодно почитаю на локальных сайтах что-нибудь про… Котзиллу? — название ксенос произнёс чётко, не искажая, даже автопереводчик в кои-то веки промолчал в ухе Рут. А обладательница имени довольно замурчала.

Юноша посмотрел снизу вверх на дампиршу и подчеркнул серьёзным тоном:

— Я тебя тут одну не оставлю. Обещаю.

──────── Victoria ────────

— Если что, кошки любят, когда их гладят за ушами, по щечкам, спине или когда чешут подбородок. Но ни в коем случае не дёргай за хвост, не гладь против шерсти и не трогай пузо, даже если она ляжет на спину и будет умолять глазами! В общем, почитай про кошек, да. И спасибо. Я знаю, что на тебя можно положиться.

Выдав ещё пачку советов и сердечно поблагодарив товарища, Рут убежала налегке.

──────── Narrator ────────

Итак, снова в город, чтобы окунуться в очередные интриги и опасности. Клариса Венс как сквозь землю провалилась, а такое у дампиров приводит только к плачевным результатам. Стоит заранее настроиться на то, что коллега серьёзно вляпалась.

Путь к СБИ пролегал через оживленную часть с магазинами. Так что Рут успеет и модули для Хитры купить. Как приятно не беспокоиться о кредитах так, как на Адеке! Ещё и здание СБИ видно с главной площади: можно добраться пешком или на такси, если лениво. Даже с расстояния место напоминало обычный офис: небольшой, в три этажа, с белыми стенами, все окна открыты, воображение так и дорисовывает приглушенные разговоры, телефонные трели и шум кондиционеров. Но ладно доехать, а внутрь попасть как? Убеждать сотрудников помочь? Или пригрозить проблемами, раскрыв свою суть? Или же оплатить запрос и отсидеть очередь, как везде принято? Бюрократия — популярный бич любой расы, кроме ворка, пожалуй. У тех же государства нет.

──────── Victoria ────────

Рюкзак вновь почти пустой, но стоило вернуться в город… Ууу! Глаза начали разбегаться, в первую очередь высматривая что-то связанное с техникой. Нужное нашлось быстро, и даже пришлось посетить несколько магазинов, чтобы найти модули за оптимальную цену. После Виктория заглянула в сувенирные лавки и со всякой мелочевкой для досуга, улыбаясь до ушей по выходу оттуда. Жаль только, что не смогла найти какие-нибудь окаменелости, но, может, в музее что-нибудь у Леззика получится выпросить?

Но это потом. Сейчас она провела путь в размышлениях и остановилась напротив СБИ. Но созерцать окна и слушать обрывки разговоров можно до ночи, а Венс искать надо сейчас. Девушка поправила куртку, хаер, рюкзак на плечах и решительно вошла внутрь.

Конечно же, её отказались пропускать без очереди и всяких важных бумажек. Настаивали, чтобы оформила заявку как положено, а потом уже тратила чужое время. Пришлось выкручиваться, мол, заявку одобряют долго, а времени в обрез. Ещё дала доказательства принадлежности к SMC (без конкретики) и настояла, что дело весьма важное и серьёзное. Наконец, охрана со скрипом пропустила «только спросить». И, как обычно бывает сразу за порогом нужного кабинета, одним вопросом не обошлось:

— Нужно просмотреть камеры видеонаблюдения по этим адресам и этим улицам. Девушку зовут Клариса Венс, блондинка с голубыми глазами, тоже работает на SMC. Мне нужно её найти, живой или мёртвой. Если с ней случилось что-то трагическое, её тело требуют вернуть на родину, — тараторя, рыжая одновременно показывала с экранов омнитула список улиц, что запомнила в первую прогулку до лабораторного комплекса.

──────── Narrator ────────

Молодой человек с располагающим лицом внимательно выслушал просьбу, затем задумчиво пожевал губами и обратился к соседнему столику:

— Джина, у нас же не было никаких случаев с блондинками в последнюю неделю?

— Шутишь? На Иден Прайм — и какие-то случаи? — скучающе хмыкнула женщина со строгим пучком черных волос на затылке. — Покажи ей записи с камер и пусть оставит наше сонное царство в покое.

Сотрудник СБИ со вздохом предложил Рут переставить один стул на свою сторону, чтобы видеть монитор рабочего компьютера. Тут они были не голографические, а старого образца, выдавая удалённость Иден Прайм от галактической жизни.

— С какой даты? Ага… а время? Понял, сейчас. В ускоренной перемотке посмотрим… хочу сегодня домой раньше полуночи попасть…

Рут показали записи без звука в сжатом качестве. Чудо, что за неделю старые не стёрли! И она действительно смогла разглядеть на записях Кларису Венс, чем вызвала в кабинете вялые поздравления и гарантии, что человека будет так легче найти. Позавчерашняя запись окончилась тем, что к Венс с переноской в руках подошёл кто-то из военной полиции Альянса. Его униформу в СБИ сразу узнали и удивились, оживлённо толпясь у одного стола. Даже Джина со своего места выбралась посмотреть, но опоздала: мониторы показали повреждённые артефактами записи на несколько нужных часов.

— Хм, это что ещё такое? — нахмурился молодой сотрудник, забарабанив по клавиатуре и пытаясь перезапустить программу. Но вторая попытка показала то же самое: Клариса и кто-то из военной полиции встретились на середине пути, начали какой-то разговор — и всё.

— Кто-то повредил часть записей! — Джина упёрла руки в бока. — Надо позвать Лукаса, чтобы разобрался. А Вы, девушка, можете сразу написать заявку, раз сидите тут. Быстрее возьмём в работу и попробуем поискать вашу подругу.

──────── Victoria ────────

Ви не удивилась, что местные СБИшники просто умирают со скуки. И при этом настолько боялись работы, что им лень оказать услугу, чтобы разнообразить свой день! Но парень всё же согласился, не без просьбы коллеги.

Кино оказалось по делу и интересным, но с интригующим концом. Дампирша даже немного взбесилась от такой подляны перед самой разгадкой. Однако так просто сдаваться не собиралась. Клариса точно была в норме и выполняла задачу SMC, пока не встретила того мутного полицейского.

— Позвольте мне… — Виктория мягко и настойчиво оттеснила безопасника в сторону, лихо застучав по бедной клавиатуре, которая, кажется, никогда не испытывала такого активного напора.

Пришлось повозиться несколько минут, слушая тихие шепотки за спиной. А потом, под удивленные вздохи, рыжая перезапустила видео, и картинки стали такими, как должны быть. Наконец-то хобби пригодилось!

──────── Narrator ────────

— Эй, может, возьмём её в работу вместо нашего программиста? — поинтересовалась Джина у коллег. Ей ответили нестройным хором из шуток и фырканья, и громче всего возмутился тучный мужичок с именем «Лукас» на бейдже.

Записи удалось восстановить, пусть и частично, но в достаточной мере, чтобы увидеть отрывки продолжения: Кларису неизвестный проводил по улицам без угроз или погони. Было видно, что девушка не подозревала в незнакомце опасность и охотно сотрудничала, как и любой законопослушный гражданин Альянса. Напоследок появилось ещё несколько отдельных кадров, где видно смазанные лица. Светлое у Кларисы и почти чёрное у военного полицейского, что провожал её до самого арендного жилья.

— Похоже, надо вернуться туда, где она жила. И опросить свидетелей… — сотрудник СБИ с уважением и опаской глянул на Рут. Её визит привнёс что-то свежее и даже опасное в его работу.

— Заявочку всё же напишите, — не отставала Джина.

──────── Victoria ────────

— Была я там уже, первым делом…

Задумчиво пробормотала рыжая, чуть ли не носом уткнувшись в монитор, чтобы попробовать разглядеть лицо неизвестного. Но тщетно. Может, попробовать скачать и попросить Ваэля перевести в качество выше? Наверняка он умеет и такое.

— Ладно, схожу ещё раз, поспрашиваю повторно. Заявку оставлю. Можно копию этих записей? Чтобы отчитаться перед начальством, если не найду пропавшую?

Сотрудники согласились. Пока Ви составляла заявление о пропаже со всеми разрешенными для огласки данными, ей на омнитул отправили копии видеозаписей. Не спеша уходить, Рут проверила инфу — всё в порядке. Несмотря на сомнительное рвение в работе, она поблагодарила людей, оставив большую плитку натурального шоколада, которую хотела взять с собой на корабль.

Покинув здание СБИ, курьер направилась обратно к арендованному жилищу Кларисы, чтобы опросить соседей и обывателей в округе.

──────── Narrator ────────

Девушка поспешила по уже знакомым улицам туда, где в прошлый раз нашла абсолютное нихрена и Котзиллу. Всё это было похоже не на обычную случайность, а на тщательно спланированное похищение. Причём такое, что комар носа не подточит: перехваченные сообщения, стёртые записи, никакой грязи и шума… Вот и люди, привыкшие к спокойной жизни на Иден Прайм, не только кварианцев не шугают, но и подобные случаи упускают из внимания. Какое раздолье для забредших попастись сюда охотников на дампиров-курьеров!

Время было уже далеко от полудня и небо постепенно приобретало розовые оттенки заката. Тем лучше — золотистый свет смазывал бледность лица для прохожих, но одновременно добавлял глазам лишней красноты.

Рут собиралась первым делом поговорить с вахтёром, вдруг он ещё что-то вспомнит? Или придётся помочь ему вспомнить? Может, у него есть запись камер из коридоров или с территории вокруг арендной пирамиды?

Однако вместо вахтёра Виктория ещё на улице встретила совсем другое лицо.

— Надо же… — хмыкнул ожидавший.

Лениво оттолкнувшись от перил лестницы, седоволосый спустился по короткому пролёту вниз, выходя навстречу Виктории по сухой шуршащей траве. Он не изменял привычке носить длинные тёмные плащи, но выглядел в этот раз намного лучше: алые трещины на лице зажили, тёмные вены не проглядывают, а глаза просто чёрные, как и положено «сытому» дампиру.

Знакомый незнакомец растянул губы в улыбке, явно привыкнув прятать зубы. Но в последний момент блеснул клыками, как бы говоря, что признаёт Рут равной:

— Помнится, ты обещала больше не попадаться при мутных обстоятельствах. Круговорот вранья в природе? — мужчина уставился на девушку не мигая и пряча руки в карманы. Поза, открытая для удара. Или осмотра, чтобы заценить простую гражданскую одежду под распахнутым плащом.

Секунды, полные вязкого чувства опасности, поползли как улитки.

──────── Victoria ────────

Только-только подойдя к нужному зданию, девушка не заметила вахтёра снаружи и сразу направилась к лестнице… И сразу начала медленно пятиться. Удивление и толика испуга моментально вымели из головы беспокойства за Кларису. Седой! Что он тут забыл? Всё же, решил найти и привлечь к ответу за сотрудничество с Эхамин?!

Дампир начал с припоминаний прошлого разговора и сразу же ввернул изысканную угрозу. Секунды ступора и опасений девушки сменились на подозрительность. Может, это кто-то по его приказу увёл Кларису и убил в тихом месте? Но зачем? Они лишь сотрудники корпорации, работающей полностью легально! Опыты над дампирами? Виктория не забыла, в каком состоянии оставался этот мужик в плаще на Адеке. Он должен был свихнуться от жажды крови, превратиться в чудовище, чуть ли не по стенам бегать, но вёл себя так, словно просто измазался в варенье! И взгляд тоже вспомнился — очень странный после того, как отпустил с места преступления.

— Мне кажется, ты меня преследуешь. Я здесь по заданию от SMC, официально и со всеми необходимыми корочками. С Адека и рвалась сюда для этого. Я — обычный курьер. Хотя… — тут Ви хмыкнула и с лёгкой улыбкой продолжила, — кажется, недавно стала ещё и детективом. Ищу вот агента нашей корпорации, что пропал между лабораторным комплексом и этим местом. Может, тебе что-то известно об этом?

Теперь настала её очередь атаковать вопросами и подозрениями. В ажиотаже от недавнего успеха Виктория даже сделала смелый шаг к дампиру и внимательно вгляделась в его лицо.

──────── Narrator ────────

— Джейкоб Стоун, — рукав плаща скрипнул, как говорят, «по-дорогому», когда мужчина подал руку для знакомства. Лицо у него при этом не изменилось, оставшись отчасти недовольным, немного подозревающим, но в основном собранным и серьёзным.

После рукопожатия мужчина долго молчать не стал, убрав пару седых прядей за уши и смерив девушку тяжелым взглядом.

— Я здесь расследую похищение Кларисы Венс. Видишь ли, мои наниматели заинтересованы в том, чтобы нашим чудесным колониям ничего не угрожало, ни извне, ни изнутри, — Стоун поднял руки, показывая на плодородные виды Иден Прайм. — А лично я заинтересован ещё и как представитель группы D-139-R.

Вокруг было пусто, и в ближайших окнах никто уши не грел. Так что тихий разговор можно было не фильтровать.

— Я оставил в комнате Венс маячок, который должен был дать мне знать, если бы там кто-то появился. По закону жанра преступники возвращаются на место преступления… — Викторию продолжали буравить взглядом, в котором так и читалась бегущая строка «работала на преступницу-азари, главу «Чистокровных», знакома с пиратом «Кровавой Стаи» Сарбейком, совершила хакерскую атаку на заводе, покусилась на жизнь уполномоченного лица, вернулась на место нового преступления». — Ты теперь не только курьер и детектив, а ещё и подозреваемая. Из соображений здравого смысла я не скажу ничего из того, что знаю. Но помогу, если ты и впрямь тут что-то расследуешь. Твой шанс доказать, что ты всё ещё на правильной стороне.

Стоун отступил с дороги и приглашающим жестом показал на лестницу к нужному этажу. С этого ракурса стало видно, что он вооружен тем же лёгким оружием, что и на Адеке. Значит, с той планеты выбрался не намного раньше Натануса.

──────── Victoria ────────

— Виктория Рут.

Девушка уверенно пожала протянутую руку. Ладонь мужчины оказалась более грубой и широкой, в ней чувствовалась сила. Дампиры условно делились на две категории: быстрые и прыгучие, как Рут, и физически мощные и резкие, каким и выглядел Джейкоб. Опасный противник.

