Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 12. Олор — Вскрываемся

──────── Victoria ────────

— Как вы уже все знаете, Натанус теперь работает на SMC.

Все собрались в столовой, привыкнув к этому месту для разговоров за прошлый полёт. Виктория взяла слово первой, так как была во всём замешана с самого начала.

— Корпорация занимается научными исследованиями, синтезом лекарств и многим другим в смежных областях. Как можно догадаться, самая большая беда там — капризы поставщиков и дедлайны. Но в последнее время начались нападения на её сотрудников. Нам поручено доставить часть из отдалённых мест галактики обратно.

Вздохнув, Виктория взяла со стола папку с анкетами агентов и достала несколько карточек:

— По мере близости к текущей точке: Земля, Тучанка, Кахье и станция Аради в Системах Термина. Маршрут не самый простой, и местные на этих планетах — тоже. Главный вопрос: как будем забирать агентов? По мере движения к Аради, чтобы на борту было больше бойцов, или начнём с Систем Термина, чтобы снизить риски для других агентов? Хочу услышать мнение всех, чтобы у нас был согласованный план действий.

Ви внимательно оглядела всех, видя признаки неуверенности и задумчивости: проблемные кроганы, опасные пираты, неудобные водные планеты, тонны проверок из-за посещения домашних миров типа Земли. Дампирша предпочитала начать с самого тяжелого, чтобы потом шло легче. Однако не спешила принимать решение, так как у кого-то могла появиться другая идея.

──────── Narrator ────────

Остальные ксеносы, сидящие за столом, переглянулись. После Рут никто не хотел заговаривать первым. Так что, насладившись звенящей тишиной, слово взял Хитра. Морда капитана под ярким светом большой лампы сейчас особенно сильно напомнила то ли голый череп, то ли кровожадного демона с тёмно-синей пастью за острыми зубами.

— Глупо переться в Системы Термина в таком мизерном числе. Я за последовательную стратегию с накоплением сил и средств. Будем пролетать кроганскую ДМЗ, наберём ещё и наёмников.

Турианец не озвучил возможность потери агентов из самых дальних локаций, но она подразумевалась.

— Хитра прав, — вибрирующий голос Ветры прозвучал следующим. — Кроганы на борту — дерьмовая идея, но так у нас хоть будут настоящие бойцы, а не вчерашние курьеры. Без обид, Рут.

Турианка была не так негативно настроена, как её близнец. Но сидела ровнее, как на настоящем военном совещании.

Ваэль'Мал единственный, кто не слушал Рут со скепсисом, но его захватили совсем другие мысли: почти всё, что назвала Виктория, совпадало с местами появления Миража. Особенно Системы Термина и Кахье. Посмотрев на Сатил, кварианец получил от неё ободряющую улыбку с посылом «твой голос тоже важен!».

— Натанус — быстрый фрегат с возможностью улучшений. Если мы прокачаем ВИ полезными, — техник подчеркнул это слово, — боевыми модулями и добавим больше кинетических щитов, то можем обойтись без наёмников. Кроме того, найм стоит немало, и SMC финансировать подобное не будет, как я понимаю.

— У нас с Ветрой ещё остались свободные кредиты, — вставил Хитра, всё ещё предпочитая не быть зависимым от саларианской корпорации. Но увы.

— В общем, у нас есть все шансы сразу решить дела в Системах Термина. Я за блиц от конца к началу списка, — закончил Ваэль'Мал, не вступив с капитаном в дискуссию, но и про Мираж не сказав.

За столом опять сгущались секреты друг от друга: о цели Паломничества и о дампирах.

— А почему именно мы должны заниматься всем этим? — Сатил повела плечами, поёрзав на стуле. — Доберёмся до границ Систем Термина, возьмём средства для наёмников и отправим их собрать двух из четырёх агентов SMC. Быстрее справимся и на борт никого опасного брать не надо.

Азари, как обычно, искала компромисс всего со всем.

──────── Victoria ────────

Выслушав предложения, дампирша задумалась, покусывая губы и постукивая ногтем по столу. Аргументы толковые, но кто сказал, что среди кроганов не окажется пиратов? Или они ими станут, забрав крутой корабль, а хозяев выкинув в шлюз или отправив себе на бургеры? Брать кого-то непроверенного опасно, однако бойцы всё же нужны, да.

— Хорошие идеи… Но есть изъяны. Во-первых, наёмники могут оказаться теми же пиратами, и рисковать брать кодлу вооруженных незнакомцев на борт я бы не стала. Во-вторых, в плане начать с конца кроме недостатка бойцов есть ещё один нюанс — потеря времени. Пока мы будем летать такими кругами, есть шанс, что никого из агентов к нашему прибытию не останется в живых. Что же до «вчерашних курьеров»… — отлипнув от спинки стула, Виктория облокотилась о стол и посмотрела на Ветру. — Специфика работы и опасность космоса требует от курьеров и агентов SMC определенного уровня подготовки. Многие их нас занимаются и самостоятельно, кого далеко отправляют. За последними нас как раз и отправили. Кроме этого… Хитра, ты бился со мной на арене и проводил спарринги. Что скажешь, если на борту окажется ещё несколько агентов, но на голову выше меня в навыках?

Мнение дампирши начало смещаться к плану забрать агентов по порядку. Так они хотя бы будут рядом, а не где-то сидеть и не знать об опасности.

— Отправить наёмников за частью агентов — ненадёжно, дорого, да и агенты могут отказаться ехать с кем-то незнакомым. Корпорация чётко дала понять, что забрать должны лично мы с каждой планеты, без посредников, без сообщений наперёд.

──────── Narrator ────────

— Что ты знаешь о Системах Термина, Рут? — спросил капитан, вместо того, чтобы соглашаться или спорить насчёт подготовки. Открывшую было рот Ветру взял за плечо, удерживая брифинг от превращения в пикировки. Сестра это не только умела, но и обожала — продавливать свою точку зрения, пока оппонент не заплачет или не полезет в драку.

Сатил, заслышав вопрос, тоже заинтересованно уставилась на человека. Азари слегка улыбалась, её глаза блестели: сколько всего интересного на окраинах космоса. И опасного!

Ваэль же, подперев маску ладонью, тоже не преминул поговорить с рыжей, сделав взгляд озадаченным:

— Ты противоречишь сама себе. Сначала «начать с самого опасного участка, чтобы не потерять всех агентов сразу», а теперь — «потеря времени»?

— Это была проверка на щегла: кто поддержал такой самоубийственный вариант — будет мыть иллюминаторы Натануса снаружи всю дорогу, — вставил Хитра, почуяв слабое место в согласии друзей и тут же укусив там.

Сатил кашлянула в кулак, отвлекая мужскую часть собравшихся от попыток испепелить друг друга взглядами, а женщин — от возможной ругани насчёт крутизны разных бойцов по галактике.

— Что ж, большинство за то, чтобы лететь по списку. И первая в списке — Земля? Расскажи про свой домашний мир, Виктория. Неужели и там нанять наёмников не получится, все пиратами станут? — шпилька в конце звучала беззлобно.

──────── Victoria ────────

Просто завалили вопросами! Виктория решила ответить на всё по очереди.

— Системы Терминус — свалка беззакония. Все населённые пункты существуют, пока могут себя защитить. Дом родной и кровавая арена сразу для пиратов всех мастей. Самый небезопасный сектор галактики,

Хитре дампирша не сказала ничего нового, но показала, что трезво оценивает опасность.

— Знаю, Ваэль. Так я пытаюсь найти подводные камни даже в собственных идеях.

Она из всех сил старалась сохранить за столом мирную атмосферу, показывая, что слышит всех и не решает наобум. Однако Хитра своими шпильками начал всё портить, за что и заслужил неодобрительный взгляд. Хорошо, что азари подвела итоги, отвлекая остальных от их конфликта. Вот только её вопросы о Земле и уточнения вызвали у Рут смущение.

— Мой домашний мир — Олор. Я родилась там, и мои родители тоже. Могу лишь сказать, что Земля похожа на Иден Прайм, но там больше промышленности и инфраструктуры. У меня есть фильмы о планете, могу показать. И добросовестные наёмники там наверняка имеются…

Она прервалась, бросив взгляд на Ваэля. Только он мог понять, что его подруга опасается зависать надолго с обычными людьми. А если в ней распознают мутанта наёмники с оружием… быть беде. Так её тайна станет известна всей команде, если ещё останется, кому узнавать. В глазах Виктории поселилось сомнение: рассказать сейчас или попытаться всё же избежать раскрытия? Чем дольше тянешь, тем тяжелее последствия, но меньше знают — крепче спят.

