Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 3. Адек — Потом и кровью

──────── Victoria ────────

Слыша, как в последний раз за спиной закрывается проход в лазарет, Виктория выдохнула с облегчением. Всё, наконец-то, закончилось. Осталось ощущение, словно отпахала целую смену на заводе, при этом её то и дело кто-то поколачивал.

С Хитрой поначалу никак не получалось сработаться, каждый действовал по личным тактикам и расовым соображениям, отчего первые два боя слили, схлопотав унизительный паралич и путевку в грязный лазарет. Неприятное ощущение беспомощности до сих пор пускало дрожь по телу. Но вот дальше, когда ещё раз всё обсудили и опробовали приемы прямо в комнате отдыха, дела пошли лучше. Другие бойцы успели сделать вывод, что турианец и человек не смогут ужиться в команде, ещё и глупо показав новые тактики возможным конкурентам. Но, благодаря хитрости Хитры, специально предложившего обмануть «пробными» приёмами, удалось застать противников врасплох и показать ошеломляющий результат. В них не могли даже попасть, в ответ получая пули только в путь. Зрителям нравилось и это, и акробатические трюки Рут, запускаемые потом на повторе для рекламы — баллы росли с каждым успешным выступлением. Когда они вели предпоследний бой, Рут боялась, что может сорваться. Против них выступал кроган. Не Сарбейк, к счастью, но тоже биотик. Раскидал дуэт как котят и здорово прописал рыжей в голову. Медик позже удивился, как быстро девушка пришла в норму, но не догадался, что она мутант.

Зато у Ветры и Ваэля всё прошло хорошо, они всего лишь пару раз побывали в лазарете. Восемь побед из десяти боёв! Их тактика отличалась аккуратностью и основывалась на засадах и выманивании противников, в отличии от их с Хитрой агрессивного стиля. Но из-за этой осторожности им и очков меньше досталось.

Пора валить, забрать приз и забыть Кхан’Турак как страшный сон.

По пути перепроверяя вещи и количество грязи на себе, девушка нашла безлюдный уголок, где приняла сыворотку. Привычный укол в шею — и по телу прошла судорога, затем волна слабости, и долгожданное облегчение. Обострённые чувства словно оглохли и впали в дрёму, перестав приносить дискомфорт. Болезненная, без кровинки и начавшая было шелушиться и трескаться кожа начала постепенно возвращаться к нормальному состоянию. Зубная боль, свидетельствующая о начавшейся деформации челюсти, утихла. Посветлели и пальцы: кровоподтёки под ногтевыми пластинами рассосались, только быстро отросшую длину придётся срезать. Ваэль, что провёл с дампиршей больше времени, мог бы заметить резкие изменения, но для Хитры всё выглядело так, будто напарница просто жутко устала.

Подождав немного, чтобы пульс и дыхание пришли в норму, девушка поправила одежду, отряхнулась и, выглянув из укрытия, направилась на выход. Хитра ушёл раньше, не откладывая разговор с Итоци о награде. По подсчётам, общая сумма обеих команд выходила приличной. Лишь бы элкор не стал выворачиваться как скользкий угорь, навешивая внезапные штрафы и удержания за, например, количество пальцев! Виктория надеялась, что Ветра и Ваэль тоже всё получили, и сейчас не будут тоже маячить перед кассиром, вызывая подозрения.

──────── Narrator ────────

— Неплохой результат, хоть и скромно в баллах вышло. Был какой-то тип по одной мне, но куда же без этого в твоей компании. Если бы оба были такими доходягами, то восьми побед точно не увидели бы. Ты, кстати, как? — Ветра, скрестив руки, устало подпирала спиной стену в проходной с кассами. С этой точки ей было хорошо видно обе двери, чтобы сразу сцапать брата с его напарницей.

Ваэль ещё раз проверил медицинский бинт на своём плече. В него один раз попали и нарушили целостность гермокостюма, но ВИ быстро отделил уязвимый сектор от остального. Кровь не текла, как с настоящим снарядом было бы, но ушиб плюс прямой доступ к коже через небольшую лопнувшую дыру — и вот, пожалуйста, жар. Из-за него и последовавшей тормознутости раз в лазарет и попал, где быстро залатался. После в бою Ваэль уже не так бодро отстреливал противников, но Ветра требовала доделать дело, а потом подыхать.

— Нормально, — кивнул юноша, чувствующий себя морально намного лучше, чем физически. Победили же, кредиты почти в кармане! И даже с Рут и Хитрой не столкнулись в бою, подозрений о сговоре никому не дали.

— Нормально… — Ветра коротко шикнула, как если бы кто-то с губами насмешливо фыркнул. — Я знаю, что ты такое. Так что, если станет хуже — не молчи. Ты нам нужен, помнишь?

— Хорошо. Спасибо. Всё в самом деле нормально.

Ваэль понял, что турианка заботится как умеет. Немного напоминала его мать, но та была настоящим солдатом флота, а не дезертиром.

— Если бы кварианцы умирали от каждой царапины, мы бы уже все вымерли, — добавил паломник.

— Крепыш, значит. Ещё не раз проверим, — похвалила Ветра и разом пригрозила. Необычный талант.

Техник кисло улыбнулся, хоть и знал, что этого собеседница не увидит. До боёв Натанус был приведен в порядок и тщательно проверен. Правда, писать о находках в сообщении было опасно и юноша всё ждал возможности поговорить с Викторией с глазу на глаз.

Наконец, к кассам вышел Хитра. Пообщался с Итоци и, недовольно качнув мандибулами, подошёл к ожидающей сестре и вялому технику. Смерив последнего одобрительным взглядом, турианец открыл рот:

— Вот жирный кусок дерьма…

— …после сложных боёв заплатит, ага, — закончила Ветра под недовольный взгляд брата. — Я сразу написала бы об этом, но хотела посмотреть, как ты мучаешься, слушая элкора.

— Смешно. Куда пойдём животики надрывать?

— Подождём Викторию и с ней решим, — вклинился Ваэль'Мал.

──────── Victoria ────────

Выйдя к кассам, первым делом Ви нашла троицу знакомых. Ей не понравилось, что они собрались в кучу, вызывая подозрения… Но, может, награду уже получили, и пусть только кто-то попробует теперь отобрать?

— Ну, как? — первый жизненно важный во всех смыслах вопрос.

После ответа Виктория раздражённо поморщилась и как можно тише процедила:

— Вот же гад… Давайте-ка не светиться здесь, раз такое дело.

А потом, словно была недовольна встречей, сложила руки на груди и произнесла громче, подчеркнуто повернувшись к «своему» турианцу:

— Хитра, пойдём, нам не о чем с ними разговаривать.

Спектакль продолжался, чтобы все думали, что перетасованные команды не в ладах. Дампирша резко развернулась и направилась на выход. Нечего было и ей светить здоровым внешним видом, особенно перед Итоци.

