Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 21. Кахье — Свежие следы

──────── Victoria ────────

В следующий раз все собрались разом и в одном месте только за день до прибытия на Кахье. В столовой пришлось сдвинуть несколько столов, чтобы уместились и наёмники. Рут лично их пригласила. Не хотелось ходить по кораблю и несколько раз пересказывать или объясняться.

— Итак. Следующий агент в списке — Агата Сорель. Занимается изучением флоры и фауны Кахье, — дампирша отвлеклась от изучения файлов, чуть улыбнувшись азари. — На тебя похожа, Сатил. Тоже учёная до мозга костей.

— Знаю её. Но ничего не могу добавить к описанию, кроме обожания природы и разных ксеносов, — подал голос Маэрс. Он ковырял какую-то штуку с торчащими во все стороны проводами. Ваэль на это дело заинтересованно поглядывал, но не лез с предложениями.

— Учтём. На Кахье Агата уже давно… Смена обстановки пойдёт ей на пользу. Шакар, Хитра, прогуляетесь со мной?

──────── Narrator ────────

— Не сравнивай, — с улыбкой отмахнулась азари, активно что-то записывая в омнитуле. — Я занимаюсь разумными видами, а не травками и рыбками. Вопрос медленно вымирающих рас или находящихся на пороге исчезновения не должен покидать поле зрения галактических СМИ!

Сатил поучительно подняла украшенный цветным маникюром пальчик, абсолютно игнорируя взгляды вымирающих видов в лицах всех кроганов и кварианца.

Рут отвлекла всех темой перестановки в отряде. В этот раз она брала с собой не пробивную Ветру, не биотика-дипломата Сатил, и даже не техника-снайпера Ваэля. Шакара — понятно, он наёмник. И Хитру! Что уже непонятно, ведь он чётко высказывал своё нежелание.

— Негоже капитану покидать корабль, — турианец сплёл руки на груди и отклонился назад, поставив свой стул балансировать на задних ножках. — Тем более, этих двоих, — он кивнул на Маэра и Шурика, — ты просто пришла и забрала. Возьми лучше второго крогана, я для этого их нанял.

Ближайший к Ноксу громила угрожающе зарычал. Шакар же, изучая одним глазом Рут, коротко кивнул:

— Любой каприз за ваши деньги.

Виктория не собиралась сдаваться и предложила капитану нанять на Кахье симпатичных дреллок-наёмниц, подчёркивая интересные Хитре нюансы. Кроганы заворчали: они наслышаны, какие крутые ассасины из дреллов получаются, но скрытное ремесло не уважали. Нокс, немного поломавшись для вида, согласился.

Ваэль'Мал же озадачился формулировкой: это что за свободные отношения? Рут не казалась до этого такой… лёгкой на интерес, как сам Хитра. Неужели спелись и теперь на пару секс-тур себе устроили по галактике? Радуясь, что за маской не видно, техник сделал разочарованную мину: не его дело, конечно, но хочется, чтобы у девушки был более тщательный выбор партнёра. Теперь её намеки и попытки смутить приобрели какой-то не такой оттенок. И это огорчило сильнее, чем могло бы. Всё же, паломник был неравнодушен и боялся, что Нокс подругу испортит.

— А почему только их? — Ветра, как обычно, ратовала за то, чтобы решать проблемы, навалившись на них кучей. Наличие отряда кроганов позволяло так задавить даже танк.

— Кстати, а куда точно прилетаем? — спросила Ла'Сит, прервав написание сообщения. Она получила от мужа весточку, что он хочет встретиться с ней на Кахье и дать пообщаться с дочерьми. Пара заранее пыталась подгадать время так, чтобы не покидать надолго Натанус.

──────── Victoria ────────

После успешной попытки выманить Хитру из корабля (тоже полезно будет), дампирша тайком взглянула на кварианца. К сожалению, она не видела его лица, но светящийся взгляд показался грустным. Что-то не так? Что его расстроило? Придётся узнать позже, не при всех же спрашивать. А повод позвать к себе найдётся.

— Чем меньше, тем незаметнее. Не стоит пугать местных, бегая целой толпой. И я стараюсь миксовать вас, чтобы запутать тех, кто устроил охоту на агентов.

Виктория знала, что такой вопрос рано или поздно появится, вот и ответ был наготове. Она вообще много думала, особенно на тему того, как заставить команду работать вместе и не конфликтовать.

— Наутикум, город-купол, — ответила агент сиреневокожей. — Что-то ещё интересует?

Посмотрев на всех и убедившись, что у матросов нет вопросов, дампирша разрешила всем разойтись по своим делам. Кроме одного.

— Ваэль, зайдёшь ко мне, если не сильно занят? Дело есть.

──────── Narrator ────────

— А, так вот почему ты сменила окрас, — поняла Ветра, склонив голову набок и взглянув на дампиршу уже не сурово, а одобрительно. Солдат до мозга костей, турианка не использовала тонкие варианты операций, маскировку, запутывание следов и всё такое шпионское. Но в этом был и плюс: она сама прямолинейна, честна и скорее сломается, чем прогнётся.

Сатил, лучезарно улыбнувшись, больше вопросов не имела, добавив название города в письмо и нетерпеливым взмахом руки поставив в очередь на отправку. Лучше так, чем сделать это уже на Кахье и там полдня ждать встречи с семьёй.

Когда все начали расходиться, обсуждая следующую высадку, Ваэль попытался затеряться среди кроганов, но цепкий взгляд Рут его легко нашёл.

— Скоро нужно разрядку делать, я должен быть в инженерной.

Кварианец не собирался отлынивать от своей основной работы, ведь работоспособность Натануса обеспечивала всем выживание во время полёта. Можно сказать, старания Мала уменьшали шансы, что Ядро спалит всех как восставшая против органиков гигантская микроволновка.

— Если хочешь, можешь мне помочь. Быстрее не освобожусь, но хотя бы расскажешь, что за дело, — Ваэль предложил это осторожно, чтобы не дать понять, что после сегодняшнего собрания у него появились определённые подозрения.

──────── Victoria ────────

— Конечно, пошли!

Улыбнувшись, Ви поспешила за Ваэлем. Всё равно у неё снова дел нет, даже с кроганами быстро разобралась, проверив в лазарете каждого. Они неожиданно заинтересовались турианским медблоком. Были немало удивлены, что их будет лечить человек, но не бузили. Сознательные ребята, Рут такие нравились.

Оказавшись в обители техника и вновь встав вместе с ним у экранов, девушка какое-то время молча помогала работать с тем, на что укажут. Ей было непросто концентрироваться, пока Мал был всего в трёх метрах. Хорошо хоть маской скрыт. А ведь казалось, что уже отпустило…

Поняв, что, занимаясь самоедством, только время зря теряет, дампирша заговорила:

— Помнишь, в секторе Цитадели к нам прилетал саларианец-курьер? Он привёз мой заказ. Так что, если есть настроение, можешь после работы пробить мне ухо. Пока одно, чтобы я нормально поспала эту ночь на другом боку.

Ответ дали не сразу, но по итогу агент услышала согласие. Так что, закончив с разрядкой Ядра на одной из пустых планет по пути, она повела вечно занятого «главного инженера» в лазарет.

— Что-то вы зачастили, — сощурился Шурик, свернув чат, где последнее время много переписывался.

— Не завидуй, — отшутилась Виктория, уже нормально познакомившись с коллегами и имея на это право. — А где Маэрс?

— Он с кроганами. Ему интересно их снаряжение. Вроде как собирался попросить померить…

Обсудив сцену, где агент теряется в доспехах Шакара, все посмеялись и вернулись к своим делам: Курчатов снова нырнул в омнитул, а Рут и Ваэль скрылись в кабинете. На рабочем столе уже был разложен комплект для работы, обеззараживающие средства, перчатки и, конечно, временное украшение в стаканчике с разбавленным панацелином.

— Прежде, чем начнём… — девушка задержала Мала, подскочив к столу первой. — Вот, для тебя заказала. Это подарок! Мне показалось, что будет смотреться лучше вместо временной пирсы.

Кварианцу протянули пластиковую коробочку, в которой находилось украшение. Шинка расходилась на две параллельных полоски, образуя двойное кольцо для одного прокола.

— Кстати, как бровь? Всё зажило?

──────── Narrator ────────

Ваэль не ожидал, что дело пустяковое. После прошлого вечера пирсинга у него вся голова была забита новостями от родителей, потом навалилась работа и кроганы разом. Шакар особенно часто захаживал, расспрашивая о подробностях насчёт краткого знакомства с Сарбейком. Прежний интерес к предложению еле вcплыл под грузом ответственности.

Придя в медблок, техник заметил, что не доставало одного лица, с которым он успел сработаться.

— Видно, у дампиров талант заводить дружбу с кроганами, — шутливо заметил он, вспоминая первый день знакомства с Рут и Сарбейком разом.