──────── Narrator ────────

— О, прости. Я привычна всем людям приписывать Землю как домашний мир, — Ла'Сит обворожительно улыбнулась, продолжая беседу с агентом, пока остальные молчали.

Хитра, услышав чуть ли не выдержку из экстранета, скептично дёрнул мандибулами: он ждал что-то вроде «да, я знаю, что нас там могут пристрелить даже за пару хороших ботинок», но Рут как будто чем-то накачалась до отлёта тайком. Другого объяснения спокойствию и миролюбию Нокс дать не мог. Уж не собирается ли она и ему дать опробовать какой-то наркотик для улучшения настроения? Капитан даже против не будет, если это так.

Ваэль же, успев понять, что до Миража ему придётся проверить менее перспективные места, приуныл. Дампирша, сама того не зная, посодействовала требованию Ноксов, чтобы техник больше работал на них, чем на Паломничество. Причём, без всяких гарантий и с красной карточкой первого на вылет в шлюз.

Девушка ответила Сатил про Землю и замялась, бросив на паломника напряженный взгляд. Он также посмотрел в ответ. Нет, он её секрет раскрывать не будет. И она его — тоже. Ведь так?

— …ведь так? — громче повторила Ветра и кварианец вздрогнул, поняв, что ему что-то говорили.

— Автопереводчик барахлит. Что ты сказала? — Мал притворился, что проверяет настройки в омнитуле.

— Ты предлагал прокачать ВИ Натануса. Поработаешь с Рут над этим, как в прошлый раз? Мы купим на Земле всё, что нужно, если найдём.

— Аэм… да. Да, я ей помогу.

— Чудненько. Натанус, прикрутим тебе пару рук с винтовками, будешь почти как гет! — откинулся на стуле капитан, таким образом завершая первое совещание по миссии.

— Я это запомню, — зловеще-равнодушно отозвался ВИ.

──────── Victoria ────────

— Ничего страшного. Стереотипы — они такие, — улыбнулась дампирша, но почувствовала в азари опасность. Она задавала напрягающие вопросы. Кто, откуда… К ответам дампирши не прикопаешься, но Сатил любит всякие теории заговоров и наверняка замечала подобное и на Олоре. Не совсем обычных людей, например. Одно дело, когда столкнёшься всего раз, и другое — когда наблюдается статистика.

— Я бы усилила защиту Натануса, а не боевую мощность, — задумчиво и хмуро проговорила Виктория, не оценив шутку капитана. Тем более, он снова цеплял Ваэля, упомянув гетов.

— С наёмниками я бы не спешила. Летим к Земле, позже расскажу про агента там. На этом всё. Спасибо, — девушка поднялась с места, завершая собрание. У каждого было о чём подумать.

──────── Narrator ────────

После брифинга прошла пара дней. Натанус мирно рассекал черноту космоса, сверкая корпусом под светом многочисленных звёзд и ловко избегая космического мусора и астероидов по пути. Все занимались своими делами, думая и о своём, и о себе. Ваэль пропадал внизу, Сатил зависала там же, не упуская из виду объект изучения. Хитра и Ветра следили за курсом, подменяя друг друга. Рут продолжала учиться и размышлять о меньшем зле, почёсывая мурчащее существо, полюбившее валяться у неё на коленях. Имя она кошке до сих пор не придумала.

Очередной вечер вышел особенно скучным, значит, время второй раз подступиться к Хитре. Девушка написала ему сообщение на личную почту:

«Привет. Есть время поговорить?»

Ви с лёгким беспокойством ждала ответа, грызя заусенец большого пальца. В команде до сих пор дымился конфликт между турианцем и кварианцем, который надо как-то решить.

──────── Narrator ────────

Смены в рубке не шли как на круглосуточном заводе. Автопилот справлялся даже на сверхсветовой скорости. Так что Хитра был не особо уставший. И уже успел перегореть после сбора всех на Олоре.

«Секретики?» — написал в ответ шипастый, уже давно определив, кто и с какой целью пользуется разными способами связи. Когда вопрос касался всего экипажа, срабатывал локальный канал (если не заглушили для удобства). Если разговор не особо важный — хватало общения в приватном. Текстовые сообщения, жутко архаичные для границ общего корабля, означали либо не срочную информацию, либо большое желание поговорить с глазу на глаз. А когда кто-то персонально к кому-то приходил — там самые серьёзные темы поднимались.

«Спускайся вниз, помахаемся. Заодно и поговорим. Не забудь броню.»

Дописав это, турианец встал из кресла пилота и неспеша направился на указанное место встречи. Лишь по пути он вспомнил, что ему что-то после брифинга предлагали пару дней назад. Совсем не то настроение было до сегодня.

Капитана Виктория застанет уже начавшим разминку и висящим на перекладине. Как в старые-добрые, словно не было ни Иден Прайм, ни внезапной работы на SMC. В перерыве между подтягиваниями турианец услышал звук дверей лифта и предупредил:

— Не вздумай включать кинетические щиты. В спарринге со мной для кожаных мешков я разрешаю только обычную броню.

──────── Victoria ────────

К сожалению, по ответу капитана не удалось угадать его настроение. Хитра уже показал, что на деле не такой уж и ветреный, вот Рут и не рисковала делать выводы. Текст не передавал эмоциональную окраску, но готовность к разговору имелась. Уже хорошо.

Появилась Виктория с опозданием, так как броня требовала много времени, чтобы нацепить себя на тело. Кроме этого рыжая устанавливала в ВИ «Дуэлянта» модули по советам из экстранета для лучшей работы щитов — вот части и валялись по всему кабинету в разобранном виде.

— Со щитами не интересно, — Ви приветливо улыбнулась опять полуголому турианцу, приблизившись к нему с благодарностью в глазах за согласие и с каким-то тёмным свертком в руке. — Я вообще думала испытать вот это, но раз ты попросил броню, то это оставим на следующий раз. Знакомься, эта штука полегче, и надевать её быстрее перед тренировками можно…

Ксеносу протянули защиту и развернули, показывая чёрную облегающую бронеткань. Она совершенно не защищала от пуль, но могла справиться с мелкими царапинами и уколами. Обычно из таких делали рабочие перчатки, но тут пошитая на заказ одежда. Как раз против шипов и когтей Хитры. Девушка натянула ткань на ладонь, показывая, как та облепит фигуру, превратив в гибкую пантеру. По крайней мере, такие картинки подкидывала фантазия самой хозяйке.

— За учёбой я совсем замоталась и давно не тренировалась. Будь нежен, хорошо?

Общаясь в рамках привычной игры-флирта, Виктория стала ждать освобождения «турника». Размяться по-любому надо.

──────── Narrator ────────

Спрыгнув на пол, капитан пошёл навстречу и взял то, что ему протягивали. Свёрток из тряпок с тряпкой внутри — это ему примерить принесли? Ах, нет, человеческое. Скучная вещь, судя по описанию. Новый костюмчик похож на то, что носили азари в криминальных боевиках. Представить это на фигуре Виктории Хитра смог, но ничего особенного воображение ему не подкинуло. Но он понял, что расстарались и эстетики ради. Вот только капитан сексуально людей не воспринимал, мог только общаться и шутить на грани фола. Они же матрасики нелепые, а мужчины ещё и с гениталиями наружу!

— Если это поможет оставлять пол чистым — круто, не придётся возить сюда специально робота-уборщика…

Капитан попытался найти какие-то плюсы, укладывая сверток на край стола докера и пропуская девушку размяться. Оценив её просьбу с флёром заигрываний, Нокс насмешливо шикнул:

— Не мои проблемы. Ты живёшь в медблоке и на тебе всё заживает как на крогане, так что готовь свой зад. Он давно просит свидания с полом.

──────── Victoria ────────

Сухость во рту, боль во всём теле, ломота в челюсти сильное головокружение — не так она думала закончить спарринг. Всё началось как обычно, но позже, словно дорвавшись, они начали дубасить друг друга так, словно вымещали скопившееся раздражение за всё время. Хитра вообще не жалел агента. Теперь она лежала на полу и ощущала, как её подташнивает. Кажется, сотрясение мозга… А ещё ей выбили клык, вот челюсть и болела, а в горло текла кровь.

Пол всё же усеяли красно-синими брызгами, так что, капитану придётся привезти сюда уборщика.

Хитра валялся неподалеку, тяжело дыша и приходя в себя. Ему дампирша мощно въехала ногой по челюсти, повредив мандибулу. Можно ждать визита Ветры с благодарностями за временную немоту брата.