Если он думал, что испугает обвинением и заставит нервничать, то план провалился. Дампирше нечего скрывать, она рассказала ещё на Адеке всё и даже больше, заработав вероятную вражду с жестоким пиратом «Кровавой Стаи». Рут приподняла бровь, когда ей присвоили новый статус подозреваемой в похищении Венс. У неё на руках документы, письма, геолокация, досье на коллегу с печатями и подписями SMC и, конечно, видео, что получила буквально сегодня. А ещё запрос в местный музей по поводу материалов мамонтов! В общем, рыжая чувствовала себя целиком защищённой и была готова опровергать любой необоснованный наезд.

Единственное, что напрягало — Стоун сам может ей лгать, чтобы запутать. По пути к квартирке Кларисы девушка тоже решила говорить прямо:

— Джейкоб, а чем ты докажешь, что и вправду расследуешь это дело? Может, ты и меня похитишь, а?

──────── Narrator ────────

— Если бы мне нужно было тебя похищать — я бы сделал засаду в квартире, так как ты туда в любом случае пришла бы. Причём, одна. Или похитил бы тебя сейчас, пока нет свидетелей. Ты даже мне руку дала, способов обездвижить через это предостаточно.

Мужчина говорил лениво, сухим и твёрдым голосом. Не оскорбился, не посмеялся: привык командовать. Он сюда приехал делать свою работу, как и на Адек. И не собирался тратить время на «если бы да кабы».

Пока шли по лестницам снаружи, Стоун достал что-то из кармана. Спички! Ну и ископаемое, небось, ещё и земные. Чиркнув ими, закурил. Дальше говорил уже чуть сжав зубы на сигарете:

— Доказательства? Тебе мало того, что я и ГОР отпустили тебя с той консервной банкой с Адека? А вообще — мне всё равно, веришь ты мне или нет. Клариса сама себя не найдёт. Давай осмотрим её комнату ещё раз, а потом я обновлю маячки.

──────── Victoria ────────

Рут размышляла над услышанным какое-то время. В словах седого был цимус. Если бы он охотился на себе подобных, то ещё на Адеке забрал бы её без лишних слов. Даже полегчало от осознания, что кто-то помог просто потому, что тоже дампир.

— Хорошо, я тебе верю. У меня есть записи с камер этого района, кстати. Они были испорчены, но я их более-менее привела в порядок. Тебе точно будет интересно, что там.

Остановившись у двери в квартиру, Рут сложила руки на груди, инстинктивно желая защититься от нового знакомого-следака. Он был «своим», но при этом работал на кого-то из правительства. Знал, что Рут недавно накосячила, и мог это использовать. Девушка не понимала, как с этим типом общаться и чего ждать. А ещё он красив как дьявол, отчего ему в глаза невероятно трудно смотреть, не краснея! Только при свете дня Виктория смогла нормально разглядеть дампира и начинала злиться от дикой смеси опасности и животного магнетизма. Нужно срочно подумать о чём-то бытовом…

— Кстати, если ты был в квартире, почему кошку не покормил? Животное об меня чуть не стёрлось, радуясь, что хоть кто-то пришёл. Да, я забрала её, она поедет на Олор, так как является грузом SMC. Доделаю работу за Венс, если живой не найдём.

──────── Narrator ────────

— Потому что нельзя давать преступнику понять, что квартира под наблюдением.

Приподнявший бровь Стоун, тоже остановился и закинулся после сигареты ментоловой конфетой. Из-за этого обилие запахов вокруг него буквально взрывало рецепторы всем, у кого чуткий нюх. Или дампир специально так делал, или привык, или его импланты с сывороткой работали раз в пять лучше саларианских.

— Я даже пыль не трогал, чтобы она красиво легла повсюду, собирая только следы кошачьих лапок… — равнодушно хвастаться тоже надо уметь. У Джейкоба ощущался большой опыт в подобных делах, но он заметно скучал. Не удивительно. Он сумел убить Эхамин, пусть и не без помощи со стороны. А та азари была крепким орешком. Подсаживаясь на адреналин подобных побед, обычное расследование кажется рутиной.

— Забирай, если надо. У меня есть копии информации об этой твари, — пожал плечами мужчина. — Честно говоря, я надеялся, что кошка сожрёт похитителя, если её не покормить. Ещё увидишь, раз собралась этого демона с собой тащить.

Не став больше трепаться, Джейкоб взломал кодовый замок с омнитула и толкнул дверь внутрь, предлагая Виктории войти первой.

Обыск квартиры в этот раз проводился более тщательно. И вдвоём всё делалось быстрее. Стоун заглянул даже в мусорку, под коврик в туалете и горбился у порога, изучая щели в полу. И там его поиски увенчались успехом.

— Смотри, что тут… — к Рут подошли, показывая обкусанную зубочистку, зажатую в чистом носовом платке. — Понюхай. Я чую только свою недавнюю сигарету.

──────── Victoria ────────

— Значит там остались ещё и мои лапки, — со вздохом отчиталась Виктория, проходя следом и начиная бурную деятельность. Взлом двери её не впечатлил: сама сколько раз таким баловалась. Да и запасная ключ-карта бы выдала Стоуна для любого, кто сунулся бы в квартирку Венс. Умно.

— На Иден Прайм что, мусор по цене золота? Ощущение, что уборку делали… — копошась где-то под шкафом, Рут глухо ворчала, находя прежнюю пустоту.

Следаку повезло больше, и вот он, подойдя, сунул поднявшейся рыжей прямо под нос платок с зубочисткой. Чуть поморщившись, девушка немного наклонилась, но чистый запах не почувствовала. Зря Джейкоб покурил, от него теперь пасло за километр, а от платка шёл типичный мужской запах: пот, мускусный парфюм и гель для стирки типа «брутальная свежесть».

— Положи на стол. Без платка, ты им перебиваешь запах… И сам отойди.

Дождавшись, пока Стоун это сделает, Виктория, не используя рук, вновь наклонилась над одинокой зубочисткой, шумно втягивая несколько раз воздух.

— Хм… что-то цитрусовое… лимон… ещё… да не, шутишь? Настоящий бренди! И кто-то не следит за гигиеной рта, угх…

С каждым вздохом выдавала дампирша, не стесняясь показывать удивление и другие эмоции. Вот и польза быть некурящей — нюх острее, чем у седого!

— Всё. Больше ничего не чую, кроме дерева и пыли. Вряд ли Клариса раскошелилась на дорогущий натуральный бренди. Да и она была, кажется, за ЗОЖ. Зубочистки любят грызть люди и видела как-то у некоторых батарианцев… у других ксеносов никогда не видела такой привычки.

──────── Narrator ────────

Стоун отошёл на пару метров, наблюдая за девушкой издалека. Они не включали свет, поэтому в полумраке глаза мужчины поблескивали красными зрачками. Работали импланты, позволяющие четко и ясно видеть даже торчащие нитки из швов на штанах курьера. Но разглядывая чужую задницу толка не добьёшься, поэтому Джейкоб ловил каждое слово анализа.

— Лимон и настоящий бренди? — нахмурился мужчина, складывая платок во внутренний карман плаща. — Я знаю только одно место в Константе, где такое могут продавать.

Вместо ответа седоволосый спешно развернулся и совершил круг почёта по квартире, активируя маячки слежения: что-то за висящей на стене картиной, что-то внутри настольной лампы. На омнитуле дампира то и дело пиликала активация. Закончив и пока не переводя маячки в режим слежки, Джейкоб кивнул на выход.

В коридоре, закрыв дверь и тщательно протерев замок со створками, Стоун продолжил мысль:

— Инь-Янь. Элитный клуб-бар в столице. Там обычно пасутся инвесторы, которые прилетают на Иден Прайм заключать сделки… — дампир прищурился, смотря куда-то сквозь пол и витая в лабиринтах своей памяти. — Нужно пойти туда и прижать бармена. Либо он нам укажет на похитителя, либо мы там найдём саму Кларису.

──────── Victoria ────────

— А нас туда пустят, если он элитный? — скептично хмыкнула Виктория, оглядывая седого, а затем себя.

Они оба не выглядели богачами. Уж она-то точно, учитывая некоторые потёртости на рабочей куртке. Джейкобу достаточно плащ застегнуть, чтобы спрятать простую одежду.

— Как думаешь, зачем она тем, кто похитил её? Рабство и проституция — вряд ли. Мне кажется, они знали, кого забирают. Не зря же ты расследуешь… Получается, Клариса — не первая, да?

Рут говорила так тихо, что её смог бы услышать только обладатель такого же чуткого слуха, как у неё.

На улице включились фонари, а солнце уже скрылось за деревьями, напоминая о себе бледной розово-фиолетовой линией.

— Идти далеко? Мне надо предупредить своих, что задержусь, чтобы не волновались и не бежали искать. Кстати… мне готовить пистолет для какой-нибудь детективной перестрелки? — крайний вопрос Рут задала с лёгкой усмешкой, больше в шутку. А то от взгляда Джейкоба могло молоко прямо в корове скиснуть. Да и ему больше шла улыбка, пусть и зачастую угрожающая.

──────── Narrator ────────

— Пусть попробуют остановить, — кажется, дампир не воспринимал людей как достойных противников.

Направившись по внешним лестницам, Стоун повёл Рут за собой по вечерним улицам даже не описывая, куда надо идти. А она спокойно пошла следом, не только засыпая вопросами, но и уже не так подозрительно поглядывая. После предположения о не первой жертве Джейкоб остановился, посмотрев на Викторию таким взглядом, что и слова не требовались. Однако седой пояснил, в упор глядя на рыжую и придав своему голосу почти змеиное шипение из-за сжатых челюстей:

— D-139-R — редчайшее генетическое отклонение. Заразиться им теперь невозможно. Единственный способ быстро увеличить число подобных нам — распотрошить, вынуть внутренние органы, подмешав в донорские партии, выскрести костный мозг и подсадить его обычным людям. Беременность — слишком долго, слишком мало. И я ни разу не находил затраханных до смерти дампиров. Зато находил пустые кожаные мешки с осколками костей. Вынимали даже импланты, что позволяют нам ходить днём и жить среди людей неузнанными.

Закончив зловещую речь, Стоун шумно выдохнул носом — как разозлённый бык — и отвернулся. Его работа для него очень важна, не удивительно, что он мало улыбался.

— Предупреди, что задержишься, хотя я не думаю, что поиски займут много времени. В нужный район поедем на монорельсе. И оружие держи под рукой.

──────── Victoria ────────

По мере рассказа о судьбе подобных ей глаза дампирши увеличивались в размерах так, что можно было разглядеть внутренние импланты. Рут прошиб холодный пот, а по спине волнами пробежали неприятные мурашки: одно дело знать об угрозе где-то на периферии жизни и сталкиваться с нею буквально лицом к лицу. Стоун много дерьма повидал, и девушка ощутила эту глубокую пропасть между ними. Она как птенец желторотый только выглянула из гнезда, а седой уже кружил в безмолвном небе, и перья его давно пропахли кровью.

— Жесть какая… Но зачем кому-то делать людей дампирами?! От этого больше проблем, да и без сыворотки оказаться — приговор! Вечно на поводке… — Виктория оскалилась, что делала крайне редко, чтобы не показывать острые зубы. Внутри всё дрожало от страха и пылало от гнева одновременно.

Видя, что Джейкоб снова пошёл вперёд, курьер быстро взяла себя в руки, догнала его и продолжила допытываться:

— Или это диверсия, чтобы показать, какие дампиры плохие, и нас надо ликвидировать полностью? Но нас и так осталось мало, ещё пара поколений — и всё. Многие живут как какие-то монахи или вовсе делают стерилизацию…

──────── Narrator ────────

— Из-за стерилизации такая херня и начала происходить. И из-за утечки информации… — энергично шагая в сторону хорошо освещённой станции монорельса, Стоун позволял полам своего плаща драматично приподниматься на ветру. — Двадцать лет назад едва ли пару случаев в год происходило — из тех, что мне известны, — а теперь чуть ли не каждый месяц. Что-то готовится… что-то, чему хороши любые средства в достижении цели.

Джейкоб оглянулся на девушку, в его глазах плескалось беспокойство:

— В галактике понимают только один язык: силы. Турианцы с самой крутой армией — они бы напали на азари и саларианцев, если бы это было им выгодно. Азари запускают свои синие щупальца во все политические структуры, навязывают свою философию и спокойно собирают «урожай» для генетического разнообразия своей расы. Саларианцы генофагом почти уничтожили кроганов, перед этим вытащив их в космос — блестящие учёные. А что есть у людей из тузов? Характер? Смешно. Флот? Так после войны с турианцами запрещено иметь больше десяти дредноутов… Людям нужна сила. А мы, дампиры, как раз она и есть. Вот почему на нас охотятся. И вот почему я пытаюсь выяснить, кому это надо, пока не стало поздно.

Заскочив в тронувшийся вагон монорельса, Джейкоб придержал закрывающиеся двери и помог Рут заскочить следом, протянув ей руку. Транспорт, постукивая колесами в стыках рельс и гудя электродвигателем, понёс пассажиров вверх по холму к большому скоплению огней вдалеке.

— Хорошо, что я тебя встретил раньше тех, кто похитил Кларису, — уже более спокойно произнёс седоволосый, оплатив проезд за двоих. — Опасная у тебя работа — в одиночку путешествовать так далеко от дома.

──────── Victoria ────────

— Тогда почему разрешают и даже настаивают на стерилизации, если мы — сила человечества? Зачем ограничили в количестве детей? — не без скепсиса озадачилась девушка, не до конца понимая, нужны они правительству или те из жалости и долга с ними нянчатся. — Зачем держат в одном гетто? Хотя тут логично: чтобы все были под рукой…

Прибавив ходу, рыжая успела ухватиться за руку Джейкоба и залетела в вагон, ухватившись за поручень, чтобы не упасть от тряски. Видимо, местное правление любит классику двадцатого века. Хотя колония небольшая, монорельс удобен и, главное, экологически чист.