Курчатов пожал плечами, вернувшись к чтению текста на омнитуле, а Виктория пригласила в кабинет. Паломник осмотрел помещение, не находя ничего нового в обстановке, только подросшая кошка сидела на столе, приоткрыв один глаз и зашевелив носом в сторону гостя. Он к ней сразу и подошел, погладив. Единственное, что отличало ксеноса от типичных кошатников — не разговаривал с Баюн. Их отношения очень плавно перешли из страха перед неизвестным к риску, что питомца у Рут отожмут.

Подарок был внезапен. Потянувшись за коробочкой, Ваэль осмотрел на просвет необычное украшение, которое избавит от необходимости делать второй прокол в брови. Но что теперь делать с тем, что осталось?

— Спасибо. Ты дала мне повод подарить что-то такое в ответ… — на дампиршу бросили короткий благодарный взгляд.

Баюн встала и, выгнув спину, замурчала: чего это на разговоры отвлекаешься, гладь давай! Ваэль послушался, но вскоре сел за стол.

— Да, зажило. ВИ костюма на всякий случай впрыснул немного противовоспалительных и коагулянтов, но только в первый день. Дальше показатели оставались в пределах нормы.

Найдя на столе салфетки, кварианец принялся оттирать перчатки, тщательно избавляясь от всего, что мог собрать по кораблю. Длинные трёхпалые ладони легко справлялись с мелкой инженерной и технической работой, так что и в грядущем занятии не подведут.

— У меня даже аллергии никакой не случилось. Либо я переборщил со стимуляторами, либо ты весь вечер тогда не дышала. Отделался только лёгкой сухостью кожи и губ, — юноша пожал плечами, не особо смущаясь: ведь речь шла о дружеском общении, и никто в обратном не разубеждал.

──────── Victoria ────────

— О, это радует! Может, дело ещё и в том, что ты привык ко мне? То есть твой организм. Хе, может, совсем скоро тебе в общении со мной больше и шлем не потребуется, — Виктория чему-то улыбнулась, пока подкатывала другой стул и усаживалась. Приятно, что между ней и Малом становилось всё меньше преград.

Кошка, которую перестали гладить, спрыгнула со стола и забралась на край койки, начав там вылизываться, убирая чужой запах. Иногда поглядывала на собравшихся, словно тоже участвовала в разговоре или следила, чтобы они не вытворили чего.

Упоминание про сухость заставило дампиршу всмотреться в маску, а потом быстро отвести взгляд. Она тогда не касалась губ ведь! Видимо, крайняя «благодарность» ксеносу вылезла боком.

— Кхм, может, приступим? — напомнила Рут о деле.

──────── Narrator ────────

— Только если беседовать будем в стерильных помещениях.

Кварианец намекал на СД-систему, которую сегодня за ненадобностью не включали. Поэтому сегодня он оставался полностью закрытым. Всё, что Виктория могла видеть — очертания глаз и мигающий диод, который реагировал только на проговариваемые слова или шумы вроде вздохов или покашливаний. Людям (и дампирам) в деле пирсинга намного проще.

— Двигай ближе сюда.

Мал попросил девушку попросили пододвинуться ещё и повернуться стороной, приговорённой к небольшим страданиям. А пока она это делала, нашёл в ящике стола медицинские турианские перчатки, которыми человек не пользовалась. Надел их и обратил внимание на остальное подготовленное на столе. Наметив место прокола в точности с полученными рекомендациями, юноша взял одноразовую полую иглу. Никакой подкладки он не использовал, кроме собственных пальцев — перчатки гермокостюма иголкой не проткнуть даже если постараться. Разве что раскалённой добела или под правильным углом.

Конечно же, молча техник сидеть не мог. Как выходец из Мигрирующего флота, он физически не переносил тишину или взаимное молчание, если был в компании.

— Как капитан оценил твой новый цвет? Ветра сегодня обратила внимание на собрании…

──────── Victoria ────────

Он даже не представлял, на сколько ближе хотелось быть! Кажется, Ви всё же заразилась наглостью от Хитры, но, благо, у неё пока хватало ума держать язык за зубами. Так что просто молча подкатилась и повернулась на крутящемся сиденье, подставляя левое ухо.

— Мочку, помнишь? Через пару дней заменим штангу на колечко. А потом можно и хрящ сверху проколоть.

Дампирша сразу поделилась всеми планами, не собираясь останавливаться на этом и лишать себя лишней причины выманивать Ваэля с нижних палуб. Потом она замолчала, чтобы не отвлекать «мастера». Но ксеносу тишина была не по душе, так что новый разговор не заставил себя ждать.

— Ему рыжий больше нравился. Яркий, прикольный. Но это моя голова, и мне решать, какого цвета ей быть. И вообще, не для него я цвет меняла… а для себя.

Ви чуть не проговорилась, но успела ввернуть более логичную причину.

──────── Narrator ────────

— Понимаю.

Короткое, но ёмкое слово, ведь точно так Мал описывал своё решение насчёт пирсинга. В его-то случае это едва ли кто-то увидит, кроме Рут в ближайшем будущем.

А что до отношений между тем, кто бесил, и той, кто нравился — снова лезть с помощью юноша не собирался. У него было полно своих забот. Голо'Мекк, загадочный дредноут и Системы Термина смешивались в мыслях в какой-то ком из тьмы космоса, адреналина и неизвестности, пробуждая не самые светлые начала глубоко в душе. Ваэль даже не вполне представлял, что будет делать, если всё же найдёт Мираж.

— Не переживай. Он привыкнет. У турианцев раскраска — часть культуры, а «чистолицый» — ужасное оскорбление.

Попытавшись успокоить, кварианец протёр место прокола панацелином и поставил иглу перпендикулярно. Ухо само по себе оказалось и жестким и мягким одновременно. Забавное сочетание, хотелось помять на проверку, но вряд ли агент SMC оценит инициативу без разрешения.

— Я думал, что он не способен критиковать. Особенно девушек. Может, потихонечку умнеет? Хотя… лучше не надо. А то ещё уволит меня, — за шуткой угадывалась улыбка, словно неудача Хитры была поводом для радости.

Мочку прокололи быстрым движением. Крови много не проступило, но паломник знал, почему: регенерация дампиров очень быстра. Если только Рут не постаралась подгадать своё состояние, чтобы зажило не слишком быстро.

──────── Victoria ────────

— А я и не переживаю… — чуть удивленно пожала плечами дампирша, не догадываясь, что в разговоре образовалась глубокая яма недопонимания. — И чего ради ему привыкать? Не привыкнет — хрен с ним. А за пополнение словаря ругательств спасибо! Буду знать, что говорить, если захочу разозлить турианца.

Рут улыбнулась, показывая, что шутит. Теперь она знала, что не надо говорить Хитре, чтобы не получить в лицо. Когда расставлены точки над «i», он вряд ли будет таким же обходительным, как раньше.

— Мне кажется, кэп прикидывается, чтобы его не воспринимали всерьёссс! — Мал умудрился заболтать, отчего боль неожиданно пронзила ухо, а Ви лишь усилием воли не отпрянула в сторону. — Ой-ёй! Я и не думала, что это может быть больно! Хорошо, что на мне такое заживает как на собаке…

Пожаловавшись, девушка подняла красные глаза к потолку и втянула воздух сквозь острые зубы. Пока в свежую ранку аккуратно вставляли украшение, стало просто неприятно. У штанги наконечник блестел алым декоративным камешком, напоминая каплю свежей крови. Даже иронично немного для мутанта-людоеда.

──────── Narrator ────────

— Кила! Прости… Совсем немного потерпеть осталось.

Мал привстал, испугавшись шипения. Сам-то он в свой черед все болевые ощущения провтыкал. А на дампиршу, похоже, обезболивающий эффект панацелина не подействовал как полагается.

Дальнейшие манипуляции техник постарался сделать как можно быстрее, не забывая об аккуратности и не отвлекаясь на болтовню. Заодно мог обдумать услышанное. Неужели капитан и си-хала опять повздорили? У них постоянно какие-то недопонимания. Зачем вообще тогда отношения строить? Или никаких отношений и нет? Может, это обычное обращение Нокса ко всему, у чего женский голос? Да нет, что за бред. В вечер танцев всё выглядело весьма прозрачно. Хотя стала бы тогда Рут с серьёзным видом напиваться? Но ведь до этого Мал видел записи с камер, где турианца ощупали от гребня до панциря. С другой стороны, и его также попытались. Может, это совсем не романтический интерес был всё время в обоих случаях?

От последней мысли паломнику полегчало. Впервые за всё время присутствия на Натанусе после Олора. Закончив работу, он ещё раз протёр панацелином вокруг блестящего украшения и прибрал прядь волос за ухо.

— Может и прикидывается, — охотно согласился кварианец. — Мне Нокс с самого начала не нравился. Но лучше он, чем остаться на Адеке.