— Мне… херово… — пытаясь отдышаться, честно призналась дампирша. Придётся колоть сыворотку раньше времени. Наверняка её глаза сейчас посветлели до багровых. А потом и вовсе будут алыми, стоит организму регенерировать без сыворотки хоть час.

— Ты как?.. Идти можешь? У меня, походу, сотряс… Комната плывёт…

Пожаловалась турианцу Виктория, понимая, что сама не дойдёт до медблока. А ведь ещё хотела поговорить после тренировки! Куда уж теперь.

──────── Narrator ────────

Закряхтев, Хитра начал вставать. Перевернулся на бок, скрежетнув когтями по металлическому полу, а потом медленно сел. В процессе у него по свернутой под неестественным углом мандибуле стекала и капала синяя кровь. Но солдат, пусть и дезертировавший, не стонал и не жаловался. Сразу видно, что они с Ви не только разных видов, но и жили по-разному.

— Дай посмотрю… — голову дампирши обхватили большие ладони, но уже не с целью сбить ей траекторию нападения. Хитра склонился над лежащей, заглядывая ей в глаза и проверяя, как они реагируют на свет. Да, точно сотрясение. Зря шлем не надела. Но было и ещё кое-что странное: цвет глаз менялся. Удивление этому отмеченная клановой татуировкой морда капитана передать не смогла, но пауза получилась красноречивой.

— Занесу тебя в медблок. Надо только узнать, кто из наших в человеческой биологии шарит…

Капитан не стал идти за снятым омнитулом, а обратился через локальную связь самого корабля. Всё равно никто ещё не должен был спать:

— Натанус, свяжи с остальными… Дамы и господа, у нас на борту котлета из человечины. Кто-то сможет слепить её обратно в Вики?

Омнитул Хитры засветился на столе:

— Если вы устроили мордобой просто так, я вас обоих добью! — отозвалась Ветра с очень тяжелым вздохом.

— Отлично, сейчас принесу её в лазарет.

Подняв Рут и закинув на плечо, Хитра понёс её к лифтам как мешок. Если дампирша рассчитывала на романтичный проезд в руках, то для этого явно рановато, несмотря на активный флирт с обеих сторон. Или капитан горазд только языком трепать. Или всё ещё зол.

──────── Victoria ────────

Рут не сопротивлялась, оказавшись мягким животом на жёстком плече турианца. Желаний вырываться с криками, что может дойти сама, совсем не было (пусть и несли так, что кровь к голове приливала быстрее). На уровне глаз оказался тощий зад Хитры, и дампирше резко захотелось укусить капитана. Не от голода, а так, из вредности. Однако шипастому повезло, что далековато тянуться, да и ухватиться там зубам, наверно, не за что. Наверняка очередные костяные пластины.

Оставалось лишь наблюдать за тем, как на полу расцветают, ударяясь, красные капли. Мысли кружились только вокруг одного: Хитра первый из ближайшего окружения мило сократил её имя, а не как обычно. Хоть и больше всех обзывался кожаным мешком. Это вызывало у Виктории глуповатую улыбку.

Незадолго до медблока в глазах девушки начало темнеть. Она издала болезненный стон, сигнализируя, что ей становится хуже.

— Мяхче… Пжалуста… — пробормотала предупреждение Рут, чтобы Хитра сейчас резко не сменил ей положение, укладывая на кушетку. Ещё вырубится и оставит близнецов без подсказок, как помочь травмированному человеку. Или могло начать тошнить, что совсем не весело. Как раз позывы то и дело накатывали.

──────── Narrator ────────

Хитра и не подозревал, в какой опасности находится его тыл, всецело занятый вопросом, что с Рут не так кроме сотряса. Он видел людей изредка вживую и много раз в экстранете, но ни у кого из них не было такой комбинации особенностей. На работу имплантов это тоже походило слабо: если бы они так быстро влияли на внешность, Рут везде бы ходила с личным врачом, что пытался бы удержать стабильную работу синтетики в органике.

В медблоке их уже ждала Ветра. Турианцы как могли осторожно сгрузили вялую и покрасневшую девушку на одну из кушеток. Сестра капитана примерно знала что делать, но первым делом отругала за неправильную транспортировку. Другой Нокс только пожал плечами: поздно уже. Через минуту в помещение заглянула встревоженная азари, запахивая поплотнее халат. На вопрос, что за катастрофа, Ветра обернулась и тут же отправила Сатил с роботом-уборщиком убирать дорожку из капель крови. А турианке надо не только над Викторией похлопотать, но и подлатать придурка-брата.

К счастью, выяснять отношения над койкой дампирши близнецы не стали. Ни когда лечили и лечились, ни когда закончили работу. Вместо этого дезертир потащила Хитру на капитанский этаж, где ему грозила очередная промывка мозгов. Ветра всё ещё соблюдала армейские правила, и непредумышленное вредительство стоило как минимум выговора. И плевать, что Хитра как бы выше по званию в границах Натануса.

В медблок позже вернулась только азари, запустив робота-уборщика в двери как вальяжно шуршащего щётками кота. Оглянувшись в поисках ненужных свидетелей, сиреневокожая на цыпочках прокралась внутрь и подошла к Ви.

— Ты как? — прошептала азари, присаживаясь на край кушетки. — Посидеть с тобой или хочешь поспать?

──────── Victoria ────────

Вздумавший выбежать на шум котёнок резко затормозил, заметив странных существ в лазарете. Выгнув спину и заворчав, клон попятился, развернулся и убежал, забившись под спальное место Рут, чтобы там переждать «опасность». Турианцы пришли на кошачью территорию, но нападать на них страшновато.

Сама же Виктория, пока её сканировали и собирали отчёты по общему состоянию, поздно поняла, что сейчас Ноксы узнают, чем напичкано её тело. Дампирша, даже не смотря на монитор, знала, что сейчас там показывают: инородные тела в виде имплантов в глазах, ушах и носоглотке, стандартные акселерометры в кончиках пальцев для работы с голо-клавиатурами и экранами, плюс тонкая микросетка защиты кожи от ультрафиолета. Это напрямую не доказывало, что она не совсем человек, но вопросы вызывало. Крайне странный набор улучшений, всё же, не дающий такой скорости и ловкости.

Но Ветру и Хитру заботили иные вопросы и личные проблемы. Они не стали на месте анализировать полученную информацию и неудобных вопросов не задали. Убедившись, что состояние нормализовалось, близнецы покинули лазарет, чтобы обсудить результаты тренировки между собой.

Зато после появилась Сатил, тоже желающая проявить заботу. Лёжа на спине с закрытыми глазами, Рут слегка приоткрыла веки, тяжело вздохнув:

— Хреново… Башка ещё болит. Обезбол ещё не подействовал… Честно? Мне разговаривать… пока тяжело. Формирую ответ в голове… А ощущения, словно камни в ней перекатываю. Позже поговорим… Хорошо?

Ви явно надо хотя бы пару деньков спокойно отлежаться. И сыворотка. Но говорить об этом азари нельзя.

──────── Narrator ────────

Сатил нежно улыбнулась, поправив и так ровно лежащее покрывало на груди человека. Всё равно некому оттолкнуть жест заботы.

— Хорошо, спи, — прошептала азари, внимательно изучая постепенно расслабившееся лицо Рут. Затем перевела взгляд на свои руки. В одном из сжатых кулаков прятался острый клык, найденный на полу нижней палубы. Не турианский и не человеческий. Разумеется, не кварианский. И не животного происхождения. Всё зубы у Сатил на месте, а у Виктории как раз одного недоставало. Азари даже подставлять выпавшее в лунку не имело смысла, чтобы убедиться.

Монитор медсканера сбоку пискнул, регистрируя замедление пульса. Сатил осторожно покосилась на рыжую, затем встала и подошла к аппаратуре. Быстрые нажатия на голографические экраны и тусклый свет от них не разбудили Рут. А азари, просмотрев результаты и информацию об имплантах, озадаченно нахмурилась. Неужели Натанус везёт на борту один из мифов человеческой расы? Ничего не скачивая и не трогая, Ла'Сит ушла, пока её тут никто не заметил. Нужно кое-что проверить по своим каналам.

Ваэль'Мал, закончив разрядку Ядра на маленькой планете, даже не внесенной на галактические карты, прошёлся вдоль длинного рабочего места для полдюжины инженеров, вытирая пыль, нанесённую через вентиляционную систему. Натанус начал набирать сверхсветовую по пути к Земле — и Ядро ярко светилось от усиленной работы, обличая грязь и мелкий мусор. Порой разум, не привыкший к одиночеству, подкидывал в этих всполохах глюки, что мимо снуют члены экипажа Олаола.