──────── Narrator ────────

Все трое уставились на человека, разглядывая её внешний вид. Каждый в меру своей заинтересованности, конечно. Ветра, как за ней водится, и без того была раздражена и лишь мазнула взглядом в стиле «руки-ноги на месте — и хорошо». Хитра хмыкнул, вполне подходяще выдуманной вражде похвалив новую напарницу:

— Заварушка тебе к лицу! Вон как расцвела… гляди не лопни, кожаный мешок, — турианец, по прихоти эволюции упакованный в костную броню с чешуей, слегка толкнул Рут локтем в плечо. У них за последние десять часов вошло в привычку подначивать друг друга. Турианец за словом в карман не лез, и с каждым разом общался всё более неформально.

А вот Ваэль, глядя на посвежевший вид человека, задумался, скрестив, подобно Ветре, руки на груди. Это как надо сражаться, чтобы десятичасовой марафон придал сил? Кварианец не силён в человеческой биологии, поэтому не стал задерживать вопросами уходящих. Лишь с беспокойством посмотрел на Ветру. Та улыбнулась, широко разведя украшенные белыми метками песчано-коричневые мандибулы. Из многих турианок на памяти паломника у этой самая красивая расцветка, вот только характер как граната без чеки. И неприятное свойство использовать в договорах ненадёжную информацию, что выходца из Мигрирующего флота просто вымораживало, слегка облегчая жар.

— А мы куда?

— Если хочешь — на свидание сходим. Раз уж Хитра и Рут до сих пор друзей из себя корчат… — махнула рукой дезертир, сохранив при этом серьёзный тон.

— Не раньше, чем получим приз. А то я угостить могу только дождевой водой.

Ветра засмеялась и кивком предложила тоже уходить. По пути до гостиницы заплатить за выпивку для полезного побирушки — это ей как раз по карману.

Недалеко от бункера Кхан’Турак Хитра догнал Рут и всем своим видом показал, что ему не хочется притворяться дальше. Тем более, что его с Ветрой до этого видели вместе не один день, толку так щепетильно заметать следы? Турианцу сейчас больше всего хотелось забрать корабль со штрафстоянки, а не вот это вот всё.

— Сарбейк за нами не выбежал, кредиты вот-вот упадут в карман, никто не при смерти. Удачно вышло, скажи, а? Это всё я придумал! Кстати, теперь скажешь, куда тебя точно закинуть-то надо? — напомнил хвастающийся Хитра, пройдя с Викторией для вида немного по улице и остановившись у киоска с прокатом фильмов. На десятке экранов показывали не только человеческие, но и ксеносские кадры.

──────── Victoria ────────

— Да уж, всё вышло лучше, чем могло бы быть с Сарбейком. Хотя я удивлена, что он не захотел какую-нибудь пакость устроить…

Задумчиво протянула Рут, останавливаясь и разворачиваясь лицом к выходу арены. Теперь, будучи вне камер почти в каждом углу того помещения, девушка расслабилась. Вот тут они точно никого не будут интересовать. Толпы местных работяг и неудачников, проходящих мимо, волновали сугубо личные дела, а не парочка из человека и турианца.

— Мне нужно в Скопление Исхода, на Иден Прайм, — выложила рыжая, краем глаза следя за реакцией капитана корабля. Полезет ли в колонию людей, чтобы выполнить обещание? Или же пойдёт на попятную, предложив забросить куда поближе?

Заметив, что сестра Хитры и Ваэль вышли, но куда-то намылились вместо того, чтобы присоединиться к ним, девушка озадачилась делами на остаток дня:

— Присоединимся к ним или покажешь мне корабль?

──────── Narrator ────────

— Ты только не обижайся, но мне не кажется, что ты стоишь его злости, — медленно проговорил Хитра, словно остерегаясь получить за это по зубам. — На Адеке этот кроган столько уже черепов проломил, что ему ссора с тобой не интереснее дождя.

Веселость дезертира несколько померкла, но не от того, что за ними не гоняется знаменитость. Он, как привык, обдумывал одно, а говорил другое.

Скопление Исхода — территория людей, а Альянс входит в галактическое сообщество. К турианцам там спустя годы после войны относятся почти спокойно, а вот патрульный фрегат точно сразу пробьют по базам. Ноксы до сих пор не уверены, что нашли в Натанусе абсолютно все системы защиты и деактивировали их. Стоит пройти ретранслятор из батарианских систем, не покрываемых юрисдикцией Совета Цитадели, — и вылезут все упущенные неприятности. И именно для этого нужен квар! Или куча кредитов, если мусорщик не справится.

— А? А где она? — турианец обернулся, ища взглядом Ветру. Когда нашёл, опять повеселел и покачал головой. — Нет, я с ними не пойду. Лучше схожу разберусь с тем, как улететь с Адека. И ты ещё насмотришься на корабль, не переживай. Развлекайся.

Отсалютовав девушке щелчком когтя по костяному шипу на голове, Хитра обогнул её и скрылся в толпе.

Тем временем Ваэль, идя за Ветрой и будучи совсем не в настроении что-то отмечать, набрал на омнитуле сообщение для Рут. Сделал бы это и раньше, но не хотел добавлять беспокойства во время боёв.

«Мы на поверхностный уровень идём, по пути в гостиницу «Хираль». Мне нужно тебе рассказать одну важную вещь. Не по сети и не в присутствии костемордых. От Ветры я как-нибудь отделаюсь, а ты придумай какую-нибудь отмазку для Хитры. Я бы помог, но у меня в голове не извилины, а оплавленные провода сейчас.»

──────── Victoria ────────

— Я не настолько успела узнать крогана, чтобы понимать, насколько далеко может распространяться его месть. Лишь поняла, что убить для него как в ладоши хлопнуть. Да и он хотел подзаработать на нас с Ваэлем, доведя до отчаяния и участия в нелегальных боях. Нашёл интересное мясо, но, видно, не настолько, чтобы вцепиться нам в глотки.

Виктория даже не замахнулась на Хитру, показывая, что адекватно оценивает своё положение, несмотря на необычные способности. Ксенос точно видел на арене, с какой скоростью рыжая носилась чуть ли не по стенам. Турианцы по опыту короткой войны наверняка знали, что без гаджетов или имплантов люди на такое не способны.

— Хорошо, тогда увидимся через несколько часов у Итоци.

Не став навязываться и видя, как Хитра бьёт «копытом», девушка отпустила капитана. И подавила в себе поднявшую голову паранойю. Хотя, если подумать, то Ветра увела кварианца не от того, что она и её брат желали их разделить. Скорее, не хочет терять из виду полезного знакомого… Что ж, радует, что кто-то ещё разглядел в парне потенциал.

Стоило подумать о кварианце, как в браслете пиликнуло сообщение.

— Хм…

Рут уже не по своей воле избавилась от напарника. А как вытащить поскорей Ваэля?

«Я уже одна, Хитра убежал разбираться с вылетом. Побудь немного с Ветрой, а потом скажи, что тебе надо вещи забрать в «Мели». Это гостиница в районе турианцев, где я живу. Потом вместе к Итоци вернёмся.»

──────── Narrator ────────

Юноша прочитал, но не ответил. Всё равно в сообщении только распоряжения. Прямо небо и земля со вчерашним поведением. Сразу видно, как почти решенная проблема улучшила настроение Рут. Интересно, что она теперь будет делать? Попытается ещё заработать у той азари, снова рискуя и связываясь с местным криминалом? Мозг не хотел думать и кварианец злился на свою нерасторопность на арене. Теперь ему с неделю в таком состоянии быть, пока тело не адаптируется к подцепленным бактериям.