Вспомнив, что хотела написать Ваэлю, Рут быстро заглянула в омнитул.:

«Со мной всё ок, расследование продолжается. Буду поздно.»

Стоун тем временем поделился радостью, что нашёл себе временную напарницу. Да, арестуй он Рут на Адеке, сейчас бы в одиночку работал.

— Выбора нет, вот и рискую. Порой даже не знаешь, что везёшь: фигню или ценную штуку под видом фигни. Курьеров даже тренируют, чтобы мы могли дать отпор. Как показала практика, на нас могут напасть прямо за порогом дома… Зато бесплатная сыворотка, медстраховка, возможность посмотреть галактику… Я вот впервые выбралась куда-то дальше родной планеты. Если закончу это задание удачно, то, может, повысят и премию дадут, — проговорив это спокойно и со смирением, Виктория пожала плечами. — Ты вот тоже в одиночку шастаешь, и тоже в зоне риска. Мы сильнее обычных людей, это не значит, что толпа перепуганных фермеров на Иден Прайм тебя не загасит.

──────── Narrator ────────

— Выбора нет, вот и рискую, — ответил такими же словами Стоун, но не стал выкладывать что-то ещё о себе. Но о девушке всё выслушал внимательно, иногда щурясь, в основном на словах «тренировка» и «сыворотка». Конечно же ему, как дампиру со стороны, интересно, как живут другие мутанты.

Рут тем временем на омнитул упало сообщение:

«Ноксы спрашивают, как готовить кошек. Я посоветовал кошачью мяту. Ушли искать.»

Похоже, Ваэль умудрился одурачить турианцев, и они притащат для Котзиллы средство по борьбе со скукой на время полёта, думая, что это приправа. А пока Виктория смотрела в светящиеся мониторы над рукой, разговор сам собой заглох, показывая Джейкоба с ещё одной стороны: он любитель мрачно пялиться на городские пейзажи и думать о всякой жуткой херне, связанной с его работой. Только видеозаписями из СБИ удалось ненадолго отвлечь его от созерцания воцарившейся ночи над Иден Прайм.

Монорельс прикатил на нужную остановку минут через двадцать. Уже совсем стемнело, но окраина столицы была освещена хорошо: фонари, яркие вывески, даже стеклянная крыша купола дополнительно подсвечивалась золотистым цветом. Из-за этого казалось, что настало локальное утро. Стоун указал девушке направление и вновь повёл её за собой. Впрочем, и без него по вывескам не трудно было бы отыскать самый элитарный бар в районе. Ещё и на подходах стало слышно приглушенную музыку.

Остановившись в конце длинной очереди из менее обеспеченных жителей, Джейкоб привстал на мысках и вытянул шею, разглядывая охранников. И это с его-то внушительным ростом! Лицо седого несколько скисло, взгляд метнулся к крышам, потом вернулся к Рут:

— Есть идеи?

──────── Victoria ────────

Виктория почувствовала себя в богатом районе неуютно. А ещё представляла выражение лица Ваэля, который мог отслеживать её перемещение. То-то он удивится, что она из сонного царства с раскопками вдруг поехала в столицу! Паломнику наверняка тоже бы сюда хотелось, но лучше уж не по делам расследования возможного убийства. Ему и так проблем хватало. Девушка считала, что и ей здесь не особо рады будут. Всё кричало о богатстве и толсто намекало вернуться туда, откуда ты, мусор, вылез. Окружение выпячивало жизнь высшего света человечества, где мокруха в виде чёрных хирургов — страшная сказка или детективный сюжетец нового фильма.

Но она всё равно упрямо шла за внезапным напарником и, оказавшись в очереди, тоже задумалась, как попасть внутрь. На них мало кто обращал внимание, всецело поглощённые разговорами друг с другом и ожиданием пропуска в Инь-Янь.

— Можно отрубить охрану, начав переполох. Или я отвлеку всех на себя, а ты проберёшься внутрь… Или можно поискать другой путь, которым не пользуются гости.

На последних словах дампирша заговорщески улыбнулась. Она заметила, как Стоун ранее уделил внимание крышам. Там она бы могла взломать кодовые замки так, что это не сразу заметят.

──────── Narrator ────────

Джейкоб склонил голову набок, посмотрев на Викторию взглядом типа «а ты красава, если не врёшь». А она не врала, седой это по Адеку помнил.

Они обошли здание по узкому переулку и воспользовались пожарной лестницей. Обычный человек бы не добрался до поднятой конструкции, но не хищник-мутант. Джейкоб попросил рыжую немного подождать, взял разбег и легко вспрыгнул на три метра вверх, отталкиваясь от стены позади и труб. Схватившись за ступеньку лестницы, следак под своим весом раскрыл её вниз и, отряхнув руки, кивком разрешил хакеру подниматься первой. Пользуясь тем, что внимание охраны занято толпой, а шум глушит музыку из здания, дуэту удалось забраться на крышу. Тут было холоднее, чем внизу, даже Стоун плащ запахнул.

Отыскав заблокированный проход к лестнице внутрь здания, мужчина снова уступил место рыжей. Крутые электронные замки остановят обычных воров, но не следака и хакера в одной связке. И Рут, с видом заправского взломщика, справилась с замком так, будто это была обычная щеколда.

— Начинаю понимать, чем вы той азари приглянулись… — прошептал Джейкоб, проскальзывая мимо девушки в темноту первым. Шепот — привычка, ведь подслушивать их было некому.

Несколько этажей вниз в почти непроглядной тьме. Но дампирам не помеха. Они спустились на первый этаж и ещё до того, как выйти в основное помещение, наткнулись на зажимающуюся в углу пожарного выхода парочку. А уж шум и количество теней в щели приоткрытых дверей не оставляли сомнений: можно хоть с фанфарами выходить — на них внимания не обратят.

Прежде чем выйти в море тел, Джейкоб придержал Рут за локоть и коротко сказал над ухом:

— Я пройду ближе к выходу, ты — к бармену. Если похититель тут, то мимо меня он не проскочит. Маякни, если что-то заметишь.

──────── Victoria ────────

— Кому мы только не приглядывались…

Совсем уж еле слышно даже для дампира, ушедшего куда-то во тьму, проворчала девушка, входя второй и прикрывая дверь за собой. Окружение сразу окрасилось в серые цвета, но этого достаточно, чтобы огибать предметы и видеть многое, что не увидел бы человеческий глаз без имплантов и приборов в такой темнотище. Постепенно нарастал шум из основного помещения клуба, расположенного на нижних этажах. Усиливались и запахи: пот, алкоголь, парфюм, еда, блевотина, даже похоть — у неё был свой, особенный запах. Короче, дикая смесь всего и вся, чем богаты такие места. И доказательство ждало их прямо почти у выхода в зал в виде чуть ли не совокупляющейся у стены парочки.

Чужое дыхание внезапно опалило ухо, но Виктория сдержалась от яркой реакции, только мурашки по коже побежали и пришлось тяжело сглотнуть. «Очень плохой момент, чтобы сокращать дистанцию, Джейкоб!» — хотелось возмутиться Виктории. Однако вместо того, чтобы бежать выполнять поручение, она скинула рюкзак, запихнула в него куртку, стащила верх комбинезона, повязав рукава на поясе, а затем, покопавшись под майкой, достала, как фокусник, бюстгальтер. Завершая новый образ, дампирша в пару движений превратила волосы в взлохмаченный ёжик. Так она больше походила на дерзкую штучку, что ищет спасение от одиночества на вечер — отличный повод пристать к бармену.

— Можешь тоже стянуть майку, чтобы больше соответствовать дресс-коду. Посверкай кубиками, мачо, — задорно предложила девушка седому, попутно заталкивая снятое в рюкзак и возвращая его за спину. Затем, раскрыв омнитул, быстро скинула Джейкобу свой номер для создания приватного канала.

— Я подам сюда сигнал, если что-то раскопаю в разговоре с барменом. Ну, погнали!..

С этими словами она толкнула двери в зал.

──────── Narrator ────────

Джейкоб готов был ринуться в толпу как есть, не смешиваясь с нею, но успел притормозить у дверей. Обернулся и увидел, как хакер раздевается, словно собирается присоединиться к парочке, которая совсем уже стыд потеряла.

Однако Рут остановилась до того, как временный напарник начал сомневаться в её адекватности. Поймав на руку с омнитулом приглашение, хмурый Стоун смерил девушку взглядом, задержавшись на вызывающе обтянутой груди. Затем молча одобрил запрос и пропустил рыжую вперёд, позволяя отвлекать таким способом, как ей удобно.

Сам повторять маскарад не стал, посчитав это излишним. Ему не надо никого сейчас соблазнять.

Рут же добралась на другую сторону зала и за длинной барной стойкой нашла свободное место. Усевшись на высокий стул, она позвала бармена, двигающего бутылки на зеркальных полках.

К ней обернулся крепкий высокий парень с тёмной кожей и зубочисткой в зубах. К сожалению, разглядеть здоровье зубов или унюхать ароматы сложно, чтобы собрать полное бинго. Видя взлохмаченную девушку в не самом броском наряде, возможный похититель ухмыльнулся и направился вдоль стойки к ней, цепанув по пути бутылку мартини. Даже успел приготовить коктейль в специальный бокал, чтобы поставить угощение новой клиентке.

— Ты, похоже, переступила через трупы охраны, чтобы зайти сюда в таком виде, — бармен привлек этим комментарием внимание сидящих неподалеку девушек, которые отреагировали типично для клубных завсегдатаек, украдкой подняв дампиршу на смех.

──────── Victoria ────────

Словно сражаясь с течением, ей потребовалось время пройти через гуляющую толпу, чтобы не нарваться на чей-то локоть или даже тело. Её выплюнуло к нужной стойке ещё более лохматую и вспотевшую. Свободных стульев было мало, но ей повезло найти место рядом с компанией шумных девиц.

Делая вид, что просто отдыхает после танцев, Рут покачивалась в ритм музыки, глядя больше на танцпол, чем на бармена. Стук стеклянной ножки подсказал, что к ней подошли, с порога начав красоваться острым комплиментом то ли перед ней, то ли другими девушками рядом, развлекая их.

— Кредиты творят чудеса… А вот подруги страшно подставляют, когда берут твой багаж, обещая отдать при встрече, а потом куда-то исчезают! Ей, что, своих тряпок мало? Папаша ведь миллионы лопатой гребёт! — пытаясь выглядеть типичной богатенькой гулёной, Виктория начала жаловаться на подставу от выдуманной подружки. — Вот и приезжай тусить с ней в крутые клубы!

──────── Narrator ────────

Рассказанная история повысила за барной стойкой количество усмешек и презрительно-сожалеющих взглядов. Любая подобная неудача, даже выдуманная, роняет авторитет в глазах такого общества. Однако бармен, до того ухмылявшийся, сделал лицо более серьёзным. Перекинув зубочистку языком в противоположный уголок рта, сочувственно покивал, говоря:

— Да, ситуация не очень. Не злись, выпей. За счёт заведения, — парень подмигнул Виктории, начав смешивать другой коктейль соседней клиентке. При этом всё поглядывал в сторону дампирши, вглядываясь в неё так, будто узнал.

──────── Victoria ────────

Ей было всё равно, как отнеслись к выдуманной истории и насколько презрительно смотрели. С этими гулёнами из одной тарелки не есть, детей не женить. Для Ви важно мнение тех, кого она считает близким и важным для себя. А эти накрашенные рожи не интересны. Главное, что бармен заинтересовался. Или сделал вид, распознав в ней дампира, раз замешан в похищениях.

Словно ища пропавшую в толпе, Рут взяла бокал мартини и приподнялась на месте. Но пить не спешила, целиком поглощённая изучением десятка лиц поблизости. Картинно отчаявшись и посмотрев на темнокожего бармена, рыжая резко сменила настроение на надежду:

— Эй, ты всех здесь, наверно, знаешь. Блондинку такую тощую с голубыми глазами не видел? Клариса зовут. Представляешь, договорились встретиться в городе, вот прям сегодня вечером, именно тут, на этом месте! Я отменяю все планы, бросаю всё, лечу сюда, а она… Стерва!

Из-за музыки приходилось чуть ли не кричать, чтобы человек её услышал.

──────── Narrator ────────

— Блондинка Клэр? — темнокожий нахмурил брови, изображая работу мысли. — Да, вроде такая тут была. В вип-зоне внизу окопалась, скорее всего. Давай я тебя туда проведу, поищем твою «стерву».

Стоун тем временем добрался до небольшого балкончика и остановился на лестнице, чтобы видеть всю толпу. Перепрыгнуть перила и броситься наперерез с этой точки проще всего, чтобы поймать убегающего. Не упуская из виду барную стойку, седой увидел, как Рут общается с барменом, похожим на похитителя. Когда они пошли в сторону лестницы к вип-зоне на нижнем этаже, на омнитул пришёл сигнал от хакера. Джейкоб достал из-за пояса оружие и вернулся в толпу, направившись к развязке сегодняшней погони.

— Последний раз видел её за дальними столиками… — бармен вёл Рут по освещённому красным цветом коридору, из которого вели двойные двери с мутным стеклом в отдельные вип-залы. Музыка тут превращалась в похожий на работающее Ядро корабля гул над головой, а носа касались уже другие запахи: дым сигар, дорогие напитки и закуски, наркотики, бархат.

Доведя девушку в конец коридора, бармен открыл двери и приглашающе указал дампирше внутрь. Он заметил, что она не пила, и уже понял, кто она, поэтому счёт шёл на секунды. Рут же потратила драгоценное время, чтобы оценить обстановку внутри комнаты, оказавшейся совершенно пустой — и ей в затылок упёрлось дуло пистолета.

— Сегодня мне повезло, будет двойная прибыль… — отражение в створке двери показало ухмылку. А ещё зрение дампира позволило Ви выхватить там и пару мелькнувших красных точек.

Звук удара — и дуло убирается с затылка Виктории, позволяя обернуться. Позади оказался Джейкоб, тихо прокравшийся следом и оглушивший похитителя.