──────── Victoria ────────

Видимо, панацелин не успел подействовать. Дампирша молча кивнула на беспокойства, показывая, что всё хорошо. Затем дотянулась до стола и подложила под ухо впитывающее волокно. Несмотря на особенности крови, отстирывать её тоже непросто со светлой одежды.

— Мне тоже казалось, что у них какой-то злой умысел. На тот момент на Адеке лишь ты не пытался меня использовать, кинуть или убить. Позже Хитра оказался милым и весёлым… С ним весело в шутку флиртовать. Однако у него нашлись такие стороны характера, что мне сильно не нравятся. Так что хорошо, что с ним образовались кое-какие дружеско-партнёрские отношения.

Поделившись размышлениями, девушка неопределённо повела плечом: сама сомневалась, что в отношениях достаточно дружественного после ссор и партнёрского, учитывая шантаж турианцев.

— А вы все считаете, что у нас с ним роман? — неожиданно спросила Виктория, лукаво покосившись на Мала, что закидывал использованное и грязное в утиль. Пока он заканчивал финальные процедуры, то мог видеть, как прокол очень быстро заживал, покрываясь корочкой, а алые разводы крови высыхали на воздухе, словно превращаясь в пепел.

──────── Narrator ────────

— Не знаю как насчёт флирта, а вот выбить ему мандибулу было очень весело, — чистосердечно поделился Ваэль. Но это сейчас он так говорил, а в моменте было наоборот. Казалось, вымуштрованный дисциплиной флота мозг закоротило: поднять руку на капитана! Однако это стало самым приятным воспоминанием, связанным с Ноксом. Не считая Натануса — хороший корабль, прекрасный опыт и легкая работа с новенькими системами. Однако заслуга турианца тут только в том, что он угнал такой фрегат, а не заслужил.

Прибирая небольшой бардак и сев на место, паломник снял перчатки с перчаток, рассматривая Рут. Всё-таки, вблизи её отличия от обычных людей заметны куда лучше. После посещения станции Арктур Ваэль теперь чаще удивлялся: и почему раньше упрямо игнорировал предупреждения самой девушки о мутациях?

Внезапный вопрос заставил техника замереть на мгновение. Избавившись от мусора, он сцепил руки в замок на столе и посмотрел на дампиршу, не зная, шутит она или серьезно.

— Все? Не знаю. Я? Да. И сразу скажу, что не в восторге.

──────── Victoria ────────

— О, это я тоже оценила и была благодарна, что ты его заткнул! Казалось, ещё чуть-чуть — и у него будет истерика. От части понимаю его, но… — от воспоминаний Рут немного скуксилась и отвернулась в сторону, в её глазах мелькнули искры минувшей боли. — И так трудно жить, постоянно следя за своим состоянием и боясь превратиться в монстра, что не пожалеет никого, даже близкого. Слышать ещё от ближайшего окружения в свою сторону «чудовище» и прочее, хотя на это причин нет… совсем неприятно. А знать, что на деле это так и есть — самое страшное…

Девушка со вздохом взяла со стола зеркальце, чтобы посмотреть на ухо и убедиться в правильности расположения украшения. Всё чётко. И выглядит хорошо. Наверно, даже пока менять не будет.

— Хитра говорил, что все вы так думаете… Может, ему хотелось, чтобы так и было? Я ж зануда, надо докопаться, как саларианцу до ошибки в отчёте, устроив опрос на вшивость всему отделу! И странно, что ты переживаешь. Почему? Боишься, что капитан покусал меня и заразил любвеобильностью?

Виктория понимала, что причиной волнений могла быть личная неприязнь техника к капитану и непростое начало общего пути. Но сейчас, прикрыв вопрос шуткой, внимательно наблюдала за поведением Ваэля. В ней теплилась надежда, что, может, он и сам неравнодушен, хотя мастерски скрывает это под дружбой.

──────── Narrator ────────

Внимательная Рут поймала момент, когда глаза за маской расширились, а затем Ваэль как будто нахмурился и тут же уставился на выставленные вдоль стены коробки с какими-то медицинскими расходниками. Похожим образом он так себя вёл на Олоре после первого контакта и весь вечер, когда пересиливал себя, сидя на этом же месте без шлема. Уникальное знание шептало на ухо, что собеседник сейчас нежно-сливового цвета и медлит с ответом, чтобы голос не подвёл.

— Что же в этом странного?.. — тихо спросил паломник, лихорадочно размышляя, как выкрутиться из ситуации. Он и так почти поверил, что Рут и Хитра по-своему развлекаются. И сейчас дампирша продолжала делать то же самое — смущала, метко попадая в сплетение тревог. Бродяге не хотелось участвовать в этом балагане, но и обижать Викторию — тоже. Нужно постараться сохранить дружбу, умолчав о том, что может её испортить.

— Я беспокоюсь за тебя и боюсь, чтобы с тобой не случилось ничего плохого, — начал перечислять Ваэль'Мал, смотря перед собой. — Ты спасла меня с Адека, хотя и не должна была. Несмотря на свою зависимость от сыворотки SMC, хотела сдаться Стоуну, лишь бы он меня не арестовал. Отговорила меня оставаться на Иден Прайм, ведь наверняка я попался бы тем, кто охотится на дампиров. Им все средства хороши…

По мере перечисления голос юноши понемногу менялся: от растерянного и неуверенного к наполненному мрачной решимостью. Видно, все неприятности оставляют на нём глубокий след, а недавняя беда с сестрой стала самой большой каплей чернил в чистой воде.

— Ты пригласила меня к себе домой. Ты самый близкий мне человек. Меня злит, когда кто-то игнорирует всю эту ценность и видит в тебе только прикольный цвет волос и объект для пошлых шуточек. При этом даже не стесняясь говорить, что выкинет в шлюз в случае опасности, а не попытается решить проблему!

Поток размышлений прервался, пока Мал оценивал свои поступки со стороны. Он смог объяснить свои чувства, не скатываясь до стыдливого блеяния, что Виктория ему нравится. Чувствуя от этого уверенность, техник подвёл итог, посмотрев на неё с легким прищуром:

— Я никогда не одобрю то, что огорчает тебя.

──────── Victoria ────────

Доводы оказались вполне себе логичными, хоть и казалось, что под ними что-то более глубокое, чем дружба. Хотя… Может, это всё её фантазия? Не один Хитра горазд витать в иллюзиях. Оказаться во френдзоне любому грустно, но что-то карма прям разошлась.

— Ну, да. Странного нет. Извини, что прицепилась… Мне приятно, что ты заботишься обо мне, — Ви подняла взгляд, до того задумчиво рассматривая пол, и улыбнулась. Честно попыталась улыбнуться, хотя внутри поднялась буря из злого разочарования собой.

Долго держать позитивное лицо с такими чувствами никогда не получалось, так что Рут резко хлопнула себя по коленям и, качнувшись, поднялась на ноги. Сразу достала из запертого ящика в столе инъектор, попутно объясняя, куда заторопилась:

— Пора мне… это самое. А то слышу, как Курчатов стучит по кнопкам омнитула. Подбешивает уже. Спасибо, что помог. Думаю, как улетим с Кахье, займёмся твоим вторым пирсингом. Если захочешь. А там и ты меня можешь сразу… кхм. В общем, будет время тебе подготовиться. По возможности прикуплю для тебя запас медикаментов. Хотелось бы почаще видеть тебя без шлема, если честно…

На последних словах Ви слегка улыбнулась, но атмосфера в кабинете подсказывала, что его хозяйка хочет остаться наедине со своими мыслями и сывороткой.

──────── Narrator ────────

Хлопок словно лопнул пузырь, который опять начинал образовываться вокруг. Сразу вспомнилось, что и работа есть, и другие члены экипажа, и что Натанус движется в сторону новой планеты-океана, с которой камень добыть для Лиэн будет той ещё задачкой. Слуха коснулось и ворочание Баюн на кровати. Вот уж кто мог выражать Рут свои чувства без слов и быть правильно понятым. Ваэль вот, вроде, и добился того, чего хотел: не спалился. А чувство осталось такое, будто всё испортил.

— Да, и мне пора. Наверное, надо по пути предложить осмотреть Шурику его омнитул. Голографические кнопки не должны издавать звуков… — поддержал тему техник, вставая и сразу давая ответы на остальные предложения. — Насчёт запасов не утруждайся. Ты не знаешь, что точно мне нужно, а мои сородичи вряд ли допустят тебя к каналам снабжения Мигрирующего флота. В общем, сам разберусь.

На словах про шлем паломник улыбнулся и отвернулся было к выходу, собираясь довольствоваться малым из одних только слов. Но задержался, озарённый внезапной идеей. Рисковой, но воспалению хитрости это никогда не указ.

— Чаще видеть — не проблема… — Мал, конечно, мог бы молча слиться, как тогда из лазарета после вскрытия правды о дампирах, но не хотел уходить, не попытавшись исправить настроение агенту перед заданием.

