Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 30. Омега — Второй шанс

──────── Victoria ────────

Полёт шёл относительно спокойно.

Хитра то и дело изъявлял желание переселиться в свою каюту, а в идеале — в рубку, но его строго держали в лазарете, не давая вставать, и посменно проводили весь надлежащий уход. Капитан не мог даже посидеть у управляющих панелей Натануса, пока не получит полное необходимое лечение. Благо, как думала про себя дампирша, кредитов у него на это хватит даже учитывая безумную коррупцию пиратской столицы. Учитывая постоянные стычки с дележом территорий, медики должны там в масле с икрой кататься. Или те, кто их крышует.

Только с Агнец возникла проблема. Более-менее придя в себя, она начала показывать характер и активно сыпать претензиями по делу и без, докапываясь даже до еды и качества воды. А когда узнала, что корабль летит не на Олор, а на саму Омегу, что можно сравнить с человеческой Тортугой в космических масштабах — ой, что за скандал начался! И что все обязаны сейчас же сменить курс, несмотря на все дела, отсутствующую часть команды и отложенные процедуры, и что пылинки с неё, такого ценного сотрудника, сдувать надо, и вообще стоит слушать, что она говорит, как самый опытный работник SMC на борту. Честно говоря, в какой-то момент Рут захотелось выкинуть её в шлюз или запихнуть в пушку и выстрелить в сторону Олора. На крикливой тяге долетела бы с ветерком.

Вдвоём с Ветрой удалось утихомирить Тарью и назначить ей «домашний арест» в общей каюте. Дреллов обязали быть надзирателями, чтобы скандальное пополнение экипажа не мешало остальным работать.

Про Шакара, Ваэля и Сатил так и не поступило новостей.

Прибыв на Омегу, Натанус пристыковался в доках, крышуемых «Синими светилами»[92]. Это встало в копеечку, но Ноксы как будто кредитами сигары прикуривали, чем вызвали у пиратов задумчивое хмыканье, однако они грабить близнецов не стали и новых «услуг» не навязали. Логика «бизнесменов» была проста: разовая плата гарантировала тихую гавань на некоторое время, а потом турианцы сами прибегут продлевать. Кредиты почти из воздуха.

Разобравшись с вопросами безопасности, Ветра вызвала такси, чтобы перевезти Хитру в клинику. Его лечение грозило затянуться, но Рут отказалась от сопровождения и прогулок по Омеге. Лучше быть на корабле, если вдруг придут новости от Шакара… или от местных о деятельности «Кровавой стаи» с упоминанием Сарбейка. Виктория старательно держала себя в руках, но это было только внешне. Внутри она почти истлела от переживаний и чувства вины. Для самоедства без работы на Натанусе было слишком много времени.

— Надеюсь, ты не будешь делать глупостей, — сказала турианка перед уходом.

Ви только покачала головой. Даже если угонит корабль, то не знает, куда лететь. И совесть не позволит подставить ещё и Ноксов.

Так потекли дни, высасывающие из жизни краски, а из будущего — перспективы.

В одно без иронии прекрасное утро Ветра пришла за Викторией на нижние палубы и сказала заветное «Шакар вышел на связь». Сначала показалось, что это шутка, и турианка считала это яркое недоверие на лице агента. Раскрыв омнитул, она зачитала сообщение крогана. Он отчитывался, что охота затянулась, но окончилась удачей. Даже корабль пиратов присвоили! Ещё Накмор упомянул, что уже на Омеге и готов вернуться к работе.

Рут, конечно же, волновало совсем другое, она даже попыталась заглянуть в чужую переписку, бросив уборку панелей и подскочив к турианке быстрее, чем мог бы фиксировать взгляд человека.

— А Ваэль и Сатил? Они не ответили до сих пор… До них вообще дошли сообщения?

— На их счёт Шакар ничего не написал. Зная кроганов и то, что они считают достойным упоминания… — Ветра выключила омнитул с виноватым видом: Хитра шёл на поправку и скоро станет краше, сильнее, быстрее (нужное подчеркнуть) прежнего, а вот с парочкой из Паломничества ничего не ясно.

— В каком они доке? — агент наконец-то согрелась изнутри, но не надеждой, а злостью на немногословных наёмников. — Я прямо сейчас пойду! Возьму с собой Тарью и одного дрелла. Хотя… нет, они меня будут задерживать. А принцесса ещё и бесить. И так с Шакаром непростой разговор будет.

──────── Narrator ────────

— Их трофейный корабль в доках «Кровавой стаи», — Ветра сказала это с нажимом, намекая, что будет не только долгий путь через половину Омеги, но и опасный, потому что там совсем другие пираты, не славящиеся даже прагматичным нравом. — Ярус «Ротта»-15, место 3. Я не могу тебя туда отвести сейчас, нужно возвращаться за Хитрой. Ты уверена, что пойдёшь одна? Не хочешь ждать Шакара здесь?

Агент всем видом дала понять, что не собирается ждать, и поток слов турианка остановила поднятой рукой.

— Понятно. Я попрошу «Синих светил», чтобы проследили за тобой до нужного дока, а обратно потребуешь сопровождение от Шакара. И передай ему, что мы его очень тут ждём. Поняла?

Агенту не сиделось на месте, и дезертир понимала причину, поэтому прибегла к компромиссу, а не домашнему аресту уже второго мутанта. Кроме того, у неё были дела поважнее, чем носиться по Омеге в поисках побирушки и поехавшей азари.

Натанус со всеми буйными и не очень надёжно заперли и застраховали от угона присмотром местной группировки. Нокс отбыла в одну сторону, а Рут в другую. Впервые за долгое время дампирша в одиночку добиралась куда-то. Присмотр от «Синих светил» девушка засекла, но он был ненавязчивый и только ради её безопасности.

«Ротта»-15 был не так уж близко, но, прикупив виртуальную карту в навигатор, Ви смогла добраться без приключений. Таинственный сопровождающий отстал только когда на стенах появилось нужное название, а концентрация кроганов и ворка перевалила допустимое значение для стабильной обстановки и возможности дышать без рвотных позывов от обилия смердящих запахов.

На подходах к стыковочным шлюзам незнакомого корабля Рут издалека увидела нескольких кроганов из отряда Шакара. Они стояли у трапа, громко обсуждали планы по возвращению на Тучанку и, кашляя и одобрительно ворча, распивали что-то ярко-зеленое и ядреное — ринкол. Когда они увидели целенаправленно идущую в их сторону маленькую фигурку, то затихли и провожали взглядами до тех пор, пока гостья не остановилась.

— И чего ты прибежала? — пробасил один из наёмников, щеголяя огромным чёрным пятном на панцире и ожогом по грубой коже головы. Травма затянулась плотной коркой за полёт до Омеги и ожидание здесь.

Остальные тоже отмалчиваться не стали, выглядя не менее помятыми, но довольными.

— Контракт ещё в силе. Шакар бы сам пришёл. Оценивает груз… Много хлама. И воняет ворка, — второй громила оскалился, морща нос.

— Он на борту с женщиной. Веди себя уважительно, — строго ткнул когтем в сторону Рут третий.

— Заодно на Сарбейка посмотришь! — рассмеялся обожжённый, спровоцировав общий взрыв хохота, словно прозвучала хорошая шутка.

──────── Victoria ────────

Да уж, кому-кому, а Рут после таких новостей спокойно не сиделось! Но прежде чем бросаться в путь, нужно было проверить защиту систем Натануса, дать Ветре нанять соглядатая, купить и скачать карты, надеть броню и вооружиться, взять сумку, если вдруг… Если вдруг кроганы реально привезли с собой только остатки Ваэля и Сатил или их вещи. Ужасная мысль. Но её надо было подумать, чтобы быть морально готовой к худшему.

Когда Ветра дала добро, сев в такси до больницы, дампирша помчалась к нужному доку, не беспокоясь, что за ней могут не поспевать или посчитать, что она что-то стырила и спасается бегством.

Завидев знакомых кроганов в вонючих галдящих толпах, хакер замедлила шаг, натянуто улыбнувшись. Ксеносы сразу встали в позу, посчитав, что их торопят или подозревают в отлынивании от работы. Посыпались оправдания вперемешку с отчётами и грубыми шутками.

— Не смогла усидеть на месте, — попробовала успокоить их Виктория, поглядывая на корабль и желая поскорее продолжить поиски там. — Ваэль и Сатил здесь? Можно мне внутрь?

Судя по тому, как воины переглянулись при упоминании неразлей-парочки, всё было не так просто. Улыбка слетела с лица девушки, обнажая настоящее настроение. Она сама себя двухметровым кроганом почувствовала, тяжело смотря на всех по очереди бликующими алым глазами.

— Ну? Здесь они? Или нет?

──────── Narrator ────────

— Иди с Шакаром говори, — наёмники отмахнулись от неё, словно вопрос стоял про какую-то несущественную мелочь. Игнорирование серьёзного тона не удивляло: достаточно вспомнить, что Сатил они даже по имени не называли, а у кварианцев та ещё репутация и без кроганского пренебрежения. И раз главарь взялся дела с отребьем водить, пусть он и разбирается — так считали бойцы.

Рут никто не остановил, когда она направилась к стыковочному шлюзу корабля, принадлежавшего ранее Сарбейку. Выглядела неизвестная посудина внушительно, но уступала в размерах Натанусу. Происхождение слёту не угадать, корабль выглядел как много раз переделанный и собранный из самого разного лома, чтобы заделать повреждения. Пришлось вытерпеть жгучую систему дезинфекции на входе и дождаться, пока разблокируют внутренние двери. Привычный ВИ на борту или отсутствовал или не работал, и всё делалось вручную экипажем.

Выйдя по изогнутому, как на саларианских кораблях, коридору на общую палубу, девушка могла в полной мере ощутить вонищу от прежних хозяев. Это амбре разбавляли оттенки жженого утиля, отработанного масла и падали вперемешку с ссаниной. Освещение было тусклое, а подошвы прилипали к металлическому полу — не из-за крови, а обычной грязи. Этому кораблю требовалась серьёзная чистка.

Откуда-то из глубин этого ужаса по другому коридору вышел Шакар. Выглядел целее других наёмников — опыт или обычное везение? — и то ли довольным, то ли сердитым. Сложно кроганов понять.

— Рут. Невтерпеж посмотреть на трофеи? — хмыкнул красношкурый и поманил за собой к обычной пожарной лестнице вниз. Она под весом Накмора заскрипела, но прогнувшиеся частым использованием трубы выдержали и его, и дампиршу.

Наёмник провёл по грузовому этажу мимо разного груза в самый грязный угол с обилием следов и запаха гари. Там ксенос упёр руки в бока и кивнул на относительно небольшой металлический контейнер, вокруг которого образовалась почтительная пустота, будто это был объект изучения или поклонения. Герметичную крышку украшал кодовый замок. Назвав пароль, чтобы хакер не кинулась взламывать, Шакар широко оскалился в предвкушении.

Что бы Виктория ни ждала увидеть внутри, но при открытии на неё через холодную дымку уставились выпученные синие глаза Сарбейка. Его голову наёмники забрали с собой, чтобы вместе со спасённой женщиной показать на Тучанке, что с кланом Накмор даже «Кровавой стае» шутить не стоит.

──────── Victoria ────────

Кажется, скоро Рут станет беспардонно-упрямой как Сатил, что защищает кварианцев и борется за восстановление их прав. Как же надоело это пренебрежительное и даже презрительное отношение! Да, наломали дров, но кто их не ломал? Сколько столетий прошло, а галактика всё на одном месте топчется!

Но все политические вопросы будут потом. Сейчас важны Ваэль и Сатил. Где они? Погибли? Не дождались? Может, улетели искать Мираж? Но Ваэль же обещал встретиться, когда всё закончится… От неясности судьбы самых важных лиц в этом путешествии становилось дурно.

Явившийся Шакар даже толком не поздоровался, как всегда. Рут вообще промолчала. Кроган понял по-своему, и дампирша не стала перечить. Даже сделала вид, что ей интересен сюрприз, пока открывала контейнер и разглядывала башку Сарбейка. Какое-то мрачное удовлетворение, конечно, было, но срать агент уже хотела на этого пирата. Убит и убит, чего бубнеть? В сумме Сарбейк даже меньше неприятного сделал, чем не дающие нужных ответов наёмники.

— Великолепный трофей. Прекрасно будет смотреться над камином.

Хакер огляделась. Запах и обстановка ужасны, так и хотелось открыть все шлюзы, взять этот корабль за хвост и с десяток раз окунуть и побарахтать в океане на Кахье. Желательно, состоящего из дезинфицирующих средств и спирта.

— Где Ваэль и Сатил?

В очередной раз спросила агент, поворачиваясь к Шакару как пушка с автонаведением.

──────── Narrator ────────

Шакар не просёк сарказма про камин и не предположил заранее, что Рут интересуют кварианец с азари. Если бы ей было важно что-то кроме Сарбейка, она бы вместе с остальными отправилась на охоту, разве нет? Кроган считал эти метания признаками трусости, слабости и недостойным волнения.

Требовательный вопрос вызвал у красношкурого недовольное ворчание. На счастье мягкотелой, Накмор стал почти что образцом кроганской дипломатии, когда вернул украденное, даже крышку контейнера бережно закрыл, а не с грохотом и рёвом.

— Их вынесли с корабля. Они свою работу сделали. Если хочешь посмотреть — вот…

Кроган раскрыл омнитул и передал файл карты с локацией конкретного сектора огромной Омеги. Маршрут вёл светящимся ломаным лабиринтом в не самый благонадёжный квартал территории «Затмения»[93]. Ещё одна пиратская банда… Впрочем, Ваэля редко пускали в приличные и безопасные места.

— Квар отлично сработал. Я ещё никогда не видел, чтобы кроган так быстро слетал с катушек! — басовито хохотнул наёмник, оглядывая Рут любопытным глазом со шрамированной морды. — Тебя подвезти на место или опять вперёд Аралаха побежишь, малышка?

──────── Victoria ────────

— В смысле «вынесли»?

Агент ощутила, как от такой формы ответа внутри активнее запузырилась обжигающе-вязкая ярость. Она держала внешнее спокойствие только из-за мысли, что не справится один на один с кроганом. Орать тоже не рисковала, иначе и её… «вынесут» с корабля.

Тем временем Шакар, не ощущая, что доводит до белого каления, скинул странный маршрут в очередную дыру Омеги. Ви изучила путь, но в голове, полной бешено скачущих мыслей, он даже не задержался.

— Почему они не дождались здесь? Зачем им куда-то понадобилось уходить?.. Да, подвези меня к ним!

Совершенно запутавшись и решив довериться странной кроганской манере вести дела, Рут не стала отказываться от вежливого предложения. Ей нужны нормальные развернутые ответы, и если Шакар думал, что отделался так просто, то ошибался!