— Это становится традицией — избавляться от гадов, пока ты их отвлекаешь… — Стоун присел и начал обыскивать бессознательное тело, заодно вколов похитителю что-то в шею из карманного инъектора.

──────── Victoria ────────

— О! Так и знала, что она здесь! Пошли, скажу ей пару ласковых… Нет-нет, никаких драк. И так еле попала сюда без этой дуры! — искренне обрадовавшись, Виктория отставила в сторону нетронутый напиток и добровольно направилась за любителем зубочисток вдоль стойки, незаметно закинув Стоуну с омнитула запись разговора.

В то, что урод ведёт её в ловушку, используя заезженную фразу «в самом дальнем углу, правда-правда», Рут не сомневалась, но надеялась, что седой успеет прийти на выручку до того, как к ней потянутся со скальпелем. Она приложила все усилия, чтобы казаться беспечной и расслабленной. Даже тогда, когда к её затылку прижали холодное дуло.

— Нет, сегодня не твой день.

Заметив огоньки глаз сородича, Ви не удержалась от ухмылки, а после звука удара развернулась, чтобы убедиться, что была права. Пока Джейкоб обыскивал охотника за дампирами, девушка натянула обратно верх комбинезона и пригладила волосы, так как не видела больше смысла держать образ.

— Будем тут проводить допрос или втихую вынесем его куда? Кстати, обыскать бы помещения… — оглядевшись, дампирша с осмотрела пустую комнату отдыха, в которую её привели. — Что ты ему вколол и как долго будет действовать?

──────── Narrator ────────

— Мы его допрашивать не будем, — отозвался Стоун. — Оттащу в укромное место и вызову подмогу, помогут тут всё убрать… На пять-шесть часов дружок не угроза. Ты же делай свою работу, а не мою.

Оторвавшись ненадолго от проверки карманов, дампир бросил на девушку взгляд, ясно дающий понять: её работа с его работой пересекается только в строго отведённых границах, которые сам Стоун заранее выстроил. Если вспомнить предыдущие разговоры, то легко проследить закономерность: следак держал девушку на расстоянии, сообщая ей достаточно для сотрудничества, но мизерно мало для личного знакомства.

Наконец, Джейкоб нашёл ключ-карту и, изучив её на предмет потёртости, поделился соображениями:

— Тут есть подсобка, в которую часто ходили. По пути сюда только комнаты с вип-зонами. Так что выбор не велик. Проверь ту дверь. И открой пошире… Внутри ничего не трогай.

Мужчина протянул ключ-карту Виктории и кивнул на дверь в тени, окрашенную в цвет стен. Замок сбоку горел красным диодом. Стоун тем временем взял тело бармена за руки, даже не поднимая с пола. Всё равно ни крови, ни ссанины под ним нет, чтобы спалиться перемещением тела.

──────── Victoria ────────

— А, точно. Бэтмен же работает один, — не удержалась от колкости Рут.

Сложив руки на груди, девушка замерла, боясь двигаться. Не хотелось бы испортить улики или наследить собой. Хотя, кажется, её больше ни в чём не подозревали.

Получив ключ-карту (при этом надев старые перчатки) и разрешение перемещаться, хакер проследовала в указанном направлении, тоже разглядев ленивую интерьерную маскировку. Прислонив пропуск к панели, девушка дождалась, пока система её считает и разблокирует дверь. При этом дампирша стояла чуть сбоку, чтобы на неё ничего не упало… Или кто-то не выскочил.

──────── Narrator ────────

Внутри подсобки не горел свет и пахло смесью продуктов и ядрёной химозы.

Стоун, никак на шутку про Бэтмена не отреагировавший, сначала заглянул внутрь, потом затащил бармена и положил сбоку от входа. Затем нашёл переключатель — и комната залилась блекло-голубым светом. Лучше так, чем в темноте не заметить чего-то важного даже с дампирским зрением.

— Явно пытались перебить запахи. Но старую кровь всё равно различаю… может, пару дней назад. Сходится со временем похищения Кларисы, — тоже натянув одноразовые перчатки из кармана, Джейкоб прикрыл дверь. — Осмотримся.

Несколько стеллажей, заставленных контейнерами и пластиковыми поддонами составляли собой незамысловатый лабиринт в подсобке. Везде было чисто, а чем дальше, тем сильнее воняло химикатами. Трещала одна из ламп, гулко стучали подошвы по кафельному полу. Наконец, последний поворот продемонстрировал стеллаж у самой стены с парой медицинских термоконтейнеров. Некоторые полки приспособлены под столы с ёмкостями для инструментов вскрытия. На подносах блестят чистые пилы. В тупике буквой «Г» разместились стальной стол и ванна, завешенная мятой шторой с узором из прыгающих дельфинов.

Джейкоб жестом попросил Викторию стоять на месте и подошёл к рабочему углу страшного хирурга. Курьер получила возможность тщательнее изучить стеллаж: из интересного на краю полки только пачка шприцов с ампулами без подписей. Не хватало по одной штуке того и другого. Неужели сыворотка? Чему же ещё быть в логове потрошителя мутантов? Не обезболивающее же… а дампира легче всего скрутить именно тогда, когда он накачан сывороткой.

— Будешь фотографировать? Или мне перекинуть тебе мои снимки для отчёта начальству? — спросил Стоун, чуть отодвинув занавеску и заглянув внутрь. Его лицо сразу помрачнело.

──────── Victoria ────────

— Твою мать… Да это прям хирургическая!

Прошипела Виктория, оказавшись в конце помещения, где царил больничный дух в худшем его варианте, словно уборщица только что устроила тотальную дезинфекцию. Морщась от запахов, дампирша оглядывалась вокруг, ища что-то интересное и лелея надежду, что Клариса может быть жива. Хотя вряд ли. Тут кто-то убрался так, словно было очень грязно. Иронично, учитывая, что сама Венс была помешана на чистоте.

— Значит, разделывают сразу, как ловят. Ублюдки, — в голос Рут прокралось типичное для злых дампиров рычание, но потом она замолчала, наткнувшись глазами на странные ампулы.

Оглянувшись на погрузившегося в расследование седого, девушка прикусила нижнюю губу и тихо стащила рюкзак с плеча.

— Что там? — она специально громко задала вопрос, одновременно с этим расстегивая молнию. А после подрагивающими руками и почти не спуская глаз со Стоуна, начала тырить ампулы и шприцы для них. Когда на полке осталось по три штуки, она притормозила. Нельзя забирать всё, пусть что-то останется, иначе будет подозрительно. Да и пусть у Джейкоба тоже будут дополнительные улики. Вряд ли он заметил, сколько тут лежало.

— Можно фотографировать, да? Ну, если следователь мне разрешает…

Воспользовавшись тем, что к ней не повернулись, Рут снова застегнула рюкзак под свой голос и закинула обратно на плечо. Достав светящееся окошко над браслетом омнитула, рыжая сделала фото помещения, столов с инструментами, стеллажей, в том числе и со странным препаратом, и даже некоторых пустых канистр из-под химикатов.

— Можно сфотографировать ванну? А термосумки с содержимым?

Честно говоря, от того, что она может там увидеть, у Виктории немного сжало горло, но она старалась отнестись с хладнокровием. Потом будет откат, но лучше позже, чем сейчас.

──────── Narrator ────────

Стоун обернулся к фотографирующей Рут, следя, чтобы она не вздумала снимать и его, как второго участника расследования. Не то, чтобы дампир был категорически против, но предпочитал избегал публичности.

— Пожалуйста. Только не вздумай внутрь ванны наблевать, — Джейкоб отошёл, оставив весёлую занавеску слегка покачиваться. Сам же взялся изучать полки, не зная, что с них уже кое-что свистнули. Делал это, как за ним водится, без комментариев, как будто не хотел упустить ни звука, что может вырваться у хакера. Только насчёт второй просьбы предупредил:

— Это термоконтейнеры, а не термосумки. Для транспортировки органов. Они пусты. Полные отсюда уже уехали, поверь моему опыту.

Рут, подошедшая фотографировать, увидела в ванной то, что осталось от Кларисы. Крайне сложно признать в кровавых ошмётках, закопанных в мешки со льдом, человека. Крашеные светлые волосы, кисть руки, лежащая на виду, порванная кожа ровно так, чтобы достать из-под неё сетки вживлённых имплантов. Джейкоб, описывая судьбу пойманных дампиров, ничуть не смягчал углы. Вот только слова не пахнут и не имеют болезненно-голубого цвета, при котором кровь кажется чёрной.

— Тебе не стоит тут задерживаться, — снова заговорил Джейкоб, закончив осмотр и перепись находок; в его руках шуршал мешок с чем-то мягким. — Но прежде чем ты уйдёшь, я бы хотел кое-что у тебя узнать. Откуда ты? И могу ли я связаться с твоим начальством, чтобы поговорить с ними об этих убийствах?

──────── Victoria ────────

Получив разрешение и дождавшись, пока Стоун отойдёт, дампирша заняла его место у ванной и навела камеру. Она пыталась отнестись с безразличием, особо не вглядываясь, не дыша и думая только об отчётах в SMC. Но стоило сделать несколько снимков и опустить руку с омнитулом, как взгляд сам начал скакать по останкам. Виктория судорожно вдохнула, вздрогнув всем телом, ком тошноты и страха подпрыгнул в её горле и тяжело пошёл вниз.

— Это ужасно… Даже подумать не могла, что мы кому-то понадобимся… вот так… — она была не в силах оторваться от страшного зрелища. В память врезалась каждая деталь, гарантируя, что уже не получится забыть, насколько всё серьёзно. Только голос Джейкоба заставил отвернуться, сработав как якорь в шторме ужаса.

Рут подошла к седому, стараясь не показывать своего истинного состояния. Но вряд ли белое как полотно лицо и дрожащий голос обманут бывалого следака.

— Как и все дампиры — с Олора? — на Стоуна бросили более осознанный взгляд, но без надежды, что он расскажет о себе больше. — Работаю на корпорацию SMC. Это они первые нашли способ ограничить распространение D-139-R и изобрели сыворотку. Конечно, я дам контакты… Ты сможешь организовать возврат тела на Олор? Начальство просило при возможности сделать это, — последнее рыжая проговорила севшим голосом, отведя взгляд.

Вот только осмотр логова похитителя спокойствия не добавил. Пилы на столе сверкнули так, что послышался звук металла по кости.

— Я попрошу встретить меня… Лучше одной теперь не ходить, — прошелестела Ви.

──────── Narrator ────────

Джейкоб выслушал информацию, впитывая её не только ушами, но и пристальным взглядом. Как будто для него было важно не текущее дело закрыть, а узнать не такую уж и секретную информацию между дампирами. Согласно кивнув на предложение поделиться контактными данными, мужчина принял их на омнитул, всё ещё держа в другой руке мешок с одеждой убитой Венс.

— Да, я могу это сделать. Возможно, даже сам смогу отконвоировать ближайшим рейсом, как только закончу здесь работу. Закрывать с тобой чат пока не буду, чтобы сообщить, когда и как отправятся останки.

Седой выключил встряхиванием руки омнитул и коснулся плеча ошалевшей Рут в нейтральном жесте поддержки. Она не впечатлилась предупреждениями ранее, но последствия сыграли чётко. И Стоун был этим доволен: чем больше дампиров будет осознавать риски, тем лучше. Меньше подвальных лабораторий по галактике будет попадаться.

— Хорошая мысль. Возвращайся на улицу тем же путем, как мы зашли. И…

Стоун осекся, поджав губы. Нахмурился и вместо благодарности полез во внутренний карман своего плаща.

— Терпеть не могу благодарить словами. Эта штука ничуть не хуже саларианской сыворотки. Бери, — седой вручил девушке ампулу с маслянистым тёмно-коричневым содержимым из личных запасов, а затем попрощался простым кивком.

──────── Victoria ────────

Вздрогнув от неожиданного прикосновения, девушка подняла взгляд на Стоуна и какое-то время вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, что у него в голове.

— Если потребуется ещё помощь — обращайся. Эээ… спасибо.

Растерянно поблагодарив, она приняла внезапный подарок. Весьма щедро, учитывая, сколько стоит одна доза. И у него на вид какая-то другая сыворотка, точно лучше саларианской, если вспомнить первую встречу.

Рут оглушенно отправилась в обратный путь. И только на крыше, немного подышав и отдохнув от атмосферы гудящего как ни в чем ни бывало клуба, написала на Натанус просьбу встретить. Ей не важно, кто из троих ксеносов явится, пешком или на транспорте, лишь бы быстро. А сама направилась к монорельсу, достав из рюкзака куртку и укутываясь в неё. Взятое днём растение выпало из кармана, беспощадно смятое.

Виктория брела прочь от клуба, опасливая оглядываясь на пустой дороге и ощущая, как её всё чаще бьёт нервная дрожь. Осознавать увиденное тяжело, и паранойя сейчас развлекалась, заставляя дёргаться на шум и неясные тени. Ви даже пару раз собственной тени испугалась, отпрыгнув в сторону. Благо, в этот час улицы были почти пустыми, не считая иногда проезжающих мимо электромобилей и пролетающих аэрокаров. От них рыжая тоже старалась держаться подальше, но никто и не думал притормаживать рядом со странной девушкой. Наверно, со стороны она выглядела как пьяная или обдолбаная, что отпугивало желающих познакомиться.

──────── Narrator ────────

Спустя полчаса к остановке подъехал арендованный электромобиль и хакер наконец-то оказалась в тёмном салоне, подсвеченном синей панелью. За рулём сидела Ветра, хотя из-за капюшона легко перепутать с Хитрой. Даже не удивительно, что приехала именно турианка, ведь капитан корабль любил больше, чем команду, а Ваэль следил за кошкой.