С Ветрой по итогу он задержался дольше, чем планировал. Они уселись за стойкой небольшого уличного кафе, где работал на удивление равнодушный турианец. Его больше занимали ножи, которыми он подкидывал пружинистые овощи и клейкие куски мяса, чем посетители. Дезертир угостила напитками и едой, зная, что их техник мог есть, в отличии от продуктов других рас. Но Ваэль не стал сильно налегать на спиртное, даже стерилизованное, а закуски вяло отодвинул в сторону:

— Измельчитель остался среди вещей, так что…

— Понимаю, — кивнула Ветра, не став подначивать паломника и со вздохом приступив ко второй невостребованной порции. Расстаралась, нашла в меню вегетарианское, даже попросила простерилизовать, а квар с собой вещи первой необходимости не носит. Чудной.

— У нас на корабле есть запасы декстро-еды. А вот того, что может есть человек, нет. Так что передашь Рут, чтобы озаботилась запасами в дорогу.

Ваэль даже вытягивать соломинку из клапана маски не стал, чтобы ответить:

— Вы сразу из домашней системы сюда попали, раз провизия только турианская?

Ветра бросила на техника недовольный взгляд. Вчерашний мальчишка, а уже допрос горазд устроить!

— Мы продали всё, что могли, чтобы продолжить путь. Боеприпасы, комплекты брони и оружия, даже челнок… И всё равно не хватало, пришлось на арену идти, — и не соврала, и правды не сказала.

Доверия парочке дезертиров со стороны кварианца это не добавило.

Отставив в сторону стакан и поблагодарив, юноша решил сворачивать это неловкое «свидание». По лицам турианцев и так трудно что-то понять без подготовки, а тут Нокс ещё и путает всю дорогу шутками с серьёзным лицом. Или не шутками, что ещё и пугает.

«Мели» находилась в том же районе, где удалось облапошить мусорщика-ворка. Туда Ваэль добрался один и без проблем, не отклоняясь от курса. Всё своё носил с собой. А после уборки на корабле Ноксов личных вещей стало немного больше.

Зайдя в тесное фойе, паломник тут же попал под перекрестные взгляды двух хозяев гостиницы.

«Да что ж вы смотрите так, будто мои руки уже в ваших карманах…» — слабо встрепенулась гордость, но Ваэль'Мал привычно заткнул её увещеваниями, что делает всё, чтобы вернуться домой. Там всё будет нормально. Паломничество и не планировалось приятным.

— У нас нет свободных комнат, — хозяин бросился протирать стойку в том углу, который был ближе всего к паломнику. Того и гляди — перескочит, чтобы собственноручно выкинуть за порог.

— Мне не нужна комната. Я здесь ищу вашего постояльца-человека. Рут.

──────── Victoria ────────

Сообщений больше не было, и Виктория отправилась отдыхать. Придя во временное убежище, она вяло махнула рукой хозяевам и поднялась в номер. Горячий зеленоватый душ и горизонтальное положение на плоской подушке сделали своё дело — и дампирша провалилась в желанный сон. Будильник через каждый час гарантировал, что она не проспит всё на свете. Неизвестно, как скоро Ваэль придёт, чтобы рассказать то самое важное. Рут очень надеялась, что это не очередная палка в колёса задания, едва вытянутого из кювета. Первое приземление на планету вне родной системы — и приключений уже хватило так, что хотелось малодушно вернуться на Олор и больше никогда не вылезать из квартирки никому ненужного мутантского гетто. Однако проблемы несут с собой и драгоценный опыт. Первый блин комом, потом будет полегче. Найти бы сил на все…

Противное пиликанье сбило странный сон, где Ви бегает за ксеносами, перепрыгивая с плеч на плечи как пыжак, пока не падает на кварианца — и они валятся с головой в холодную тьму. Аж ногу дернуло от ощущения полёта.

Взглянув на часы, девушка поняла, что прошёл ровно час. Затем проверила омнитул: Ришам с ресепшена оповестила о визите. Вздохнув и потерев лицо, Рут рывком поднялась и накинула на себя куртку, не застегивая.

Это был паломник. Сидел в одном из кресел под пристальными взглядами хозяев и по соседству со спящим батарианцем (он вообще от телевизора уходит?).

— Мы наверх. Пойдём.

Ви обратилась сначала к турианцам, тоном намекая, что пока она платит, то имеет право таскать в номер кого угодно. А потом, уже мягче, к… другу? Могла ли она его уже так называть или нет? Посмотрим, скоро кредиты Итоци всё расставят по местам.

Оказавшись опять в номере, дампирша предложила гостю присесть и сразу спросила:

— Ну, что ты там нарыл?

──────── Narrator ────────

— Лучше ты сядь, — мрачно пошутил Ваэль, нерешительно спуская с плеча сумку у самой двери. Темный мешок со множеством карманов упал на пол с таким звуком, будто внутри была половина мусорки Адека.

Найдя поцарапанные костлявыми задницами табуретки под узким столиком у стены, Ваэль уселся на одну в странной зажатой позе. Ему было некомфортно, несмотря на знакомое лицо. И лишь подышав немного, чтобы выгнать марево недомогания из мыслей, юноша распрямился и сообщил то, что хотел.

— Натанус — турианский корабль. Прямо с верфи, едва успел получить серийный номер. Он битком набит турианским оружием и боеприпасами… был. Сейчас там печальные остатки и неликвид, видимо, на чёрный день. Что-то у наших новых знакомых не заладилось на Адеке. Сам корабль находится на том складе, куда я тебя водил. Ты могла его видеть, наверное… крупный такой тёмно-серый фрегат. У него крылья с маневровыми двигателями последнего поколения и дополнительной системой терморегуляции, мощные генераторы щита, защищённые нахлёстом корпуса, ещё я видел пустые пазы дезинтегрирующих торпед версии…

Ваэль'Мал осекся, когда понял, что его унесло смаковать несущественные для обывателя детали. Натанус прекрасный корабль, Мигрирующий флот бы много выиграл, получив его в своё множество. Так что восхищение кварианца оставалось лишь понять и простить.

— Он угнан, Виктория. И либо Ноксы рассчитывали, что им повезёт, или дураки. Натанус перехватят, стоит ему хоть чуть-чуть зацепить территории, отвечающие перед Цитаделью, — не делая большой паузы техник озвучил и хорошую новость хвастливым тоном, — но я сделал так, чтобы этого не случилось. Сохранил старые алгоритмы ВИ корабля на омнидиск… Так что теперь Ноксам лучше быть паиньками и нас не обижать, если ты понимаешь, о чём я.

──────── Victoria ────────

Она поначалу не захотела садиться, мол, я тут гоняла без передыху от Кхан’Турак до сектора-29, а ты думаешь, что свалюсь от плохих новостей? Однако совет оказался не лишним.