С тех пор, как Рут устроила с капитаном ещё один махач, прошло два дня. Кварианец подумывал проведать дампиршу, но не хотел лишний раз пересекаться с близнецами, что запретили тревожить её. И потому оставался на инженерной палубе, смиренно ожидая визитов Сатил. Но азари выглядела рассеянной, а сегодня вообще не пришла. На этой почве Ваэль и начал думать, что Виктория может огорчиться на игнор её состояния. Но это вовсе не так! И беспокойство час от часа лишь нарастало: такими темпами Рут об Хитру убьется и это Малу совсем не нравилось. Придумать замену опасному спорту бы… те же танцы, например.

— Сатил, ты говорила, у тебя есть элкорская музыка? — связался с азари техник.

— Да, только без специального аромагенератора и монитора ты её не услышишь, — весело предупредила практикантка.

— Я что-нибудь придумаю… Скачаешь её для меня?

— Ооо, дело пахнет изобретениями? Конечно скачаю, но тут такая плохая связь, что это займет остаток полета до Земли, не меньше.

— В самый раз, — слегка улыбнулся Ваэль'Мал, присаживаясь на перила, ограждающие помост к Ядру.

──────── Victoria ────────

Виктория даже на второй день не могла отойти от полученной травмы. Препараты, на удивление Ветры, слабо помогали человеку, и состояние медленно ухудшалось, беспокоя Ноксов не на шутку. Они даже сидели рядом с ней, неусыпно следя. Попытки Рут ходить заканчивались на курсировании до уборной и обратно без возможности тайком уколоться. А потом девушка вообще могла только лежать и спать, ощущая, как мозг всё чаще клинит на кровожадных навязчивых мыслях.

Такими темпами скоро на корабле всем станет небезопасно. Сколько было в её библиотеке фильмов про то, как экипажи кораблей оказывались в смертельной опасности из-за попавшего на борт корабля чудовища? Куча. Но ей не хотелось воплощать эти сюжеты в жизнь, играя роль монстра. Но и раскрываться перед турианцами не хотелось.

Сыворотка находилась в соседнем кабинете врача, буквально за стеной. Если её ближайшие сутки не использовать — начнутся трансформации с потерей адекватности. Уже были видимые изменения, вызывающие у турианцев тревожные взгляды.

В какой-то момент дампирша очнулась и не увидела по соседству с собой ни одной из двух шипастых сиделок. Состояние было настолько паршивым, что еле как удалось дотянуться до омнитула на тумбочке рядом. На борту был лишь один ксенос, кто в курсе ситуации и мог быстро прийти и помочь.

«Ваэль, зайди ко мне, срочно. Один. Турианцев сейчас нет.»

──────── Narrator ────────

Только настроение начало улучшаться, как пришло сообщение, бросившее уснувшей было тревоге нажористую кость. Ваэль не стал мешкать и направился наверх, уже догадываясь, что дело касается этой стрёмной болезни, за которой тянется криминальный хвост длиною в его знакомство с дампиршей.

Замявшись на пороге медблока, когда увидел подругу в ужасном состоянии, техник с раздражением подумал о том, что тот медицинский ящик явно некому было принести и дать девушке лекарство. Шагнув, пока его не зажевало дверьми, Ваэль заблокировал их за собой и прошёл через палату к кабинету. По пути показал жест молчания у диода маски: и без объяснений понял, что требуется, и помнит, что искать нужно.

Вернувшись в сопровождении Котзиллы 2.0, кварианец сел на стул у кушетки и продемонстрировал инъектор и полную ампулу на двух ладонях.

— Вроде ничего сложного, сейчас поставим тебя на ноги, — с устройством справились быстро, как будто паломник по тридцать раз на дню за обход так людей обкалывал. — Насколько я помню, укол в шею проводится… Повезло, что ты не турианка: им ещё попробуй инъекцию сделать, — отвлекая девушку разговором и себя от нависшей угрозы, Мал вколол сыворотку и, выбросив в отсек утилизации пустую ампулу, засунул пустой инъектор под подушку.

──────── Victoria ────────

Как же здорово иметь друзей, которые сразу понимают, какая помощь требуется! Не зря старалась удержать хорошие отношения с ксеносами на борту. А что было бы, если она вообще никому не рассказала? Как бы сейчас кварианец отнесся к подобному? Принял бы её за наркоманку, наверное.

Доза спасительной сыворотки заставила Викторию судорожно вдохнуть, ощущая, как от места укола разносится тепло. Она даже не заметила, как за это время упала температура её тела.

— С-спасибо… — сумела выдавить из себя Рут, когда первый эффект прошёл и её глаза начали быстро темнеть. — Не ожидала, что Хитра меня так треснет об пол.

Девушка потянула руки к питомцу, почти заползшему на кушетку по одеялу. Оказав помощь, устроила на груди. Потеревшись лбом об нос человека, клон потоптался, улёгся и начал урчать, как трактор, получив и поглаживания. Рут немного помолчала, потом посмотрела на Ваэля:

— Я не только ради помощи тебя звала, но увидеться и поговорить. У меня в планах рассказать Ноксам про себя правду. Думаю, пора это сделать, чтобы они внезапно не узнали, как чуть не случилось. Хитра точно будет не рад, что от него снова что-то скрывали. Потому я не уверена в правильности идеи… боюсь нарваться на страх или злость, что впариваю какую-то пургу… ведь даже ты не сразу мне поверил. Хочу услышать твоё мнение.

──────── Narrator ────────

— Ты на самого капитана замахнулась. В следующий раз выбирай соперников полегче. Или помягче, — Ваэль, видя, что девушке становится лучше, не преминул пошутить и про выбитый зуб. Его смех прозвучал невесело. Тяжело забыть, что сам способствовал более тесному контакту турианца и человека. Сейчас паломник уже и не рад был, что так поступил.

Пока по простыне карабкался кот, заполняя тишину звуками рвущихся под когтями нитей, техник тоже молчал. Потом наконец созрел для разговора, который откладывал с самого Олора.

— Виктория, я думал о… — он осекся, так как Рут сама начала говорить.

Это избавило Мала от необходимости продолжать, о чём он там думал. Может, и к лучшему. Откинувшись к стенке медсканера, ксенос закинул ногу на ногу и вписался боком в узкое пространство между аппаратурой и кушеткой.

— Хм…

Порой было трудно уловить в потоке вопросов и пояснений дампирши суть. К сожалению, разогнать себе мозг до саларианского уровня как микроблок Ваэль не мог. Поэтому потратил немного времени на размышления, расковыривая боковую складку тонкого матраса перед собой.

— Если соберёшься признаться — я хочу быть рядом. И лучше это делать без Ветры и Сатил.

Ваэль говорил уверенно, но взгляда не поднял. Не хотелось показывать даже намек на злую радость катануть в сторону турианца бочку. Причем, обоснованно.

— Нокс, мне кажется, отреагирует негативно. Ему не понять таких, как мы — изгоев общества. Твое признание может задеть за больное, ведь капитан и так не в восторге от всего, связанного с SMC.

──────── Victoria ────────

— Да, обязательно без них. Они обе вынесут мне мозг, только она в прямом смысле, а другая в переносном, — слегка ухмыльнувшись и сразу поморщившись от боли в десне, мрачно пошутила дампирша.

Попробовав языком уже начавший расти новый клык, Ви подумала над словами Ваэля. Он вроде бы говорил по делу, но при этом упорно чертил границу между ним и собой. На то были причины, конечно. И, в целом, исправимые. Вот если бы дело девушки касалось — тогда атас, не разобравшись лезть — только хуже делать. Уже был опыт, пусть и с дампирами.

— Если затянуть с признанием, то при раскрытии будет только хуже. Я потому и боюсь человеческих наёмников… Обычные люди ощущают, что я не такая, как они. Инстинктивно. Замечают отличия и ещё больше напрягаются. Редко кому пофиг так, как Мартише. А если наёмники каким-то чудом будут в курсе про дампиров, им точно не понравится постоянно оглядываться на меня. Скажут Хитре, будет скандал. Лучше я сама всё разъясню как надо и попрошу хранить тайну. А там… как он решит.

Девушка ненадолго прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Становилось легче: головокружение ослабло, тошнота сошла на нет. Аккуратно повернув голову, Рут изучила показатели на мониторе. Всё постепенно приходит в норму: температура поднялась, пульс замедлился до стандартного.