— О духи… как воняет! — недовольно дёрнула мандибулами дезертир, разворачиваясь на дороге и внимательно осматривая Викторию. — Похоже, ты сегодня лишилась криминальной девственности? Я уже видала вас, людей, в таком состоянии. Обычно зелень, впервые попавшая в перестрелку. Ты хоть цела? А то сдерут на химчистку салона…

──────── Victoria ────────

Дойти до остановки стоило ещё нескольких нервных клеток, а ожидание — ещё с пяток. Рут не знала этого района столицы, ориентировалась лишь по навигатору, и не знала, куда бежать, если вдруг нагрянут неприятности. На подъехавший транспорт посмотрели с подозрением, но заметив знакомые очертания внутри, Виктория мигом оказалась на переднем сиденье, обняв рюкзак и нервно кивнув Ветре, чтобы та ехала уже в космопорт. На её недовольное восклицание никак не отреагировали, кроме поджатых губ, но на вопрос ответили:

— Я уже видела, как убивают. И видела, что творилось на арене. Тут… иное. И да, я цела.

Ровный, но напряжённый, словно струна, голос выдавал невидимую борьбу в душе Виктории. Страх пробирался чёрными щупальцами в душу, не только за себя, но и за всех, кого знала. Надо поскорее вернуться на Олор и всё рассказать, чтобы приняли меры. А лучше — оплатить приоритетный пакет экстранета и связаться с начальством уже сегодня.

Рут всегда знала, что с её смелостью особая ситуация. Когда на неё наезжал кто-то типа Сарбейка, она зеркалила агрессию, видя врага, где он стоит и где кончается длина его рук. Смотрела в лицо опасности и понимала, что если нечего терять, то точно заберёт кого-нибудь с собой или заставит дорого заплатить за свою смерть. А сейчас она боялась до трясучки. Как тащить за собой неясную тень, угрозу над целым видом людей-мутантов?

— Как у вас дела? Всё сделали? Пассажиров много? Когда улетаем? — пытаясь отвлечься, Рут отсыпала горсть вопросов, желая влиться в командную работу Натануса. И, конечно, узнать, как скоро они улетят с ещё одной злой планеты.

──────── Narrator ────────

— Всё чётко, — коротко отчиталась Ветра, внося в мрачную неопределённость сегодняшних событий что-то ясное, прямое и надёжное. Кто бы мог подумать, что именно её несгибаемая прямота станет шипастой опорой, по которой трудно сползти вниз.

— Договорились доставить на планеты саларианцев кое-какие товары. Взяли на борт желающих покататься на турианских кораблях. В основном гражданских, но есть и несколько служивых в увольнении. Эти купили билеты и будут только завтра днём, когда утрясут дела на Иден Прайм. Тогда и улетим.

Немного помолчав и как раз выезжая на скоростную магистраль, турианка вдруг шикнула с веселой интонацией:

— Кошку не съели. Хотя квар очень старался нас убедить в её съедобности. Хитра купил мешок этой «кошачьей мяты», а когда до него дошёл прикол, пригрозил тебе его вместо подушки оставить. Кстати, поищи себе другое место. В жилых каютах всё распродано.

──────── Victoria ────────

— Хорошо…

Хоть у кого-то всё хорошо! Как будто совсем другая жизнь. Как свет и тени. Дампирша разглядывала цифры и показатели на панели электромобиля, пребывая где-то в своих мыслях.

Но вот Ветра поведала про судьбу пушистого груза. Девушка не оценила поведения друга, но немного оттаяла, откинувшись в кресле:

— Пусть тогда Ваэлю «подушку» презентует за такие шутки. Кошка — мой груз, его порчи я не допущу. Вроде, ясно дала понять.

──────── Narrator ────────

Сдача электромобиля на стоянку прошла спокойно. До корабля тоже дошли без проблем — охраняемая зона, ночь, тишина, даже зевак поблизости нет. Снаружи корабля, под освещением трапа, стоял в одиночестве Хитра.

— Привет, девочки. Вы как раз пропустили ужин.

— И душ, — ворчливо вставила Ветра. — Ты чего тут торчишь?

— Хоть полчаса спокойствия, Ветра! Пассажиры на борту мне уже весь мозг выклевали своими вопросами, как будто впервые турианца увидели. В следующий раз полетим к элкорам. Они-то, пока просьбу выскажут, уже и на высадку должны идти будут… — капитан, впервые хлебнувший профессионального дискомфорта, выглядел до смешного забавно, пытаясь спрятаться от ответственности вне своего рабочего места.

──────── Victoria ────────

Виктория после короткой прогулки по безопасной территории стала выглядеть чуть лучше, но всё равно с подозрением оглянулась, когда они остановились около уставшего от пассажиров турианца. Такова участь капитана: ему придётся привыкнуть или нанять помощника (или даже несколько), что будет разбираться с бытовыми вопросами.

— Хитра, на корабле есть помещение, которое можно запереть? В идеале, конечно, отдельная каюта.

Не обращая внимание на то, что ксенос как раз прячется от рабочих вопросов, мрачно спросила девушка. Проблемы Нокса — ничто по сравнению с проблемами Рут.

──────── Narrator ────────

— Смотровые палубы можно заблокировать от посетителей. Левую или правую на выбор, — после непродолжительных размышлений ответил Хитра, глядя на девушку пристально, но без подозрения. Он видел, в каком она состоянии, но нашёл в себе достаточно такта, чтобы не лезть с лишними вопросами.

Места, о которых говорил капитан, мало подходили для жилья, там даже мебели не было: узкое помещение и большой иллюминатор. Туда вела двойная герметичная дверь с возможностью блокировки на случай, если хрупкая часть корпуса будет каким-то образом повреждена. И находились эти палубы на том же этаже, что и жилые отсеки для экипажа.

──────── Victoria ────────

Смотровая палуба была неплохим вариантом… для Котзиллы. Будет много места для беготни и игр. Но Виктория не хотела проводить время, пялясь в космос и думая из-за этого обо всём, что может поджидать по всей галактике. Теперь не хотела. Не хочется оставаться в одиночестве, но и незнакомая толпа вокруг будет пугать до чёртиков. Нужен кто-то знакомый. Однако у Ваэля ей будет сложно спать из-за шума и рисков для здоровья, да и кошка могла сбежать или забиться в неудобное узкое пространство.

Закусив сильно пострадавшую за сегодня нижнюю губу, Рут подняла взгляд на Хитру:

— Можно пожить у вас? Постелю на полу, я не прихотливая.

──────── Narrator ────────

— У нас ещё есть бесхозный медблок, — напомнила Ветра. Ей не пришлась по нраву просьба Рут. У многих турианцев пунктик на иерархии. Сразу чувствуется разница с теми же кварианцами, у которых всё общее.

— Бррр… иголки! — передёрнуло капитана. — А вообще — вариант. Всё равно вся аппаратура в чехлах или опечатана в отсутствие медперсонала. И аптечка будет под рукой.

Медблок тоже находился на том же жилом этаже и ни разу не был посещён по назначению. Там была не только общая палата для трёх пациентов, но и кабинет врача.

— Это не навсегда, если что, — предупредила Ветра. Убедившись, что всё разрулено, она отправилась на корабль. До закрытия двери сверху раздалось стандартное приветствие. В этот раз ВИ всех признавал и не сбивался на удалённые данные.

— Кстати, Рут! Я там кое-что купил и оставил в ящике с человеческими продуктами на кухне, — сообщил Хитра.

──────── Victoria ────────

— Медблок… Да, подойдёт. Как только передам животное на Олоре, освобожу его. А ещё могу немного поработать как медик в общих вопросах, но только для людей и саларианцев. Знаю, как оказывать им первую помощь, — чуть подумав, согласилась Рут, умолчав, что может помочь и дампирам. Но они — редкие пассажиры на кораблях. И у них редко случаются проблемы со здоровьем, а в большинстве травм достаточно сыворотки.

На лице девушки впервые появилась улыбка, но едва различимая и бесконечно усталая.

— Спасибо. У меня не было сегодня времени сходить за продуктами. Кстати, я купила пару модулей для ВИ и… ещё кое-что для тебя и Ветры. Для Ваэля ещё не нашла, что подарить. Пойдём в рубку, там выдам вам с сестрой всё.

──────── Narrator ────────

— Оставь в рубке, я потом посмотрю, что там. Будет повод зайти и с глазу на глаз поблагодарить. Обещаю для прикрытия себе ничего специально не ломать, — Хитра не удержался от шутки.

Вряд ли обещания подарков смогли бы заставить сейчас капитана вернуться на корабль. Скорее всего, он будет дожидаться, пока на Натанусе не наступит сонное царство. Да и не хотел попасть под горячую руку, когда Рут найдёт в продуктах мешок кошачьей мяты.

— Кошка, кстати, у квара на инженерном этаже. Он там развёл бурную деятельность днём, так что, наверное, сидит на чемоданах и только тебя ждёт, — предупредил турианец, не особо скрывая разочарования этим фактом. — Погуляю пока вокруг Натануса. А ты — марш внутрь! Смотреть больно, как ты пытаешься позитивное лицо делать.

──────── Victoria ────────

— Скорее, это ты придёшь и будешь спрашивать, что за фигню я подарила. Так что буду готова ответить на твои вопросы и пояснить, что это, — улыбка стала чуть ярче, ведь девушка снова заражалась настроением ксеноса. Именно это ей и нужно было сейчас — пообщаться с кем-то на другие темы, отвлечься от увиденного, вспомнить, что есть и нормальная жизнь. А потом уже подумает на свежую голову, а не полную тревог и страха.

— Так точно, капитан!

Приложив ребро ладони ко лбу, Рут направилась по трапу к шлюзу, постепенно теряя каплю весёлости, что заронил в ней Хитра. Зайти в рубку и положить ему на сиденье пакет с банкой особо вязкого вещества, напоминающего лизуна, не заняло много времени. Там же девушка вручила Ветре бумажную книгу с красивым переплётом. Захотелось подарить ей допотопный роман Стокера про Дракулу, тем более, что на Иден Прайм бумага не стоила слишком дорого. Были отличия в цвете, но тактильно — аналогично земной. Что же до сюжета — там были и приключения, и расследования, и сражения, и романтика. Такое больше подходило боевой турианке, чем всякие бульварные женские романы или инструкции по флирту для чайников. Сестра Нокса один на один, как всегда, реагировала куда мягче, чем в компании. Поэтому даже поблагодарила, с интересом крутя книгу в руках и проверяя когтем количество страниц. Судя по малоподвижному лицу, подарок пришёлся по нраву. А в то, что предназначалось Хитре, даже плоский нос не сунула.

После Виктория направилась к Ваэлю, предупредив по заранее, что сейчас спустится к нему. Она даже не поднималась к жилым каютам, но уже в лифте с неудовольствием отметила, как стало шумно и даже грязно. Наверху ещё и дети носились, топая ногами по жёстким полам и вопя. И почему они до сих пор не спали? И вообще, почему Хитра впустил пассажиров на ночь глядя, а не отправил спать в гостиницы перед отлётом? Пришли бы к дате и времени вылета — и всё. Надо будет ему потом сказать.

— Привет. Хитра сказал, что ты тут чемоданы куда-то собираешь…

Оказавшись в берлоге техника, дампирша постаралась сделать вид, что с ней всё в порядке, хотя бледность, тяжелый взгляд и прикушенная губа никуда не исчезли.

──────── Narrator ────────

Предупреждённый техник ничем не был занят и сидел в ожидании вернуть кошку ответственному лицу. Клетка стояла в отдалении, сразу за углом каркаса лестницы. И внутри была еда с водой. Либо сам паломник рискнул поухаживать, или попросил кого-то из пассажиров.

— Не обращай внимания на его жалобы. Я едва держался от возмущений, когда он тут мне битый час описывал приключения и открытия в очень скором будущем, — паломник слез с пустого стола, на котором ничего не было. Все ящики тоже убраны, что ранее выполняли роль стульев и места для сна. Сумка бродяги стояла на полу и снайперка в чехле прислонена рядом. Медицинский ящик Виктории обнаружился за спиной техника, когда он стянул со стола и край плаща (в котором прятался от любопытных глаз).

— Вот, все сохранено и никому не было показано. Кошку покормили люди, которые сюда заглянули днём… я не рискнул сам трогать. О! И это.

Юноша спешно достал что-то из кармана — маленькое, плоское и мигающее жёлтым. Положил поверх ящика с медикаментами и сывороткой и протянул всё Рут.

— Омнидиск. Я сумел достать запасной и скинуть на него всё, что касается тёмного прошлого Натануса.

──────── Victoria ────────

Заметив крупные изменения в углу кварианца, Виктория аж притормозила внизу лестницы, осматриваясь с удивлением и непониманием. Днём же всё было в порядке, что случилось?! Ей ещё и отчитались так, словно собирались прямо сейчас уходить с корабля. Выслушав паломника, дампирша на одеревеневших ногах подошла и, приняв диск, сразу спрятала в рюкзак. Потом взяла и сыворотку, поставив на пол. Ещё раз огляделась и, наконец, оглушенно спросила:

— Ты куда-то уходишь? Что случилось? Хитра и Ветра сильно достали за сегодня?

То, что единственный друг в этом путешествии собирался покинуть её, оставив с теми, кому нельзя в той же мере доверять, и то, что пережила сегодня вечером, раскочегарило панику заново и куда сильнее, чем по пути. Виктория понимала, что не имеет права держать Ваэля, что своей свободой он волен распоряжаться как хочет. Но если дело только в турианцах или пассажирах, то она хотела попробовать разрулить ситуацию. Мысль, что это последний разговор вживую, отзывалась болью. Ей сейчас нужна поддержка, дружеское плечо! Этот уход её просто добьёт, скинув в пучину отчаяния.

──────── Narrator ────────

Ваэль не знал, чем сегодня занималась Рут, да и по её выражению лица не очень понимал. Он эту бледность и тяжелый взгляд принял за последствия своей неудачной шутки про кошку, на которую дампирша даже не ответила вечером. Зато, похоже, турианцы ей отчитались о приколах и ещё больше испортили настроение. Кварианец чувствовал, что накосячил, но не ожидал, что человек окажется настолько чувствительным. С другой стороны, что-то такое про отношение людей к кошкам юноша и читал сегодня.