— Да блять! — плюхнувшись на койку, девушка обхватила голову руками. — Я подозревала, что они что-то угнали, но не такое же! Что же де…

Не успев закончить фразу, Виктория взглянула сквозь пальцы на довольного Ваэля. Честно говоря, это сильно раздражало. Не манера паломника хоронить себя с шутками-прибаутками, а эмоциональные качели: то плохо, то хорошо, то ещё хуже, то хуже некуда, то отлично. Нервы мотало как судно в астероидном поясе. Резко захотелось какой-то стабильности, даже паршивой. И заодно получить ответы на вопросы, что появились у ресепшена.

— Ваэль… Почему ты решил посвятить меня в это? Мы знакомы всего одну адековскую ночь, а ты делишься тем, что мог бы использовать сам. На этой планете верить в такую дружбу с порога очень трудно. Я… я могу называть тебя другом?

Последний вопрос прозвучал осторожно и устало, скрывая надежду.

──────── Narrator ────────

Ваэль’Мал сначала хотел ответить на логичный вопрос, почему он улики для шантажа себе не оставил, даже воздуха через фильтры маски набрал. Но потом запнулся: а в самом деле, почему? У него даже мысли не возникло зажать что-то от товарища, а им, первым в этом кошмаре, Рут и стала. Именно такие ценности прививает Мигрирующий флот молодому поколению, порождая наивных и доверчивых к чужакам, но верных и ответственных к сородичам. Эгоист-кварианец быстро становился вас Нидас[21], а то и нар Таси[22], ибо в коллективе выживающих так нельзя.

Наконец, паломнику пришлось обмозговать и последнюю часть вопроса. Приятно, когда кто-то хочет называть тебя другом, особенно чужак. Но это и рядом не стоит с теми, кто остался дома, с ровесниками, тоже ушедшими в Паломничество, с наставниками и сослуживцами. Ваэль ощутил удушающую тоску по дому, а от того молчал дольше обычного.

— Неприятности сближают… — он пожал плечами. — Я буду рад называть тебя другом.

Заводить дружеские отношения с ксеносами — это что-то из разряда «а так бывает?». Не зря кварианец верил в людей. Они не настолько влились в современную политику, чтобы тоже гнать его расу едва завидев на пороге. Или дружбу понимают также, как кварианцы. Может, именно люди в будущем помогут Мигрирующему флоту решить проблему гетов и вернуть родные планеты? Хотя это уже из разряда полной фантастики[23].

— А ещё я хотел спросить, что будем делать с предложением Эхамин. Пойдём к ней? Или не будем рисковать, когда дела уже наладились?

──────── Victoria ────────

Лицо девушки сразу посветлело: она не та, для кого дружба — лишь выгодное сотрудничество. Адек её не успел испортить, а Олор научил не выбирать товарищей по цвету лица, количеству пальцев и предпочитаемой еде.

— Спасибо, — негромко поблагодарила курьер.

Однако радость быстро перешла в задумчивость. Какое-то время Виктория молчала, но потом вдруг поднялась с места, немного взволнованно походила по комнате. После остановилась у окна, заросшего тонким слоем зелёного налёта, и тяжело вздохнула, решаясь на рискованное откровение.

— Тебе надо кое-что узнать обо мне до конца. Прошу, не бойся, всё под контролем. Но если ты после не захочешь иметь со мной дел в будущем, то я не обижусь… Ты доверился мне. Будет честно, если я сделаю то же самое.

Дождавшись кивка, Рут сцепила руки за спиной, и продолжила смотреть в окно, не желая поймать момент осознания в глазах собеседника. Это будет понятно, даже если лицо скрыто маской.

— Мою… болезнь стараются не афишировать, но информация имеет свойство утекать… Ты хоть что-то слышал о дампирах? Или о людях группы D-139-R?

──────── Narrator ────────

— Попадалась что-то похожее, когда про твою расу читал всякие сомнительные страницы из экстранета, — кивнул Ваэль, снова сгорбившись и подперев маску обеими руками. Чугунная голова совершенно не желала генерировать хоть какую-то реакцию. Тем более, паломник ещё в той кладовке понял, какой легенды придерживается Рут. С тех пор больше веры в эту выдумку у него не появилось. Про людей много бреда изучено зря, если сравнивать с личной встречей и общением. Например, кварианец ещё ни разу не видел, чтобы они бесконтрольно захватывали целые космические регионы, вооруженные только палками.

— Если ты больна именно этим, то я — киборг, никому не показывающий истинный облик.

Пара ярко светящихся глаз за зеркальным стеклом исчезла на пару секунд, когда техник медленно моргнул. Одно дело подружиться с кем-то, а другое — лапшу на уши собирать про страшные выдумки. Наставления учителей и родителей, что наивностью молодых паломников каждый норовит воспользоваться, снова всплыли в голове. Вероятно, вопросами про дружбу и намеками на свою болезнь человек начинает потихоньку дистанцироваться, чтобы улететь своим путём с лёгкой душой.

— А если допустить, что это правда… значит, придётся и мне быть паинькой, — тяжелый вздох смирившегося с новыми проблемами Ваэля звучал ещё хуже из-за добавившейся к жару сипоты. Юноша не собирался снимать гостиницу, хотя мог и надо бы. В костюме достаточно встроенных инъекторов с иммуно-усилителями, а отдыхать ему спокойнее всего на кораблях. Как раз Хитра должен скоро пригласить.

──────── Victoria ────────

Губы изогнулись в грустной улыбке, когда ксенос не поверил. Что ж. Тогда оставалось надеяться, что ни ему, ни кому другому не посчастливится увидеть дампиршу в плохом состоянии. Лишь при очередных словах «быть паинькой» Рут обернулась с серьёзным лицом.

— Нет, конечно нет…

Подойдя и присев перед Ваэлем на корточки, девушка доверительно положила ладонь на его колено, пытаясь разглядеть за маской хоть что-то кроме глаз. Тяжело говорить, не видя эмоций собеседника, но с кварианцами иначе никак.

— Я не пугать тебя пытаюсь, а прошу учесть, что я — человек с особенностями. Пока у меня есть сыворотка, тебе ничего не угрожает. Но если она вдруг закончится, а я буду далеко от Олора… сама уберусь подальше. Может, даже выйду в космос, чтобы не навредить никому. Смотри.

С этими словами Виктория отпустила Ваэля и, нырнув рукой под койку, вытащила свою сумку. Пошарив в ней, достала чемоданчик поменьше, со знаками SMC. А из того — целую ленту с ампулами, полными прозрачной желто-коричневой жидкости. Пары штук уже не хватало: одна была использована перед путешествием из дома, вторая на Кхан’Турак. Девушка с хрустом выдавила ещё, вытащив из кармана инъектор и заменив в нём пустую ампулу на новую.

— Благодаря этому я и выгляжу после боёв лучше, чем должна была.

──────── Narrator ────────

Лекарство может быть от чего угодно. А, может, это не лекарство, мало ли чем можно колоться (и речь не только о наркотиках). Ваэль посмотрел на медицинский скарб без ужаса и шока: у него по гермокостюму и больше ампул распихано. Сегодня вот только пришлось воспользоваться несколькими, правда, не так, как Рут, а всего-лишь дав команду с омнитула встроенному в скафандр ВИ.

— Звучит так, будто ты сидишь на успокоительных, чтобы никого не сожрать.