Вряд ли кварианский флирт сейчас поймут. Для человека это будет дружеский жест. Техник подошёл к Рут всё ещё сомневаясь, но сохранил профессиональный вид. Взяв свободную руку девушки, поднял к маске и поставил ладонь ребром с одной стороны. С другой — свою. И наклонился так, чтобы тень приглушила отражающие свойства стекла. Лба крашеной брюнетки коснулась тёплая поверхность, а лицо ксеноса стало видно чуть лучше.

— Для этого надо просто быть ближе. Лёгкого полёта, Ви, — попрощался техник, затем покинул кабинет.

──────── Victoria ────────

Ваэль оставил Викторию в смешанных чувствах. Она даже не сразу отмерла, оставшись в одиночестве после демонстрации варианта близости. Сердце взволнованно билось, а во рту пересохло, но дело было не в необходимости укола сыворотки. В голове набатом бился лишь один вопрос: насколько ближе? Это было предложение преодоления барьера дружбы? Или вариант при желании подходить к нему, упираться лбом в стекло, прикрывать ладонями с обеих сторон, и вести беседы?

— Аргх! Нельзя так со мной! — выдохнула в потолок Рут, ещё больше взбесившись из-за того, что не понимала намёков. Хоть бери ксеноса за грудки и в лоб спрашивай… а потом весь остаток миссии наблюдай, как он шкерится по углам корабля, если ошиблась, ага. Практика уже показала, что у кварианцев не всё как у людей.

──────── Narrator ────────

Натанусу до Кахье оставалось лететь меньше суток. Несмотря на то, что сходить на «берег» Рут собиралась только с Хитрой и Шакаром, Сатил и Ваэль тоже оставшееся время готовились: ведь у них там было много дел с Паломничеством. И что-то даже с большей базой данных, чем Земля и Тучанка вместе взятые.

Планета ханаров обещала быть мирным местом… насколько может быть мирным глубокий океан. И кто знает, что ждёт в космопорте Наутикума пёструю компанию гостей? Перед самой посадкой весёлой была только Сатил, чуть ли не подпрыгивая на месте в нетерпении и докапываясь до всех вокруг:

— Наутикум — маленький город, в нём проживает всего семь тысяч дреллов, а из ханаров есть только торговцы. Все другие расы — наёмные рабочие или гости, как мы с вами! Ох… Ой! Заклинаю: не грубите ханарам! И не материтесь при них, даже в чужой адрес! Они ужасно на это оскорбляются. И про протеан — Вдохновителей и Просветление — не шутите! И за щупальца никого не хватайте.

— А то можете сжать гектокотиль, — вставил ВИ Натануса часть известного ему анекдота.

— Да! — согласилась азари, одёргивая короткую белую курточку.

Шакар брезгливо скривился. Хитры ещё не было, а Ваэль'Мал стоял под стеной, чуть съехав вниз и то ли так ждал высадки, то ли дремал.

──────── Victoria ────────

Все с лёгким волнением ожидали высадку на одной из самых странных для них планет. Каждый рос на твёрдой поверхности, и не привык к огромному количеству воды вокруг. А кварианец вообще ничего, кроме кораблей, не знал толком. Лишь одна Сатил радостно прыгала вокруг, единственная не в боевой готовности. И только Рут догадывалась, что причина в муже-дрелле. Но азари сейчас оказалась полезна: краткий экскурс в культуру ханаров мог помочь не влипнуть в неприятные истории.

— Хитра, ты там скоро? Хватит прихорашиваться, — связалась по локальному каналу Ви, желая приступить к миссии сразу, как только Натанус приземлится и откроет шлюз.

──────── Narrator ────────

— Я в первый раз схожу с корабля, прояви понимание! — раздался по громкой связи ответ. Хитра собирался основательно, как и Ветра в прошлый раз, а кроме того не забыл взять выданный ему аварийный инъектор. Сестра останется на борту и проследит за кораблем, дампирами и наёмниками, но волнение за Натанус никуда у турианца не девалось. Он же почти закончил раскраску корпуса за время ожидания кроганов и Шакара, даже вероятность царапины — ужасный кошмар!

— Обязательно использовать громкую связь? Ты же был за дверью, — поинтересовался красношкурый, когда Нокс вышел из рубки.

— Если бы было можно, он бы Натанус припарковал на рабочем месте очередного агента, — отозвалась Ветра из кресла главного пилота. Она как раз заводила фрегат на стыковочную площадку Наутикума, приняв от ВИ-диспетчера разрешение.

──────── Victoria ────────

У Рут вырвался смешок после ответа капитана. Она представила, как он в десятый раз прощается с кораблём, словно навсегда. В голову пришла идея розыгрыша — поставить модуль с женским голосом, чтобы он ласково отчитывался Хитре по работе. И ладно, что турианец вообще может окопаться на корабле, отказываясь выходить. Почва для шуток о женитьбе Нокса на Натанусе того стоила.

Кстати, у дампирши словно камень с плеч свалился. После того, как она обсудила свои отношения с ксеносом и они решили не развивать их дальше подколов, стало во многом легче общаться. В следующий раз она не будет на своём примере показывать, как флиртовать, чтобы опять не отпихиваться от всяких чересчур упорных костемордых.

— Да, было бы прекрасно… — задумчиво отозвалась Виктория, представляя, как парковка прямо перед нужным агентом облегчила бы задачу.

──────── Narrator ────────

Высадка и проверка таможни прошли спокойно. Первым необычным элементом окружения стала бескрайняя гладь воды под пасмурным небом, видимая во все стороны из огромных панорамных окон. Город-купол, наводненный в основном местными, хорошо освещался и был неожиданно сух на воздух. Цвета пестрили, но не за счёт одежды, а ярких прохожих-дреллов и ханаров, общающихся между собой миганием светящихся полос на левитирующих розовых телах, напоминающих медуз.

Сатил пронеслась вперёд всех как пробка из шампанского и со счастливыми визгами кинулась к кому-то в толпе. Чуть пройдя за ней, можно было увидеть семью: две азари лет девяти и двенадцати на вид и дрелл с ядовито-желтым цветом кожи с черными пятнами.

— Милота какая, — не без сарказма усмехнулся капитан, отворачиваясь к молчаливому Шакару и Рут. — Предлагаю сразу проверить стойку регистрации. Там должны выдать информацию по новому кожаному мешку, стоит только помахать удостоверением из SMC. А я схожу помахаю ищущим работу наёмникам.

— Не перепутай: махать надо деньгами, а не… регалиями, — уточнил подошедший Ваэль'Мал, поправляя заплечную сумку. К Сатил присоединяться он не спешил, ещё успеет познакомиться с её семьёй.

— Зря я скидку сделал. Ты похоже, богатый, — прищурился Шакар, сразу заподозрив Хитру в одноимённом качестве характера.

— Не богатый, а умный. Всё, двигаемся! — махнул рукой турианец, не став тратить время на препирательства с командой.

──────── Victoria ────────

Наблюдая встречу семьи, Ви умилилась такой искренней Сатил, её маленьким копиям и радостному дреллу. Их, кстати, она видела впервые так близко вживую, отчего то и дело провожала ближайших прохожих взглядом. Сколько у природы фантазии и красок!

— Так и хотела сделать, кэп. Но махать ничем не буду. И тебе не советую. Наёмники никуда не денутся, сначала надо найти Агату, — осадила Рут турианца, что уже выглядывал с высоты своего роста совершенно готовых и только его ждущих наёмниц-дреллов в пошлом латексе.

Махнув Ваэлю на прощание, Виктория нацепила свои навороченные очки для перевода и повела Шакара и Хитру за собой, ориентируясь по светящимся указателям. Стойка регистрации нашлась довольно быстро, и девушка, прождав короткую очередь, решила попробовать узнать сначала без документов. Мало ли, вдруг попадутся добрые ксеносы.

— Добрый день! Подскажите, где проживает Агата Сорель, человек? У вас должны быть записи о регистрации.

──────── Narrator ────────

— Не смотри, что она раскомандовалась. Я всё ещё главный. Что с неё взять? Люди… — многозначительно шикнул Хитра на скептичный взгляд Шакара.

Пробравшись через толпы и старательно ни с кем на конфликт не нарываясь, дампирша со своим тяжеловооруженным сопровождением приблизилась к полукруглой стойке регистрации. За ней работал один ханар, орудуя сразу на трёх компьютерах. А помощники-дреллы сортировали документы, вещи в ячейках хранения и отвечали на звонки. Трудно сказать, посмотрел ли ханар на Рут, когда она вежливо к нему обратилась, но передняя часть тела, напоминающая огромный глянцевый язык, повернулась в её сторону. Светлые полосы вспыхнули, а потом откуда-то изнутри тела зазвучал механический голос с сильным эхо и безукоризненно-обходительной интонацией:

— Этот приветствует человека в Наутикуме и надеется, что город произвёл приятное впечатление, — часть щупалец, тянущихся от зависшего в воздухе тела, мягко легла на другую голографическую клавиатуру за заградительным стеклом стойки. — Агата Сорель приехала более полугода назад и находится на нижних уровнях Наутикума. У неё очень важная работа от корпорации SMC и на Кахье ей оказывается вся возможная помощь. К сожалению, этот не имеет права разглашать личную информацию вверенных управлению Наутикума сотрудников. Есть ли у вас какие-либо уважительные причины нарушать покой наших гостей?