— Хм… да, ухожу. Ничего не случилось и Ноксы не виноваты. Я же и так не собирался надолго с ними оставаться, а ещё раньше мечтал только с Адека вырваться, не важно куда. Хоть на астероид! А тут мы прилетели на Иден Прайм — невероятное место, сразу у космопорта такие пейзажи… — Ваэль'Мал не стал скрывать своего восторга, только пальцы рук сплёл в замок, взволнованно шаркая ногой, словно стеснялся рассказывать. — Знаешь, как разительно человеческие колонии отличаются от того, как заманивает Адек? Или Омега? Там за красивыми словами прячется ржавчина и кровь. А тут всё взаправду, каждое слово из экстранета. И люди… ты сама видела, как они ко мне отнеслись. Это и рядом не стоит с тем, как на кварианцев реагируют в других местах галактики. Я хочу узнать культуру людей получше именно здесь.

Набравшись смелости за монолог, Ваэль'Мал выпалил и то, чем уже делился с хакером даже вперёд своих родителей:

— В общем, я решил забыть про Мираж и прочую несуществующую чепуху, — юноша пожал плечами, запрокинув голову и прислушиваясь к необычно молчаливому инженерному отсеку. — На Иден Прайм тихо. Мирно. Можно спокойно работать. И не придётся оставаться с нашими «вольными торговцами», вынуждая тебя растягивать алиби курьера ещё и на мою персону.

Снова посмотрев на Викторию, техник вдруг заметил, что её лицо по мере рассказа стало кардинально противоположным тому, что было у него. Не зная, в чём дело, ксенос рискнул оправдаться и навлечь на себя гнев защитника животных:

— Прости. Глупая шутка про мяту, знаю. Когда буду возвращаться на Мигрирующий флот, загляну на Олор и привезу мешок корма в качестве извинений.

──────── Victoria ────────

Девушка слушала молча, не перебивая. Иден Прайм и вправду красив и миролюбив на первый взгляд. Но теперь, зная его тёмную сторону, ей хотелось оказаться как можно дальше. Да, везде и всегда было и будет что-то плохое, но разница есть. То, что она увидела здесь, даже с Адеком не сравнить. Батарианская колония честно показывает своё отношение к приезжим. И всякие рекламные таблоиды и ролики воспринимаются как шутки. Но эта планета, выглядящая как рай, дружелюбно и гостеприимно улыбаясь, держит за спиной мясницкий нож и ждёт, когда жертва зайдёт поглубже в дом.

Напряженная фигура Виктории расслабилась, а плечи опустились. Отведя взгляд от техника, курьер медленно прошла мимо к ближайшему ящику, села, поставила локти на колени, спрятала руки в ладонях и замерла. Её плечи и спина начали немного подрагивать, пока стресс, найдя новую трещину в самообладании, выходил наружу. Дыхание звучало прерывисто, нос захлюпал, словно от простуды. В какой-то момент Рут, оторвав руки от покрасневшего и мокрого лица, сердито раскрыла омнитул. Вызвав самый большой экран, который можно было сделать, она открыла несколько фото из логова потрошителя. Не было только тех, где зафиксировано то, осталось от Кларисы, чтобы раньше времени не шокировать паломника. Несмотря на слёзы, голос дампирши зазвучал холодно, то и дело съезжая в какие-то истерические нотки:

— Помнишь, я говорила про агента, про которого мне надо было хоть что-то разузнать? Я узнала даже больше, чем хотелось бы! Она не просто пропала, её похитили и разделали на запчасти! И это не какая-то случайная жертва, а целенаправленный отлов дампиров, ради органов, костного мозга, крови и имплантов… Те, кто это делает, легко отличают нас от обычных людей. И меня сегодня тоже бы поймали, если бы я была одна. Мы поймали лишь одного из множества потрошителей… У меня есть фото того, что осталось от Кларисы… Я до сих пор чувствую запах химикатов, которыми отмывали помещение…

Девушка подняла на кварианца остекленевшие от ужасных воспоминаний глаза, боясь его отпускать и одновременно стыдясь, что вмешивается в его Паломничество.

— Не думала, что скажу такое, но даже на Адеке безопаснее, чем здесь. Там хотя бы в толпе можно затеряться, а здесь СБИ плюёт потолок и нихрена не может! Я… боюсь. За всех, кто меня знает… И за тебя тоже! Ты собираешься остаться здесь совершенно один, основываясь лишь на первых впечатлениях. Да я просто с ума сойду, думая, всё ли с тобой в порядке!

──────── Narrator ────────

Котзилла услышала знакомый голос и сунула нос в решетку, издав требовательное мяуканье, чтобы её, наконец, перенесли в апартаменты получше. Или выпустили размяться, хотя бы! Но Рут прошла мимо, чем погрузила посылку для Олора в глубокий кошачий шок.

— Виктория, ну в самом деле… это была просто шутка. Кошка жива и цела! Ни одна шерстинка даже не выпала, по крайней мере, насильно, — видя, что в расстройстве курьер начала ещё и плакать, техник начал чувствовать себя самым ужасным комедиантом на свете. Даже торжественно дал себе обещание больше не затрагивать тему о готовке при людях.

Но дело касалось совсем другого. Присевший напротив паломник смотрел на отзеркаленные фотографии прозрачного экрана. Выражения лица, как обычно, не видно, но хотя бы прекратил оправдываться за свой юмор.

— Кила… тогда тебе обязательно нужно как можно скорее возвращаться на Олор, — Ваэль'Мал осторожно тронул девушку за колено, не рискуя сближаться сильнее. В его понимании такая угроза требовала немедленно собраться на безопасной территории и придумать план устранения уязвимости.

А Рут тем временем продолжила рассказ про напарника и показала самые кровавые снимки своего расследования. Ксенос прекрасно понял глубину страха за себя и себе подобных, глядя в чужой омнитул мрачно и хмуро. Правда, ещё одна мысль не давала покоя: неужели все эти рассказы про дампиров — не выдумка? Вся история буквально калька со страшилок про разобранных на органы неудачников какого-нибудь пиратского притона типа Омеги.

— Но… Виктория, послушай… тихо, не тараторь! Везде есть опасность. Если я буду пугаться каждой тени, то никогда не завершу Паломничество.

Он попытался вставить в рассказ почти истерящей девушки хоть слово, но тщетно. Рут прорвало как разгерметизировавшийся шлюз. Она долго держалась и не показала бы слабости без последней капли в виде этого разговора. «А тут я взял и радостно сообщил, что сваливаю…» — кварианец отключил экран омнитула дампирши, чтобы убрать с глаз долой жуткие кадры. Состояние Рут сильно напоминало прощание с сестрой, только там нельзя было не отправиться в чужие миры. Та тоже много плакала, боялась, требовала писать, давала жуткие прогнозы, взяла обещание обязательно вернуться, ведь бывало, паломники выбирали жизнь вне флота, что шло вразрез с жизненным укладом их общества.

Ваэль присел на ящик, хоть для двоих он и был маловат. Обнял человека и прижал к себе покрепче, полагая, что её это хотя бы немного успокоит. Рут же уткнулась лицом в серо-фиолетовую ткань, закрывающую гермокостюм на плечах. А к её горячему лбу прижалась боковая металлическая сторона холодной маски.

— Кажется, мы высадились на разных Иден Праймах… Мне не верится во все эти сказки про дампиров, но твои рассказы с доказательствами заставляют сомневаться. Я в самом деле не ходил ещё дальше космопорта. Не надо так бурно реагировать, думаю… Думаю, я могу найти другое место, чтобы осесть. Хитра тоже обрадуется, что будет кому таращиться на Ядро часами напролёт. И тебе спокойнее будет, верно?

Ваэль начал по чуть-чуть отлепляться от человека, проверяя, успокоилась ли она или теперь будет висеть на нём как долги батарианским коллекторам.

— Тебе помочь донести всё? Из общей каюты же выселили, правильно догадываюсь?

──────── Victoria ────────

Ощутив такую нужную поддержку, Виктория вцепилась в кварианца как клещ, окончательно потеряв контроль. Слёзы падали ему на гермокостюм и катились дальше, а на маске, что прижалась ко лбу, появились мелкие брызги и следы пота. Виктория и забыла, когда её в последний раз кто-то успокаивал объятиями, и даже плевать, что это ксенос. Пах странно — медью, жженым сахаром и оружейной смазкой, на ощупь — где защита тоньше — горячий как из-за лихорадки, руки крепче, чем казалось, и трёхпалость длинных ладоней прекрасно ощущается через куртку. И всё равно Мал понимал концепцию объятий, вёл себя как брат, которого у дампирши никогда не было.

Постепенно девушка успокоилась, ощущая, как стало легче, когда выговорилась и выплакалась. Когда Ваэль надумал оторвать размазню от себя, то у него это получилось легко. Вытирая рукавом глаза и щёки, рыжая ещё хлюпала носом, ежилась от холода воздуха (в сравнении с паломником), но была уже в адеквате.

— Извини, что я сейчас вот так… Просто не смогла больше терпеть. Я… не хозяин, даже не родственница, и не мне решать, что тебе делать. Но как друг прошу не оставаться здесь. А что до дампиров…

Она тяжело вздохнула, пока игнорируя предложение помочь с вещами. В первую очередь ей надо успокоиться до конца и умыться, прежде чем подниматься и показываться пассажирам на глаза.

— Я так и думала, что ты не поверил. Если хочешь, то через несколько дней могу предоставить доказательства. Ну, или мне придётся сейчас нанести себе серьёзные раны, чтобы… преобразиться, — горько усмехнувшись, Виктория договорила и встала с места. — У тебя здесь есть, где умыться? Хотя… Мне всё равно нужно в душ: воняю нервной ночкой. Потом перенесём мои вещи, хорошо?

──────── Narrator ────────

— Только калечить себя не хватало! — отказался техник, которому и без того нужно во все глаза следить за целостностью чего-либо, начиная от кораблей, ремонтируемых прямо на ходу, и заканчивая гермокостюмами для сохранения собственной жизни. — Я остаюсь, чтобы ты себя лучше чувствовала, а не для того, чтобы получать какие-то доказательства.

Ваэль встал, рассеянно осмотрев пространство, заменившее ему временный дом. Опять всё передвигать и раскладывать? Впрочем, отлёт всё равно только завтра днём, хоть спасение от скуки будет. Вынув из-за пояса видавший ещё Адек кусок тряпки, паломник принялся протирать маску. Конечно, это бы между людьми выглядело как брезгливость, но в случае кварианцев было необходимостью.

— От тебя воняет? Не заметил, — пошутил юноша, жестом отпуская девушку на жилую палубу. Он жил в закрытой маленькой эко-системе, которую создает костюм, и извне не все запахи и колебания температуры доходят (кроме самых сильных и смертельно-опасных).

──────── Victoria ────────

Рут ощущала себя шантажистом, но была рада, что кварианец решил подождать с выбором планеты для своего Паломничества и продолжительного проживания. Если бы он всё же решил уйти, то она бы не стала его держать. Но каждый день писала бы сообщения, пребывая в отвратительном состоянии, близком к депрессии. Со временем наверняка бы прошло, как и с другими «потерявшимися» во времени товарищами, но осадочек остался бы.

— Мы можем вместе поселиться в медблоке. Там есть кабинет врача и кушетки в лазарете… — предложила рыжая, заметив, как ксенос осматривается, словно с грустью.

В этот момент раздалось требовательное и сердитое мяуканье, напоминающее, что, вообще-то, тут есть ещё кое-кто, кто хотел бы сменить место жительства. Вспомнив про кошку, Виктория присела рядом с переноской и ласково заговорила:

— Извини, задержалась. Но потерпи ещё немного, моя хорошая. Ладно? Я скоро.

Дампирша умчалась приводить себя в порядок, надеясь, что душ никем не занят и её визит за чистыми вещами никого в общей каюте не всполошит.

──────── Narrator ────────

Девушка ничего насчёт медблока не услышала, потому что ксенос следил за её разговором с кошкой. Кварианец несколько удивился: а был резон общаться с животным, если оно сказанного не понимает? Или тут какая-то дрессура на опознавании голоса?

Пока ждал возвращения Рут, Ваэль'Мал решил утрясти кое-какую деталь, на которую повлияло количество пассажиров на Натанусе.

«Капитан, я передумал и остаюсь. И мне нужно вернуть к душевым СД-системы. Поглядываю на капитанские, чтобы не мешать твоим пассажирам.»

Ответ Хитры состоял из радости и недовольства:

«Круто! И не круто. А без этого никак нельзя?»

«Никак нет, капитан. Тебе же не нужны новые жалобы?» — Ваэль знал, на что давить, и хитро ухмылялся. А ещё ему стало полегче от мысли, что СД-система останется на корабле. Было бы неудобно забирать её с собой и, по сути, красть запчасти.

──────── Victoria ────────

Вернулась дампирша довольно скоро, управившись за пятнадцать минут и в лучшем настроении. Не имея большого запаса одежды, она вновь предстала в спортивной форме, оставив грязное стираться в прачечной.

— Так. Где тут её лоток? Чёрт, наполнитель забыла… А, есть немного! Хорошо, — начав перебирать и проверять, всё ли на месте, Ви не стремилась проконтролировать друга в ответственности, а вспоминала, что есть и что надо будет докупить. Следом за этими мыслями пришли другие: о визите а лабораторный комплекс к Леззику, об отчёте Стоуна насчёт тела Венс, о сувенире с Иден Прайм для кварианца.

— Ваэль, а ты завтра будешь занят? Не скатаешься со мной утром в город?

──────── Narrator ────────

Юноша успел составить обратно ящики, на которых спал, и начать выкладывать из сумки вещи на стол. Трудно привыкнуть к тому, что кто-то может управиться с душем так быстро! Техник даже ощутил глухой укол зависти, но проигнорировал его. Если начать сравнивать быт разных рас, то можно превратиться в озлобленных на всё и вся нар Таси[38]. Обычно у тех крыша давала течь именно на почве неудовлетворённости такой жизнью.

— Могу составить компанию. Только поковыряюсь с душевыми на капитанской палубе. Хитра так долго меня уговаривал, что перед моим шантажом оказался бессилен, — похвастался Ваэль, оглянувшись через плечо. На столе перед ним уже лежали некоторые инструменты, бытовые приборы и теперь уже пара камней с двух планет.