Ладно заливает. Тут проще принять на веру, чем подозревать и повышать градус недоверия. Впрочем, Ваэль'Мал и так не рассчитывал закончить своё Паломничество легко, особенно вмешиваясь в чужую работу.

— Сыворотки по виду много, так что я вряд ли застану тебя в тяжелом состоянии, — техник закрыл тему откровений и вернулся к насущным вопросам. — Так что будем делать с предложением азари? Через два дня только встретим её, а сколько Ноксы потратят на оформление и подготовку Натануса — неизвестно пока. А, кстати, Ветра просила передать, чтобы ты собрала себе провизию и прочее на время полёта. У них турианское всё.

──────── Victoria ────────

— Дампиры, принимающие сыворотку, даже не думают кого-то жрать. Не стоит верить всему, что пишут в экстранете. Там из нас делают монстров.

Рут постаралась сказать это спокойно, но было обидно, что ксенос отнёсся к ней как к чудовищу, что может напасть даже в адекватном состоянии. Все мутанты D-139-R избегают даже внешних признаков, строго следя за своим состоянием. Потому что безответственность равносильна смерти. Виктория тоже решила не продолжать опасные разговоры, собрав вещи и спрятав обратно под кровать. И так информация утекает, и делиться ею с кварианцем — не уменьшает количество слухов. Мало ли, как он ею воспользуется, когда дороги разойдутся.

— Я расскажу турианцам, что есть способ ещё подзаработать. Если они будут против, я не пойду на встречу даже ради оставшейся тысячи кредитов. А если скажут, что лишние кредиты пригодятся… Схожу. Хотя бы узнать, что там за работа такая. Что-то вскрыть или переписать как с тем пропуском — ещё нормально. Но напрямую в убийстве участвовать не хочу и не буду… И да, я так и думала, что на корабле не будет для меня пищи. Займусь закупкой, когда получу кредиты у Итоци.

──────── Narrator ────────

— А я бы им не говорил.

Кварианец, до того достаточно дружелюбный с виду, снова показал характер. То ли он притворялся милым и на деле был коварным бойцом Мигрирующего флота, то ли находился в каком-то ксеносском психологическом диссонансе, когда галактика срать хотела на него, вынуждая поступать также в ответ.

— Они не удосужились сказать, что приглашают нас на угнанный фрегат. И угнанный не абы где, а с верфи Турианской Иерархии. Если бы я не влез на их корабль и не отключил остатки отслеживающих программ, нас бы загребли в первые полчаса после выхода из ближайшего ретранслятора!

Ваэль, чем дальше, тем больше злился на подобное отношение турианцев. Ведь чувствовал, что где-то есть подвох! Но больше всего разочаровало то, что им хотелось доверять.

— Но это твой выбор, конечно. Не пойдёшь к азари ты, не пойду и я. Она явно из тех, кому закон не писан. А у кварианцев и так репутация везде на дне.

──────── Victoria ────────

— Хм, если с этого края посмотреть…

В словах Ваэля была правда. Да и с чего вообще надо делиться с теми, кто даже не будет участвовать? С другой стороны, Виктории не хотелось делать взаимный ком недоверия ещё больше. Кто-то должен был сделать шаг навстречу. Хотя… да, пока слишком рано. Она лишь для кварианца сделала исключение и то не знала, чем это обернётся в будущем. Пока что техник не давал подозрений в нечестности… но и с Адека он ещё не выбрался, хотя очень хотел, и уже не первый месяц, судя по намекам.

— Я просто думаю о том, что кредиты рано или поздно закончатся. И мало ли, в какие передряги мы влезем. Особенно поодиночке. Хорошо бы иметь запас на чёрный день. Думаю, если цель азари — кто-то из батарианцев, то мне даже будет не жаль. Уроды, все как один. Пока я не встретила ни одного честного и достойного доверия. Но разве это причина для хладнокровного убийства? Блин, даже звучит отвратительно.

Рыжая поморщилась. Она понимала, что так нельзя, ни по закону, ни по совести. Но опыт убеждал, что кредиты ещё могут пригодиться.

──────── Narrator ────────

Юноша не мог не согласиться. Ему тоже претило марать руки в крови. По сути, он все бои провёл так, чтобы никто не умер по его вине. Только косвенно, стараниями Сарбейка.

— Я думаю, что вряд ли азари пытается выцарапать из города кого-то невиновного, раз не жалеет никаких средств. Батарианец или нет, но если замешана Эхамин, то там точно какая-то грязь. Но да, мы можем сходить поговорить с ней подробнее. Если от работы откажемся, то хоть последнюю обещанную тысячу заберем.

Рут сидела на корточках у кровати, не выражая желания куда-то идти прямо сейчас. Ваэль окинул взглядом помещение, выполненное в типичном турианском стиле. Даже мебель длинная и жесткая. Натанус внутри почти такой же, только вместо тонких окон с потоками дождя по грязному стеклу — бронированные иллюминаторы и тонна крутой техники.

— Что же… это всё, что я хотел сказать. Получается, секретами мы обменялись и теперь оба готовы в случае чего к худшему. Спасибо за доверие. Это редкость для такой дыры как Адек.

Паломник встал и поднял с пола сумку. Пока оставалось время до конца боёв сложной лиги — часа четыре или три — можно было заниматься своими делами.

──────── Victoria ────────

Виктории оставалось лишь покивать и подняться, оправив куртку. Да, их приход ещё не обещает убийце, что они согласны помочь. Главное, чтобы Эхамин не решила их убрать как свидетелей. Было бы печально на финишной прямой с отлетом с планеты.

— Ты плохо себя чувствуешь. Может, останешься здесь и отдохнешь? Потом вместе пойдем на арену. Правда, придётся у входа разделиться, снова корча конкурентов. Я не хочу чтобы всё провалилось в последний момент… И не бойся, я тебя тут не съем.

Девушка нервно улыбнулась. В принципе, длина койки позволяла лечь вальтом, но если кварианец решит уйти… Что ж, она ему не начальник.

──────── Narrator ────────

— Нет. Если я останусь, хозяева могут потребовать дополнительную оплату за хитрость, — Ваэль отказался без долгих размышлений. — А за моё самочувствие не переживай. Скоро буду в норме.

Попрощавшись, техник вышел из номера. Пока шёл до фойе под новой порцией подозрительных взглядов, обдумывал поступившую информацию. Ему казалось странной такая скорая откровенность чужака. Особенно на фоне того, что о себе он мало что рассказывал. Практически ничего. От этого появлялось чувство дисбаланса. Но и знакомиться ближе разве был смысл? Сейчас Ноксы отвезут Рут куда ей надо и отправятся своим путём, а Ваэль'Мал с ними какое-то время побудет, пока не найдёт более надежную работу в безопасном месте. С Викторией насчёт фермерского дела её родителей можно поддерживать связь и на расстоянии, средства теперь это будут позволять. Так и её «болезнь» никому угрожать не будет.

— Эй, ты, притормози! Сумку открой, — дорогу перегородил хозяин «Мели», выставив перед кварианцем трехпалую руку.