──────── Narrator ────────

Ещё на Адеке дампирша могла заметить, как её саларианские привычки сыпать вопросами раздражают некоторых ксеносов. Но бывает, что удержаться сложно, особенно в стрессовых ситуациях, и тогда приходится расхлёбывать последствия. Например, такие, как нежелание Шакара лично отвезти её куда надо. Не после того, как она передумала помогать, а теперь имеет наглость что-то требовать. Главарь остался на вонючем корабле со спасённой женщиной, считая это куда более важным делом, чем поиски парочки фриков. Информацию дал и кредиты назад не потребовал — уже большую услугу оказал.

В арендованный аэрокар (видавший, небось, ещё саму Арию Т’лоак девой) загрузился один из свободных наёмников. Ему приказали отвезти дампиршу по координатам на территорию «Затмения», и на вопросы ответить, какие сможет.

──────── Victoria ────────

— Ветра сказала, чтобы ты явился на Натанус. Она и Хитра скоро тоже будут там, — сухо передала распоряжение дампирша, прежде чем поспешить к лестнице и выбраться из этого вонючего металлического «гроба» с трофеями. Трепыхнулась мысль хотя бы посмотреть на кроганскую женщину, но в этот раз природное любопытство проиграло желанию поскорее увидеть Ваэля.

Усевшись в транспорт, Ви передала карту водителю и какое-то время молчала и думала. Не зря ли она оставила корабль Шакара так рано, не поискав там следы пребывания Ла'Сит и Мала? Даже пятна крови и количество термозарядов оружия дали бы больше ответов, чем чёртов кроган!

Разглядывая проносящиеся мимо виды Омеги и успокаивая себя, что каждое здание приближает встречу, дампирша, наконец, начала задавать вопросы:

— Расскажи мне подробно, как прошла охота? Что сделал Ваэль, что так разозлил Сарбейка? И что с ним и Сатил? Они живы? Целы?

──────── Narrator ────────

— Надо было с нами лететь, чтобы знать, — оскалился кроган, скосив на пассажирку алый с желтыми прожилками глаз. — Квар сделал то, что Шакар приказал. Привлёк к себе внимание Сарбейка во время осады. Тот рванул как ядерная бомба, когда соплю увидел эту. Орал про предательства, слитую инфу, проблемы с «Цербером». Такую хероту биотическую намудрил, что квара в блин размазало. Жив ли — у азари спрашивай, она с ним носилась. Нас близко не подпускала. Санитарные нормы, типа… Концентрация какая-то.

Наёмник замолчал, высказав всё, что считал нужным, и всё, что знал. Его заботили только боевые товарищи, победы и Тучанка — о них он мог бы долго говорить.

Аэрокар доехал до проржавевшего района, всеми углами кричащем о том, что существует вопреки законам физики. В прорехах стен открывался вид на внутреннее устройство астероида, в который Омега и была когда-то встроена, пустив корни-коридоры и лифты вглубь, к ценным ресурсам. От постоянной добычи нулевого элемента в густом воздухе витала пыль, а под ногами хрустели мелкие камешки. Даже на зубах взвесь скрипела из-за близости шахт.

Дверь транспорта открылась на обочине широкой улицы возле узкого переулка.

— Дальше ногами, тут недалеко. Я подожду.

Над входом висели вывески, намекающие на колорит местных обывателей: дешевые бары, бордели, магазины всего и вся. Весь путь вперёд стены украшало огромное количество граффити, объявлений, и сделанных из обрезков строительного мусора указателей сверху донизу. Мимо постоянно кто-то сновал или пропихивался с руганью, то и дело кто-то что-то выбрасывал на голову из окна. Взрывы ругани и шипение из тёмных углов только дополняли картину ксеносского зверинца.

Карта на омнитуле вела этими кишкообразными трущобами, пока не обрадовала прибытием на место. Это был крохотный бар с единственным окном выдачи наружу. Работавший там батарианец, смешивая какое-то пойло для единственного клиента в плаще, недружелюбно кривился.

— Это последняя халява, азари, — предупредил он, прежде чем передать стакан в сиреневую руку.

──────── Victoria ────────

Виктории было плевать, как к ней теперь относились кроганы. Не пытаются откусить голову — и ладно. Однако полученная информация и логические выводы о последствиях злости Сарбейка заставили девушку схватиться за эту самую голову, выдав сиплый стон. Пальцы сжались так, что чуть не вырвали волосы, а в зажмуренных глазах побежали яркие пятна, повторяющие неоновые вывески Омеги.

Это она виновата! Если бы она тогда не рассказала Стоуну о крогане-напарнике убийцы-азари, то Сарбейка бы никто не трогал, и он бы забыл уже про завербованную парочку отчаявшихся для подпольной арены! Шакар бы не прицепился на Тучанке! Ваэлю не пришлось бы выманивать опасного биотика… А ещё Виктория сделала неверный выбор, отказавшись от охоты и оставив без прикрытия! А что с азари? Видимо, цела, но взяла на себя груз заботы о раненом кварианце. Или убитом? Что с Ваэлем? Жив или нет?!

Рут не помнила, как её довезли до нужного района. Водителю пришлось толкнуть её, чтобы отмерла, зашевелилась и выползла из салона. Агент именно что выползла, умудрившись ещё и споткнуться. Заторможенно оглядевшись, она пару секунд соображала, где вообще находится, а потом снова помчалась, ориентируясь лишь по омнитулу, не уступая никому дороги и не запоминая многочисленные повороты.

Оказавшись в конце светящейся линии на карте, девушка огляделась, ожидая увидеть крематорий, подпольную потрошильню как на Иден Прайм или ещё что-то в таком духе, куда могли приспособить тело. Но рядом был только… бар? Шакар что, решил пошутить так?!

Тут взгляд зацепился за что-то нетипичное для местного колорита: из-под очередного грязного плаща показалась изящная рука с поблескивающими чешуйками. Острый нюх различил среди вони знакомый запах. Виктория кинулась к Сатил, сдёрнув её со стула и разворачивая от окошка бармена:

— Где он?! Что с ним?!.. Ты сама как?!

И сразу же попыталась осмотреть и ощупать азари, дёргая за плащ и проверяя целостность тела.

──────── Narrator ────────

Сатил едва смогла удержать стакан, когда на неё напали. Часть напитка всё равно пролилась на стойку и потрескавшиеся пластиковые плиты пола, вызвав у батарианца отборную ругань. Азари испуганно уставилась на Рут, что неожиданно налетела, осыпала вопросами и требовательно трясла.

— Не кричи! — зашипела она, сделав страшные глаза. На сиреневом лице красовался след то ли от раскалённой дроби, то ли от столкновения с мощным биотическим барьером. Но ни это, ни вонючая одежда, ни следы чудовищной усталости не портили природную красоту.

Кое-как избежав дальнейших облапываний, Ла'Сит оттащила Викторию прочь от развесившего уши бармена и тихо затараторила, обгоняя по скорости даже саларианцев:

— Я в порядке. Понемногу восстанавливаю силы. Богиня! Я и не знала, что мне удастся пережить что-то такое с времён, как была девой… — она на мгновение нырнула в свежие воспоминания, побледнела, но тут же переключилась на текущие дела. — Прости, что не отправляла никаких вестей. Нельзя было отойти от Ваэля даже на шаг. Если бы не я, кроганы оставили бы его там…

Азари всхлипнула от сильных переживаний и потрясения. Перламутрово-розовые глаза блестели, но слёзы не потекли, словно закончились.

— А потом я потратила почти все деньги и даже заложила ценные вещи. Мне удалось найти на Омеге место, где Ваэлю оказали помощь. Не быстро и не дешево… — Сатил спохватилась и понизила голос почти до шёпота, бросив косой взгляд на бармена. — К нему сейчас нельзя! Даже тебе. И смысла нет: только по приглашению навестить можно, не раньше. Вот я здесь и жду.

──────── Victoria ────────

Хоть Фиалочка и напомнила уходом в сторонку и напоминанием, где они, дампирша всё равно не могла успокоиться. Она сильно тряслась и заламывала руки, привлекая внимание окружающих. Новость, что Ваэль жив, обрадовала, но ведь ещё надо, чтобы он выздоровел! С этим кварианским иммунитетом не угадаешь. Да и разве можно найти на Омеге такого узкого специалиста? Даже Рут с курсами из SMC не была уверена, что смогла бы что-то сделать. Не к месту вспомнилось, как азари ругалась, что на Натанусе Малу никто не поможет, случись с ним что.

— Это… это я виновата, — вырвалось у Виктории после долгого насильного подавления тревог. — Не надо было мне тогда сдавать ублюдка Сарбейка. И надо было лететь с вами, а не оставаться с Ноксами. Сатил… Прости меня…

Самообладания хватило ненадолго. Схватив азари за руки, она сгорбилась, будто вина буквально надавила на спину, вынуждая чуть ли не падать на колени. Стоило дать слабину чувствам после стольких дней ожидания — и хаотичные дробные новости, криминальное место и неизвестность состояния паломника сломали девушку. В этом огне ковалась мысль, что она не достойна Ваэль’Мала, раз подставила его так, что чуть не потеряла.

Рут начала тараторить несвязные благодарности азари за спасение возлюбленного. Стало так неимоверно стыдно за прошлое отношение к ней!

— Хочу его увидеть. Проводишь меня, когда можно будет? — хрипло попросила агент, шмыгнув носом, но потом, словно очнувшись, сделала шаг назад. — Нет… я не могу. Не после такой ошибки. Это должна была быть я, а не он…

──────── Narrator ────────

Девушку порывисто сжали в объятиях для моральной поддержки. Сатил это тоже было нужно. В нос мутанту очередью влетели яркие запахи пиратского корабля, душных трущоб и неизменных сладковатых духов азари, что, казалось, впитались в её кожу как в губку.

— Ты не виновата, нельзя успеть везде и спасти всех, — отстранилась она, хмуря лоб с тёмными полосами. — Если бы ты пошла с нами, то опоздала бы в другом месте или подставила турианцев. Хватит стараться быть идеальной! Поверь мне, даже Тессийские республики красивы только снаружи.

Сиреневокожая поморщилась, вспоминая снобизм и грехи своей расы. Одна из главных причин, почему Ла'Сит так упорно занимается своим делом.

Дальнейшую истерику и отрицания пришлось успокаивать тем способом, что был у азари «под рукой». Эти ксеносы могли при желании делиться воспоминаниями, эмоциями или даже влезть в чужую голову. Холёная ладонь прижалась к щеке Виктории, делясь чем-то нечеловеческим. Не в смысле силы, а природы чувства: оно было как бескрайне-гладкий сизо-серый океан с нежнейшей дымкой над водой и низкими серыми тучами у горизонта. Смесь умиротворения, прошедшего беспокойства и усталости. Пусть влияние и чужеродное, но оно могло помочь взять себя в руки и посмотреть на ситуацию со стороны.

Сатил снова сократила расстояние, склонила голову и заговорила строгим тоном:

— Ты должна навестить Ваэля, а не бросать одного. Не после того, как настолько сблизилась с ним. Богиня, да эта гарпия тебя скорее к нему пустит, чем меня! — она взмахнула руками, колыхая плащом облака пара из ближайшей стоковой решетки.

──────── Victoria ────────

Сжав голову так, словно та вот-вот взорвётся, дампирша еле слышала увещевания. А потом вдруг наступил покой, словно соскочившие шестерни душевного равновесия накрыло плотное невесомое одеяло.

Виктория распахнула глаза, не понимая, что это. Ещё она чувствовала тёплую ладонь на своей холодной и липкой от слёз щеке, но когда её убрали, пропали и странные чувства. Злости на вмешательство не было, ведь оно действительно помогло взять под контроль эмоции. Говорят, сильное нервное потрясение наносит вред организму, а для дампира вред равен ране, значит, минус время действия сыворотки. Никому этого тут не надо.

— Н-не брошу. Покажешь, хотя бы, куда идти? А сама вернёшься на Натанус? Кстати… Хитра тоже… еле спасли… — дрожащим и слабым голосом пробормотала Рут, оглядываясь по сторонам и пытаясь вспомнить, как вообще сюда прибежала.

──────── Narrator ────────

— Это здесь… — азари обернулась к бару, подсвеченному зелёными лампами.

Она рассказала про проход на подземный ярус из заведения батарианца, где окопалась медик, что приняла Ваэля. Что она там делала с ним и справилась ли — оставалось лишь гадать, но такой вариант азари посчитала лучшим, чем ждать печального исхода на корабле Сарбейка. После долгих дней на стимуляторах, с онемевшими пальцами над биотическим барьером, не дававшим заразе доступ к телу, просто сдаться было нельзя. Жизнь Ваэля стоила любых денег и ценностей.

— Молодые оба, глупые, — покачала головой Сатил, когда услышала новости про Натанус. — Но ничего, о них было, кому позаботиться, есть и будет. Главное, чтобы они вынесли из этого урок. Один уверен, что галактика ему должна, другой совсем не берёт её в расчёт.

Не став продолжать пространные рассуждения, азари шумно вдохнула через нос и растёрла ладони, на которых высох до липкости пролитый напиток.

— Да, я вернусь. Мне нужно помыться и отдохнуть, а бесплатно на Омеге это можно сделать только в трущобах, из лужи без дождя и на помойке. Пойдём. Нечего вахту мою перенимать. Бармен не самый радушный.

──────── Victoria ────────

Вернувшись на Натанус и оказав Сатил медицинскую помощь, Рут не стала откладывать жест благодарности, сходив за подержанным омнитулом для неё, чтобы восстановила контакты, продолжила работу и связалась с медиком Ваэля. Это совсем ничтожная цена за то, что азари вытащила паломника буквально из пасти смерти.

Хитру, кстати, Ветра не привезла. Ему ещё надо было пройти последние процедуры. Но турианка подозревала, что дело в хорошеньких медсёстрах, а не самочувствии.

Все следующие дни дампирша постоянно крутилась на жилом этаже, чтобы не пропустить приглашение в тайную клинику. Азари выглядела получше после нормальной обработки ран, душа и сна на чистой кровати. Тарья попыталась было новую соседку построить, но потерпела неудачу так быстро, что вмешиваться никому не пришлось. Сатил была намного старше, матерью двух детей, рисковой журналисткой, до́льше летала с командой Натануса и за словом в карман не лезла. Теперь Агнец в её присутствии остерегалась даже капризно хмыкать, а дреллы поглядывали с бо́льшим уважением: Фиалочка была помята, но не сломлена и сильна духом.

Налаживающиеся дела позволили вспомнить о других мелочах. Например, приглашении Джейкоба Стоуна. Виктория решила найти его, чтобы сэкономить время и поменьше думать о том, как сейчас Ваэль. Будет здорово с помощью следака найти Голо и обрадовать этим кварианца при встрече.