Хитра, удивлённо наблюдая за манерами ханара и пропустив предостережения Сатил, дёрнул мандибулами. Ехидный комментарий не заставил себя ждать:

— Есть! Если мы её сейчас же не заберём, то сюда вломится кроганский десант и сделает из тебя суши. Неужто здесь так часто кому-то надо позарез встретиться с кем-то из SMC? — турианец осуждающе покачал головой, сразу же подрубив свою излюбленную тактику: припугнуть и умаслить одновременно. Мол, если не уступишь нам, потом может быть хуже. Схема работала и всегда давала время сэкономить.

Ханар пошёл бледно-желтыми пятнами от возмущения. Шакар басовито хохотнул, осматривая своё оружие с прилепленным на таможне маячком. Его задача — стрелять во врага, когда попросят. А Рут пока на капитана мишень не вешала.

──────── Victoria ────────

Ви не выдержала и хлопнула себя ладонью по лбу. Затем виновато улыбнулась ханару-регистратору, видя по подсказкам в очках, что медузообразный ксенос возмущён до глубины своего желе.

— Прошу прощения. Мой спутник недавно ударился головой, похоже, его надо показать медику… Минуточку, — она развернулась, схватила Нокса под локоть и оттащила в сторону, почти прошипев короткий инструктаж. — Хитра, я всё понимаю, ты капитан и всё такое, но сейчас здесь главная я. Если мне понадобится помощь в переговорах, я дам знать, окей? Пожалуйста, не встревай! Это не увеселительная прогулка… И не груби ханарам!

Её лицо тоже покрылось пятнами, но красными: от стыда и злости. Не успели начать, как Нокс создаёт проблемы! Сам. Даже с кварианцем проще по Цитадели гулять было бы, наверное, чем с самовлюблённым дезертиром где угодно.

Убедившись, что Нокс всё услышал, Рут поспешила обратно, пока очередь не заняли другие.

──────── Narrator ────────

Хитре не понравилось, что его заткнули, но от дальнейших попыток проявлять авторитет его удержал Шакар, когда дампирша вернулась к стойке. Кроган положил тяжёлую лапу на край широкого воротника турианской брони и вкрадчиво произнёс:

— Если у малышки накроется работа и я потеряю свидетелей о тёмных делишках Сарбейка, то совершенно случайно споткнусь и упаду на тебя.

Нокс вывернулся из захвата и перешёл по другую сторону от очереди. Защитник нашёлся! Но угрозы от кроганов редко сотрясают воздух впустую. Лидер наёмного отряда с десятилетиями опыта легко построил молодого турианца.

──────── Victoria ────────

Дампирша вернулась к администратору, снова дружелюбно улыбаясь.

— Извините ещё раз… Вот документы, подтверждающие мои полномочия. Дело важное, нам срочно требуется встретиться с Агатой.

По мере разговора и дальнейшего изучения документов с проверкой подлинности, ханар успокоился.

— Этот понял. Этот сейчас свяжется с Агатой Сорель и предупредит её о визите.

Щупальца ксеноса пришли в движение, но для Ви, выросшей среди гиперактивных и торопливых саларианцев, ханар всё равно шевелился слишком медленно. Наконец, прозвучал сигнал об установке связи, «этот» назвал ВИ-автоответчику имя визитёра и причину звонка. Агент застыла, ожидая ответа, но с каждой секундой надежда на удачу таяла. Спустя минуту звонок сам прервался.

— К сожалению, Агата Сорель не отвечает. Этот может отправить ей письменное сообщение.

— Спасибо, не надо. Лучше дайте нам пропуска и назовите адреса, где она живёт и работает… Скажите, пожалуйста, когда она в последний раз выходила на связь? И ещё: за последнее время кто-то ещё искал её?

Девушка пыталась не показывать, что встревожена и спешит. Но нужно понять, насколько всё может быть плохо, при этом не подняв панику в городе.

──────── Narrator ────────

Связь на расстоянии по городу, значит? Хитра бы и напомнил, что связь SMC без шифратора запретила, но не стал этого делать чисто из вредности. Вот когда всё пойдёт по ханарскому гектокотилю, тогда Вики пожалеет, что потребовала не встревать!

— Этот создал вам одноразовый пропуск. С ним можно спуститься на нижние уровни. Ваша коллега проживает в блоке 609, посещает лаборатории 78–82. Её рабочее расписание этому неизвестно…

На вопрос про последний выход на связь ханар замигал телом — и ближайший дрелл, секунду посмотрев на начальника большими чёрными глазами, начал копаться в базе данных своего омнитула.

— Последняя связь — около месяца назад. Запрашивала одноразовый пакет для перевода данных в систему Джорнус, на Олор, — голос рыже-синего помощника звучал хрипло и ужасно драматично, словно он вот-вот помрёт или выкашляет лёгкие.

Ханар коротко мигнул и шлепнул щупальца на клавиатуру. Пара томительных секунд обернулась зловещим ничем:

— Кроме Агаты Сорель никто из SMC в Наутикум не прибывал. С вопросами к сотрудникам этой корпорации — тоже. Этот сожалеет, что не смог помочь… Позвольте этому пригласить сопровождение до нужного места?

──────── Victoria ────────

Как показала практика, использование удалённой связи помогало быстрее найти агентов. Неизвестно, что было бы с бедным Маэрсом, если не рискнули нарушить запрет SMC. И Шурик так быстрее нашёлся. А вот Агата пропала… При этом, похоже, уже месяц как! Успел бы Натанус её забрать, если бы эвакуацию начали с самых сложных мест? Ви постаралась не углубляться в чувство вины, пока нет доказательств. Может, Сорель просто заработалась? Или отчёт потерялся? Такое тоже бывает.

— Большое спасибо. Нет, сопровождать нас не нужно. Но если потребуется помощь, я непременно с Вами свяжусь. Хорошего дня, — скопировав данные по Сорель, любезно предоставленные ханаром, дампирша развернулась к капитану и наёмнику. Уходя от стойки регистрации уже без улыбки, она тихо проинструктировала:

— Двигаемся шагом, но быстро, нигде не останавливаемся.

Сориентировавшись, девушка указала в сторону лифтов на нижние ярусы Наутикума, сразу направившись туда. Хитра и Шакар слышали весь разговор, и вполне могли догадаться, что именно на спокойном Кахье их поджидают неприятности. Как в тихом омуте.

──────── Narrator ────────

Первые же охранники попросили показать пропуска — и без вопросов дали дорогу: официальное разрешение позволяло много куда войти и выйти. Но в идеале всё успеть за одно посещение.

— Может, она в другой город уехала? — предположил Хитра, когда все зашли в огромный лифт с прозрачными стенами.

В пяти метрах внизу набегали тёмно-синие волны Всеобъемлющего океана, в глубинах которого жило многочисленное общество водоплавающих ханаров и были погребены многие секреты исчезнувшей ныне расы протеан. Лишь руины на Кахье и сформировавшаяся благодаря этому религия местных намекали о величии протеанской цивилизации. Наверняка здесь Сатил и Ваэль, наконец, смогут найти хоть что-то стоящее, касающееся Миража.

— Могла, — коротко согласился Шакар, которого ни в тайны дампиров не посвящали, ни про потрошителей с Иден Прайм не рассказывали. Для крогана это просто скучный поход по списку каких-то людей.

Турианец изучил панель, похожую на большой терминал выхода к экстранет. Там было указано больше тысячи ярусов с разветвлениями, словно лифт мог двигаться во всех направлениях. Лишь первый десяток этажей под куполом Наутикума можно было пройти по лестницам. Натыкав когтем в поле адреса «609», Нокс старательно отмахивался от всплывающих в памяти жутких картинок. Хорошо, что их не разоружили и броню не забрали. И не навязали хрипящего гида, переодев в разноцветные гидрокостюмы.

Больше в лифт никто не зашёл — и конструкция, тихо загудев, медленно поехала вниз. Под потолком зажёгся искусственный свет, а из колонок полилась умиротворённая музыка. Вода же начала наоборот подниматься, и билась о толстое стекло, пока не закрыла лифт целиком. Голубой цвет плавно превращался в непроглядный чёрный.

──────── Victoria ────────

Если бы не спешка и не занятые Агатой и её судьбой мысли, то Ви в полной мере оценила подводный пейзаж. Может, даже поплавать захотела бы, если на планете найдётся хоть один искусственный пляж. Сейчас же мрак подводного мира отражал настроение смотрящей в одну точку дампирши, у которой даже желваки начали играть.