— Насчёт медблока — я не буду перебираться туда. Не из-за тебя или кошки. Просто там тихо как в гробу. Я и так плохо сплю. Даже с пассажирами Натанус для меня — полумёртвый корабль. Отсутствие шума фильтров воздуха и тарахтения трёхсотлетних систем так и просят включить какую-нибудь триллерную музыку.

──────── Victoria ────────

— С Хитрой, кажется, иначе и нельзя… — девушке было приятно наблюдать, что напряжение между ксеносами потихоньку спадает, раз они начинают без злобы задирать друг друга.

«И что с кошкой не так?» — не поняла Виктория, но дёрнула плечом, мол, как хочешь. Наверное, техник опасался за целостность своего костюма, который Котзилла и вправду могла повредить когтями или зубами. Мало ли, заиграется и укусит. С остальными причинами тоже можно было бы поспорить… но девушка не стала, понимая, что и так с эгоизмом разошлась сегодня. Пусть Ваэль живёт там, где ему удобно.

— Ну, что? Пойдём? Собери вон то в пакет, а я возьму переноску и свои вещи.

Переход не занял много времени. Видимо, пока они разговаривали и занимались своими делами, капитан сумел всех пассажиров разогнать по койкам. Час поздний, и всем, в том числе и команде, пора отдыхать.

Медблок гостеприимно распахнул перед пришедшими двери, когда ВИ через голографический замок проверил, кто пришёл. Видимо, турианцы побеспокоились ещё и о внутреннем пропускном режиме, чтобы пассажиры никуда не могли попасть, кроме как в свою каюту, столовую и уборную с прачечной. На кухню Ветра вряд ли дала свободный доступ.

— Думаю, займу кабинет врача, там тоже есть кушетка. Котзиллу там же размещу, чтобы, если выбежит, то в лазарет, а не в коридоры… Ставь сюда, ага. Спасибо, что помог. Ну, что, Котзилла? Готова вылезать?

Словно ощущая, что свобода вот-вот настанет, мейн-кун начала драть когтями широких лап сетку. Виктория поставила лоток в угол кабинета, насыпала туда наполнитель и только потом вернулась к переноске. Выпущенная Котзилла выскочила наружу, но сразу притормозила, оглядываясь и обнюхивая новое помещение.

— Чёрт, какая же она огромная! — выдохнула Рут, с блеском в глазах и улыбкой наблюдая за осторожной соседкой на это путешествие.

──────── Narrator ────────

Виктория правильно догадалась, чем именно кошка пугает кварианца. И мало того, что может быть повреждён костюм — когти и зубы могут поцарапать кожу, занести инфекцию прямо в кровь. К таким приключениям Ваэль не был готов. И не собирался на досуге кошкой обтирать себе лицо, чтобы снизить риски и когда-нибудь поиграться с животным, как видел в роликах экстранета.

Всю дорогу кварианец смотрел на переноску как на бомбу. Ему не было страшно, но уровень адреналина подскочил из-за вероятных проблем с содержимым. Это был первый контакт кварианца с земной фауной! До этого жизнь паломника полнилась лишь стерильным пространством кораблей, сородичами в привычных ограничениях и гостевым районом Адека, где даже насекомые обречены стать обедом для отчаявшихся.

Поставив остальные вещи на свободный стол, техник рассчитывал спокойно уйти. Но не успел.

— Нет, погоди, не выпускай!

Поздно.

Только кошка выпрыгнула на пол, как ксенос резво отскочил и вжался в угол кабинета, стараясь слиться со стеной. Получалось не очень в тёмном скафандре на фоне белой стены и с испуганными глазами, горящими за маской.

— Держи её на месте, пожалуйста. Я хочу выйти отсюда целым и никогда не возвращаться, — попросил Ваэль, по сантиметру продвигаясь в сторону двери. Если девушка умилялась лохматому чудовищу, то он избегал контакта со свободной Котзиллой так, будто был египетской мумией.

──────── Victoria ────────

Животное заметило страх кварианца и, словно дразня, с интересом подошло ближе, забавно двигая носом и принюхиваясь. Видя состояние друга, Виктория быстренько подобрала удивлённо муркнувшую Котзиллу на руки и, поудобнее устроив, начала поглаживать по голове. Хвост недовольно заходил из стороны в сторону, но кошка пока не делала попыток вырваться.

— Всё хорошо! Она просто проявляет любопытство. Кошки предпочитают не нападать, а убегать, если их не зажать в угол, — Рут отнесла груз к лотку, и мейнкун сразу занялась там очень важными делами, забыв про Ваэля.

— Пойдём, пусть она спокойно тут сидит, — слегка подтолкнув напуганного ксеноса к двери, дампирша вышла вместе с ним в общий медотсек, оставив Котзиллу шуршать наполнителем. Забавная ситуация немного отвлекла от событий сегодняшнего вечера, но что-то подсказывало, что тут справится только время, алкоголь или известия, что потрошителей поймали и наказали.

Взгляд задумавшейся Рут вспыхнул, когда она осознала, что разглядывает медицинское оборудование вокруг. Хоть и турианское, но кое-что оставалось универсальным и узнаваемым даже для других рас.

— О, здесь есть рентген-аппарат! Хочешь сейчас докажу, что я не вру про себя? Сделаю снимок челюсти, словно к зубному пришла. И, опережая вопросы: разберусь, как включить и использовать. Когда-то даже думала стать медиком… но получился хакер-курьер.

──────── Narrator ────────

— Тебе так не терпится, чтобы я начал наконец бояться? — техник заговорил спокойнее, когда Котзилла оказалась заперта в отдельном помещении. В миролюбивую природу кошек по словам людей кварианец верил также, как в слова кроганов о безобидности варренов.

Упрямство хакера в попытках убедить, что сказки реальны, было достойно похвалы. И тут до Ваэль'Мала дошло. Он немного наклонился над кушеткой рентген-аппарата к Рут и ехидно сощурился:

— Я понял. Ты так подбиваешь меня на обмен физиологическими подробностями? Невидимое через гермокостюм покоя не даёт? Логично… Я-то тебя вижу, как Ветра возмущалась. Поэтому ты решила, что равноценно будет показать свои кости?

Техник упёр руки в бока и тяжело вздохнул, глядя через внутренние окна в сторону столовой. Жилая палуба укомплектована очень плотно: жилой отсек, система жизнеобеспечения и душевые с туалетами по одну сторону лифта, столовая, кухня через столовую от медблока — по другую, а дальше к носу главная батарея орудий фрегата. Ваэль родился и жил на тяжелом крейсере Олаола, там пока от одного конца корабля до другого доберешься, пройдёт по меньшей мере час.

— Не надо мне ничего доказывать, Виктория. Ты для меня была и будешь человеком. Давай не будем повышать шансы утечки информации, когда на борту столько лишних ушей. Пошли лучше в столовую поговорим, если есть какая другая тема. Если нет — пойду к себе возвращать всё собранное на места.

──────── Victoria ────────

Ви посмотрела удивленно, ещё и бровь приподняла: он всерьёз думает, что причина в каких-то меркантильных побуждениях и коварном праздном любопытстве?

— Нет, просто… Скажем так, меня немного обижает, что ты мне не веришь. Я не прикрываюсь выдуманной болезнью. Но ладно, смирюсь и постараюсь, чтобы ты никогда не узнал мою… другую сторону.

В этот момент за дверью кабинета послышалось глухое мяуканье и скрежет когтей по металлу.

— Кажется, надо прибраться. Подожди снаружи, я выйду через пару минут, — девушка виновато улыбнулась, но с места не сдвинулась, дожидаясь, пока Ваэль покинет медблок. Лишь потом открыла дверь и вошла в своё новое убежище, теперь присвистнув от размеров того, что из кошки вышло.

Через пять минут Рут вышла и кивнула в сторону кухни. Стресс сошёл, проснулся дикий голод. Она же не ела с самого утра, сразу окунувшись с головой в дела и переживания. Вспомнив, что Хитра кое-что положил в её ящик с продуктами, дампирша сунула туда нос и нашла пакет с кошачьей мятой.

— Шутники… — проворчала она, но всё же улыбнулась. — Хитра грозился положить мне это вместо подушки. Но, думаю, ты больше достоин этой чести, как мозг операции! Шучу. Просто оботру тебя мятой и натравлю кошку… Да шучу я, не делай такие глаза! Иди пока в столовую, я сейчас.

Уже начав понимать некоторые эмоции Ваэля по изменению формы глаз, Виктория рассмеялась и положила пакет около себя. Вместо угроз она поставила завариваться чай и начала делать бутерброды из пока ещё не засохших тостов, масла и ветчины какого-то местного аналога коров. По крайней мере, этикетки в магазинах мамой клялись, что по вкусу одно и то же.

— Кстати, видела, ты новый камень заимел. Чем он тебе понравился? — спросила Рут, вернувшись в столовую и сразу вгрызаясь в первый бутер, словно он мог убежать.

──────── Narrator ────────

В противовес Рут, техник не стал ничего готовить, только прогулялся с ней на кухню, а потом вышел куда сказали. Сидя в общей пустой столовой, паломник дождался хакера, оценивая её шутки и поведение в общем. Это её настроение намного лучше того, что было на инженерной палубе. Чтобы чем-то занять руки, Ваэль'Мал раскрыл омнитул и принялся набирать текст, в котором содержалась новая порция предостережений об Иден Прайм. С Адеком пока по количеству информации не сравнится, конечно.

— У меня к камням мало интереса. Они не гудят, не светятся и к ним нельзя припаять пару мониторов для крутости, — начал отвечать в перерывах техник, не поднимая глаз от голографической клавиатуры. — Я же не для себя их собираю, как ты помнишь. Если мне что и понравилось — это обилие флоры на планете. У нас на кораблях для такого нет места… Как думаешь, стоит приволочь на флот из Паломничества небольшой лес?

──────── Victoria ────────

— Можно искать интересные камни, с каким-нибудь прожилками, вкраплениями, необычной формы или следами разных существ… Но тут надо потратить время, да. Ладно.

То, что задумала Виктория, всё равно актуально. Будет прекрасно, если Ваэль притащит не просто серые камни, но и парочку особенных. Для этого Рут хотела вернуться в музей и выкупить какой-нибудь неликвид, интересный для простых обывателей и, тем более, кварианцев, у которых своих планет-то уже триста лет нет.

— Хм… лес? Мне казалось, у вас каждый квадратный метр палуб на счету. Думаешь, вы сможете выделить отдельное большое помещение и устроить парк чисто для эстетического просмотра? Его ещё надо создать условия для роста растений. И ведь подходящая почва не стерильна, в ней могут быть патогенные бактерии, насекомые, плесень и прочее… Уж лучше найти брошенный корабль, чтобы отбуксировать его к своим. Или пригодную для вас и ничейную планету для заселения. Это куда полезнее, чем лес. Не обижайся только, я просто смотрю со стороны безопасности и практической пользы.

──────── Narrator ────────

— Ты говоришь как моя мать. Она тоже на шутки через раз поучительную лекцию выдает, — усмехнулся техник, осведомлённый о сложностях своего существования не хуже, чем человек напротив.

Не мешая Виктории есть, кварианец не ответил и про пригодные незаселенные планеты. Легко сказать, трудно сделать. Ещё бы убрать из формулы гетов и Совет Цитадели с их приговором целой расы…

— Куда ты завтра хочешь сходить? Мне брать с собой снайперку, если вдруг на тебя кто-то косо посмотрит? — паломник спросил это совершенно серьёзно. Несмотря на свой характер и миролюбие, в нём жёсткой проволокой тянулось воспитание солдатами.

──────── Victoria ────────

— А… Извини, видимо, я расслабилась меньше, чем думала, — поняв, что с лесом была самоирония, девушка проглотила кусок ужина и виновато поджала губы. Потянувшись к чаю, дампирша немного отпила, ощущая, как тепло распространяется по телу. Неужели успела немного подмёрзнуть и не заметить этого? Или это леденящие воспоминания смыло?

— Хочу забрать заказ, послать отчёт в SMC, докупить кое-что для кошки и кое-что из продуктов. Я-то думала Хитра что-то нормальное купил для меня, но тут только кошачья мята. Я с Котзиллой валяться и тереться могу, но кайфа и сытости не получу, хех, — девушка замолчала, заметив одинокого пассажира, что на секунду заглянул в столовую, а потом направился дальше по своим делам. — Со снайперкой нас могут задержать для выяснений, лучше что-то поменьше.

Понизив голос, рыжая дала совет, хотя в душе хотелось в танке ехать в лабораторный комплекс, а не идти налегке. Закинув последний кусочек бутерброда в рот, девушка опустила взгляд и с сожалением обнаружила, что тарелка пуста. Оставалось только взять кружку и пить тёплый чай. В процессе в голову пришла одна идея:

— Ваэль, поможешь сварить кофе, что пьёт Хитра?

──────── Narrator ────────

Да, к самоиронии кварианцев нужно привыкать. Ваэль вообще никого не щадил, с готовностью принимая стереотипы мусорщика, вора, хакера с десятью зетабайтами взламывающих кодов в карманах и изгоя, выросшего не на планете, а корабле. Так легче жить, чем пытаться всем и каждому доказывать обратное. Ну, и в мусоре действительно можно найти уйму полезного. А внешний вид киборга или синтетика позволяет иногда урвать лёгкие кредиты.

— Понял. Без снайперки, — кивнул юноша, продолжая быстро печатать, чтобы поспевать за собственными мыслями. На случайных свидетелей разговора он не обращал внимания, привыкнув к толпам на Мигрирующем флоте. Даже было как-то странно жить, ни в кого не врезаясь, не сидя тесным рядком на каком-нибудь собрании и не кучкуясь по углам, обмениваясь ценными и не очень мнениями.

Оторвать Ваэля от омнитула удалось только крайней просьбой. Паломник поднял взгляд, благодаря Предков, что ввели в моду непрозрачные маски: до того широкая улыбка растянулась на его лице. Широкая и ехидная.

— Ооо, кто-то подмазаться к капитану хочет?