Найти самый лучший и популярный клуб на Омеге не составило труда. Однако попасть внутрь оказалось невозможно. Без ожидающих внутри знакомых или соответствующей репутации никого не пускали, разворачивая даже самых-самых расписных и щедрых на взятки. Интересно, как седому удалось туда попасть? Наверное, работал на кого-то влиятельного, вот и вся загадка. Хакер договорилась с охраной, чтобы передали Стоуну: «тебя искала Рут». Охранники казались серьёзными, но дампирша всё равно заплатила им за беспокойство, чтобы повысить шанс выполнения просьбы.

По пути обратно на корабль Рут приобрела для Ваэля одежду. Тоже б\у, но давно хотелось это сделать, чтобы кварианец привлекал к себе меньше внимания и лучше сливался с толпой. Это было не от того, что девушка его стеснялась, а из желания избежать хотя бы части проблем в пиратской столице. А ещё надежда на выздоровление парня с этой покупкой стала более ощутимой.

На следующее утро Ви объявилась на пороге общей каюты, чтобы узнать у Сатил новости или снова вздохнуть, кивнуть и терпеливо ждать:

— Ну, что? Было сообщение от медика? Мы можем Ваэля навестить?

──────── Narrator ────────

Крашеная в разноцвет «арестованная» Тарья увидела коллегу и сразу демонстративно отвернулась, продолжив что-то читать с датапада. Она всё ещё была возмущена строгим обращением со своей персоной и бо́льшей заботой о ксеносах, чем дампирах на борту.

Ла'Сит приподняла с лица маску для сна и посмотрела на Викторию, не выглядя сонной — просто отдыхала или даже медитировала, сидя в кресле у общего столика. Затем проверила почту с нового-не-нового омнитула.

— Ммм… да. Пишет, что состояние нормализовалось. Не знаю, что это значит, если вспомнить, что было… — азари тяжело вздохнула. — Я не пойду, всё равно не пустит. А вот тебя — может и да… Только придётся как-то убедить её, что ты не сделаешь Ваэлю хуже своим визитом. Если что, от скромности Ниира не страдает. Наберись терпения в общении с ней. Как вернёшься — зайди, расскажи, что там да как, хорошо?

Сатил с королевским равнодушием игнорировала взгляды Агнец, которые та бросала поверх своего экрана на беседующих.

──────── Victoria ────────

А вот Рут не выдержала красноречивого молчания стервозной коллеги.

— Хочешь мне что-то сказать?

Тарья надула губы и не снизошла до ответа, сощурив чёрные глаза. Явно что-то задумала… Как жаль, что Хитры ещё нет! Он бы наверняка нашёл применение наглой девице или нивелировал её собственной беспардонностью. Но пока надо справляться без капитана.

— Зайду и расскажу, Сатил, — пообещала си-хала, выходя из помещения. Надо было собрать в рюкзак вещи, что могут, в теории, пригодиться.

Затем Ви направилась к Ветре и попросила небольшую сумму в долг, чтобы, если потребуется, заплатить за лечение Ваэля. Турианка не стала возражать и задавать вопросов, ведь знала, что ей честно вернут взятое. Или просто не боялась обеднеть: шантажист снова неплохо заплатил близнецам за спасённого агента.

Дампирша нашла дело и для Шакара. Он как раз давно вернулся на Натанус, чтобы оккупировать столовую, пока остальной отряд на трофейном корабле охранял женщину. Виктория уже не так сильно злилась на наёмников, поэтому без рычания попросила снова покатать её по Омеге. Главарь без проблем вызвал одного из своих воинов для этого дела.

Спустившись в доки, агент отсыпала «личному» водителю немного кредитов на какую-нибудь жратву, просто потому что тот был в прошлый раз любезен с ней.

──────── Narrator ────────

Добраться до нужного района удалось так же, как и в первый раз. И снова тесные улочки, неоновые и голо-вывески, разнокалиберные толпы, вонища, шум, тупик, зелёные лампы и хам-батарианец в маленьком баре.

— Я тебя помню, — склонил голову бармен, демонстрируя этим жестом вялое пренебрежение к человеческому роду. — Ты подружка той азари. Тоже хочешь к Ниире спуститься? Тогда раскошеливайся, я достаточно был щедрым.

Вымогательство, равнодушие, жестокость, четырёхглазые — почти как на Адеке! Только дождя не хватает, чтобы смыть обилие грязи, и воздух не тёплый, а холодный и парадоксально душный.

Когда дампирша выложила плату, ей открыли боковую дверь и пропустили в захламлённое внутреннее помещение. Потребовав не разгромить ящики с бутылками, бармен довёл до неприметного входа в подсобку. Когда Рут вошла, за ней словно крышку ловушки захлопнули. Но впереди у самой стены была лестница вниз, освещённая внизу ярким светом старых рыжеватых ламп.

Широкий коридорчик с низким потолком закончился тупиком с заблокированной дверью, напоминавшей защиту бункера. Сбоку торчала панель с единственной кнопкой, собранная из рандомных запчастей с видеокамерой и физическим экраном повыше. Пахло здесь, внезапно, не так плохо, как снаружи.

──────── Victoria ────────

И вот, спустя ещё один разговор, очередные траты и проход через склад, Виктория оказалась перед заветной дверью. Сработали датчики движения, сбоку от двери недружелюбно загорелись диоды записывающей камеры, а по центру — сложный красный голо-замок, демонстрирующий, что посторонним вход запрещён. Однако отступать Рут не стала, пусть и начала снова бить волнительная дрожь.

Нажав на кнопку панели и ничего не услышав, кроме физического трения пластика, дампирша какое-то время ждала ответа.

Тишина.

Нажала ещё раз, но не стала молчать:

— Ниира? Это Виктория Рут. Подруга Сатил, си-хала Ваэля… и его девушка. Пожалуйста, дай мне с ним увидеться и помочь… всем, чем смогу. Я не наврежу ему, клянусь! Его организм уже прошёл период привыкания. Пожалуйста, не отказывай.

Виктория пыталась скрыть нарастающее отчаяние в голосе, но в лице не смогла. В глазах пощипывало, пока она осматривала то дверь, то панель с камерой.

──────── Narrator ────────

После второго вызова динамик подал признаки жизни, и покачивающийся от почтенного возраста приглушенный голос сразу начал с недоверчивых властных нот:

— Человек — си-хала? Вот придумали!.. Ещё и помочь предлагает. МНЕ. О-ча-ро-ва-тель-но! У вас там новые методички по подлизыванию завезли? Или думаете, что я из цеховой признательности пропущу в свою клинику каких-то проходимцев? Мне кристаллически плевать, почему тебя пропустил Карашк и с чего ты решила, что жалобный голосок и слезливые глазки на меня подействуют!

Женщина, однако, не обрубила связь, судя по фоновым звукам из динамика. Однако острый слух мутанта не мог разобрать, что по ту сторону происходит.

— Если ты говоришь правду, то должна знать пациента в лицо. В противном случае иди туда, откуда пришла.

На этом Ниира замолчала, ожидая описаний. Внешность, заплатки гермокостюма, пирсинг — у Рут действительно было, чем подкрепить свои слова.

Странные механические звуки из-за двери наводили на подозрения о более серьёзной защите, чем казалось на первый взгляд. Ещё и шаги послышались, замершие напротив входа, но дыхание и звук сердца толстая дверь не пропускала.

──────── Victoria ────────

Кто бы сомневался, что местная хозяйка будет не рада и ни на йоту не поверит в рассказ… Ещё по словам Сатил было ясно, что тут та ещё заноза работает. Омега в целом не то место, чтобы доверять первому встречному.

Терпеливо вздохнув, Рут начала выкладывать козыри:

— Мы с ним одного роста. Он носит преимущественно чёрные и фиолетовые цвета. Так у солдат на Олаола вроде как принято…

Ви достала из рюкзака подаренный горс’ай, чтобы показать на камеру вещественное доказательство.

— Волосы где-то по плечи, волнистые и чёрные как смоль. Глаза светлые, серебристые. На ухе и в языке есть пирсинг. Я ему лично делала. Этого достаточно или мне нарисовать на бумажке расположение его лей-линий на лице?

Крайний вопрос был задан девушкой на эмоциях, так как от Ваэля отделяла всего одна дверь. Такая близость к пострадавшему кварианцу и невозможность увидеться просто сводили с ума! Если придётся, Рут была готова тут сидеть как при осаде, как раз рюкзак с собой собрала и бар неподалёку был.

──────── Narrator ────────

Ниира первым делом хрипло рассмеялась:

— Ты чуть не испортила легенду наличием ушей у кварианцев! Но ладно, остального вполне хватит. Ткань с Мигрирующего флота у тебя, вижу, не старая, не рваная и не в крови. Заходи. И веди себя хорошо.

Красный цвет замка изменился на оранжевый, голографическая схема прокрутилась и двойные двери разъехались в стороны. Первым делом Рут увидела кусочек чистого серого пола и чьи-то трёхпалые ноги в бронированных ботинках. Стоило поднять взгляд по белому керамиту, скрывающему жгуты эластичного серого материала, как на уровне глаз нарисовалось дуло штурмовой винтовки, а над выше сверкнул яркий диод головы гета. Двухметровый синтетик все это время стоял тут, готовый встречать гостей, пришедших с дурными намерениями.

──────── Victoria ────────

— Блять… В брови у него. Это мне он ухо проколол…

Виктория на миг испугалась, что этой неосторожностью закрыла себе доступ к Ваэлю, даже зашипела от досады и хлопнула себя по лбу. Это же надо — забыть такое! Однако Ниира оказалась не такой враждебной, как показалось вначале. На лице дампирши появились неуверенные радость и облегчение.

Но весь позитив моментально сменился на шок и животный страх. Рут отскочила от дверей, вцепившись в рюкзак и схватившись за пистолет на поясе. ГЕТ. Настоящий! Здесь?! Пульс заколотил в ушах как в гонги, а в кровь ворвался бешеной волной адреналин, вызвав на спине испарину. С такого расстояния при всём желании не увернуться. Синтетик быстрее и точнее даже мутанта.

──────── Narrator ────────

Пока Виктория созерцала ужас галактики во «плоти», двери успели раскрыться целиком. За спиной синтетического охранника стало видно кожаные диванчики, стеклянные столы с посудой для напитков, полки с книгами, какие-то проекции сертификатов на стенах. Мягкое освещение и приятные запахи усилились, дополняя минималистичный дизайн очень элитарной подпольной клиники.

Дальняя стена частично состояла из бронированного стекла и непрозрачной герметичной двери с навороченной СД-системой. За прозрачной преградой под хорошим светом у терминалов стояла невысокая кварианка, скрестив руки и глядя прямо на Рут. Эта худая угловатая особа в сером гермокостюме с черными тканями и была Ниирой.

— Не бойся, Хрипун чуть умнее тостера и точно не будет сегодня ставить человечество на колени. Проходи скорее! Через следующие двери — в отсек для стерилизации. Шмотки и вещи там сбрасывай, надевай подходящий халат. Нет, пистолет в трусах оставлять нельзя. Трусы тоже. Моя клиника — мои правила.

Умудрённая опытом си-хала жестом велела обойти гета и указала на герметичную дверь. За спиной вошедшей дампирши бункер снова закрылся, а синтетик, поворачивая голову чуть ли не на 280°, опустил оружие, неотрывно наблюдая за гостьей.

──────── Victoria ────────

Внезапность встречи с гетом ужалась в какие-то доли секунд. Затем Рут услышала спокойные слова Нииры и смогла оторвать взгляд от угрозы. Кварианка? Впрочем, кто же ещё мог при себе гета держать и Ваэля на лечение взять? Вряд ли Сатил доверилась бы на Омеге кому-то попроще.

Девушка нервно выдохнула, расслабляя тело, не заметив, как задержала дыхание.

— В-впервые вижу г-гета «живьём»…

Не сумев сохранить ровный тон и сипло бормоча, она осторожно прошла мимо гета. Он следил за перемещением так, словно диод в башке мог выпустить дезинтегрирующий луч. Прошлое кварианской расы было одновременно и пугающим, и интересным, вызывая сотни вопросов. Но девушка пришла сюда по другой причине.

Отсек для стерилизации был оснащён мощными СД-системами и зеркальным стеклом к помещению, где была Ниира. Рут потратила время, избавляясь от брони и одежды. Бельё сняла тоже, не смущаясь после многих медосмотров в SMC. Сложила всё в специальный контейнер, что тут же скрылся где-то в стене, откуда потянуло резким теплом и неприятным запахом дезинфицирующих средств. Мда… похоже, после этого визита придётся неделю «вонять» чистотой.

Перед запуском очистки Ниира по громкой связи предупредила, что выпустит только после использования средства из дозатора и переодевания. Не было и мысли возражать, так что Ви обмазала себя с ног до головы прохладным гелем со знакомым запахом (сама такой использовала на Натанусе), накинула халат и запахнулась, затянув пояс на талии. Босые ноги от волнения прилипали к чуть тёплому полу. Сама стерилизация была не нова, но щипала даже сквозь тонкую белую ткань.

Пройдя всю процедуру, брюнетка вышла в следующие двери. Глазам предстал пустой короткий широкий коридор с… аквариумами в стенах? Рыбки и зеленоватый налёт на стекле выглядели настоящими.

Едва из соседнего блока вышла хозяйка клиники, как девушка сразу же шагнула к ней, заломив руки с вопросом:

— Ниира, к чему мне готовиться? Скажи сразу, как есть.

Ви представляя себе не тело, а поломанную куклу без рук и ног, так как знала, на что был способен Сарбейк. А он ведь не сдерживался, если верить описаниям.

──────── Narrator ────────

Кварианка наградила посетительницу придирчивым взглядом через матовую белую маску. В отличии от Ваэля и других известных Рут выходцев с флота, у Нииры не было обилия украшений и всяких раскрасок по стеклу или металлу.

— Готовься удивляться моим талантам! — женщина приосанилась. — Я — си-хала, как тебя научили называть, а по-нормальному — учёный, профессор и хирург с достаточным опытом, чтобы правильно собрать кубик-рубик обратно в живого кварианца.

Сатил не врала, когда говорила, что Ниира не отличается скромностью. Вредная, но с пытливым умом, она и не думала умалчивать о своих заслугах. Ещё параллельно начала Рут изучать, вглядываясь ей в глаза и «сканируя» от макушки до пят двумя мазками ярких глаз за непрозрачным стеклом.

— Моя клиника не скорая и не лазарет для всех желающих, сирых и убогих, человек. Во-первых, удивительно, что меня ваша подружка-азари нашла. Во-вторых, во мне ещё теплится некая сентиментальность к родному флоту. В-третьих, Ваэль оказался полон сюрпризов. Чего только стоит его иммунитет! Уверена, по большей части благодаря ему и биотике азари этот везучий камир дотянул до Омеги… откуда бы там его не привезли.

Ниира равнодушно махнула рукой и пошла по коридору, украшенному аквариумами.

──────── Victoria ────────

После слов про «кубик-рубик» и прочее Рут снова заволновалась и принялась костерить себя. Даже представить сложно, что Мал перенёс и каким чудом выжил. Ниира сказала что-то про аварийные системы… звучало логично. Наверняка пик технического развития флота учёл подобный исход, но как это работало, Виктория не могла понять и не пыталась: её больше волновало содержимое гермокостюма.