Сопротивляться техник не стал, поставив имущество на стойку и отстегнув крышку. Турианец заглянул внутрь и поджал мандибулы, показывая брезгливость. Сумка состояла внутри из множества отсеков со странными приборами, несущими следы кварианской доработки. Какие-то связки пакетов стерилизованной пищи в виде пасты, сменные фильтры, куски запчастей, бытовая мелочь. И ничего, что походило бы на вещи из гостиницы.

— Ладно, иди, — разрешил костемордый уже менее враждебным тоном. Но смотрел всё равно с подозрением, пока Ваэль не вышел на улицу.

──────── Victoria ────────

Теперь можно поспать нормально, но сон ещё час после ухода Ваэля уворачивался от дампирши. Рут всё думала: правильно ли, что вот так быстро раскрылась? Не похоже, что парень испугался, скорее, отреагировал скептически. Может, если бы он увидел, что было до и после приема сыворотки, то поверил охотнее? Или же снова подумал, что это не страшный современный миф, а обычная болезнь?

Болезнь… Порой казалось, что это не что-то излечимое, а уже ход эволюции. Родители ведь тоже дампиры. И они не говорили, что у их родителей или дальше по генеалогическому древу кому-то везло на нормальность. Даже если дампир связывался со здоровым человеком, всё равно получался мутант.

— Черт… Я же ему не сказала…

Девушка вспомнила о том, что ещё и обманула Ваэля, не рассказав всего о своей профессии. Надо исправиться при подходящем случае, пока не поздно.

──────── Narrator ────────

Через несколько часов Виктория получила на омнитул сообщение от Хитры. Он задерживался в разборках насчёт Натануса и просил отдать его часть выигрыша Ветре. Чтобы Итоци не упрямился, турианец записал для Рут голосовое разрешение и прислал код своей гостевой карты.

— С умеренной торжественностью: поздравляю, вы выиграли сорок тысяч кредитов. Пожалуйста, подпиши этот бланк, указав гостевой номер, полученный на контрольно-пропускном пункте Адека. Заискивающе интересуюсь: не желаете с турианцем попробовать ещё раз на следующей неделе. Ваше выступление понравилось зрителям, мы включим его в рекламу до следующих боёв.

Элкор, укрытый новым «ковром», перечислил девушке всю сумму после подписания бумаг и подтверждения отсутствующего Хитры. Чуть ранее он выдал награду Ветре и Ваэлю, которые не стали задерживаться у касс, выйдя за двери бункера, чтобы больше никогда сюда не возвращаться.

А пока Ви заканчивала дела с Итоци, Ветра распорядилась пойти проверить брата и пригласила кварианца с собой. И посмотреть на корабль заодно. Юноша не стал отказываться, чтобы не вызвать подозрений.

— Рут тоже будет интересно взглянуть, — напомнил он, не понимая, почему про неё турианка постоянно забывает.

— Ты прав. Заодно сможет скинуть ненужные вещи и занять какую-нибудь каюту… Что это ты в руках крутишь?

Ваэль'Мал весь разговор не поднимал взгляда от обычного камня, который нашёл на поверхности за территорией космопорта и тщательно оттёр от грязи.

— Да так, мусор, — рассказывать Ветре о сентиментальных порывах и данных обещаниях паломник не стал. А она и настаивать не стала.

──────── Victoria ────────

Итоци как обычно медлил, не спеша выдавать выигрыш и залипая в мониторы перед собой. Рут ожидала какого-то подвоха до последней секунды, пока не увидела у себя в омнитуле приятные цифры на личном счёте. Затем она поспешила покинуть Кхан’Турак, попрощавшись с элкором только из-за хорошего воспитания.

Теперь стоило запастись едой на путь до Иден Прайм и узнать, как дела у турианцев. Благо, Ветра и Ваэль ушли недалеко и их можно догнать. Ви нашла бы те склады и корабль, но это было бы подозрительно без подсказок со стороны Ноксов. Расталкивая уже по привычке местных, рыжая довольно вклинилась в разговор:

— Ну, что? Проведете экскурсию по кораблю? Когда вылетаем?

──────── Narrator ────────

— А вот и Рут, — шикнула Ветра, первой заметив приблизившуюся сквозь толпу девушку.

Кварианец, разглядывавший свой булыжник, упустил момент и, обернувшись, по привычке представился полным именем. А когда на него удивлённо посмотрели, чуть вжал голову в плечи и спрятал находку в сумку:

— Простите, привычка… на флоте мы при каждой встрече называемся по именам из-за скафандров.

— Отвыкай тогда. Среди нас ты один упакованный, — великодушно разрешила Ветра, а потом повернулась к Рут. — Экскурсию проведём. А про вылет Хитра должен был договориться. Доберёмся до складов, найдём его и узнаем.

Всю дорогу до Натануса Ваэль усиленно делал вид, что не знает дороги, держась чуть позади Ветры и иногда расспрашивая её о мелочах.

— Натанус — фрегат?! А как он под землёй поместился-то?

— Склад большой, и высотой во все ярусы подземного района. Там дыра люком закрывается огромная. Раньше загружали буровые установки для завода по нулевому элементу, а теперь вот для консервации крупного транспорта используют. Если бы не этот люк в полтора метра толщиной и пустые баки, мы бы протаранили путь наружу, а не занимались всей этой хернёй… — ворчала в ответ Ветра.

— Тут был завод? Тогда понятно, почему столько всего построено, а работы приличной нет, — продолжал разыгрывать наивного Ваэль'Мал, пользуясь разговорчивостью турианки.

Наконец, они дошли до складов, где их встретил Хитра и пара рабочих-батарианцев, занимавшихся дистанционным снятием опечатывающих магнитов с корпуса фрегата. На разрисованной клановыми метками роже второго дезертира застыло счастливое выражение.

— А вот и мои бандиты! Глядите туда — стоит, красавец! Мой Натанус. Документы ещё три дня будут по рукам ходить за печатями, но я уже всё решил и даже договорился о заправке. Хотите подняться на борт?

──────── Victoria ────────

Рут, идя позади, всю дорогу помалкивала, наблюдая и слушая, о чем разговаривают ксеносы. Она так и знала, что Ваэль будет задавать вопросы, в том числе и чтобы скрыть свои знания. А сама думала о том, что таких звездолётов точно нет у людей, и она впервые будет путешествовать на турианском корабле. Это так будоражило! Может, получится что-то узнать и потом использовать по работе в будущем?

По приходу выяснилось, что отправление лишь через три дня, а это значило, что они могут успеть заработать и то, что сулила азари.

— Красивый…

Без наигранности выдохнула Виктория, до этого видя Натанус лишь издалека и не уделяя ему особого внимания. Сейчас же этот красавец, выдвинутый из общего ряда, блестел корпусом под прожекторами и поражал воображение хищностью и чужеродностью конструкции. И они полетят на нём всего вчетвером! Видимо, внутрянкой управляет мощный ВИ, одобренный Цитаделью…

Взгляд курьера невольно упал на Ваэля, чья раса как раз и достигла высот в этом плане, выведя искусственный интеллект на невероятный уровень. Вот только кварианцы из-за него же потеряли не только собственный дом, но и заработали осуждение и презрение остального галактического сообщества. Интересно, полезет ли техник в системы такого корабля или же, помня ошибку предков, будет бояться как огня?