Наконец, их полностью поглотила тьма глубины. В лифте не было посторонних — тоже хорошо. Теперь можно посвятить Шакара в некоторые подробности предстоящего дела. Не меняясь в лице, Рут расцепила зубы:

— Шакар, ситуация такая: в последнее время за курьерами и агентами SCM людской расы идёт охота. Кто — неизвестно. Они потрошат нас и сбывают всё ценное на чёрный рынок. Корпорация приняла решение отозвать всех назад. Маэрс Куп чуть не попался, но смог избежать поимки до эвакуации. Курчатову повезло больше, ты сам в курсе. А вот Агата Сорель, видимо, стала очередной жертвой. Наша задача: найти её. Или обыскать её жилище, посетить место работы и добыть записи камер за последний месяц. Будь начеку, но не пали, если не будет прямой угрозы жизни.

──────── Narrator ────────

— Потрошат только потому, что вы работаете на SMC? — скепсис между слов почти хлюпал. Кроган не задавал много вопросов и вообще не проявлял ни страха, ни волнения перед миссией, словно был роботом-ИМИРом, обшитым настоящей кожей.

Хитра мрачно посмотрел на крогана, потом повернулся к Рут. Ему не хотелось злить Накмора, а следом и всю его кодлу. То, что наёмники вели себя тихо и проявляли в первую очередь способность думать — хорошо. Но эта же способность делала их в десять раз опаснее обычных пиратов.

— Если ты ему не скажешь — скажу я, — капитан даже не попытался дурачить громилу.

Лифт тем временем спускался и спускался, прорезая тьму. Периодически появлялись хорошо освещённые участки — районы Наутикума, в которых жили и работали дреллы. Помещения, выдерживающие растущее давление воды, издалека походили вставшие друг на друга столбиком жилые блоки.

Шакар поглядел на турианца, прищурившись, затем на дампиршу. Может, и стоило крогану сказать о возможной опасности? Хотя вряд ли для него, опытного воина в таких доспехах и со штурмовой винтовкой, дампир или потрошитель представляет значительную угрозу.

──────── Victoria ────────

На Хитру недовольно зыркнули тёмными, почти чёрными глазами: мутант как раз недавно принимала сыворотку. В лифте воцарилось молчание. Но турианец не успел открыть рот и сдать дампиров с потрохами.

— Такие агенты, как я — штучные сотрудники. С особенностями. Но здесь я ничего не расскажу, так как может быть прослушка. Жди до Натануса. Если нас встретит злая Агата — ею займусь я, ты только прикрывай.

Рут отлично понимала, что рано или поздно крогану придётся всё рассказать, так как и ей не хотелось его злить. Лишь бы он и его отряд не распространили информацию дальше… Может, придётся заплатить за молчание? А с коллегой в бешенстве, если таковой её обнаружат, лучше разобраться другому дампиру. Ксеносы могут перестараться и завалить без разбирательств.

— Я очень надеюсь, что она просто забыла сегодня омнитул и заработалась в лаборатории… — устало выдохнула девушка, упёршись лбом в холодное стекло и уставившись на тусклые огни подводного комплекса.

──────── Narrator ────────

Через час с лишним лифт дополз до нижних уровней города, петляя и несколько раз останавливаясь, пропуская приоритетное движение. Если бы с отрядом была Сатил или предлагаемый ханаром сопровождающий — ожидание бы скрасили рассказом об устройстве Наутикума, а также где, что и как искать. Привыкший к современным продвинутым алгоритмам обслуживания и проверок турист тут почувствует себя будто в совсем другом мире. Такая обособленная планета как Кахье не во всём совпадала с общегалактическими стандартами, да и ханары больше предпочтения отдавали своим поселениям, а не для сухопутных. Автоматизированная мощная система ПВО и мощный ВИ на границах системы — единственное, что защищало планету от незваных гостей. А там, где не проскочит корабль, без проблем пролезет какой-нибудь шпион.

Когда лифт остановился и раздвинул внутренние двери в коридор блока 609, троице открылся вид на не самую богатую обстановку. Низкий потолок, округлые формы и светлые цвета напоминали сплющенную трубу. Слегка замусоренный бытовым хламом и бумажками пол, желтоватое искусственное освещение. И давящая тишина. Слышна только работа вентиляционной системы и поскрипывание опор снаружи, сражающихся с весом океана.

Шакар вышел из лифта первым: тяжелый шаг, шумное сопение, винтовка сразу вскинута, игнорируя мигающий зелёным маячок на факт использования оружия. Прислушиваясь и принюхиваясь, наёмник изучал видимое пустое пространство с заблокированными дверьми по обе стороны длинного коридора.

— Не похоже, что тут кто-то работает сегодня, — Хитра решил быть замыкающим, без труда входя в образ турианского военного.

— Про эвакуацию нам бы сразу сказали. Значит, никто не в курсе, что тут случилось. И никто отсюда не уходил, — предупредил кроган, активировав до кучи кинетические щиты. Они загорелись в десяти сантиметрах от брони сине-желтыми полями.

──────── Victoria ────────

Прибыв на место, Виктория первым делом нашла терминал в углу коридора и полезла искать там информацию по блоку 609. Результат скудный: камера только одна, направлена на лифт, систем инфра-обнаружения тоже нет, сугубо минимум для жизни в виде вентиляции, подачи воды и электричества.

— Слишком тихо. Агата не в одиночку же весь блок занимала…

Дампирша ещё больше напряглась и тоже потянулась к оружию и активации щитов брони. Обычно такие далеко не богатые жилища пестрят звуками даже когда у проживающих нет работы. А здесь словно всех выгнали или они решили коллективно куда-то тайком свалить.

Кроме этого и в самом воздухе витало нечто странное, едва улавливаемое даже нюхом мутанта. Какой-то неприятный химический душок.

— Шакар, ты чувствуешь? Здесь словно газ пустили. Синтетика какая-то. Может, всех усыпили, а Агату забрали тёпленькой без боя? Давай постучимся в ближайшую комнату, узнаем, есть ли кто и не видел ли чего подозрительного.

Мало ли, вдруг плотные двери помещений, размещённых так глубоко, глушат все звуки?

──────── Narrator ────────

— Запах слабый. Все бы уже проснулись, — возразил кроган, апеллируя к факту, что события этого блока никого выше не затронули. Значит, никого большими кучами отсюда не вывозили тоже. Их троица, наверное, первая, что сюда прибыла за последнее время.

Рут разблокировала ближайшие двери, обходя устаревшую систему защиты. Проверка первой комнаты: никого нет, но вещи все на месте. И жильцы устроили небольшой беспорядок, сразу видна стухшая еда на столах и тумбах да испарившиеся напитки в сухом воздухе Наутикума.

— Тут тоже пусто, — отчитался Нокс, открыв дверь напротив.

Похожий на небольшой бедный район космической станции, блок 609 упрямо хранил свои тайны. Абсолютно пустые помещения, тишина и едва уловимая вонь давно выветрившегося газа лишь по мере продвижения вглубь проиграла другому запаху, очень хорошо известному Рут по бремени бытия дампиром. А ещё на полу нашлись засохшие бурые пятна, что могли рассказать толковому детективу жуткую историю.

Шакар и Хитра тоже почуяли вонь, а потом заметили следы.

— У дреллов и людей кровь одинакового цвета. Не факт, что эта — нашей цели, — предупредил Накмор.

— Зато можно догадаться, что случилось с местными, — Хитра настроился на самый плохой исход.

──────── Victoria ────────

— Почему никого нет? Куда все делись? — шептала вопросы дампирша, но ответы чудесным образом не появились, конечно же.

Стоило продвинуться дальше, ближе к комнате самой Агаты, как для Рут всё начало проясняться. Не в лучшую сторону, ведь она видела подобное на Иден Прайм.

— Это её кровь, — присев у первого засохшего пятна, произнесла Виктория.

Она не трогала ничего руками. Сюда наверняка нагрянет местная служба безопасности после них, не хотелось бы испортить расследование или попасть под подозрение, теряя драгоценное время. Уточнять при крогане отличия человеческой крови от мутировавшей дампирша не стала.

— Всё произошло пару недель назад. Судя по этим брызгам и разводам, — Рут указала на стену и пол, что были усеяны россыпью мелких капель. — Тут в неё выстрелили в первый раз. Она развернулась и побежала в другую сторону от лифта. Вот след от обуви и более крупные капли. Серьёзная рана. Добежала до двери…

По мере рассказа, войдя в поток размышлений и словно видя все как на видеозаписи, девушка аккуратно шла вперёд, указывая и читая следы. И её манера речи всё больше напоминала саларианскую.

— Ещё выстрел. Ниже. По ногам. Агата скрылась за углом. Вот развод от человеческой руки на стене. Упала. Пыталась ползти. Следы от когтей. Догнали. Пыталась сопротивляться… Обращение началось от глубоких ран. Дальше след крови не хаотичный. Оглушили? Нет, вкололи, а потом поволокли. Быстро. И затащили… сюда.