— Сатил молодец… — с лёгкой улыбкой подтвердила агент, снова испытывая к Фиалочке глубокое чувство благодарности.

Удивление Нииры иммунитету было внезапным и сильно заинтересовало Викторию. Неужели это от того, что Ваэль близко общался с ней? Или ему повезло родиться с таким? Нет, вряд ли последнее… Тогда бы он сам об этом знал. Значит тут как-то связан D-139-R и ксеносский симбиоз.

Агент поспешила за Ниирой, бросая на неё косые напряжённые взгляды. Не хватало ещё, чтобы она копнула в сторону мутаций и информация SMC утекла на Омегу.

──────── Narrator ────────

В конце коридора очередные двери привели в рабочий кабинет с большим столом, заставленным экранами, аппаратурой, папками и прочим, что свойственно для частного медицинского бизнеса. Тут была ещё пара гетов, подключённых к какому-то терминалу толстенными кабелями и ни на что не реагирующих.

Ниира продолжала разглагольствовать:

— И так как я могу крогану пересадить ещё четыре яичка, слепить из азари мужика, а человеку сделать турианский голос, то и парня твоего я в порядок привела. Внешне как новенький, но внутрь немного железяк пришлось добавить… Не буду докучать терминами, скажу по-простому: если ему ещё раз такой биотикой прилетит, то сдюжит. Только пусть с кроганами не дерётся ближайший месяц! Даже молодой организм кварианца не выдержит две стационарных системы стаза от гермокостюма подряд, — жесты у си-хала были такими же странными, как у экипажа на Теслейе. — Пойдём, я его разбужу. Если нам повезло, то сразу и поговорить сможем. Тело-то поправить недолго, чего не скажешь о мозгах.

──────── Victoria ────────

Активно жестикулирующую и хвастающуюся кварианку хакер не перебивала. Она понимала, что одно неосторожное действие или комментарий — и её выкинут отсюда, дав под зад ногой гета. Бахвальство и уверенность Нииры, что вряд ли с потолка взяты, даже нравились. Редко таких специалистов в галактике встретишь, и эта си-хала наверняка пригрета кем-то очень важным. Повезло ей, учитывая репутацию кварианцев… Если она не изгой-преступник, конечно.

Слушая, Ви получила в коллекцию новую тревогу: будет ли в порядке голова Ваэля? Может, он никого не вспомнит или останется с неприятной травмой нервной системы на всю жизнь? Думать об этом сейчас совсем не хотелось и, откровенно говоря, не было сил. Уже хватило ужасных прогнозов по горло, надо для разнообразия верить в лучшее и в таланты Нииры. Всё-таки, она сказала, что поправить мозги долго, а не невозможно.

──────── Narrator ────────

Не только саларианцы любят поговорить. Кварианцы тоже. Ниира тут часто одна, не считая пациентов, вот и присела на уши. Не трудно и интерес в её голосе различить: редко сталкивалась с сородичами из-за жизни вне флота, и ещё реже с теми, что могут выжить после того, что мог сделать Сарбейк.

Пройдя через кабинет до отсека с палатами и отдельной операционной, старая си-хала остановилась у прохода с плотными резиновыми шторами в виде лент. Включив с боковой панели светящуюся завесу СД-системы, Ниира вошла первой.

Полумрак освещался только изголовьем навороченной кушетки со встроенной аппаратурой. Ещё было кресло и стол у стены, то ли для посетителя, то ли для Нииры. В стене напротив входа вмонтирован ещё один большой аквариум, отбрасывавший голубые отсветы.

Ваэль'Мал был цел на первый взгляд и как будто просто прилёг подремать, оставив поверх покрывала руки и отвернувшись от входа. Трубок и проводов не очень много. Виктория впервые видела техника без гермокостюма под горло, только свободная белая ткань сорочки прикрывала до ключиц и руки до локтей.

Подойдя поближе, дампирша смогла различить кровоподтёки, разбросанные в местах уже починенных переломов, едва заметные шрамы, выгодно тонкие на фоне зашиваемых обычной хирургической нитью, и несколько поблескивающих серебром точек на груди. На очередной пирсинг не похоже. Может, уже было раньше, или это те самые дополнительные «железяки».

— Сейчас смешаем амфетаминчик и ещё кое-чего в коктейльчик — и очнётся… — проворковала Ниира, подходя к управляющей панели, что спасла не одну жизнь (или репутацию). — Будь готова к тому, что у твоего парня будет провал в памяти на всё время отключки. Я специально его в сознание не приводила, чтобы от помощников-гетов не шарахался и работу мне не испортил. Если попытается драться — не бей.

──────── Victoria ────────

Настал момент истины.

За кварианкой Виктория вошла не сразу, на мгновение задержавшись по другую сторону шторы. Неизвестность пугала, продолжая занимать роль главного страха в жизни. Прикрыв глаза, агент глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Потом сделала шаг вперёд, позволяя СД-системе сурово согреть открытые участки кожи, а тяжёлым шторам сварливо потолкать в плечи.

Увидев Ваэля, девушка сразу застыла. Хоть паломник выглядел издалека нормально, в горле всё равно встал ком. И, как оказалось, не зря. Словно во сне подойдя ближе, Рут окинула взглядом призрачные следы страшных травм. Часть мыслей сразу выстроила картину, как и что могло быть получено, и насколько же прочен на самом деле гермокостюм и сам ксенос, раз сохранил узнаваемость. Оставшийся разум захлестнула новая порция вины.

На озвученные предостережения Ви было всё равно. Даже если Ваэль причинит ей случайно вред — это будет заслуженно.

──────── Narrator ────────

Ниира взялась за ручки кушетки и немного выкатила её из-под светящегося полукруга над головой пациента. Затем набрала быстрыми касаниями пальцев новые параметры оборудованию, что гоняли туда-сюда жидкости, и на всякий случай положила свободную ладонь технику на грудь. Си-хала не коснулась лей-линий, хотя даже не смотрела на тело.

Прозвучал сигнал об участившемся пульсе. Невезучий (точнее, совсем наоборот) паломник нахмурился, медленно поднял руку, будто хотел от чего-то закрыться, а затем попытался резко встать, выкрикнув что-то на хельском. Ваэль вёл себя так, словно схватка с Сарбейком была мгновение назад.

— ЛЯГ! — потребовала Ниира, заставив его упасть обратно на цилиндрическую подушку. — Никуда не бежим. Дышим. Слушаем. Что последнее ты помнишь?

Ваэль осмотрелся. Вид у него под введенными препаратами и порванной надвое реальностью был жуткий, нечеловеческий. Не агрессия, а страх: по глазам и бледности лица понятно. Потом паломник поморщился, начав чувствовать боль и слабость. Перевёл взгляд на Викторию — и сразу зрачки расширились, а лицо немного расслабилось. Когда окликнула Ниира, посмотрел и на неё вполне осмысленно, но не без изумления. Паника быстро растворялась, но заговорить юноша смог не сразу, пусть и не заикался:

— Отряд Шакара… разбирался с «Кровавой стаей». Мне надо было делать вид главного. Я… убил… А Сарбейк… Он спрыгнул сверху с глазами срущего варрена, когда меня увидел. Потом биотика… снесла укрытие…

— Вот это боевик! — иронично хмыкнула си-хала, посмотрев на Рут. — Его мозги в порядке. Скоро тормозить перестанет, так что моя работа тут сделана и-де-аль-но. Вы общайтесь пока, а я ещё кое-что проверю…

Кварианка наклонилась к ящикам сбоку от кушетки, но была остановлена вопросом пациента:

— А ты кто?

— Ниира'Кер вас Омега нар Райя. Если тебе это о чём-то говорит, боец.

— Мы на Омеге?!

Ваэль опять попытался встать, но Ниира его удержала, чтобы проверить лей-линии. Для этого она достала из ящика небольшой инструмент, похожий на толстый щуп, посылающий легкие электрические импульсы.

Дёрнувшись от первого касания этой штукой к плечу, техник снова повернулся к Виктории. Он надеялся получить ответы, что заполнят пробелы в истории, но увидел, что она стоит, закрыв руками рот, и тихо плачет. Из-за него. Знатно накосячил, сунувшись воевать с «Кровавой стаей».

— Прости, опоздал немного… — виновато улыбнулся он, помня, как прощались и где договорились встретиться.

──────── Victoria ────────

Парень не был хмур и вял, как бывает, когда пытаешься понять, кто ты и кто вокруг. Скорее не понимал, как тут оказался. Огромный груз тревог резко свалился с плеч Виктории, и облегчение казалось головокружительным. После ответа Ваэля о последних воспоминаниях она уже не могла сдержать эмоций. На освободившееся место в душе́ водопадом ринулась дикая смесь стыда, радости и счастья, что парень не только жив, но и не превратился в овощ. С остальным они уж точно разберутся, ведь главное — руки-ноги на месте да голова на плечах.

Зажав рот, чтобы не издавать громких звуков в этой клинике чудес, дампирша тихо смаргивала слёзы, что заливали лицо и руки. Наконец-то главная тревога позади! Останется только вернуться на Олор — и станет совсем хорошо.

Когда Ваэль снова посмотрел на неё и улыбнулся с тем самым виноватым видом накосячившего хулигана, Рут прорвало на объяснения. И не важно, что ксенос мог не понимать без автопереводчика или текста на омнитуле, тут и одной интонации хватало:

— Это… Это я должна была быть там. На твоём месте… — девушка не смела подходить ближе и касаться, пока ей не разрешат. — Если бы я тогда… ты бы… Прости меня!

Этот дурак ещё и просил прощения за то, в чём не виноват! Снова самокритика в действии, хотя он был жертвой чужих неосторожных решений и слов. Ну, зато это означало, что характер тоже не изменился.

Схватившись за край кушетки, дампирша опустилась на корточки, найдя новый запас слёз. Ей было стыдно даже смотреть на парня.

— Сатил совершила чудо, удержав тебя до Омеги. Не знаю, как. С помощью биотики держала щит от внешней среды, наверное… Если бы не она, Ниире бы было н-нечего восстанавливать. Спасибо всему на свете, что Ниира такой первоклассный хирург и медик! Ох, Валь, я так перед тобой виновата!..

Не поднимая головы, Виктория чуть успокоилась и попыталась узнать, что показали последние обследования:

— Ниира, он полностью здоров или есть нюансы?

──────── Narrator ────────

— Не дёргайся, — потребовала кварианка, когда заметила, что пациент потянулся к присевшей девушке. — Сначала осмотр, потом опрос, затем уже решу, можно вам обжиматься или нет.

Получив желаемую пассивность тела, Ниира продолжила работу. В этот раз без щупа, обходясь лишь тактильной и визуальной проверкой. Все оставшиеся кровоподтёки она изучила и внесла в электронный медицинский журнал, лей-линии оценила на исправность. Пару раз распорядилась сжать и разжать кулаки. Потом полезла под покрывало проверять ноги, чем не вызвала у Ваэля ровно никакой реакции. А ведь как он смущался других! Видно, си-хала для него обезличены, а жизнь на флоте научила не перечить им. Так что всю процедуру юноша смотрел на Викторию, повернув голову набок и с тревогой слушая рваный, как его спасение, рассказ. Хотелось на каждое слово сказать десять, но не сделает ли это хуже в момент морального самобичевания?

— И кто за всё это заплатил? — следом за Рут задал вопрос паломник.

Ниира поправила покрывало и с идеальным покерфейсом ответила обоим:

— Как я уже сказала: месяц с кроганами не драться. Принимай комплексные инъекции, чтобы окончить приживление имплантов. Если таких нет — возвращайся на флот. Или зализывай раны как ворка в подворотне. Лично ты мне ничего не должен. Твоя азари чуть ли не одежду с себя сорвала в уплату бартером, — си-хала громко цокнула языком. — И твой организм сам по себе награда… Ну-ка, расскажи мне, откуда ты такой крепыш вылез, что никакая зараза тебя не добила по пути?

Ваэль озадачился. У него никогда не было сильного иммунитета, как и у других ровесников-сородичей. Иначе бы только это и обсуждали, ещё и в Паломничество не отпустили бы ради научных изысканий. Всё, что он знал об иммунитете современных кварианцев, касалось симбиотического привыкания к другими очередного ослабления в новом поколении.

Техник бросил взгляд на дампиршу, не смея открывать рот насчёт её мутаций. Ниире этого хватило, чтобы понять, где искать ответ на вопрос. Тем более, она ещё по прибытию заподозрила, что отгадка может крыться в девушке.

Ниира'Кер вас Омега наклонилась над кушеткой к Виктории, выдавая свою заинтересованность:

— А ты мне ничего не хочешь рассказать? Или из чувства благодарности дать ткани и кровь на анализ, чтобы я сама поискала ответ? И не пытайся включать сейчас дурочку, сама же мне сказала, что ты его девушка и си-хала. Вы точно прошли ритуал объединения костюмов, если не больше!

──────── Victoria ────────

На вопрос парня Виктория ответить не успела, словоохотливая кварианка сразу заняла эфир. Ну и пусть, всё равно не ясно, что именно отдала Сатил кроме омнитула. Пока Ниира говорила, дампирша смогла окончательно успокоиться и немного привести мозги в порядок, а также подумать, какой уход понадобится Ваэлю, если в этом вообще будет нужда. Может, и тут гермокостюм возьмёт на себя почти все заботы…

И тут после коротких инструкций си-хала снова заинтересовалась иммунитетом пациента. Рут не удержалась, приподняв голову и переглянувшись с Малом. Оба подумали об одном и том же. Повисла пауза, но Ниира не собиралась высовывать нос из чужих дел. А ведь она могла взять образцы на анализ и силой с помощью гетов… Даже дампирша не справится с синтетиками без брони и оружия — хитро! Но доводить до такого не стоило, и Ви попробовала выкрутиться переговорами:

— Я всё расскажу и даже дам образцы. Но не просто так.

Брюнетка поднялась, утирая слёзы и сопли. Ей нужно было выглядеть более уверенной.

— Во-первых, дай нам лекарств для полного восстановления Ваэля. Во-вторых, ты не расскажешь никому о том, что узнаешь от меня и из анализов. Со мной поделиться можешь, результаты, выводы и теории мне интересны. В-третьих — ты не станешь охотиться на меня и мне подобных, если рискнёшь использовать то, что узнаешь. Захочешь ещё образцов — попроси. Всё должно быть добровольно, без угроз, давления и преследования. И меня здесь как подопытного запирать нельзя. Я дам столько, сколько смогу, и не во вред моему здоровью.

Высказав всё это по-салариански быстро и подробно, дампирша уставилась на Нииру, сверкнув алыми зрачками в мягком свете аквариума.

──────── Narrator ────────

От поступивших требований Ниира отшатнулась с горящим от возмущения взглядом. Не трудно догадаться, насколько она оскорблена новыми условиями после своей почти альтруистической помощи.