— Что ж, капитан, показывай свои владения.

Поправив тяжёлую сумку на плече, рыжая торжественно кивнула турианцу. Она заметила, с какой любовью в глазах тот смотрит на Натанус.

──────── Narrator ────────

Хитра безмерно кайфовал от обращения «капитан». Ему не испортило настроение даже ворчание Ветры, которая обругала его и за три дня задержки, и за то, что не нанял команду уборщиков внутрь, и для острастки, чтобы не расслаблялся.

Поднявшись по мостикам до шлюза фрегата, капитан погладил тёмно-серую поверхность борта, затем активировал на внешней панели открывающий код. Натанус открыл первую дверь вверх, пропуская всех в смежное помещение. Там пришлось десять секунд терпеть сканирование, закончившееся суровым голосом из динамиков:

— Новые данные от 17.05.2171 записаны в бортовой журнал. Штурман [данные отсутствуют] сдал командование. Капитан [данные отсутствуют] принял командование. Добро пожаловать.

— Похоже, опять настройки сбились… — нервно посмеялся Хитра, оглянувшись на остальных. — Не обращайте внимания. Натанус всё равно может лететь, даже без полной команды.

Ваэль'Мал, прекрасно знающий и корабли, и конкретно этот, недовольно посмотрел на Нокса, но ничего не сказал. Его сейчас больше волновало, чтобы внутри фрегата не нашлось чего-то, что сдаст его визиты сюда.

— Ладно, команда уборщиков особо и не нужна. Пыли почти нет… — заметила Ветра, проведя рукой по перилам первого коридора.

В центре основного уровня, заняв над тускло-серым круглым столом главное место на мостике (только у турианцев мостик был так расположен) Хитра пояснил, что где: лифт к двигателю, Ядру и доку грузов-челноков вниз, к жилым помещениям, столовой и капитанской каюте — вверх, на текущем этаже информационный центр, рубка и арсенал (пока пустой).

— Можете эти три дня жить здесь. Я выдам коды, чтобы можно было входить-выходить без нас. Рут точно надо будет выйти, чтобы человеческий провиант купить.

— Ты не боишься, что мы проведём на борт кого-то лишнего? — кварианец гулял вокруг стола с отключённой галактической картой, рассматривая Натанус словно в первый раз. Красивый и мощный корабль, он тут с Викторией полностью согласен.

— Натанус умеет считать и больше четырёх на борт не запустит одновременно. А вы, думаю, всё ещё хотите улететь отсюда, — Хитра как раз сбросил коды на почту новым пассажирам.

— Слыш, шантажист. Иди в рубку и косяки свои исправляй. А я покажу им, где можно жить, — прервала брата Ветра.

──────── Victoria ────────

Ну да, ну да, слетели настройки. Так Виктория и поверила. Даже если кварианец не поделился бы с ней информацией, то она бы и сама заподозрила их в угоне. В «Мели» другие турианцы говорили, что эта парочка — дезертиры. Сейчас они пытались сыграть на неосведомленности гостей, не зная, что им известно и что есть на руках для шантажа. Но Хитра прав — надо сначала улететь. Да и кого они могут притащить на борт? Только если Ваэль не успел завести себе здесь подружку, во что верилось с трудом.

— Я по дороге уже закупилась, но не откажусь сменить обстановку и начать привыкать к кораблю. А часто у вас сбои в системе происходят? Каких выкрутасов ещё ждать от ВИ? Не сварит ли он меня в душе случайно?

Рут под конец пошутила, но ей было интересно, на сколько у турианцев порезан контроль над угнанным кораблем. То, что система не назвала ничьи имена, удобно и даже логично. Никто не сможет определить, кто на нём катается, что полезно для Систем Термина. Но в других секторах галактики так нельзя, ведь незарегистрированный корабль сразу привлечёт внимание властей. И хорошо, если арестуют, а не подорвут сразу. Надо будет потом решить эту проблему, озадачив и Ваэля, для собственной и безопасности окружающих.

──────── Narrator ────────

Вопросы из Рут посыпались как из рога изобилия. Ветра и Ваэль, зашедшие вместе с ней в лифт к верхним этажам, молча уставились на человека. Для них обоих удивителен такой интерес к ВИ корабля, большинство бы даже внимания не обратило на него.

— Частенько. Мы потому квара и пригласили, несмотря на его статус… — Ветра снисходительно кивнула юноше, но тот не обиделся.

Подняв голову, техник нашёл взглядом камеру и позвал:

— Эй, Натанус!

Загорелась зелёная лампочка, объектив сфокусировался на говорившем. Корабль слушал.

— Ты крутой ВИ?

— Да, — прозвучал механический голос, имитирующий турианскую речь.

— Насколько ты оцениваешь себя по шкале от одного до десяти? — не унимался кварианец. Он не демонстрировал опасения к неисправной технологии, но точно не был склонен лелеять виртуальный интеллект.

— В моей программе нет алгоритма сравнительной оценки эффективности моих программ.

Загорелась красная лампочка, камера отвернулась.

— Может и сварит. Можно потом Хитре помочь, если он не справится. Как думаешь, Виктория? — продолжил вместо Ветры Ваэль. Он не мог напрямую отказаться сам заниматься кораблём, ведь тогда рисковал быть выкинутым за борт. А Рут уже показала, что что-то умеет в программировании.

Ветра, наблюдая за этим перфомансом, настороженно ожидала, не заподозрят ли гости неладное. Но, вроде бы, обошлось. Потом надо будет с братом обсудить это, а пока турианка вела новых знакомых к жилым каютам.

На месте обнаружилось общее помещение с узкими ящиками для вещей и трехярусными койками, что были пусты и застелены чистым новым бельём. Даже муха не садилась.

— Можете занимать любую.

— На нижних уровнях есть где жить? — спросил кварианец, не прельщённый большим пространством и звенящей тишиной.

— Ты там с ума не сойдешь от шума? Ядро при работе гудит так, что зуб на зуб не попадает.

— В самый раз! — обрадовался паломник, не оценивший тихих жилых помещений других рас.

──────── Victoria ────────

Виктория пыталась задавать вопросы аккуратно, уже загоревшись идеей покопаться в системе корабля. Однако ей хотелось сделать это с разрешения хозяев, не вызывая подозрений. По лицам турианцев сложно понять, но дампирша подозревала, что они нервничают из-за незаконности получения корабля.

Разговор с ВИ лишь ещё сильнее распалил азарт девушки, ей даже пришлось прикусить язык, чтобы не выдать с порога предложение по настройке системы.

— Ого, сколько места! И всё мне, раз Ваэль не хочет. Хех, никогда не жила на таких площадях.

Рут чувствовала себя более чем комфортно по сравнению с кварианцем, хотя по первой здесь точно будет сложно заснуть. Но лучше так, чем у двигателей, тут Ветра права.

— А вы где отдыхаете? Ну, чтобы не искать по всему кораблю. А, и можно доступ на локальный канал? Чтобы тоже быстрее выяснять, где вы, или если что-то случится.

Выйдя в середину помещения, Ви огляделась ещё раз и положила сумку на ближайшую койку.