Последняя фраза прервала размышления, так как Рут почти клюнула носом двойную магнитную дверь. Осмотрев её и обнаружив рабочий замок с оранжевым цветом, девушка подошла к нему и встала спиной к стене. Не стоит стоять прямо перед комнатой, когда та откроется.

— Я сейчас попробую взломать. Но мы сильно опоздали.

──────── Narrator ────────

Напарники коротко переглянулись: ни Хитра не ожидал от дампирши таких детективных навыков, ни Шакар. Обоих это по-своему взволновало: капитана в негативную сторону, крогана в позитивную. Ноксу не хотелось, чтобы под него начали так же копать, особенно ближний круг. А Накмор предвкушал более легкие поиски Сарбейка.

Запертая дверь вела в какое-то общее помещение вроде столовой, прачечной или склада. Тут ярче всего воняло старой кровью и валялось больше всего мелкого мусора, даже какие-то вещи, одежда, словно кто-то нёс с собой и потерял.

Бесстрашно встав напротив входа, Накмор предостерёг:

— Сбоит. Аварийный, значит… Подозреваю неполадки с системой жизнеобеспечения. Если все местные там, и комфортную температуру там не поддерживали, то не удивительно, что вони нет. Раз крови вокруг не много, то их не убили… сдохли от голода, скорее всего, — кроган говорил сухо и прямо, подавая события так, как есть. В конце-концов, выживание было на Тучанке ежедневной рутиной, как и смерть.

Нокс, встав у стены по другую сторону запертой двери, наблюдал за провальными попытками взлома. И в этот раз решил посодействовать, потому что нутром чуял, что мелкая обида боком вылезет, если продолжать выяснять, кто главнее на миссии.

— Дай-ка гляну. Ага. Вот так. Взламывать поломанное — особый навык, — турианец покосился на дампиршу, скошенной в улыбке мандибулой намекая на историю с угоном, когда ВИ Натануса походил на сито.

Магнитная дверь раскрылась. Потянуло холодом и нечистотами, устремившись в более тёплое пространство коридора. Хитра зажёг фонарик на оружии и осветил помещение. Шакар был прав в своих предположениях, и если живые дреллы так себе выглядят, то мёртвые — ещё хуже. Проснувшись и сев по углам, когда действие газа прошло, они ждали помощи, но никто так и не пришёл.

Агаты нигде не нашлось, но у входа темнело пустое место с большой лужей тёмной крови. Похоже, тут её посадили, пока стягивали в помещение бессознательные тела остальных. А потом забрали, закрыв свидетелей и повредив замок.

— Заморили, как животных… — с тихой злостью прошипел Хитра, встав на пороге.

Шакар отпихнул турианца и прошёл глубже, осматриваясь. Картина старого крогана не впечатляла.

— Тут только дреллы. Людей нет. Надо возвращаться.

──────── Victoria ────────

Руки девушки заметно подрагивали, пока она пыталась раскопать в замке алгоритмы открытия. Наверно, потому и не могла никак справится. Сюда бы Ваэля с его умением даже в невесомости держать себя в руках… Но и нынешние напарники не лыком шиты оказались.

С помощью Хитры наконец-то удалось преодолеть последнее препятствие. Однако Виктория внутрь не пошла. Не смогла. Ей уже с лихвой хватило в первый раз наблюдать распотрошенный труп Венс. Одно дело — застреленное тело, и совсем другое — пустая оболочка с холодной, покрытой слизью плотью и пустыми глазницами. От воспоминаний снова начала бить дрожь, усиленная стрессом очередных поисков с неизвестным исходом.

Услышав слова крогана, Рут немного успокоилась, выглянула из-за угла — и тут же снова подпёрла плечами стену, глядя в менее жуткий белый коридор. Вид дреллов, которым не посчастливилось жить в одном блоке с Агатой, легко может начать являться в кошмарах.

— Рано или поздно это всё обнаружат. Могут заподозрить нас, сильно задержав. Несмотря на алиби. Уходим, пока следы не перемешались. И надо сообщить ханарам о произошедшем… Пиздец! Сначала потрошители трогали лишь сотрудников SMC, теперь ещё и тех, кто рядом… — сипло выдавила девушка, понятия не имея, где теперь искать Агату. Наверное, её к лифтам понесли на руках, закрыв раны панацелином, чтобы не пачкать полы и не терять драгоценную кровь. Или припёрли контейнер. Или прямо в комнате разобрали, вынеся незаметно по кускам. А ненужное сбросили в океан рыбам.

──────── Narrator ────────

— Насколько ханары вежливые, насколько же и занудные. Чисто протокола ради нас часами допрашивать будут, — согласился Хитра, вдоволь насмотревшись на удручающую картину. Кто способен на такую жестокость к случайным жертвам? Можно же было просто оставить их в комнатах, они бы ничего никому не рассказали. Наверное… Забрали только Агату всё равно, никаких ценностей не тронули. Тот потрошитель на Иден Прайм по рассказам Рут был человеком. Значит, и тут тоже? А жестокость и люди сводят мысли любого ксеноса только к одному — «Цербер»[62]. Нокс очень хотел бы ошибаться в своих выводах.

— Уходим, — мрачно согласился с дампиршей капитан.

По пути в коридоре Шакар хранил гнетущее молчание, тоже о чём-то размышляя.

По возвращению к лифту и нажатию на кнопку вызова состоялся следующий разговор:

— Малышка, ты сказала «обращение началось», когда заметила следы от когтей. У людей нет когтей. И они ни во что не обращаются. Если открыта охота на мутантов, не считаясь с жертвами, то мы вляпались в какое-то отменное дерьмо. И при найме вы мне ни словом не обмолвились.

— Испугался? — перетянул внимание наблюдательного Накмора турианец и тут же пожалел об этом. Салатовый взгляд мог проткнуть насквозь остротой ума:

— Нет. Я думаю затребовать больше кредитов.

— Да ты оху…

Двери начали раскрываться, но в этот раз лифт не был пуст: там стояла какая-то женщина в бело-жёлтой броне. Лицо закрыто шлемом с четырьмя алыми визорами, в одной руке длинный клинок, в другой — мигающая маленькая штука. Её бросили в коридор прямо под ноги отряду — и всё заволокло плотным дымом.

Попытка связаться с Агатой удалённо привлекла внимание охотников, и они решили от новых свидетелей избавиться. Хитре резко стало не до криков «а я же говорил!», у них высоки шансы с Кахье вообще не улететь.

──────── Victoria ────────

— Назад!

Успела выкрикнуть Виктория, когда двери лифта приоткрылись достаточно, чтобы увидеть в руках незнакомки что-то, напоминающее гранату. Но напарники, что стояли впереди, не успели среагировать. Им отчасти повезло: брошенная штука оказалась дымовухой. Но зато теперь все ничерта не видели в отличии от нападающей. У неё наверняка встроенные визоры в шлем на такой случай.

Часть коридора заволокло дымом, но Рут успела выскочить из него. Послышалось рычание Шакара, свист разрезаемого клинком воздуха и ругань Хитры, чей выстрел навскидку не попал в цель. Дампирша тоже выстрелила в мелькнувшее белое пятно, но получила в ответ рычание взбешённого крогана. Ох, он ей выскажет за это потом неласковых! Если все выживут.

Не рискуя снова палить, Ви отбежала подальше и залегла в проёме одной из открытых комнат, целясь в дым и пытаясь разглядеть ноги внизу. И попыталась сориентировать напарников на свой голос. Выбежит и враг — нормально, хоть видно её будет.

— Выйдите из дыма!

Однако первым из взметнувшейся под потолок серо-белой завесы вывалился капитан, чтобы не превратиться в фарш в слепой мясорубке. Видно, турианец больше привык слушать соратников, чем наёмник.

──────── Narrator ────────

Шакар, по долгу службы и как исторически сложилось, отхватил первым. Нападение фантома «Цербера» — именно так подсказала память — самое дерьмовое дерьмо, которое может случиться в тесном пространстве в глубине на несколько сотен метров! Потеряв инициативу, но от этого лишь яростно взревев, кроган попытался схватить вертлявую суку лапами — но вместо этого получил удар клинком наотмашь по лицу. А затем в бочину вгрызся выстрел кого-то из союзников. Сразу видно, что боевой опыт только на словах!

— Двигайтесь! — громыхнул как гром Накмор, когда залитыми кровью и дымом глазами сумел заметить, как фантом сиганула за остальными. Её преимущество в мобильности, и нельзя просто ждать в укрытии её удара.

Хитра ещё не встречал такого врага, но быстро понял, что бой ведётся далеко не по понятиям чести. Развернувшись и выпустив во врага впритык очередь из штурмовой винтовки, турианец услышал, как большая часть пуль попала в стены. И тут в дыму блеснул клинок. Целились так, словно пытались отрубить правую руку. Только этот чёртов блик на лезвии и везение спасли капитана, оставив на глубокую рану.