— Бош'тет, девчонка, да у тебя ни стыда ни совести! — воскликнула она. — Может, на тебя ещё клинику переписать? С самой Арией Т'Лоак познакомить в будуаре? Превратить тебя в киборга-убийцу бесплатно и с пожизненным техобслуживанием по первому требованию?! Я просто спросила, хотите — говорите, хотите — молчите и выметайтесь! Кила! Вот так и делай раз в тридцать лет добро на Омеге!

Ваэль испытал испанский стыд, даже не зная о существовании Испании. Он только познакомился с Ниирой, но уже считал, что она в полном праве узнать что угодно за спасение жизни. Сколько бы ни заплатила Сатил, вряд ли это хотя бы приблизилось к настоящей цене за то, что паломника собрали, судя по ощущениям, по кускам. Но раз Рут хочет сохранить секрет, паломник препятствовать не будет. Даже если в глубине души очень не против помочь флоту в исследованиях усиления иммунитета.

— Ниира'Кер, пожалуйста, не ругайся. У нас было много проблем с… «Цербером», — Ваэль хотел потушить разгорающийся конфликт леденящей душу проблемой. — Опасность до сих пор не ушла. Мы должны быть осторожны, поэтому не можем оставлять где-либо такую информацию. Особенно на Омеге.

Бойкая старушка впервые не нашла слов. «Цербер» — нешуточная угроза, и никому не улыбалось стать объектом внимания этой организации, как бы ни было сильно любопытство. Да и не в Паломничестве Ниира уже давно, чтобы желать вернуться домой с открытием любой ценой.

— Раз не хотите идти навстречу мне — и я вам навстречу не пойду, — скрестила руки она, выбрав самый сухой тон из возможных. — У вас полчаса на то, чтобы освободить палату и убраться из моего дома. Ходить Ваэль'Мал может, и даже бегать. То, что осталось от гермокостюма, сейчас принесут.

После Ниира рассерженной походкой вышла, на ходу отдавая с омнитула приказ одному из помощников-гетов. Как на него отреагирует пациент, её уже не волновало. Пусть наглая подружка разруливает и успокаивает кварианца при виде убийцы его народа.

──────── Victoria ────────

Достаточно было бы обещания помалкивать, чёрт с ними, с этими лекарствами, сами отыщут. Однако си-хала и на это согласна не была, моментально оскорбившись. Может, Ви и совершила очередную ошибку, но вот так, после всех событий с «Цербером», делиться собой не хотела. И, честно говоря, побаивалась места работы Нииры и непонятного происхождения. Может, её выгнали с флота за незаконные эксперименты на своих? Такая вполне могла во имя науки начать охотиться за дампирами как «Цербер»! Ещё и с гетами! Нет, как бы ни были глубоки благодарность за помощь и стыд за отказ, Рут не могла себя заставить слепо довериться.

Когда Ниира вышла, хакер посмотрела на Ваэля с видом побитой, но верной собаки.

— Наверное, зря я сейчас так. Просто… я её совсем не знаю. Ты правильно сказал ей про «Цербер». После всех событий, начиная с Иден Прайм, мне непросто доверять незнакомым, от всех жду неприятностей.

──────── Narrator ────────

Ваэль не стал скрывать выражением лица, что речь дампирши прекрасно понимал и был другого мнения о Ниире. На флоте взаимоподдержка возведена в абсолют, и ему невероятно повезло, что клиника принадлежала сородичу. Кроме того, паломник не просто так спросил имя: изгнание — редкость, новость об этом мусолят на всей пятидесяти тысяче кораблей. А в последние годы никакая Ниира’Кер нар Райя не отличалась страшным преступлением для высшей меры наказания. Чаще кварианцы просто уходили за лучшей жизнью или не возвращались из Паломничества с одобрения Коллегии адмиралов — вот эта си-хала и была такой. Разумеется, доступа на флот в любое время у добровольных отшельников не было, чтобы через них не пробралась угроза.

— Люди и кварианцы всё же разные, — отстранённо отметил Ваэль, не ставя подозрительность и паранойю Виктории в вину.

──────── Victoria ────────

— Я снова сделала неправильный вывод и шаг? — грустно и горько спросила девушка.

Она обдумала философскую мысль парня. Как же легко её уверенность можно пошатнуть, особенно тем, кто близок! И как же часто в последнее время Ви, слушая только себя, нарывалась на неприятности и подставляла других. Ваэль чуть не погиб. Его чудом спасли, а она… всё равно пытается защищать «своих»? Дампиров и SMC? А ведь Маэрс при первой встрече навёл на неё оружие. Тарья ведёт себя как грёбанная принцесса вместо того, чтобы быть благодарной и тихо сидеть, пока её не привезут домой. Корпорация кредиты зажала, несмотря на опасность, на проверку улик забила и вообще отправила почти в мясорубку, чтобы не рисковать жизнями саларианцев. А ещё раньше — родители, бросившие на попечение бабушки…

Виктория вдруг осознала, что за это время ей ксеносы стали ближе, чем другие мутанты и знакомые с Олора. Может, пора заботиться о тех, кому тоже не всё равно на неё?

Взгляд остановился на трубках и проводах, что опутывали Ваэля. Но снять их Ви не рискнула, даже несмотря на чистые руки. Боялась, что что-то всё же могло остаться, и ослабленный организм паломника спасибо не скажет. Кроме того, могла случайно сделать больно, потому что её всё ещё периодически потряхивало.

В этот момент в палату, шурша занавесками, вошёл гет. Рут развернулась целиком и сразу же загородила его собой от кварианца. В первые секунды казалось, что так торопили со сборами, но Хрипун просто подошёл к ближайшему столу с каким-то контейнером. Наверное, вещи принёс.

— Что будем делать, если твой гермокостюм повреждён?

Ви попыталась отвлечь парня на более насущные проблемы, в самом деле не зная, как провести его через грязные трущобы на Натанус.

──────── Narrator ────────

Тяжело поднявшись, словно снова привыкая к тому, как двигается тело, Мал осмотрел себя и чем подключён к аппаратуре. Ниира ушла спешно, а Рут боялась трогать, значит, придётся самому освобождаться. С пугающим хладнокровием техник отсоединил датчики, отлепил панацелиновые плёнки и вытянул иглы. Только плоскую серебристую штуку у виска не стал отрывать, тронув мимоходом — это был автопереводчик ксеносского производства, а не привычные людям наушники.

Свесив ноги, Ваэль почувствовал каждый орган и починенную кость внутри, было даже непривычное давление от каких-то хирургических вмешательств. Под белой тканью до колен не видно серьёзных шрамов, только обилие синяков там, где ныло сильнее всего. Юноша поморщился, коснувшись ладонью взъерошенного затылка. В памяти молнией пронеслась злая рожа Сарбейка, сине-чёрная вспышка биотики и недолго крутившиеся пол с потолком. В этом хаосе не было слов, только грохот перестрелки, звон стекла и крики.

В этот момент в палату кто-то вошёл. Паломник обернулся через плечо, сидя ко входу спиной, но за дампиршей не увидел, кто там.

— Посмотрим сначала… — ответил он насчёт гермокостюма, попытавшись выглянуть, но девушка сместилась в ту же сторону. — У меня есть инструменты для полевого ремонта. Временно залатать дыры можно, но потом придётся где-то раздобыть новый, если этот… будет…бош'тет, ГЕТ!

Ваэль'Мал слетел с кушетки, будто под ним была пружина. Успев заранее достать иглы, он ничего не порвал, кроме впечатлений о себе отборной ксеносской бранью и какими-то яростными фразами. Автопереводчик это всё не осилил, позорно перекрыв звуком цензуры. Вжавшись спиной в стену с рыбками, кварианец в ужасе уставился на синтетика у входа, пытаясь нащупать хоть что-то, похожее на оружие. Но рядом только гладкие стены палаты да кресло, которое так просто не бросишь.

──────── Victoria ────────

— Тихо, тихо! Он как тостер по уму!

Виктория попыталась успокоить парня, хотя и сама не верила, что такая вот двухметровая громадина, похожая на матёрого кварианского солдата, безобидна.

— Не знаю, где Ниира их раздобыла и как заставила работать, но это просто охрана и обслуга клиники. Я всего троих по пути сюда насчитала.

Девушка напряжённо оглянулась на гета, теперь пристально следя за Ваэлем. Она знала, что отношения между создателями и созданиями натянутые, но сейчас впервые видела живую реакцию от такой встречи. Всё осложнялось тем, что у парня не было ни защиты, ни оружия. Может, и к лучшему. Вряд ли он успокоится и пожмёт плечами на причуды отшельницы, когда научен в синтетиков стрелять без разговоров.

──────── Narrator ────────

— Да кто она такая?! — просипел Ваэль, не беспокоясь о том, что с него можно рисовать постер «Раннох атакует».

Ниира точно была не в ряду уважаемых граждан флота: те гетов уничтожают, а не собирают для работы. Но и изгнанницей не была. Юноша с трудом мог постичь концепцию настолько вольной трактовки законов Цитадели и решений Коллегии адмиралов за последние три сотни лет. С другой стороны… кварианцы столько же времени не могут продвинуться с возвращением родных миров именно потому, что упорно цепляются за старые традиции и тактики… Какая крамольная мысль!

Гет тем временем поставил прозрачный контейнер с очищенным гермокостюмом, развернулся и со звуком механических приводов вышел. Теперь только завеса СД-системы за тяжёлыми шторами блестела, а не его диоды.

──────── Victoria ────────

— Без понятия, кто она. Я плохо разбираюсь в тонкостях политики флота, — хмуро ответила девушка, на риторический вопрос. Ваэль, кажется, от страха хуже себя чувствовать не стал, наоборот, замер как мышь перед удавом. Дампирша неожиданно поймала себя на нехорошей мысли, что ей это нравится. Опять кровожадное наследие разгулялось, как только стресс оставил перенапряжённое тело разбитым, а разум слабым.

Виктория тряхнула головой, осторожно подошла к выходу и выглянула из-за занавесок. Тишина, лишь синтетик тяжело топал прочь по коридору и отбрасывал на сверкающий чистотой пол длинную тень.

Может, ещё не поздно исправить отношения с Ниирой?

— Одевайся. Я сейчас.

Оставив Ваэля одного, Рут направилась на поиски. Хорошо, что клиника небольшая и с простой планировкой, потому что тут настолько пахло чистотой, что найти кварианку по запаху просто невозможно.

Си-хала сидела за своим столом в кабинете, через который уже довелось пройти. Виктория, неслышно ступая босыми ногами, дала знать о себе кашлем.

— Кхм… Я хочу попросить прощения. Вы правы, Ниира. Просто… Много всего произошло, я везде вижу опасность и перестраховываюсь. Я согласна дать информацию и немного своей крови на анализы, если это хоть немного поможет флоту и никому не навредит.

«Даже если пожалею…» — это осталось не озвученным, так как мнение не изменилось, лишь пошатнулось. В конце-концов, даже среди кварианцев находятся паршивые овцы вроде Голо, а Ваэль пугающе безоглядно доверяет сородичам, которых официально не изгнали.

──────── Narrator ────────

— Погоди, не иди туда одна! — отчаянно попросил техник, но его бесстрашно оставили одного. Впрочем, чего ещё ждать от Рут, которую никогда не пугал видимый физический враг?

Обратившись в слух, юноша не сразу отлип от стены, краем сознания удивляясь богатой обстановке: хорошо тут Ниира устроилась. Только обманываться нельзя: на Омеге тебе или сильно повезло завести нужные знакомства, или перемололо в ничто. Клиника явно первый вариант, и не сказать, что паломник хотел бы узнать, чьим покровительством и финансами невольно воспользовался.

Мал решил, что нужно сделать хоть что-то, что вернёт ему ощущение безопасности — надеть гермокостюм.

Ниира сидела перед мониторами с кучей таблиц и графиков, проверяя какие-то данные из других занятых палат. Всё на хельском, понять ничего нельзя. А вот загрузку чего-то на омнидиск хакер сразу узнала. Ваэлю собирали информацию об осмотре «на дорожку».

— Тебе от моего прощения лучше не станет. А вот разобраться, кто тебе друг, а кто враг — как си-хала настоятельно советую. Кроме того, у меня и так работы немало, чтобы ещё и вами заниматься, — не отвлекаясь от работы, отказала Ниира.

Вынув омнидиск из порта, она отложила его в сторонку и начала искать в стопке датападов очередной электронный журнал.

— И если вы связались с «Цербером», то я в это дело не полезу. Покровительство моих клиентов не резиновое, чтобы ещё и террористов-ксенофобов отвадить, если они решат за мной явиться.

Кварианка смерила дампиршу скептичным взглядом, хорошо читаемым даже через маску. Может, Ниира смогла бы продвинуться в изучении кварианского иммунитета через эксперименты с D-139-R, как когда-то оговорился Ваэль'Мал. Может, это бы вынудило её оставить клинику и спрятаться на Мигрирующем флоте от новых врагов. Этого уже не узнать, Рут нанесла удар в самое уязвимое место — гордость Нииры'Кер. И проявила недоверие, в чём и паломник поддержал, упомянув про «Цербер». Пути назад нет.

Ваэль'Мал тем временем успел проверить гермокостюм и обнаружил, что тот полностью чист и все дыры в нём залатаны. Ниира постаралась, зная, как опасно кварианцу на Омеге даже дышать без фильтров.

Закончив с надеванием нижней половины, техник вынул из контейнера маску. Она была испещрена паутинкой внутренних трещин. Воздух не пройдёт, но один удар сбоку — и стекло разлетится мелким крошевом. Повернувшись к аквариумам, кварианец проверил, сильно ли трещины мешают видеть детали. В целом, если не фокусироваться на них, можно потерпеть до замены.

Омнитул тоже был в контейнере и сильно покорёжен биотикой. Восстановить можно, но только с подходящими инструментами, оставшимися на Натанусе. А внешний вид… ну, таким, как Ваэль, выбирать не приходится.

──────── Victoria ────────

— Да уж… с этим не поспоришь.

Рут отлично понимала причину отказа и не стала настаивать. Пусть это место продолжает существовать в покое, чем под угрозой визита «Цербера», которому на руку уничтожение клиники, где ксенос лечит ксеносов.

Ещё раз тихо поблагодарив Нииру, девушка ушла к Ваэлю. Пора завершать сборы и возвращаться на Натанус.

Паломник за эти минуты, оказывается, наполовину упаковался уже, выйдя из оцепенения. Не в первый раз брал себя в руки, несмотря на опасность реальную или кажущуюся. Лучше прочего показывает, кто он и откуда.