— Я почти научилась различать эмоции турианцев. Мне кажется, они уже заметили мои странности, но не понимают, что это, так как плохо знакомы с физиологией людей. Сейчас, когда я резко начну выздоравливать, вовсе запутаются и начнут задавать вопросы. Так… Может, раз ты уже здесь, я позову Хитру?

Переведя взгляд на устроившегося рядом кварианца, Виктория попыталась разглядеть его лицо и глаза, чтобы заметить реакцию на предложение. Паломника из-за маски порой трудно понять.

──────── Narrator ────────

Рут увидела изумление, моментально превратившееся в беспокойство. Кварианцы наверняка неспроста имеют такие выразительные глаза. Без этой черты понять, что они чувствуют, было бы решительно невозможно без поясняющей таблички.

— Погоди с этим. Есть ещё кое-что…

Техник наклонился, одновременно перестав терзать матрас и зажав руки крест-накрест над своим многофункциональным и массивным поясом. Тише говорить не требовалось, но когда дело касается причины считать кого-то безумцем — можно простить.

— Помнишь, я нарыл информацию про Мираж? Так вот, тогда на собрании я не мог встать и заявить «о, как круто, минимум две зоны из четырех по маршруту подходят мне для поисков мифического корабля, и одна из них — Системы Термина». Ноксы бы меня пристрелили из милосердия — мало ли, спёк мозги у Ядра… В общем, мало того, что ты сейчас хочешь Хитру «обрадовать» своим диагнозом, так потом ещё и я с просьбой за Паломничество доведу его до ручки. А он у нас парень резкий.

Перед подведением итогов, Ваэль тяжело вздохнул. Он собирался предложить прикрыть собой Рут от проблем, как она сделала для него на Адеке при встрече со Стоуном.

— Хитра точно разозлится на твою новость. Я попытаюсь его урезонить… но, скорее всего, он меня выкинет в шлюз. Зато после этого точно успокоится. И тебе будет проще ужиться в команде без секретов и раздражающего мусорщика на борту, — Мал равнодушно пожал плечами, а затем посмотрел серьёзно и с тоской, ведь дампирша стала первым и единственным другом вне флота. — Я как-нибудь выпутаюсь, с Сатил или без неё. Так смогу продолжить Паломничество, а не тратить время на хотелки костемордых. И ты останешься на Натанусе, завершишь свою миссию, не отвлекаясь на мои проблемы. Как тебе такой план?

Ваэль'Мал не видел смысла рассказывать Ноксам о Мираже. Не верил, что они хоть на йоту учтут его пожелания. Не после того допроса. И особенно не после того, как он перетянет гнев Хитры на себя. С девушки же брать обещание как-то повлиять на решение близнецов или смягчить его не стал. Сам справится, как всегда.

──────── Victoria ────────

Дампирша смотрела чуть хмуро, но заинтересованно. По мере того, как Мал пояснял ситуацию, её взгляд стал задумчивым и печальным. Девушка устала пытаться удержать кварианца рядом и уберечь его от всех опасностей мира. А он не прекратит рваться в своё Паломничество или вляпываться в неприятности просто потому что галактика только это для кварианцев припасла. Да, с ним удалось подружиться, и по-человечески, и по традициям флота. Но кто сказал, что это обязало ксеноса постоянно быть рядом? Ви стало горько от собственной наивности и несправедливости жизни.

Отвернувшись, чтобы техник не видел борьбы на её лице, Рут перевела взгляд на зажмурившийся рыжий батон, которому по барабану сложности жизни разумных рас. Накормлен, напоен, приласкан — кайф, и пусть весь мир подождёт. Не зря люди завидовали кошкам.

— Наверное, так будет лучше… Я вижу, как тебе некомфортно на Натанусе, ведь турианцы не спешат идти тебе на встречу, особенно после последних событий. Зато без зазрения совести используют, шантажируя угрозами. Хитра точно пошлет тебя в чёрную дыру, упомяни ты про Мираж. А Сатил отправится за тобой, в этом нет сомнений. Я же для тебя как якорь. Тяну ко дну. А в путешествиях вся твоя жизнь…

На последних словах Виктория через силу улыбнулась, запретив себе давить на жалость.

— У тебя обязательно всё получится. С нетерпением буду ждать, когда услышу или увижу твоё имя рядом с названием «Мираж».

──────── Narrator ────────

Спрятав от собеседника выражение лица и взгляд, Рут показала ещё больше тёмных вен. Ваэль не в первый раз их видел, но мог лишь догадываться, что они означают. Всё же, у него не было возможности осознать реальную опасность дампиров: Виктория ни на кого не бросалась и жестоко загрызла за всё время разве что пару бургеров. А ещё Ваэль по-своему понимал то, что рыжая только ему спокойно показывает себя в таком состоянии. Всё равно что объединяет невидимый костюм.

— Ты не якорь, — улыбнулся смущённый внезапным откровением техник. — Ты комета, протаранившая мою безнадёгу на Адеке и осветившая путь.

Не осознавая, как это может звучать, Ваэль поделился впечатлениями. Позже может и не представиться возможности. На пожелания найти Мираж кварианец ничего не сказал, потому что Системы Термина в одной руке держали шанс, в другой — смертельную неудачу.

──────── Victoria ────────

Слова Ваэля прозвучали немного двояко, но агент знала, что он не из тех, кто может внезапно начать флиртовать. Он говорил то, что имел в виду, прямо и открыто, за что и заслужил благодарную улыбку.

— Надеюсь, что так. Ну, план мы скорректировали. Я зову Хитру?

Получив уверенный кивок, человек аккуратно отпустила котёнка на свободу и медленно села. Ей уже надоело валяться, и смена положения тела пойдёт на пользу. Рут быстро напечатала сообщение капитану:

«Нужно поговорить. Только с тобой. В медблоке.»

Отправив и став ждать, Ви немного подумала, а потом проговорила:

— Единственное, чего я не допущу — чтобы вас реально выкинули в шлюз. Попрошу оставить на Земле или на станции по пути. Там вам будет легче найти другой корабль.

──────── Narrator ────────

Одно сообщение — и к медблоку скоро явится капитан. Спутавшиеся в узел провода будут разрублены.

— Спасибо. Но удобнее будет на станции Арктур незадолго до самой Земли. Мне привычнее быть в космосе, а не на поверхности планет, — успел поблагодарить и предупредить Ваэль.

И там уже с шипением открылась дверь.

— О, стоило отойти ненадолго, как квар тут как тут. Вы чего тут закрылись? — Хитра сразу подозрительно сощурился, гася омнитул, которым и открыл заблокированный проход.

— Закрой опять, — попросил Мал, садясь прямо и готовый к непростому разговору.

Капитан, немного помедлив, всё же выполнил просьбу. Затем подошёл ближе, переводя озадаченно-недоверчивый взгляд с человека на кварианца. На правой мандибуле красовалась плёнка с голубоватым слоем панацелина.

──────── Victoria ────────

На пожелания о высадке на станции Рут кивнула, запомнив. Главное, чтобы Хитра не развернул корабль обратно и не сдал её саму назад корпорации, запросив у SMC безопасного «консультанта».

Шаги капитана дампирша услышала раньше, чем тот приблизился к двери и столкнулся с небольшой преградой. Они забыли разблокировать вход в лазарет, но Хитра сам решил проблему, зайдя и озадаченно взглянув на парочку друзей. Девушка виновато поджала губы, заметив последствия своего удара в морду турианца. Но даже с травмой и залатанный он выглядел неплохо. Всё же, не зря говорят, что шрамы украшают мужчин.

— И лучше присядь. Разговор будет долгим… — предупредила следом Виктория, кивнув в сторону свободного стула неподалеку. Мебели в лазарете на целый отряд медиков числилось.

Дождавшись, когда турианец присядет, девушка набрала в грудь воздуха. Она собиралась зайти очень издалека, захватив историю дампиров с самого начала их появления..

— То, что я сейчас расскажу, прошу держать в секрете. И выслушай меня до конца, Хитра, не спеши с выводами и не решай ничего с горяча. Эта информация касается только меня, и, раз ты вляпался в дела SCM, то должен знать больше.

Ви посмотрела на Ваэля, как бы говоря, что просьба и его касается, хоть в его адекватной реакции никто и не сомневался.