Так уж вышло, что когда техник подслушивал разговоры в рубке, то не только про себя узнал ведро неприятного, но и про отношение капитана к Рут. Честно сказать, кварианца несколько выбивала из колеи мысль об отношениях между турианцем и человеком. Но он предпочитал не лезть не в своё дело.

— Помогу. И заодно попробую, что он там пьёт… Всё равно они уже ушли к себе, затея несвоевременная.

Закрыв омнитул, кварианец встал из-за стола, всё пытаясь не засмеяться. Его неимоверно забавляло то, что Хитра на Рут слюни пускает тайком, и она тайком капитану приятные моменты устраивает. Даже завидно стало. Но зато Ваэль'Мал единственный посвященный в ситуацию с обеих сторон. Серый Посредник[39] Натануса, ни больше ни меньше.

Уйдя опять на кухню, паломник без стеснения влез в ящик Ноксов с сухими продуктами и принялся искать самую потрепанную банку. На запах не найдет, а вот визуально — вполне.

— Вот его сокровище, — девушке протянули тяжёлую металлическую емкость с наклейкой из турианских символов. — Может, на дне кружки напишешь какое-нибудь сообщение? У вас уже есть какие-нибудь ласковые прозвища друг для друга?

──────── Victoria ────────

— Подмазаться? Ну, если только чуть-чуть. Ему нравится внимание, почему бы не порадовать капитана…

Виктория не знала, что после того урока флирта для Хитры её внимание стало особенно желанным. Она жила в святом неведении, что вытолкнула интерес ксеноса за рамки рабочих отношений. Да и откуда ей это было бы знать? По лицу Нокса ничего не прочитать, а вёл он себя как обычно.

Не видя ехидной рожи Ваэля, Рут направилась следом, не собираясь упускать детали приготовления. По идее, рецепт должен быть простым, ведь Хитра часто гулял с кружкой по всему Натанусу. Порой казалось, что он её вообще не выпускает из рук.

— Точно оно? — девушка наклонилась и втянула носом запах, исходящий от банки. Вроде, похоже, только чувство неправильности от декстро-продукта резко усилилось из-за острого нюха над сырьем-концентратом. От дальнейшего исследования отвлёк неожиданный вопрос, заставивший дампиршу покраснеть. Она даже не думала о капитане в таком смысле! Все тревоги из головы выдуло моментально, словно в этом и состоял план Ваэля.

— З-зачем? С чего ты взял вообще? Хитра опять о чём-то таком шутил, приписав меня?

──────── Narrator ────────

Техник поставил банку на стол, но она предательски залязгала дном о металлическую поверхность. Кварианец пытался скрыть, что ржёт теперь ещё и над сменой цвета лица человека. Не всё же ей его смущать вопросами о личной жизни. Да и чем дальше она мыслями от своей работы, тем лучше. Как сама говорила: руки-ноги на месте, остальное приложится.

— Ему и шутить не надо, уже по вашим спаррингам понятно, где пробоина в трюме!

Ваэль'Мал не стал говорить девушке о том, что конкретно слышал, и прикрыл всё тем, что в открытом доступе известно всем. Да и не так уж кварианцы далеко в отшельничестве сидят, чтобы не понимать, как работают подарки, поиски поводов побыть наедине или сидеть поближе за столом.

— Давай попробуем приготовить. Следи за запахом, а я — за временем. Хм, думаю, Пищескан 1.8[40] будет не лишним. В нём есть база испорченного в том числе и готовкой.

Совместными усилиями они что-то сварганили. На кофе похоже, но сомнения оставались.

— Зря я согласился попробовать… — протянул Ваэль, с опаской глядя на турку с потеками выкипевшей пены. — Но лучше я, чем ты. Декстро-продукт же. Наливай! Нет-нет, в мою посуду лучше, она со встроенным очистителем от всякого… на всякий.

Паломник протянул снятый с пояса то ли термос, то ли тубус весом с полкило и вместимостью на литр. Кнопка активации зажигала под герметичной крышкой маленькое стерилизующее поле. Внутрь кофе налить можно нормально, но пить из ёмкости — только через трубочку.

──────── Victoria ────────

— У меня с ним чисто деловые отношения, — пробурчала смущенная дампирша, а потом слегка тыкнула Ваэля в бок, чтобы тот перестал ржать. Если он думал, что она не услышит из-за маски, то ошибся. С её-то слухом! Однако ксенос от попыток его заткнуть заржал уже в голос, на что Виктория закатила глаза, дожидаясь, пока тот успокоится.

В готовке дампирша предпочла всё делать сама, но под руководством техника. Тот читал с банки инструкцию, избавляя Рут от необходимости идти за гаджетом для перевода текста.

Наконец, всё было готово и даже не взорвалось.

— Я бы пощадила тебя, но теперь ты мне обязан за все приколы, — девушка стояла рядом, сложив руки на груди и со скепсисом глядя на турку. По запаху нормально, но внешний вид желал лучшего.

Забрав у паломника ёмкость, Рут аккуратно вылила туда горячий кофе и вернула обратно. В её прищуренном взгляде плескалось опасение за кварианца. Однако была и надежда, что всё получилось, и даже вкус окажется тем же. Правда, пробовал ли техник этот напиток раньше? Виктория успела вклиниться с этим вопросом до дегустации.

──────── Narrator ────────

Взяв полную емкость обратно, Ваэль придирчиво посмотрел на чёрное и пока ещё просто тёплое содержимое. Доверия не внушало.

— Эм… было дело лет десять назад. Когда из Паломничества возвращаются, то привозят всякое… кто-то припёр груз турианского кофе. Мать тогда как раз была на счету получающих повышенное число продуктов — из-за рождения сестры — так нам перепало несколько упаковок, — голос дегустатора стал тише с нотками постыдного признания. — Честно говоря, тогда я не додумался его варить. На Олаола мне до сих пор припоминают тот взрыв активности. «Вечный двигатель» чаще полного имени использовали, — кварианца унесло в рассказы с бесконечными уточнениями, но медленно прогревшаяся насквозь перчатка намекнула, что ждать дальше нельзя. И так проболтался больше положенного.

— Так, всё. Не смотри так. Сейчас заценим.

Проба кофе по мнению техника была как копание в мусорке: выглядит со стороны неприглядно, но никогда не угадаешь, что найдёшь. После первого глотка «главный инженер» корабля выплюнул трубочку из клапана маски и яростно прочистил горло. Звук был такой, будто он горсть земли проглотил.

— Спокойно! Это только первое впечатление! Дам этому средству казни ещё один шанс… — остановили Рут решительным жестом.

Во второй подход техник отпил сразу треть, задумчиво поглядывая на турку с банкой. Распробовав, кварианец лишь убедился, что ему не нравится. Теперь надо подобрать слова, чтобы не огорчить человека в попытках готовить что-то для турианцев.

— Кила, я и не думал, что когда-нибудь смогу похвалить протеиновую пасту с кораблей-ферм… Вердикт: не поливай этим ваши «чисто деловые отношения», чтобы не завяли. Если бы ты меня так угостила, я бы всех людей по окраине Млечного Пути облетать начал, — выдав ещё одну шпильку, паломник сразу отступил на шаг, чтобы снова не получить локтем.

──────── Victoria ────────

А ведь она уже дёрнулась спасать! Потом поджала губы в возмущении, когда Ваэль в очередной раз пошутил. Тянуться до ксеноса с рукоприкладством дампирша не стала, остановившись на полпути. Всё же, он помог, предупредив, что эта попытка готовки декстро-напитка потерпела фиаско.

— Понятно, тебе этой бурды не наливать. Чёрт… не хочу проверять это на Хитре, чтобы не разозлить его. Может, что-то другое ему приготовить? Хотя… А, ладно! Поговорю с ним без подмазываний как-нибудь, — девушка махнула рукой в конце своих размышлений, забрала турку с плиты и отправила её в мойку. — Если вдруг живот скрутит от выпитого — приходи, выдам что из аптечки… Кошку закрою, обещаю.

На последних словах Ви весело улыбнулась, но поняла, что вот-вот возникнет молчание, что грозит затянуться. Ей хотелось ещё поболтать с Ваэлем, но, кажется, на сегодня все темы закончились… Хотя, нет, была одна.

— Ты так говоришь про Хитру и меня, словно знаешь больше, чем показываешь… Он что-то говорил про меня? Мне надо знать, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

──────── Narrator ────────

— Плохо стать не должно. Это же не жидкое мясо, — от Рут на всякий случай держались на расстоянии.

Возникшая пауза становилась всё более неловкой и тут даже через гермокостюм ощутишь, как сгущаются тучи подозрения. Похоже, Виктория просекла, что рассказано не всё, как всегда. Она уже не раз была свидетелем того, как Мал прикидывался наивнее и неосведомлённее, чем есть.

— Со мной он на твой счёт совершенно точно не разговаривал. Только про Натанус. Ещё чуть-чуть — и предложит за компанию подпорки обнимать! Так что все мои шутки — всего-лишь шутки. Честное слово. Если они тебя раздражают — так и скажи, я сделаю вид, что не верю в существование заинтересованных в людях турианцев.

Ваэль поднял руки в сдающемся жесте, упорно не желая сплетничать. Одно дело, когда друг знает, что ты уши греешь, и совсем другое, если ты язык за зубами не держишь.

— И, кроме того… я верю, что ты в неловкую ситуацию не попадёшь, — паломник сделал осторожный, но улыбчивый тон голоса. — Ты смогла найти общий язык даже с Сарбейком и террористкой-азари.

──────── Victoria ────────

— Твои шутки не раздражают. Просто они обычно с долей правды, вот я и подумала… Ладно, кажется, Хитре настолько редко достаётся женское внимание, отличное от сестринского, что его впечатлило сильнее, чем я думала. Посмотрим, что будет дальше.

Рут крепко задумалась: о турианцах, о сложностях и своем участии во всём этом. Слова друга про общий язык с мастистыми злодеями вызвали только горькую усмешку.

— Да уж. Нашла. Один чуть не погубил нас, заманивая в мясницкий цех, а вторая столкнула лбами с законом. И теперь азари мертва, а кроган при удобном случае нас прикончит за это. Если, конечно, мы с ним ещё встретимся. Ловко я, скажи? — смотря всё это время в сторону, дампирша только в конце мрачно посмотрела на паломника, снова теряя весёлость. — А теперь эти потрошители… Я признательна, что ты ещё не сбежал от меня подальше. Люди бы меня назвали «девушка-беда».

──────── Narrator ────────

— «Девушка-беда» вытащила меня из Адека. А это то ещё местечко: сожрало бы вместе со скафандром, — напомнил Ваэль, хотя сомневался, что одна жизнь изгоя перевесит все остальное из перечисленного. Подумаешь, благодарность какого-то кварианца — им в галактике ни веры, ни сочувствия нет.

Теперь оба стояли на кухне по разные стороны варочной панели с тяжелыми мыслями. Увы, одного Хитры мало, чтобы удержать надолго оптимизм. Очень уж капитан поверхностный, не знает всех бед, что на цыпочках крадутся за его командой.

— Если хочешь, можем вернуться в медблок. Я побуду рядом, пока не уснёшь — мне-то это не светит ближайшие несколько часов. Поговорим о чём-нибудь скучном. Ты, вроде, хотела про экосистему Ранноха узнать? — паломник напомнил об уговоре до посадки на Иден Прайм и поспешил напомнить про кошку. — Только Котзиллу держи подальше. Либо я, либо она.

Ваэль шёл по пути, которым пользовались все его сородичи: искать светлые стороны даже в самой ужасной ситуации. Если постоянно стрессовать, то и начеку быть нормально не получится. Да и пора бы уже загнать хакера спать, ведь на ней лица нет.

──────── Victoria ────────

Ваэль снова прав, она — единственная, кто помог ему выбраться с планеты, а не воспользовался и кинул. Это чуть улучшило настроение, хотя дальнейшие события уничтожали первый подвиг в ноль: спасла из одного адского котла, выпрыгнув в другой.

— Лекция перед сном? Попробовать можно. Денёк действительно тот ещё…

Рут впервые при ксеносе широко зевнула. Прикрыла ладонью рот, как воспитали, но техник мог заметить странные для человека зубы — слишком острые, особенно клыки, и челюсть как будто открывалась шире, чем надо.

— Ладно, пойдём. Если кошка откажется лечь со мной, то я не буду тебя держать. Не засовывать же её обратно в тесную переноску. Она достаточно настрадалась от одиночества.

Виктория первая отлипла от стола и направилась на выход, вновь зевнув по пути.

──────── Narrator ────────

— Я постараюсь без драматичных историй, насколько это возможно. Только сухая, беспощадная констатация данных как с разведывательного зонда, — пообещал поздний собеседник, промывая свою посуду от кофе и снова очищая, уже от того, что могла принести вода.

На зубастые зевки Ваэль не обратил внимания.

После непродолжительных обсуждений было решено держать Котзиллу на воле, но при этом крепко и руками. Виктория улеглась на бесхозную койку для врача и подгребла под себя пушистую соседку. Кошка поначалу крутилась, но потом оценила тёплый бок и затихла. Всё лучше, чем холодный пол корабля и нависающие со всех сторон безликие стены.

Ваэль устроился на крутящемся стуле у рабочего стола. Это место близко к месту отдыха дампирши, так что ему ничего не мешало раскрыть омнитул и показывать человеку некоторые древние снимки Ранноха и других планет кварианского народа. Юноша старался рассказывать отстранённо, словно на уроке, не допуская обычного для кварианцев эмоционального фона из печали и злости. На редкие комментарии и вопросы отвечал коротко, да и мало их было. Виктория уснула достаточно быстро.

Примерно четверть часа ксенос разглядывал фотографии молча, думая о чём-то своём. Затем тишина его доконала и Ваэль'Мал встал, собираясь уходить. Только ненадолго притормозил, поправив покрывало так, чтобы хакер не прижималась раскрытой спиной к холодной стене. Затем взгляд упал на Котзиллу — тоже спала. Любопытство перевесило и техник осторожно погладил шерсть между стоячих ушей, по самому краю покрова существа. Кошка сквозь сон подалась головой выше и замурчала, испугав и удивив кварианца. Он осмелел и погладил существо как полагается, прежде чем уйти.