Пока кварианец ковырялся в своих вещах, девушка осмотрела его. Гермокостюм закрывал до талии, оставляя на виду торс, шею и руки. Парень был не худой, как казалось раньше, а как будто состоял из сухих мышц с отличным от человеческого рельефом. Наверное, в этом и кроется поразительная гибкость. Углубления лей-линий хорошо просматривались под голубоватым светом аквариума. И следы новых имплантов тоже, они выделялись блеском на фоне сухой дымчато-фиолетовой кожи. Эх, не в таких условиях Виктории хотелось увидеть всё это. Мысли, словно пристыженные, не шли дальше удивления тому, что Ваэль не выглядит так, будто его скрутили биотикой как мокрое полотенце для отжима.

— Знаю, ты можешь починить омнитул с помощью изоленты и жвачки, но, может, купим новый? А этот пусть на запчасти останется? — предложила агент со слабой улыбкой, потирая красные и припухшие после слёз глаза и нос. — Кстати, Ниира там что-то на омнидиск скачивает. Видимо, хочет отдать историю твоего лечения… А что насчёт лекарств? Они у тебя есть?

Раз не получилось взять нужное здесь, то стоит узнать, что надо найти по пути на корабль. Ниира вряд ли захочет теперь даже торговать и сварливо скажет, что запасы ограничены или типа того. И правда, вдруг продаст, а завтра понадобится? Не кредитами же колоться.

──────── Narrator ────────

— Нет нужды, этот ещё может работать. Кредиты не бесконечные, чтобы их зря тратить. А в долги лезть, если ты намекаешь на Ноксов, я тем более не хочу. Источник их заработка… сомнительный даже для меня, — Ваэль всё ещё с опаской поглядывал в сторону коридора, и по глазам было видно, что ему всё ещё нехорошо. Ниира подлатала ровно на тот уровень, когда окончить лечение можно и вне клиники.

Не зная, что случилось с Хитрой, что Рут влезла в долги к Ветре, и что на борту сейчас спасенная Агнец, Ваэль был всецело занят попытками переварить своё возвращение в мир живых. Это место вызывало столько вопросов! Паломник бы рискнул остаться и поговорить с сородичем, но шанс был упущен, когда он принял сторону Рут. Однако даже это не повлияло на флотские привычки старой си-хала.

— Конечно же Ниира не может просто так выкинуть меня на улицу. Кварианцы так себя не ведут. И гермокостюм залатала, и медкарту заполнила… — слабо улыбнулся юноша.

Он отложил омнитул и взял верхнюю часть защиты. Надевал неторопливо, но не из желания покрасоваться, а от болезненных ощущений и необходимости всё правильно и плотно подогнать.

— У меня есть лекарства, я же взял на Теслейе, помнишь? Если бы Ниира дала ещё, это был бы переизбыток… кому-то здесь могут быть нужнее. Не бойся, Ви, я не осуждаю тебя. Ты сейчас не в том состоянии, чтобы думать о других.

Ваэль приладил части костюма на поясе, вручную запустив герметизацию. Магнитные крепления с надёжными щелчками прятали каждый сантиметр кожи. Теперь оставалось то же самое провернуть с предплечьями, перчатками и горжетом. С ними Мал справился быстрее, чем с объемными частями и, наконец, смог подойти к Рут, крепко обняв её.

— Пойдём, пока Ниира на нас гетов не натравила, — предложил он, смиряясь с упущенным шансом познакомиться с профессионалом-си-хала получше. Не каждый день увидишь сородича и гета, не убивающих друг друга. Как будто стал свидетелем времён, когда кварианцы были частью галактики и даже вхожи в посольство Цитадели.

──────── Victoria ────────

Ви мудро промолчала, что уже взяла у Ветры некоторую сумму. Раз омнитул новый не нужен, то можно вернуть кредиты турианке, не беспокоя этим Ваэля. Дампирша видела, как парень то и дело морщился и старался не делать резких движений, но не могла как-то помочь ему. Не знала, как, и просьбы не слышала. Пришлось позволить ему быть самостоятельным и грустно пересчитывать кровоподтёки на его коже.

— Да, ты прав. Я в состоянии сейчас думать только о тебе…

Эту фразу можно было понять двояко, но сейчас речь шла о самочувствии и грядущие заботы о полном восстановлении.

Виктория ещё многое хотела сказать, но Ваэль, как только облачился, заключил её в объятия. Остолбенев от страха, что ему даже это причиняет боль, и немой радости, что всё это не галлюцинация, девушка прижалась к ещё холодному гермокостюму, вдыхая родной запах. Она старалась не сжимать парня, но зажмурилась очень сильно, словно боялась, что тот сейчас исчезнет. Снова.

Свои вещи, в том числе и одежду с бронёй, дампирша забрала в отсеке стерилизации. На переодевание она потратила немного времени, вынудив Мала ждать в фойе с гетом-охранником. К счастью, беды не случилось: синтетик игнорировал потомка своих создателей, и тот старательно соблюдал дистанцию вжавшись в массивные двери выхода.

Когда вышли из бункера через бар грубияна-батарианца, получили от него комментарий, что «отбивная» в прошлый раз тут всё кровью заляпала, мол, пришлось убираться и упускать заработок. Виктория сунула в руку четырехлазому чаевые и не стала тратить на него слов. Ваэль тормознул, словно хотел расспросить за детали, но дампирша не желала отпускать его от себя даже на шаг и потянула на улицу.

Это был первый раз, когда они шли вне корабля, взявшись за руки. По дороге кто-то оборачивался и либо ворчал вслед, либо плевал, но большинству местных было всё равно.

Наёмник Шакара ждал в аэрокаре с коробкой уличной еды, найдя себе занятие на время ожидания. Стоило ему заметить парочку, как сразу завёл двигатели, облизывая широким языком пальцы от какого-то жирного соуса.

— Шакар тебе что-то обещал, ведь так?

До того, как сесть в транспорт, Рут остановила Ваэля. Она вспомнила слова Сатил, что кроганы собирались бросить его на пиратской базе, в тихом голосе затеплилась злость.

──────── Narrator ────────

В одиночку бродить по улицам станций или чужих планет сподручнее, чем рука об руку с человеком. В первом случае ты двигаешься быстро и почти незаметно, избегая лишних взглядов и презрения на сдачу. Но люди… они до сих пор привлекали внимания не меньше, чем кварианцы. Плохая репутация трехсотлетней выдержки плюс выскочки, заявившиеся на галактическую арену войной с турианцами — получай усиленное нежелательное внимание. Но после встречи с гетами в подпольной клинике всё это обтекало задумчивого Мала ещё быстрее, чем раньше.

Трущобы техник не мог помнить, а дампирша шла по навигатору. В конце пути оказалось, что их ждал один из кроганов Шакара. Вот стыдно было бы, если бы Ваэль завис у Нииры с разговорами.

— Обещал и выполнил, — кивнул он. — Сказал Накмор, что поделится инфой — так и случилось до осады. Сказал Сарбейк, что убьёт, если ещё раз увидит — это и сделал. Слово для крогана — штука важная, ты же знаешь.

Загрузившись в салон арендованного аэрокара, кварианец кивнул оскалившемуся в приветствии водителю.

— Даже руки-ноги на месте? — осуждающе проворчал громила. — Девчонки любят шрамы и культи, а ты как будто победы над Сарбейком постыдился.

— Это решала си-хала, не я. И… не просто девчонки, а девчонки-кроганши. Я их симпатию точно не переживу. Оставлю эти удовольствия вашему отряду, — парировал Мал, и по тону голоса легко прочесть, что он не в обиде на наёмников и общается с ними охотнее, чем с Ноксами.

— Как вернёмся на Тучанку, такую оргию устроим, что пыль ещё сто лет не осядет! Не знаешь, от чего отказываешься, консерва! — кроган довольно закряхтел, поднимая аэрокар в воздух.

──────── Victoria ────────

Ответ успокоил Рут и она хлопком ладони открыла дверь в салон, дав Ваэлю залезть первым. Так было бы проще ему помочь, если вдруг что. Гиперопека подняла голову, и дампирша поджала губы в недовольстве на себя. Не хватало ещё воскресить вместе с техником и давнюю ссору.

Загрузившись следом на заднее сиденье, Ви в разговор влезать не стала. Лишь убедилась, что забота о кварианце пошатнула бы неожиданное дружелюбное отношение наёмников. Видно, общее дело перевесило для них расу. Ксеносы обсуждали девчонок, но брюнетка не ощутила ревности, как бывало раньше с Сатил. Не верилось, что кроганш заинтересует хлипкий кварианец, а его — огромная бой-баба с острыми зубами и когтями, что легко разорвут не только крепкий гермокостюм.

Всё, что позволила себе агент в пути — снова взять Мала за руку. Она перенервничала и соскучилась по нему настолько сильно, что постоянно искала физического контакта.

Дорога до Натануса не заняла много времени, и скоро последний из опоздавших оказался внутри корабля. Сатил и, может, Ветра наверняка будут рады (в разной степени) видеть не только живого, но и самостоятельно идущего «главного инженера». Рут остановилась в коридоре к шлюзу и решила некоторые вещи прояснить до того, как кого-то из них встретится:

— В этот раз я настаиваю на том, чтобы ты жил у меня. Переселился в медблок. Во-первых, там ты сможешь быть без шлема и спокойно чинить поломанное. Во-вторых, там вся нужная аппаратура рядом, и мне будет удобно отслеживать ход твоего выздоровления. В-третьих, в жилой каюте сейчас несколько напряжённая обстановка. Ну, и ещё… все твои вещи перекочевали ко мне в кабинет. Я… Я не могла найти себе места всё это время. Так было спокойнее.

Девушка опустила голову и прикусила губу, готовая к недовольству самоуправством.

──────── Narrator ────────

— Звучит резонно, — согласился техник.

Он всю дорогу больше смотрел на трещины стекла, чем на окружение. Но чем больше он изучал эту мозаику, тем сильнее болела голова. Должно быть, у Рут так уже давно, но у неё разбито не стекло, а понимание происходящего. Ваэль попытался помочь разобраться — и куда это обоих привело?

— Тогда я побуду пока что у тебя, чтобы спокойно заменить стекло. На Омеге не трудно найти подходящее… труднее определиться с цветом, — кварианец осторожно коснулся кончиками пальцев трещин над диодом маски. — А эту сохраню на память. Первый полноценный гермокостюм перед Паломничеством, всё же. А маску мать подарила, лично нанеся на неё узоры.

Глубоко вздохнув, Ваэль'Мал оглянулся в полумраке коридора Натануса, ловя себя на мысли, что скучал по кораблю. Несмотря на тёрки с экипажем, ему здесь нравилось. Не только из-за дампирши, привнесшей много приятных воспоминаний, другие знакомства были тоже хорошими: агенты Маэрс и Курчатов, наёмники-дреллы Гелья и Олан, Шакар с бойцами, Сатил и её способность всегда найти себе и другим занятие.

Едва парочка успела договориться о переезде, как со стороны БИЦ пришла Ветра. Турианка была собрана для выхода на улицу как обычно для Омеги: в броне и с оружием. Будучи солдатом до подкорки мозга, она не собиралась считать станцию безопасной даже для коротких прогулок.

— Хм, целый и невредимый, — Нокс окинула взглядом кварианца с ног до головы, задержавшись взглядом на маске. — Надеюсь, ты не будешь нам портить жизнь за то, что мы выбрали не ждать тебя и Шакара, а лететь спасать агента?

— Зависит от того, спасли ли вы его, — осторожно произнёс Ваэль, как всегда, уводя фокус со своей персоны нон грата.

— Её. Спасли. Тарья Агнец. Если хочешь познакомиться, то она в общей каюте теперь живёт, — мандибулы Ветры дрогнули, скрывая предвкушение от неприятного соседства, но она не забыла и про более важные новости. — Хитру серьёзно ранили на Аради.

— И кто теперь капитан? — не удержался от шпильки техник.

— Какой-то придурок с дыркой от церберовского клинка и шашлыком из внутренних органов. Как раз выдвигаюсь его забирать, чтобы представить экипажу.

— Боевой опыт! Теперь Натанус будет в умелых руках, — уважительно покивал Ваэль, входя в русло многослойных жёстких шуточек, за которые ему пока не прилетело от резкой сестрицы. Недаром и Рут смогла с Ветрой подружиться, обсуждая косяки Хитры.

— Рут, паршиво выглядишь. Подхватила уже что-то на Омеге? Под глазами пятна, — повернулась к дампирше турианка. — Захвачу тебе какую-нибудь мазь на обратном пути. Постарайтесь не угнать Натанус.

Нокс прошла мимо коротышек к шлюзу, оставив их снова в одиночестве. В этот раз капитан не отвертится от возвращения на борт.

──────── Victoria ────────

— Спасибо, Ветра, но обойдусь. Выпью травяного чая и буду как новенькая.

Улыбнувшись уходящей турианке, Рут вернула внимание Ваэлю. Её огорчало, что за сеткой разбитого стекла теперь вообще не видно его лица, но это можно исправить в ближайшие сутки.

— Думаю, надо сейчас показать тебя Сатил. Всё же, именно ей ты обязан тем, что попал к Ниире. А что до Тарьи… Не ведись на её ангельский вид. Ты быстро всё поймёшь, когда она откроет свой дьявольский рот! Та ещё штучка, — Виктория сразу предупредила техника, немного покорчив неодобрительную рожу и неопределённо помахав рукой в воздухе.

Подходя к общей каюте, дампирша ещё раз притормозила, сообщив, что хочет устроить азари небольшой сюрприз. Войдя первой, она увидела Ла’Сит на привычном месте, что-то пишущую в датападе.

— Сатил…

Сиреневая сразу подняла взгляд с немым вопросом. Но вместо ответа на него Ви расцвела в улыбке и махнула паломнику, чтобы тоже зашёл.

Агнец отвлеклась от своего омнитула и заинтересованно вытянула шею, словно это помогло бы ей первой увидеть незнакомого члена команды.

──────── Narrator ────────

Конечно же, реакция азари была бурной. Она никогда не боялась никого трогать, а уж на мнение окружающих и подавно плевала, бросившись навстречу. От того, чтобы сбить подопечного с ног, уберегла Рут, вклинившись между товарищами и сказав, что вольная борьба кварианцу сейчас противопоказана. Да, с азари в том числе!

Ла'Сит, расчувствовавшись как родная мать, кивнула и полезла с осторожными объятиями, а потом начала рассматривать видимые повреждения и причитать то на маску, то на омнитул, то на обилие швов у прежде гладкого материала гермокостюма.

Тарья в это время с выгнутой бровью смотрела на эту сцену, но рта не раскрывала, пока к ней напрямую не обращались. Скорее бы вернулся капитан на борт! На его счёт у девушки были определенные планы. Уж тогда все у неё тут запляшут!.. То есть, будут делать то, что надо для миссии, а не протирать штаны зря.

— Что ещё вы узнали от Нииры? Она не рассказала, как именно ей всё удалось исправить?

— Не вдаваясь в подробности: я теперь чуть больше гет, чем кварианец, — осторожно пошутил Ваэль, ещё не отойдя от встречи с синтетиками. — А ещё она похвалила мой иммунитет. Так что я в равной степени обязан и тебе, и Ви.