— Незадолго после выхода в галактику человечество нашло очередной астероид, богатый полезными ископаемыми. Всё было как всегда, и ничего не обещало беды. Однако в процессе разработки на борт корабля был занесён неизвестный вирус. То ли из-за халатности, то ли из-за недостаточной обработки, но зараза вышла из-под контроля. Организмы людей стали пригодной средой обитания, и вирус начал стремительно менять носителей. Они мутировали в чудовищ, необратимо менялись на генетическом уровне буквально в течении нескольких дней… И им требовалась пища. Много. Наилучшим вариантом стали ещё не зараженные люди. А потом и себе подобные. Так на астероиде начался сущий кошмар. Многих выживших уничтожили подоспевшие на выручку военные, часть поймали для изучения проблемы. Но Альянс быстро понял, что достижения человечества в генной инженерии недостаточно высоки. Так D-139-R — так назвали вирус — попал с носителями к саларианцам, у которых уже был опыт с кроганами. В SMC нашли способ не только ограничить распространение вируса от зараженных, но и ключ к их нормальному существованию. С тех пор люди группы D-139-R вынуждены сидеть на специальном препарате и строго контролируются саларианцами, вплоть до рождения детей с тем же генетическим дефектом. Так вот…

Уже можно понять, к чему всё идёт, но Рут продолжила обстоятельно посвящать Хитру и Ваэля в свою историю, сминая в руках край покрывала.

— Я — потомок людей, что разрабатывали тот проклятый астероид. Мутант D-139-R или «дампир» простым словом. Я вынуждена регулярно вкалывать себе сыворотку, и избегать серьёзных травм, чтобы не дойти до крайних мутаций. Когда тело берёт над разумом власть, дампир становится крайне опасным за счёт скорости, силы, регенерации, удлинняющихся когтей и зубов в изменённой челюсти… Хищник ищет подходящую добычу, чтобы насытиться кровью и плотью, ведь вирусу нужно поддерживать тело здоровым и полным сил. Договориться с обезумевшим от голода дампиром нельзя. Удержать трудно. Проще убить, вколоть насильно сыворотку или скормить мутанту кого-то подходящего. Если пищи или сыворотки нет — наступает кома и смерть. Однако, пока сыворотка есть, дампир адекватен и разумен, как обычный человек.

Во рту пересохло, а горло начало саднить от непривычно долгого разговора. Ви не помнила, когда в последний раз толкала такую речь, но её волновала лишь реакция слушателей.

Переживая от молчания, о котором сама же и просила, девушка подчеркнула:

— Ещё раз: я сейчас безопасна. И да, другие агенты тоже дампиры. Но всё под контролем, SMC обеспечила нас всех сывороткой наперёд. Её вагон. С запасом. И мы прекрасно себя контролируем.

На турианца подняли тёмные глаза, хотя на его предыдущий визит они были чуть ли не алыми. Остальные признаки голода тоже уже почти пропали: вены посветлели, кожа стала свежее и здоровее.

──────── Narrator ────────

Долгого рассказа ни Нокс не ожидал, ни Ваэль'Мал. Первый, конечно, присел — что ему одному стоять? А второй и без того собирался узнать у Виктории подробности, но в частном порядке. Так что девушку, сделавшую даже голос размеренным, они не прервали в самом начале, лишь озадаченно переглянулись: не ожидали столь исчерпывающей лекции.

В моменте, когда были описаны последствия отсутствия сыворотки случилось две вещи: Хитра встал со стула и принялся ходить туда-сюда мимо кушетки, бросая на девушку тяжёлые взгляды, а Ваэль'Мал побледнел, только этого никто не видел. Турианец думал, что он ухнул в кроганское говно всего-лишь по горло, но, оказывается, оно сомкнулось над макушкой. Кварианец же считал моменты, когда был в опасности и не осознавал этого.

Под самый конец повествования, когда Рут затронула нынешние события, в медблоке сгустилась атмосфера как перед перестрелкой в баре. Ваэль молчал, активно осмысляя и понимая, что, в целом, да — всё под контролем. И девушка не раз это доказала, удерживаясь на грани. А вот капитан таращился так, словно у рыжей изо рта жнец[52] вылез и махал лапками. Турианцев учат в первую очередь не бояться врага, даже если его природу невозможно объяснить. А ещё их учат действовать по уставу в любой опасной ситуации, и из подкорки это не выбить никаким бунтарским духом. Вот и Хитра, всё решив на турианский лад, бросил резкий, как удар под дых, вывод:

— Мне не нужно за спиной чудовище. И ещё больше таких на борту — тоже! Плевать я хотел на SMC и того шантажиста: выкину эту кровососку на ближайшей планете и уберусь в Системы Термина! Там нас ни Альянс систем, ни саларианский Союз, ни Турианская Иерархия, ни Совет Цитадели не найдут уж точно! — капитан не пытался умерить громкость голоса, почти рыча и звеня одновременно, даже в каркас кушетки отдавала вибрация. А ещё он стал говорить о Рут в третьем лице, без всяких ласковых сокращений имени. Хорошо, что медблок — самая звукоизолированная часть корабля.

Ваэль'Мал коснулся плеча девушки, вставая: напоминал о недавнем уговоре. Шагнул к капитану, заслоняя собой кушетку и давая понять, что был в курсе и проблемы не видит:

— Ви не чудовище. Она много лет работает на SMC, принимает своё лекарство и взяла с собой большой запас, слышал? С избытком.

— Изгои держатся кучкой, да? — пророкотал Нокс, приблизившись и нависнув над кварианцем. — Высажу вас вместе, посмотрим, будешь ли ты мутанта защищать, когда она свихнётся!

──────── Victoria ────────

Слова капитана прозвучали как приговор, с треском стеклянной надежды на то, что её услышат, примут чистосердечное признание и гарантии. Она всю дорогу не создавала никому проблем своей природой, не срывалась, вела себя дружелюбно и относительно послушно. Ну, рычала иногда, это много кому в галактике свойственно… Но, увы. Одной фразой турианец словно отрезал воздух, хотя казалось, что и к такому повороту Ви была готова.

Чудовище. Она всегда боялась услышать эти слова в свой адрес. Особенно больно, когда так говорят близкие или друзья.

Ошеломлённая, девушка отвернулась и уставилась невидящим взглядом в пол. Пару раз вздрогнула, слыша эпитеты в виде «кровососка» и «мутант». На поддерживающее прикосновение Ваэля она закрыла глаза и вяло кивнула в механической благодарности. Вряд ли паломник сможет переменить мнение испугавшегося дезертира, решившего снова бежать от ответственности.

──────── Narrator ────────

Нетрудно догадаться, чем могут закончиться напряжённые переговоры обычных солдат.

Нокс, подошедший слишком близко с угрозами, не ожидал получить в челюсть. Предыдущая травма усугубилась, капитан скорчился, схватившись за выбитую мандибулу. Затем зло посмотрел на техника. Тот, сжимая кулаки, перешёл на тактику Ветры, поменяв спокойный тон на ругань:

— Хватит молоть чушь, бош'тет! Из волусов меньше воздуха выходит, чем из такого трусливого вона, как ты сейчас! — техник выдержал паузу, чтобы капитан оценил своё поведение со стороны, и продолжил уже ледяным тоном. — Виктория — часть команды, она делает всё, чтобы общее дело закончилось успешно. А ведь могла ещё в офисе SMC сказать, что документы Натануса липовые. У неё есть дубликат улик, которые вы у меня забрали.

— Ты что, угрожаешь мне? — Хитра смотрел с сомнением. Он не знал, а вот Рут уже видела, что бывает с Малом, когда тот достигает точки кипения от чужой твердолобости или наглости.

Ценности Мигрирующего флота «слово капитана закон» лихо переплетались с турианским укладом жизни в строгой иерархии. Обоим участникам конфликта было в новинку происходящее.

— Пожалуй, да! — Ваэль разошелся так, что капитан напрягался на каждый его экспрессивный жест. — Если ты попытаешься саботировать миссию SMC, то представь, как быстро потеряешь контроль над Натанусом. Я взломал фрегат в одиночку. Она может не хуже. Мы знаем все дыры в системе. Можешь пойти посидеть в шлюзе, чтобы запомнить интерьер. Потому что это последнее, что ты увидишь, прежде чем окажешься на какой-нибудь помойке без экстранета!

Они ещё пару секунд буравили друг друга тяжёлыми взглядами. Хитра медленно остывал, догоняя мысль, что злить технический персонал себе дороже. Потом выдохнул, расслабив плечи и касаясь когтями снова посиневшей плёнки на мандибуле.

— Ультимативно и… хссс! Доходчиво. Я подумаю. Не в шлюзе, конечно. Не будем доводить до крайностей, — турианец отступил на шаг и сумрачно посмотрел на дампиршу. — Извини, Вики… Ваэль.

Впервые обратившись к технику по имени, дезертир кивнул ему и вышел за дверь. Тяжёлые створки закрылись и вновь загоревшийся красным замок поставили точку в конфликте.