Шакар снова выстрелил на звуки ближнего боя, но криков боли не услышал. Турианец, пятясь от дыма, не попасть пытался, а хотя бы задержать — тоже всё мимо. Ещё и раненое плечо горело огнём.

Фантом идеально пряталась в дыму, растворяясь как призрак. На кого нападут в третий раз, оставалось только гадать.

──────── Victoria ────────

— Шакар! Выйди из дыма! — крикнула Рут. Наемник единственный, кто остался там, лишая остальных возможности от души изрешетить дым пулями. При этом, судя по рычанию, воин отхватывал за всех. Был риск, что его не спасёт ни броня, ни двойной комплект органов. Наверняка эта убийца знала, куда бить, чтобы убрать с дороги самого грозного противника.

Хитра старался прикрыть Шакара или отвлечь суку в белом, но, похоже, совершенно не представлял, где основная цель. Рут оскалилась, догадавшись, что убийца специально прикрывается от остальных крупным кроганом. К счастью, красношкурый держался достойно и дым постепенно удалялся от пола, открывая ноги сцепившихся. Лежащая Виктория, заметив это, злорадно улыбнулась.

— Танцуй, — прошипела она себе под нос, выцеливая за толстыми лапами ксеноса две полупрозрачные человеческие шпалы. Увы, выстрел только задел, окрасив белый доспех алым, но уже хоть что-то. Вряд ли эта тварь умеет летать, так что рано или поздно…

──────── Narrator ────────

Ага, выйти — и дать фантому ещё больше места для манёвра. Она и так как пиранья от запаха крови никак не может крогана в покое оставить. Знает, что если такой противник раненым за спиной останется, то может впасть в кровавую ярость и тогда не поздоровится вообще всем: и врагам, и своим. Наверное, вирус когда-то здорово кроганами (их живучестью, регенерацией и агрессией) вдохновлялся, раз дампиры получились в чём-то схожими. И недаром дампиров боятся также, как и кроганов, просто известность разного уровня.

Фантом сделала ещё одну успешную атаку, но наёмник успев прикрыться новым кинетическим щитом, зарычав. Шакар пытался подгадать момент. Таковой ему рано или поздно должны предоставить палящие в дым союзники. Один раз в него попали, значит и в фантома попадут! Турианец оказался не самым метким, а вот малышка смогла зацепить фантома и вывести её на мгновение из ритма боя.

Красношкурый бросился на противника, хватая обеими руками за голову и со всей дури ударяя крепким лбом. Стекло шлема треснуло, раздался хруст, красные визоры погасли.

— КОРБАЛ[63]! — с победным рёвом Накмор швырнул тело охотницы из облака дыма в сторону Нокса и Рут. А сам, тяжело дыша и теряя кровь, перехватил поудобнее винтовку. Сейчас втроём нашпигуют дрянь пулями как пыжака апельсинами!

──────── Victoria ────────

Громкий треск и перезвон падающего стекла — и над Рут и Ноксом пролетело тело в бело-жёлтом костюме, словно тряпичная кукла. Полёт валькирии — только так это можно было описать. Убийца приземлилась на спину и проехала ещё немного по полу, но ни разбитый шлем, ни жёсткое приземление не смогли напугать эту женщину. Дампирша готова была уважать такую выносливость и целеустремлённость. Однако этой капли не хватило, чтобы передумать нажимать на курок.

Перевернувшись на спину, Виктория успела сделать ещё один выстрел. А после тело проигравшей затанцевало от того количества пуль, что всадили в неё злые, как черти, ксеносы. Кроган для этого эпично вышел из уже начавшегося рассеиваться дыма с винтовкой наперевес. Весь в крови, капая ало-жёлтым[64] на пол, но полный решимости добить врага, он грозно ковылял к ней, злыми очередями не давая даже подняться.

— Допросить бы! — поздно осенило Рут. Вряд ли незнакомка теперь будет в состоянии что-то сказать. Даже если бы захотела. К тому же, мало ли сколько сюрпризов находилось в её навороченной броне. Может, она способна распылить какой-то яд при смерти или вообще взорваться?

──────── Narrator ────────

Шакар занёс ногу и размозжил то, что не добил в первый раз его бронированный лоб. Из-под трёхпалой конечности и смятого весом шлема потекла тёмная лужа, а дымящееся от пуль тело обмякло.

— Это фантом «Цербера», не узнаешь? — наёмник отступил, немного прокрутив ногу в скрежещущих останках напоследок. — Проще допросить стейк из варрена. Кстати…

Тяжело дыша, Накмор поднял лапу и через омнитул парой тычков пальцем закинулся панацелином из встроенных в броню запасов. Сразу же задышал глубже и чище, говоря и глядя на Хитру:

— …раз тут не только мутанты, а ещё и «Цербер», то я утраиваю сумму найма.

Капитан, проверяя капающую синей кровью рану на плече, недружелюбно посмотрел на крогана, но возражать не стал. Раз это «Цербер», то таких, как Шакар, за любые деньги при себе держать надо.

Через часов шесть всех троих отпустили с местного поста службы безопасности.

— Это был самый вежливый и долгий допрос на моей памяти, — поделился впечатлениями уже залатанный Хитра. — Но им стоит поменьше расшаркиваться и пытаться никого не обидеть грубым словом. Я чуть с ума не сошёл, пытаясь без мата рассказать, что случилось.

— Жрать хочу, — Шакар последние часа четыре не мог думать ни о чём, кроме хорошего куска мяса. И рассказы про то, как они убили фантома, ничуть не помогали. Даже на следователя-ханара кроган под конец начал смотреть с голодным блеском в глазах. Наверное, потому и отпустили быстрее, чем собирались.

Рут же не обошлась без ответной атаки вопросами, от стресса вернувшись к саларианским привычкам. Самый сок:

«Пару недель от блока ни слуху, ни духу — и никто не проверил? Почему там всего одна камера?!»

И вежливый ханар развёл щупальцами, сообщая, что уважение личных границ — закон на Кахье. И вмешиваются они только по просьбе. Сама же камера по настоянию агента была проверена и ожидаемо неисправна, как на Иден Прайм. Потому-то никто и не беспокоился, всё время видя, как там по своим делам дреллы и Агата на повторе ходят туда-сюда.

«Это так вы обеспечиваете безопасность для гостей и вымирающих рас?!»

Тут в полемику ханар вступать не стал, задвинув пафосную речь — «мутные воды пронзит свет Просветления». С долбанутыми на голову религиозными медузами в одиночку воевать было бессмысленно.

──────── Victoria ────────

К кораблю троица вернулась злой, грязной, в крови (кто в своей, кто в чужой), а Рут ещё и расстроенной, что в этот раз агента не удалось спасти. Они бы и не успели, на деле, но местная служба безопасности работала просто отвратительно! Все словно расслабились, что на Иден Прайм, что тут, на Кахье. Ханары и дреллы жили в своём манямирке, забыв, что даже в райский сад может заползти коварный змий. Зато сегодня они были неприятно удивлены, что «Цербер» сумел легко проникнуть в город и творить безнаказанно криминал разного калибра.

«Цербер»… Теперь, в принципе, почти всё сходилось, кроме одного: зачем они тайно заражают людей? Готовят армию для войны? Дебилы, что ли? Дампиры не просто так всегда опасались эту организацию, от саларианцев зная, что могут привлечь внимание террористов своими очевидно выгодными для сражений мутациями. И вот, опасения начали сбываться.

Подойдя к трапу и увидев задраенный шлюз, Ви повернулась к ксеносам и устало обронила, активируя вызов на омнитуле:

— Если кому-то нужна диагностика и лечение после медика-ханара — я буду в медблоке… Ветра, это мы. Открывай.

То, что дезертир опять перебдела, в этот раз даже радовало, а не раздражало. Учитывая новые обстоятельства, теперь надо очень тщательно следить за окружением.

Поднявшись на нужный этаж и уйдя в свой кабинет, дампирша собиралась написать отчёт в SMC. Используя чёртов шифратор, да! Это же из-за игнорирования гаджета поиски Сорель перехватил «Цербер»… Фотографий сделано достаточно с подосланной убийцей, даже к дреллам Ви смогла зайти на адреналине после боя. Так что саларианцам отправит не пустые слова.

Единственным светлым штрихом за день стала красивая золотисто-бирюзовая ракушка размером с кулак, выложенная из кармана куртки на рабочий стол. Её Рут купила, проходя мимо сувенирных магазинов к докам. Вряд ли Ваэль легко найдёт на водной планете камень, будет ему необычная замена. Однако сейчас не то настроение, чтобы бежать с подарками. Сначала работа, потом что-нибудь крепкое или препарат успокоительный, и, наконец, сон. Может, удастся быстро вернуться в бухту спокойствия, ведь теперь не трясло так, как после поисков Венс на Иден Прайм. Жестокий, но необходимый опыт в карьере агента SMC.