Агнец вскинула вторую бровь. Если до этого отсутствие людей и других дампиров на борту можно было списать на удалённость Систем Термина, то вот этот ласковый тон… Это что, разноцветная шведская семья с ксеносами? Фу! Тарья поспешила вернуться к просмотру сериала, пока экстранет халявный есть.

— И всё? — жадно блеснула глазами Сатил.

— У Нииры было много работы, — Ваэль не хотел говорить азари, что хирург одной с ним расы, держит на поводке несколько гетов и с ней даже успели поругаться из-за паранойи Рут. Всё равно Ла'Сит не светит добраться до кварианки, нечего зря ей любопытство дразнить.

──────── Victoria ────────

— И всё. Вручила только омнидиск с историей болезни и выгнала на все четыре стороны, а то, видишь ли, дышали там, микробов разбрасывали.

Дампирша тоже отшутилась, поняв, что Мал не хочет вдаваться в подробности. То ли при других, то ли из-за чрезмерного любопытства азари. В целом, да. Был риск, что у Сатил припадок случится, узнай она о настоящих, хоть и безмозглых, гетах. Виктория с иронией задумалась о том, кого Ниире стоило опасаться больше: «Цербера» или Сатил? Обе стороны ради того, чтобы добраться до её бункера, устроили бы раскопки.

— Ваэль, если что, пока у меня поживёт. Только там можно обеспечить ему стерильную зону. Если захочешь навестить, заранее сообщай, что придёшь.

──────── Narrator ────────

— Дай.

Это короткое, властное, да ещё с протянутой рукой, пробудило в Ваэле то ли воспитание строгой матерью, то ли обучение на солдата. Он исправно отцепил от пояса омнидиск и вложил в руку Сатил. Та сразу изменилась в лице, посмотрев на вещицу как на золотой самородок.

— Верну сразу, как закончу изучать! — пропела она, упорхнув в свой угол.

В помещении теперь снова больше пахло её духами, чем кроганами. Дреллов видно не было, а Агнец как будто старалась сжаться до точки и по минимуму касаться пространства, где хозяйничают обнаглевшие ксеносы. Ваэль к ней знакомиться не пошёл, предупреждённый заранее.

──────── Victoria ────────

Претендовать на омнидиск Ви не стала. Всё равно азари его вернёт, как и обещала. И наверняка скоро, так как её любопытство всегда требовало удовлетворения здесь и сейчас. Интересно, Сатил будет добавлять в свой учебный проект информацию из анамнеза? Скорее всего, да. Она уже, наверное, написала целую книгу про Паломничество и приключения одного конкретного кварианца.

Мягко коснувшись плеча Ваэля, дампирша направилась к медблоку. Там ей предстояла новая уборка и чистка, чтобы кварианец мог не бояться за своё здоровье.

— Думаю, ты можешь пока принять душ. Вряд ли тебя баловали, пока ты был в отключке. А я тем временем устрою уборку… — предложила Рут по пути, а когда проходили мимо столовой, спохватилась. — Чёрт, ты же и голодный, да? Твой стакан где? Или тоже новый нужен? Или запасной был в вещах, что я к себе унесла?

──────── Narrator ────────

По пути в медотсек Ваэль размышлял о том, что будет делать ближайшее время. Починить костюм, починить здоровье… а потом? Почему-то факт, что он сейчас на Омеге, без конца увиливал в мыслях, постоянно относя мысли в последнее место пребывания, где был бой с «Кровавой стаей».

— Гигиена и голод меня пока не заботят… — задумчиво ответил Ваэль, обходя вместе с Рут стену, отгораживающую столовую от лифта и других жилых кают с душевыми. — Ниира позаботилась обо мне, костюме и о том, чтобы организм не остался без питательных веществ. Стакан где-то в вещах, которые Шакар должен был вернуть на Натанус. Вот их точно надо простерилизовать…

Оказавшись в медблоке и пройдя мимо пустых кушеток, Ваэль снова вспомнил о других агентах. А в кабинете дампирши, увидев на её столе часть своих вещей и сувениры для Лиэн, вспомнил то, что настойчиво свербело в мозгу.

Голо'Мекк, изгнанный на Омегу.

Хорошо, что маска растрескалась и Рут не видела выражения лица, которое появилось у паломника. Если в первый раз оно её напрягло, то в этот бы — и подавно. Потому что теперь Ваэль не только нёс смерть сам, но и успел лично опробовать её. Это сильно повлияло на него, пока только темнея грозой на горизонте, чтобы разум не пал под количеством потрясений. Чем больше времени проходило после пробуждения, тем больше мелочей вспоминалось и стройнее становились взаимосвязи разных целей Паломничества. Пропало странное чувство сомнамбулы, наконец.

Ваэль затолкал мрачные мысли поглубже и натянуто улыбнулся за разбитой маской:

— Тебе помочь с уборкой? Или, может, заварить того травяного чая?

──────── Victoria ────────

— Я сама с уборкой справлюсь. Тебе нужно быть в покое, — отказалась Рут. — Лучше найди подходящее место для своих вещей, а то я их на столе оставила, чтобы на виду были… У меня вон тот шкаф свободен. А сюда можешь повесить сумку и плащ… Кстати!

Вспомнив кое о чём, дампирша перестала крутиться на месте и подскочила к контейнеру в углу кабинета.

— Держи! Размер точно не знала, так что брала по себе.

В руки кварианцу дали недавно купленные вещи, прошедшие тщательную проверку, стирку и дезинфекцию на Натанусе. Короткая куртка с капюшоном и множеством карманов, в том числе и внутренних. Штаны с поясом, где тоже было много дополнительных мест для мелких вещей. Всё в привычной палитре Мала — серо- и тёмно-фиолетовой, но со вставками чуть более яркого оранжевого цвета.

— Примеришь?

──────── Narrator ────────

Попытка присоединиться к общему делу или позаботиться в ответ потерпели фиаско. Суетливая си-хала, оказавшись в своём углу Натануса, пала жертвой синдрома хозяина. Всё гостям, ничего себе. Ваэль улыбнулся теплее, решив не спорить с однопроцессорной дампиршей за мелкие задачи.

— Когда ты успела шопинг провести? И неужели тебе так нравится держать меня в должниках? — удивился техник, получив обновки. Он не знал, сколько времени отсутствовал, это тоже предстояло осмыслить.

Несмотря на ироничные шутки, Ваэль всё же примерил человеческую одежду. Для этого ему пришлось снять с гермокостюма потрепанные плащ и горс'ай. Мешковатость и фасон обновок нормально стыковались с отличиями в анатомии и даже немного скрыли их. Накинув капюшон куртки, юноша повернулся к гладкой металлической стене кабинета, где можно было увидеть размытое, но различимое отражение. Увы, разбитая маска помешала оценить как следует.

— Главное, что не шуршит. Мне нравится, хоть и непривычно… — паломник привык к своему облегающему костюму и визуальная ширина тела немного смешила. Но для Мигрирующего флота обычная одежда не редкость. Просто нужды острой нет, место на складах экономить надо и большинство отдаёт предпочтение культуре прошлого.

Но стоило вернуться к насущным делам. Чем скорее паломник починит свои вещи, тем скорее может отправиться на поиски Голо.

— Может, всё же принести тебе чай? Если я займусь ремонтом омнитула и маски, из кабинета не выйду уже.

──────── Victoria ────────

— Купила, пока ждала, когда же Ниира пригласит навестить тебя. И мне нравится просто дарить всякое, это не ставит тебя в должники.

Улыбнувшись, Рут потихоньку приступила к снятию своей брони и уборке, то и дело поглядывая на кварианца, что разворачивал одежду и сначала прикладывал к себе, потом уже примеривал. Когда облачился полностью, его не сразу за ксеноса можно было принять. Остановив процесс раскладывания вещей по ящикам и протирку стола дезинфицирующим средством, Виктория оценивающе осмотрела Мала, оставшись довольной. Его выдавали лишь руки и ноги. Даже шлем с защитным стеклом под капюшоном выглядел как простой выпендрёж. Может, так ему станет проще неузнанным по улицам перемещаться?

Только вот он не забыл про своё желание быть хоть чем-то полезным.

— Ладно, можешь сделать чай… Не думай, что я тут тебя тиранить буду. Просто не хочу от Сатил слушать нотации, что раненого гоняю.

──────── Narrator ────────

С разрешения юноша ушёл на кухню, не снимая подаренных вещей. Сейчас на корабле никого нет, кто бы мог перепутать его с заблудившимся туристом. Что же касалось самочувствия: на Флоте нет роскоши валяться без дела. Если можешь двигаться, работа при лёгкой лихорадке или усталости никогда не была чем-то из ряда вон. Жизнь отшельническая научила терпеть и не такое.

Потом началось поэтапное решение мелких проблем, чтобы выбросить их из головы перед важными делами. Ваэль пытался починить омнитул, спокойно сняв шлем и доверив Рут поиски в экстранете. Лишь советы по покупкам подкидывал, если что-то касалось его дел. Остальное время сидел с задумчивым и хмурым лицом, мусоля в мыслях глобальные планы. Не удивительно, что это привлекло внимание дампирши, что ненавязчиво наблюдала за состоянием паломника. Заметив её взгляд, он отложил бестолковый ремонт: ни руки не слушались, ни мысли в рабочем русле не держались. Мал по привычке не стал отмалчиваться, рассеянно рассмотрев свои ладони в потёртых перчатках.

— Думаю о себе и о тебе… Пока мы на Омеге, нужно успеть найти Голо. А ещё твоя миссия… Чем ждать, пока Ноксу поступят новые указания, лучше попытаться размотать клубок интриг ещё немного.

Если Рут ожидала романтичного разговора в период затишья, то получила ровно наоборот. Не мудрено: у ксеноса мозги не как у человека работают.

— Но в таком состоянии мы не добьёмся успеха. Мне даже с омнитулом сейчас не везёт. Сначала придём в порядок физически и ментально. У тебя есть какие-то дела, где не надо убиваться или убивать других? Я был бы рад отвлечься.

Взглянув на девушку со слабой улыбкой, техник взялся за маску, осмотрел её, но не нашел ни одной идеи, как можно было бы восстановить стекло без дорогостоящих инструментов.

──────── Victoria ────────

Попивая травяной чай, реально успокоивший расшатанные нервы, Рут сидела на кровати, оставив технику для работы свой стол. Она умиротворённо просматривала каталоги экстранета, то и дело показывая парню варианты. Со стеклом действительно дольше выбирали цвет, чем искали модель, инструменты для ремонта и продавца с более-менее честной ценой и репутацией. Потом заказали некоторые запчасти для починки омнитула, так как старые превратились либо в осколки пластика, либо в гнутый металлолом. Сейчас только этот гаджет, гермокостюм и данные с омнидиска Нииры могли показать, какой силы был удар Сарбейка на самом деле. Кварианец чудом выжил, когда-то решившись на «объединение костюмов» с мутантом. Это до сих пор поражало и радовало.

Очередной такой удивлённый взгляд подтолкнул Ваэля к откровениям.

— Моя миссия почти закончена, так что Голо мы обязательно найдём. Я уже передала весточку Стоуну. Осталось дождаться его ответа. Этот ищейка, мне кажется, найдёт кого угодно. Даже на Омеге. А если нет — попробуем справиться своими силами, наверняка Голо пользуется здесь экстранетом. Имя мог сменить, да… Но ничего. Вдвоём точно разберёмся.

Виктория хрустнула пальцами. Теперь она была более позитивно настроена, когда Мал рядышком, живой и… ну, почти здоровый. Даже дышалось легче.

— Тебе точно надо хотя бы основную массу ран долечить. Сатил вернёт омнидиск, и я гляну, что там у тебя осталось… Кстати, об азари, дисках и птичках! Говоришь, хочешь отвлечься? Сейчас устроим. Укладывайся.

Девушка отставила кружку, похлопала рядом собой и подвинулась к стенке. Хитро заулыбавшись, она начала копаться в омнитуле более активно. Появился Муха и завис над головой хозяйки.

— Помнишь, что Сатил мне презентовала после Теслейи? Пора посмотреть! Не хочу одна сидеть и краснеть. Что ты так смотришь? Отличный способ не просто отвлечься, а вообще перестать думать о делах, а?

Весело подмигнув, Ви с комфортом улеглась, скомандовав Натанусу понизить яркость освещения. Дрон в это время спроецировал на стену напротив экран со специфическим руководством.

──────── Narrator ────────

— А это хорошая идея? — техник продолжал оставаться в притопленном в мрачность настроении. Самочувствие не сильно картину исправляло. Но вопрос не прозвучал категорически несогласно. Всё-таки, хорошее настроение Рут не менее важно для паломника и он сам давным-давно дал обещание не огорчать её. Может, этим обещанием он и выкарабкался вообще.

Несмотря на отсутствие энтузиазма, он всё же перебрался на предложенное место. Только перед этим снял новую одежду с гермокостюма и лёг аккуратно, мужественно терпя боль.

— Я помню, с каким лицом ты ко мне пришла после этого подгона Сатил. Варианта три: или там всё настолько скучно и научно, что мы уснём, или типично по-азарийски бесстыже и мы не сможем смотреть, или так раздразним воображение, что будем до моего выздоровления бродить по Натанусу как пьяные волусы — через раз дыша и не связывая больше пяти слов за раз.

Ваэль тронул приклеенную к виску гарнитуру, что осталась после клиники Нииры. Маленький подарок сородича техник не стал убирать, благодаря чему всё это время мог свободно общаться.

Положив голову на плечо дампирше и закинув ноги друг на друга (не закрывая изображения), паломник присоединился к просмотру первого видео из списка. Лектором, конечно же, была азари нежно-голубого цвета в откровенной одежде, разлегшаяся в шезлонге на балконе с видом на какие-то сказочные тессийские пейзажи. Она представилась, произнесла вступление и подкрепила своё мнение дипломом по межрасовым отношениям. Потом пошутила, что азари некую «собаку» съели в этом вопросе, а потому лекция самая-самая подробная и правильная, регулярно обновляемая. Затем лектор озвучила список тем, пока на фоне перламутрово-розового неба появлялись нужные таймкоды.

— Мотай на 4:42:15, — обратился к дрону Ваэль, не собираясь ни целиком, ни обрывками смотреть про другие расы. Честно говоря, он уже был в шаге от того, чтобы предложить Рут обойтись без теории. И стыдно, и неловко, ещё и в голове расцвел сценарий, как мать при встрече подружку-человека пристрелит. А отец одобрительно похлопает.

Дрон перемотал видео на запрошенный отрезок.

— Не важно, кто смотрит это видео: сестра-азари или любая другая разумная форма жизни, — лектор всё ещё выглядела полной сил и энергии, даже спустя почти пять часов болтовни. — Когда дело касается кварианской расы, запомни главное: от секса можно умереть.

— А я говорил, что идея плохая… — цокнул языком Ваэль, услышав ожидаемые печальные прогнозы и пожалев, что не оглох во время перестрелки с «Кровавой стаей».