Похоже, классический отрезвляющий мордобой Мал опробовал впервые. Не оборачиваясь к дампирше, он недоуменно спросил:

— И что это было? У него мозг от удара перевернулся и на место встал?

──────── Victoria ────────

Голоса становились всё громче, а Рут уже особо не реагировала, углубившись в своё отчаяние. Но вот звук удара вывел её из этого состояния, заставив обернуться. Она с удивлением вытаращилась на Ваэля, который заткнул Хитру. Одним ударом! Ей не хотелось, чтобы дошло до такого, но от увиденного она в шоке замерла, напряженно переводя взгляд с одного ксеноса на другого, готовясь вмешаться и остановить драку. Однако этого не потребовалось. Турианцу словно вправили мозги на место, он перестал истерить и даже… извинился. Но слово не воробей — моральный урон дампирше уже нанесён. Капитан высказался, показал настоящее отношение. А она-то думала, что между ними и зародилась симпатия… видно, это были просто шутки.

— Не знаю. Уже не важно, — погасшим голосом ответила девушка, когда Хитра ушёл. Тяжело вздохнув, она сползла с кушетки и начала наводить порядок, больше не собираясь валяться без дела.

— Я попробую связаться с начальством на ближайшей станции и попрошу другой корабль. Будет гарантия, что и вы с Сатил спокойно до Арктура долетите. Не думаю, что Хитра согласится продолжать путь дальше со мной. Спасибо, что заступился.

Посмотрев на кварианца, дампирша улыбнулась ему, но в глазах были только разочарование и боль от разговора. Зря она надеялась на понимание.

──────── Narrator ────────

Ваэль не стал стоять столбом, решив помочь в уборке места. Не так уж и много тут работы, но отвлечься на что-то нужно. Снимая использованные трубки с датчиками и складывая их в ящик для стерилизации, кварианец выслушал размышления дампирши. И по итогу не согласился:

— Какой толк? Даже если бы Хитра мог отказаться от работы и высадить тебя, что бы ты запросила у SMC? Другой независимый корабль? И так опять бы никто не знал, кто ты такая, но рисковал узнать и неадекватно отреагировать? Капитан наговорил много дурости, даже меня зацепил в аффекте, но кого не заносит под давлением внезапных открытий?

Деактивируя экраны динамического наблюдения за пациентом, Мал увидел результаты сканирования и данные об имплантах. Защита от ультрафиолета, вживлённая в кожу, улучшение глаз… и всё размещено ровно так, как было у агента Венс. По спине пробежался холод, а руки застыли над панелью. Ваэль посмотрел на девушку, выслушивая вторую часть слов. Мнение турианца настолько ей важно? Она же сама не хотела возвращаться на Натанус и игнорировала его и за меньшую обиду! Техник опять начал раздражаться, но оставил это при себе. Дампирша явно не в том настроении, чтобы разбираться в симпатиях. Ещё и поблагодарила за защиту, не будучи слепой и глухой к тому, кому не плевать.

— Ты не чудовище, — повторил Мал. — Те, кто охотится на тебе подобных — чудовища. И не за что… Но я заступился не для того, чтобы ты бросала Натанус из-за одного тупого турианца.

Чем дальше, тем больше Хитра бесил одним своим существованием. Данные медицинского сканирования юноша безвозвратно удалил, представляя на месте символов кучу микро-капитанов Натануса.

──────── Victoria ────────

— Правда рано или поздно всё равно всплывает, — проронила Рут, не раз уже испытав это на собственной шкуре. И она сомневалась, что ей вышлют корабль с уже знающими суть миссии саларианцами или дадут персональное судно: дампирам запрещено иметь личный транспорт дальнего следования. По понятным причинам.

— Хитра повёл себя сейчас странно. Я думала, что он тебя в пол закатает… Слушай, может, у тебя лечебный кулак?

Решив немного пошутить и отвлечь их от мрачных мыслей, Виктория слегка улыбнулась, забирая своё покрывало и возвращая его в кабинет. Котёнок нашёлся там под рабочим креслом, испугавшийся разборок. Однако вылез, стоило ласково позвать. Подняв клона на руки, агент прижала его к себе, получив осторожное прерывистое мурчание, словно животное всё понимало.

Выйдя обратно к Малу, агент вернулась к разговору:

— Дело не в том, что сделаю я, а в том, что сделают со мной. Хоть Хитра и присмирел сейчас, это не значит, что он не попросит покинуть корабль или не рванёт всё-таки в Системы Термина, выкинув меня по пути… Ещё ничего не ясно. Извини, что я всё подвергаю сомнению… расстроена очень.

Может, тон и был резче, чем надо, но дампирша сразу извинилась. Она не хотела казаться неблагодарной, но эмоции брали над ней вверх, и ей совсем не хотелось обсуждать случившееся. Тем более, в позитивном ключе.

— Я, пожалуй, ещё отдохну… Спасибо, что подтёр данные, — заметив, что на мониторах пусто, девушка ещё раз поблагодарила за заботу. Однако желала побыть одна и проводила техника из медблока, закрыв за ним дверь.

В следующие часы Ви редко выходила из своего логова и старалась не попадаться никому, особенно Хитре, на глаза. Один раз они почти столкнулись на кухне, но девушка ушла, забрав с собой небольшой перекус. Напряжение сгустилось в воздухе как грозовые тучи внутри корабля.

──────── Narrator ────────

Хитра не стал что-то скрывать от сестры. Снова дав ей позаботиться о многострадальной мандибуле, турианец вспомнил просьбу Виктории сохранить тайну и начал злиться снова. Опять тайны. Тем более от Ветры? С какой радости?! Эти тайны за последние две недели ему всю жизнь испортили, и стоило потянуть за одну — наружу вывалилось ещё больше, как потроха из дохлого молотильщика[53]. Даже собственный секрет об угоне теперь казался ему детским проступком. И рядом не стоит с опасностью, которую может принести им вся эта тема с мутантами.

Ветра на удивление сдержаннее отреагировала, чем брат. Хоть и ей не понравилось узнать об очередной опасности за спиной. Именно она стала последней каплей в решении, что же делать, повторяя аргументы кварианца и не позволяя себе подвести нового работодателя, нарушив порядок.

После ужина, во время которого никому кусок в горло не лез, Ноксы сообщили по громкой связи, что ждут Рут на инженерной палубе. Видно, они всё обсудили и приняли какое-то решение, собравшись сообщить его сразу двум проблемным пассажирам. Когда Виктория явилась, её встретили три физиономии, одна другой недовольнее. Все собрались у перил перед Ядром, позволяя шуму заполнять эфирную тишину в ожидании разговора.

Хитра в этот раз обзавёлся более плотной панацелиновой наклейкой, уже вполовину его вытянутой костяной головы. Стоит, сцепив руки за спиной, и хмуро смотрит в сторону дверей.

Ветра рядом с братом: скрестила руки и иногда меняет опорную ногу в более расслабленной позе. Косится на техника с легкой заинтересованностью. Не липовой, как по началу, а как будто впервые узнала получше.

Ваэль игнорирует близнецов, изучая что-то в омнитуле и опять сидя на чистых перилах, не боясь свалиться на нижний уровень в своё логово.

— Я всё обдумал, — объявил капитан, когда дампирша приблизилась на расстояние разговора.

— Мы летим дальше, — продолжила Ветра.

— Мы? — переспросил Мал, не торопясь удивляться. Его-то сейчас вполне могут послать за Вуаль Персея к гетам.

— Да, все мы, — Хитра обернулся к паломнику и кисло улыбнулся, отодвинув только здоровую мандибулу от лица. У людей это была бы сильно косая ухмылка.

— И держать тебя взаперти на Натанусе мы не будем, — добавила Ветра. — Такое количество секретов и недоверия никогда не оборачивается добром. Мы зависим друг от друга и у нас есть настоящий общий враг. Взаимная грызня только мешает.

— Продолжай своё Паломничество, если тебе по пути. А ты — собирай своих агентов. Может, с их помощью мы выясним, кто в темноте укусил нас за зад, — Хитра не бросился обниматься или плакать от раскаяния.

──────── Victoria ────────

На лице Виктории, пока она шла на вызов, держалась маска спокойствия и безразличия. Когда страсти улеглись, девушка подумала над словами Ваэля, в очередной раз удивившись, что тот нетипично мудр для своего возраста. Интересно, всем ли кварианцам это свойственно? Наверное, да. Им же нужно с ранних лет заботится друг о друге и кораблях. А ещё Рут переоценивала своё отношение к членам экипажа Натануса. Одно дело — хотеть видеть их друзьями, и совсем другое, как они к ней относятся.

С Ваэлем всё было понятно, а вот с турианцами — нет. Ветра вызывала уважение, несмотря на грубый характер и защитный механизм пассивной агрессии. Хитра же совершенно не читаем, словно ледяное озеро под красивым льдом. Но если он вздумает прогонять её, Виктория не собиралась смирно принимать его решение. Ваэль прав. Много чести для одного тупого турианца.

То, что брат сестре всё рассказал, не удивило, лишь отозвалось лёгким раздражением. Но что-то подсказывало, что Ветра не будет принимать поспешных решений. Да, она та ещё штучка, может наорать или врезать, но никогда не посягнёт на общее дело. Настоящая турианка, какими их рисует галактика.

Новости оказались… положительными. У дампирши приподнялись брови. Приятно видеть, что до турианцы начали сами идти на контакт, хоть новости и припекли им зад. Но только вот командным духом всё равно пока не пахло.

— И, может быть, узнаем, кто дампиров потрошит. Спасибо, что не спасовали, — сухо поблагодарила дампирша, недовольно поглядывая на Хитру. — У нас ещё оставался вопрос по поводу наёмников. Люди быстро раскусят меня, особенно если наберём на Земле.

Отложив личные разговоры на потом, девушка предпочла вернуться к работе.

──────── Narrator ────────

— Будем набирать не из людей, — пожала плечами Ветра, как будто кто-то ещё думал, что она согласится набирать выходцев с Земли на теперь определенно опасное задание.

— Я всё ещё за кроганов. Среди них достаточно тех, кто возьмётся за что угодно, не задавая неудобных вопросов. Главное — заплатить. Нанимателя кроган не предаст, даже если наниматель — турианец, — Хитра продолжал настаивать на своём. И в какой-то степени хотел спрятаться от дампиров за спинами громил.

— А никого полегче нет на примете? — спросил Ваэль, представив, как они с толпой кроганов будут искать Мираж. Это же всё равно что буровой установкой ремонтировать электроплату.

Ноксы вопросительно уставились на техника. Тот спрыгнул с перил, даже напряженный и с мрачным взглядом оставаясь визуально расслабленным. Он собирался окончательно решить вопрос своего присутствия на Натанусе, тоже вскрыв свой секрет. Поэтому коротко глянул на Викторию и вывалил на турианцев амбициозные планы:

— Моё Паломничество заключается в поисках Миража. Его видели в Системах Термина, и там кроганы — лучший выбор. Но я ещё хочу проверить некоторые колонии людей, планеты-сады саларианцев и Кахье… Там не оценят кроганов, топчущих протеанские реликты, правила и прохожих.

— Мираж — выдумка, — отрезала Ветра таким тоном, что даже Сатил бы согласилась.

— Протеане исчезли пятьдесят тысяч лет назад, — добавил Хитра. — Ни один корабль столько не просуществует, ты сам знаешь.

— Дампиры тоже миф, сгорающий на солнце, — Ваэль показал рукой на Рут.

──────── Victoria ────────

Вариант набрать в команду защиты нелюдей — неплох, но Рут всё ещё напрягал вопрос лояльности наёмников. Кроганы по-своему хороши, но Ваэль отметил главные минусы. До кучи к непростому характеру.

— Можно набрать разношерстный отряд, но только с хорошими рекомендациями. Я готова профинансировать набор бойцов. Даже согласна на пару-тройку кроганов. Разнообразие позволит нам перемещаться по планетам и станциям более незаметно. Ну, и в случае чего все сразу нас не кинут, — по-салариански торопливо пояснила свою позицию Виктория, без конца проверяя языком растущий клык. После приёма сыворотки организм почти целиком восстановился, в том числе отрастил потерянный зуб. Пожалуй, уже только за это люди могли невзлюбить мутантов и завидовать им.

Реакция на Мираж не удивила, но вот справедливое замечание по поводу мифов в примере её персоны вызвало у рыжей весёлое хмыканье. Ловко он её приплёл, чтобы турианцев убедить погоняться за миражами. Рыжая поддержала друга:

— Ваэль уже кое-что нарыл, так что стоит проверить. Авось и мы свой кусочек славы урвём. Небольшие отклонения от курса миссии не вызовут проблем.

──────── Narrator ────────

Предложение Рут приписать к заслуге ещё и Ноксов технику не понравилось. Он в первое мгновение собирался отмолчаться, но потом представил, что будет, когда он по итогу Паломничества кинет всех, отбуксировав дредноут к своим. Мигрирующий флот воспитывает в молодых кварианцах верность и преданность. Даже если тяжело. Вот как с дампиршей было: Ваэль не сбежал от неё именно потому, что привык к тяжелым обстоятельствам и постоянной угрозе жизни.

— У меня нет желания хоть как-то касаться публичности, Виктория. Я не просто хочу найти Мираж. Я с ним вернусь во флот, — Ваэль'Мал озвучил неизбежное: он в команде Натануса не навсегда.

Ноксы молчали: Ветра скептично, Хитра задумчиво. Сейчас у капитана с паломником случилось внезапное совпадение — в сумасшедших планах на будущее и страсти к кораблям.

— Я не жду от вас участия в моём Паломничестве. Но уже за то, что останусь на борту Натануса и буду иметь возможность вести свои поиски — без огласки, — помогу собрать агентов и успешно доставить их на Олор.

──────── Victoria ────────

На слова Мала дампирша примирительно подняла руки, показывая, что нисколько не против его желаний.

— Извини, к слову пришлось. Мне лично никакая слава не нужна, только тебе помочь хочу.

И, конечно, она понимала, что кварианец рано или поздно покинет их, когда пути не смогут больше совпадать. Девушка буквально сегодня ему уже говорила, что не будет удерживать насильно.

Однако оставалась ещё одна тема, объект которой, на удивление, отсутствовал. И, раз так, Ви решила обсудить и участие Сатил в общих делах. Её единственную не посвятили в дампирский вопрос.

— Что по поводу Сатил? Я как-то не горю желанием что-то ей рассказывать и становиться новой целью исследований.

──────── Narrator ────────

— Да хрен с ней, даже если узнает и кому-то из наёмников что-то скажет — ей не поверят. Она же шизанулась на конспирологии, — ворчливо заметила Ветра. Ей кокетка на борту всё равно что красная тряпка.

— Я могу Фиалочку отвлечь… — Хитра впервые за последние пару часов вернулся к своему обычному поведению. Значит, буря точно прошла.

— Лучше я, — нахмурился Ваэль. — У меня есть чем отвлечь Ла'Сит от дампиров… кроме похотливых мыслей, которыми азари впечатлить трудно, капитан.

Паломник знал, что у капитана с Рут не просто деловые отношения, раз она так расстроилась на оскорбления, что захотела сойти с корабля. И раз уж не мог подругу от костемордого ловеласа уберечь, то он хотя бы в отношении Сатил испортит планы. От этой мысли становилось даже хорошо.

— Ого! Ну, давай, подерись со мной ещё раз, — Нокс повернулся целой стороной головы, но спровоцировать не смог.

— Её счастье, что она тебе для Паломничества нужна… — вздохнула Ветра, явно жалея, что если кого и можно было бы выкинуть без последствий, так это азари.

──────── Victoria ────────

— Подброшу тебе ещё немного информации, Хитра, прежде чем ты начнёшь стратегию отвлечения. У Фиалочки муж и двое детей, и у неё всё отлично на личном фронте. Она не молоденькая дурочка.

Так как со стороны Сатил не поступало прошений скрыть сей факт, Виктория не ощущала себя виноватой. Девушка убеждала себя, что это во имя избежания новых недопониманий в команде. Ей не хотелось даже самой себе признаваться, что сделала это из вредности, чтобы турианец перестал пускать слюни на азари. Ну, и немного отомстила так за сегодняшние «комплименты» в медблоке.

— Итак. Мы всё обсудили. Вопросов ни у кого нет. Могу я вернуться к своим делам?

──────── Narrator ────────

Информация о семейной жизни Ла'Сит вызвала всеобщее недоумение. Другие расы так легко попадаются на крючок азари, ценящих свою сексуальность и внаглую ею пользующихся, что едва смогли представить Сатил в новой роли.

Ваэль удивился больше всех: когда Рут успела так близко с учёной познакомиться? Но потом ехидно улыбнулся, глядя на приунывшего Хитру.

— Летим до станции Арктур. Надеюсь, люди не станут сильно нас трясти перед визитом на Землю, — Ветра первая направилась на выход, закончив обсуждение этой усталой фразой.