Тем временем азари не прерывалась, смакуя анатомическую справку как поэзию:

— …происходит с организмом во время секса? Зрачки расширяются, артерии сужаются, температура повышается, сердце скачет, давление растёт, дыхание становится частым и прерывистым, мозг взрывается электрическими импульсами, все железы активно работают, мышцы напряжены, словно ты поднимаешь троекратный вес своего собственного тела…

— Кила! Мотай до упоминания кварианской расы! — снова попросил дрона Ваэль. Но не сразу. Он сначала выслушал это подробное перечисление, потемнел лицом и решил искать спасения в описании чего-то более техничного.

— …в наше время партнёрша или партнёр кварианской расы требует особого подхода. Вопрос стоит не в бережном обращении, как с ханарами, или многочисленными ограничениями, как с волусами, а во времени. Сейчас я покажу таблицу, сколько в среднем раскачивается симбиоз, а также варианты лёгкого и тяжелого стресса для его ускорения. Анатомические отличия и инструкции к наиболее удобным позам обсудим через минуту.

Ваэль шумно выдохнул, но не стал сбегать.

──────── Victoria ────────

Всё это время Виктория молчала, лишь мимикой реагируя на всё, что появлялось на экране. Где-то она смущенно улыбалась, где-то хмыкала с ухмылкой, где-то делала рука-лицо. Вот вроде девочкой уже не была, но всё равно было стыдно перед паломником. Однако выключать лекцию не собиралась, оставив это решение за Ваэлем.

— Промотать минуту!

Внезапно скомандовала дампирша, начав тихонько смеяться, но так, чтобы не задеть. Просто маленькая такая шуточка, стоящая ошалевшего взгляда. Тем более, с симбиозом уже разобрались и доказательства даже получили надёжнее некуда.

— Ох, ё…

Вылупившись на то, что показала азари, сопровождая красочными описаниями, Ви нервно и ещё громче рассмеялась, уткнувшись носом в волосы парня. Первая картинка, конечно же, показывала голую азари. При этом с кварианкой. К счастью, чисто разноцветными силуэтами, без деталей, чтобы чётко было видно, что куда. Впрочем, чего ещё от однополой расы ждать? Синекожих красоток не останавливала даже отличная от гуманоидной анатомия ханаров, насколько знала Рут.

— Перемотай на то, что касается совместимости людей и кварианцев, — попросила она, и дрон услужливо и бесстрастно выполнил указания.

— О-хо-хо! Вот это горячо… — рассмотрев новый слайд, Рут приподняла в удивлении брови и взволнованно сглотнула. Однако для парня дальнейший просмотр может быть перебором.

— Валь… Смотрим ещё или на сегодня хватит?

──────── Narrator ────────

Всё было не так страшно, как казалось поначалу. Даже неуместность такого досуга растворилась в интересе к отличиям человеческой анатомии. Ваэль ранее интимной стороной жизни так плотно не интересовался, ведь есть множество других, не менее увлекательных занятий, пока не стукнет восемнадцать с Паломничеством под руку. Да и как-то не располагали обстоятельства, пока не покинешь родной корабль: всех сверстников знаешь от корки до корки, ты их и они тебя бесят, вы дружите, вместе учитесь, делаете вылазки на ничейных планетах или астероиды, ругаетесь по пустякам, строите планы на будущее, живёте под запретом отношений во избежание кровосмешения — и мысли кому-то под костюм залезть даже не возникало.

— Горячо, пожалуй… вот только попробовали бы азари найти такую мебель на кораблях флота, — саркастично отозвался Ваэль.

Вопреки ожиданиям Рут, ксенос не одурел от смущения и не поддался моменту, как бывает с парнями человеческой расы. Ему показали руководство, и он отнёсся к нему как к руководству.

— Можно дальше смотреть. Всё равно на сегодня важных дел больше нет. Давай ловить минуты спокойствия, пока капитана нет на борту.

Кварианец переглянулся с девушкой. У неё в глазах застыл вопрос вперемешку с лёгкой виной. И при этом ни капли стыда. Как будто она посчитала его слишком впечатлительным. Вот с этим Ваэль вообще согласен не был. Сколько можно так трястись над ним? Техник решил закрыть вопрос, который у него возник задолго до официальных отношений с дампиршей. И, конечно же, в приложениях к лекциям нашлись материалы по эрогенным зонам людей.

— А, так вот оно что… — юноша сел на кровати, чтобы оказаться ближе к изображению и внимательнее рассмотреть схему, где разными цветами была отмечена чувствительность человеческого тела и перечислялись варианты воздействия на них. Выглядело, откровенно говоря, странно. Лей-линии намного логичнее и понятнее. А пробовать чего-то касаться языком или кусать в картине мира кварианца и вовсе выглядело дико.

Ваэль оглянулся и прокомментировал, хитро блестя глазами:

— Теперь я знаю ещё несколько мест, где у тебя кнопка «выкл».

──────── Victoria ────────

Заинтересованность вместо ещё бо́льшего смущения удивила. Парень не только отказался закончить просмотр, но и сам решил поискать интересующие его ответы. Настала очередь Виктории краснеть пуще прежнего и со стоном утыкаться лицом в освободившуюся подушку.

— Это самые популярные, зоны индивидуальны… — пробормотала она. — Некоторым нравится, когда языком в ухо лезут, а меня передёргивает! Другим — когда пальцы сосут. Чёрт… в чём прикол? Чужие слюни на пальцах… фу.

Глухо повозмущавшись, хакер привстала на локтях и посмотрела на парня. На смуглом лице расцвела коварная лыба, она не собиралась так всухую проигрывать в самообладании:

— О, тебе ещё предстоит поискать мои кнопочки. А вот мне легко. Всё на виду!

С этими словами она медленно тянулась выше и выше, пока быстро не поцеловала паломника в щёку, по которой проходила одна из чувствительных лей-линий.

— Ну, что? Мозги ещё не спеклись? Готов глянуть обучающее видео, а?

Всё ещё находясь близко, Виктория проговорила это с вызовом, дёрнув бровью.

──────── Narrator ────────

— Это будет ещё хуже, чем те агрессивные заигрывания, когда у меня не было возможности ответить, — признался Мал, смущенно улыбнувшись и чуть отвернувшись после поцелуя. Как типичный старшеклассник-ботаник со строгим воспитанием, которому шалости запрещали.

Чувствуя чужое тёплое дыхание кожей, паломник с досадой подумал о том, что у него внутри сейчас творится. Наверняка одно неловкое движение или физическая нагрузка — какие описывала лектор — и снова придётся госпитализировать к Ниире, чтобы вернула кости или импланты на место. Если отшельница ещё согласится.

— Предлагаю оставить хоть какую-то интригу на будущее. А ещё… я голых людей не видел до этого. Первой будешь ты, а не актрисы из азарийских руководств.

Ваэль улыбнулся смелее, погладив девушку по лицу от скулы к подбородку. Он сейчас проявлял романтичность иного порядка, что только крепла с течением времени. Ему не были интересны другие, даже на видео или фото, но в чувствах ещё не выпадал момент признаться.

──────── Victoria ────────

Рут, как и раньше, удержала руку Ваэля и прижалась щекой к ладони, прикрыв глаза. Она была готова так сидеть вечность. Не открывая глаз, девушка скомандовала дрону завершить показ, а Натанусу — вернуть немного света в кабинет.

Слова паломника были жутко приятными, да и его поведение говорило о том, что он не искал удовольствий в любой мелочи, а тщательно готовился, чтобы не разочаровать, когда придёт время. Ви даже немного стыдно стало, но расовые отличия и воспитание со стилем жизни сделали своё дело.

— Надеюсь, тебе понравится. Но, пока время не настало, я… хочу кое-что тебе сказать.

Дампирша отпустила руку и пересела в позу лотоса напротив. Она не смотрела на парня и от чего-то нервничала, раскачивая физическую часть дрона, вернувшегося в разъём омнитула.

— Ты улетел с кроганами, а я не могла найти себе места. Когда срок ожидания истёк, и Хитра улетел, я словно начала сходить с ума. Так переживала за тебя… и за Сатил тоже. Но за тебя больше, — издалека начала Ви. — Я даже твои вещи перенесла, чтобы было ощущение, что ты где-то рядом. Никто не отвечал на сообщения, даже не знаю, получили ли вы их. Твой омнитул, видимо, уже не работал… — Девушка кивнула в сторону стола, где покоился изувеченный браслет, и перешла к самому важному. — Я много думала, отчего так… И всё время боялась додумать мысль до конца. Но сейчас могу. Сейчас мне хочется выговорится, пока не случилось что-то ещё. Валь, я втрескалась в тебя по самую макушку.

Признавшись, Виктория подняла взгляд. В её глазах была надежда на взаимный ответ, но она понимала, что её слова могут лечь тяжелым грузом.

— Я понимаю, что наши отношения с туманным будущим. Но мне надо было это сказать ещё раньше. Я уже чуть не потеряла тебя из-за своей тупости.

──────── Narrator ────────

Ваэль не знал, какие у Рут были планы со всеми этими руководствами, а потому не пытался угадать, какой реакции она ждёт. Может, хотела проверить, сколько общего у него с Хитрой, чтобы решить для себя, стоят ли эти отношения хоть чего-то? После попадания в клинику и такого насыщенного путешествия легко переоценить решение вести отношения с галактическим отребьем.

Спустив одну ногу на пол и оставшись сидеть на второй подогнутой, Мал сжал губы, смотря на подготовку дампирши к разговору как на подъём судьи Коллегии адмиралов на трибуну. Без маски она хорошо видела яркий взгляд, внимательный и смирившийся заранее.

Паломник тяжело вздохнул, положив ладони себе на бёдра после признания, и пару мгновений собирал из стыдливо разбежавшихся панических мыслей что-то внятное. Рут угадала: тяжёлый груз.

— Кила… Это не тупость. Мы всё сделали правильно.

Он потянулся к рукам, чтобы си-хала оставила дрон в покое. Тихий, но уверенный голос ксеноса сейчас напоминал обычный человеческий особенно сильно.

— Я уже давно пытаюсь найти компромисс между тобой и Паломничеством. И у меня, наконец, начало получаться! Отправившись за Сарбейком, я не только раздобыл информацию для флота, но и избавил нас от опасного врага… Узнал предел своих возможностей. Теперь, если придётся, не спасую, побоявшись кому-то разнести выстрелом башку, — техник отсылался к тому бою на Кхан'Турак, когда напарники подумывали продолжить без малахольного бродяги. — Даже наше сближение дало мне шанс выжить, если верить словам Нииры. А ещё всё это дало фору спасти Агнец. Все живы и все миссии выполнены по итогу, верно?

Ваэль мягко улыбнулся, чтобы немного сгладить свои следующие слова.

— Ты первая на Адеке отнеслась ко мне хорошо. Я тогда потерял всё, кроме навыков и упрямства — корабль, кредиты, веру в лучшее… Когда ты меня пнула, я подумал, что это либо очередные проблемы, либо коллекторы пришли стрясти с меня ещё что-нибудь. Или вовсе угнать в рабство! — первое знакомство чётко и надолго сохранилось в памяти паломника, он в тот день был возмущён до глубины души, но быстро простил. — Я долго не хотел грузить тебя своими скулящими восторгами пополам с благодарностью. Твои чувства, появившиеся после моей работы на Шакара, хотя бы выглядят представительнее моих, тянущихся с самого Адека. Так что… хм, я тебе благодарен. Я от тебя в восторге. Я… втрескался?.. намного раньше. Догоняй давай.

Мал понял Рут по-своему и ничуть не обиделся, что она далеко не сразу расцвела к нему трепетным отношением. Даже повеселел, шутить начал и использовал слово так, как услышал, угадав верный перевод.

──────── Victoria ────────

Тот пинок ей будут напоминать теперь всё время?! Похоже, стоило смириться и просто вспоминать как нечто забавное, а не пытаться каждый раз оправдаться, переигрывая прошлые события на новый лад. Тогда она действительно не думала, что уберётся с Адека не в одиночестве.

Выслушав, Виктория смущенно опустила голову. С нынешними знаниями он её не удивил. Она давно ловила на себе красноречивые взгляды, когда кварианец был без шлема. Ему ещё предстоит научиться контролировать свою мимику, но Рут предпочла бы, чтобы этого не случилось. Ей нравились искренние и живые эмоции.

— Догоню обязательно.

Улыбнувшись, девушка потянулась для поцелуя, но не спешила, желая сначала получить разрешение.

──────── Narrator ────────

Рут до сих пор ждала разрешения? Забавно! Особенно учитывая, что они сейчас находились в самой подходящей обстановке и наедине. Не будь Ваэль только-только с больничной кушетки, си-хала могла бы делать вообще что хочет. Но опрометчиво говорить об этом паломник не хотел. Мешал здравый рассудок, что разность рас может аукнуться в самый неподходящий момент и заставить заплатить за поспешность.

Техник сложил ладони на груди, поднял к губам, потом взял лицо девушки и поцеловал, чувствуя непривычный вкус травяного чая и знакомую прохладу. Он постарался передать касанием всё, о чём до этого говорил словами.

──────── Victoria ────────

Этот поцелуй одновременно был похож на первый и нет. Словно взаимное признание сделало ощущения более глубокими и насыщенными одновременно. Ненадолго задержавшись, чтобы сохранить момент в памяти, Рут медленно и неохотно отстранилась. Ей не хотелось сейчас скатываться в пошлость.

— Вряд ли Хитра сразу после возвращения на корабль будет проводить брифинг. Предлагаю отдохнуть. Сон — лучшее лекарство и для тебя, и для меня. Хотя, возможно, ты выспался на год вперёд, пока тебя лечили.

Виктория пошутила, с улыбкой сжав руки существа, ставшего ей ближе прочих в жизни. Даже без телесной близости с ним сформировалась настолько крепкая духовная связь, что впору подозревать какую-то магию.

──────── Narrator ────────

Одного поцелуя мало, и лей-линии на губах горели, прося продолжения. Но Рут заговорила, упомянув капитана — и с лица Ваэля исчезло желание, уступив лёгкой хмурости.

— Да… Натанус на Омеге застрял как намотанный на колесо томхака варрен, — соседство и работа с кроганами оставили свой след и на паломнике, и в его лексиконе. — Меня пока в сон не клонит, да и эти руководства… действительно немного помогли. Пойду попробую ещё раз реанимировать хотя бы омнитул. Костюм без ВИ почти не выполняет функций, кроме герметичности, а мне надо как-то лечиться.

Техник вернулся за стол, чтобы продолжить работу. В этот раз всё ладилось. Разговор с признаниями оставил в душе приятное тёплое чувство, не пускающее глубоко холодные щупальца тревоги. И Рут была права: стоило отвлечься, чтобы мозги сконцентрировались на том, что в этот момент находится в руках, а не неуловимо бегает где-то по Омеге или летает по Млечному Пути.