──────── Narrator ────────

— Не привыкай и вещи не разбрасывай. Мы ещё не решили, продавать ли места. Стоит скинуть до двадцати тысяч — и придется желающих штабелями складывать, — Ветра поделилась некоторыми планами на будущее, когда услышала восхищения человека.

— Рекомендуемая нагрузка судна не должна превышать четырнадцать тонн, — вмешался Натанус так, будто стоял рядом.

Ветра представила ещё двести пассажиров и подумала, что это уже перебор, даже несмотря на кажущуюся прибыль. Ведь в стоимость билета входит еда, вода, медикаменты, обслуживание корабля из-за высоких нагрузок. Как бы кредиты есть — и вот уже испарились.

— Мы с Хитрой на верхнем этаже в капитанской каюте живём. Натанус создаст локальный канал, можно будет связываться по рации через шлем или омнитул.

Голографические экраны тут же окольцевали руку Ваэля, проверяющего, не влез ли ВИ без разрешения в его компьютер. К счастью, фрегат ожидал подтверждения. Юноша потянул время, но потом со вздохом одобрил, тут же поставив ВИ в блок, чтобы он не записывал то, что кварианец себе под нос бормотать будет. Закончив с этим, паломник предупредил турианку:

— Тогда я сам спущусь вниз и найду место, чтобы отдохнуть. Есть что-то, что мне следует сделать после?

— Нет, можешь заниматься своими делами, — разрешила Ветра, приняв стойку смирно и глядя на гостей чуть свысока.

Ваэль'Мал кивнул и направился к лифтам.

──────── Victoria ────────

— Тогда я сразу выберу для себя самое удобное место.

Вздохнув, девушка пожала плечами, высматривая подходящее характеристикам. Честно говоря, ей не хотелось лететь с кучей непонятного народа не только из-за особого контингента Адека, но и от того, что это привлечёт много внимания к кораблю. Но как туаринцам об этом намекнуть?

— Я бы рекомендовала не спешить с продажей билетов. Если корабль задержит патруль из-за сбоев системы, то пассажиры будут недовольны… Хотя, у вас тогда будут проблемы посерьёзнее, чем злой экипаж. Я могла бы залезть в систему и попробовать найти ошибку, из-за которой настройки слетают, — задумчиво протянула Виктория, пока Ваэль и Ветра не ушли.

──────── Narrator ────────

— Если разбираешься в программировании — попробуй. Квару помощь пригодится.

— У меня есть имя, — напомнил остановившийся в дверях Ваэль'Мал, чтобы на корню пресечь придирки к своей расе. Понятно, что его турианцы оценили только за тот взлом синтетиков на арене и возможность поправить глючный ВИ. Но для этого им придется относиться к нему хотя бы с уважением.

Ветра чуть повернула голову в сторону паломника, но извиняться не стала.

— Если справитесь, то сможем заработать кредитов. Нет — полетим вчетвером.

Турианка, как всегда, была прямолинейна и раскладывала всё по полочкам. У Рут теперь было разрешение в любой момент попытаться решить проблему. Сам фрегат, будучи всего-лишь ВИ, а не настоящим ИИ, свою участь не осознавал и никак не реагировал.

— Точно не сейчас. Я после арены ещё не спал. Напиши, как соберёшься? — попросил Ваэль, а потом оглянулся на Рут. Он сломя голову нёсся к фрегату вперёд всех, прибрался тут, вернул всё на свои места и удалил из бортового журнала записи о себе.

— Локальная голосовая сеть работает быстрее, [данные удалены].

— Бош’тет… Вот! Доступ к некоторым персональным данным. Будем знакомы.

— Ваэль'Мал нар Олаола, укажите должность.

— Главный инженер, — распорядилась Ветра, из-за чего кварианец уставился на неё с удивлением.

— Принято, — бесстрастно отрапортовал Натанус.

— Ты тоже можешь ему назваться, Рут. Как хочешь, хоть Советом Цитадели или кроганской задницей, — Ветра усмехнулась, разведя мандибулы. — Но это бесполезно, скоро опять всё сбросится.

Ваэль вздохнул, только сейчас убедившись, что его никто не заподозрит уже.

──────── Victoria ────────

— Да, мы с Ваэлем разберемся, раз разрешаешь.

Виктория всегда обращалась к кварианцу по имени, и тоном подчеркнула, что тоже не особо довольна обезличиванием турианки. Если они хотят, чтобы техник остался и помогал им, то да, стоит отнестись с должным уважением, а не как к рабу.

— Отдыхай. Я пока тут освоюсь и посмотрю, что смогу сама сделать. Не бойтесь, ничего не сломаю и ничью работу не отберу, — улыбнувшись другу, девушка постаралась сразу успокоить его.

Рут заметила, как паломник напрягается каждый раз, когда ВИ подаёт голос. Надо будет и эту функцию подрезать, чтобы говорил лишь тогда, когда спрашивают. И то, лишь члены команды, а не возможные пассажиры. А ещё дампирша не хотела спешить. Лучше улететь вчетвером, чем с оравой не очень честных типов с Адека, которые готовы и мать продать, если им будет выгодно. Тут чужака обмануть — святое дело. Турианцы сильно рисковали, задумав звать много незнакомого народа к себе на корабль. Ещё зацепят хакеров, способных взломать ВИ… Так что надо будет ещё и натянуть многоуровневую защиту.

Когда все ушли, дампирша заняла одну из коек поближе к выходу, спрятала вещи и тоже подкорректировала связь с ВИ, выдав ограниченные права на доступ к омнитулу. Не хотелось бы, чтобы тот лазал по её файлам.

Спустя час, переодевшись и освежившись, рыжая пришла в рубку, деловито поглядывая по сторонам, оценивая незнакомые панели управления и даже присвистнув. Тут был лишь турианец, у которого хакер и поинтересовалась, не спеша начинать работу, ради которой пришла:

— Ничего себе тут всякого! И ты тут один всём рулишь, Хитра? А Ветра чем занимается?

──────── Narrator ────────

— Хреново выглядишь, Рут, — повернулся в кресле пилота турианец, чуть отодвинув от лица стакан с каким-то горячим напитком.

Хитра не пытался оскорбить девушку, а лишь заметил, что ей не помешало бы хорошенько выспаться. Как, собственно, и ему. Заливаться декстро-кофе можно литрами, только решения головоломки с Натанусом это не даст.

За спиной Хитры полукругом располагалась огромная панель управления. По обеим сторонам ещё два пустых кресла: для второго пилота и ещё какого-то специалиста. Наверняка у щепетильных турианцев есть отдельная должность на каждый случай в космических полётах! Голографические экраны везде активированы, но показывали «штиль»: корабль не на ходу выдавал скудную информацию. Над головой полукругом располагался огромный иллюминатор с убранной бронезащитой и было видно суету рабочих на складе.

А ещё было тихо. Очень тихо. Почти ноль звуков, не считая живого турианца, плеска декстро-кофе в стакане и шума собственной крови в ушах. Можно понять, почему Ваэль так не любит тишину космоса. Такая тишина на корабле кварианцев в открытом космосе может значить только одно — всё плохо.

— Ветра ушла спать. Может, перестанет так язвить… — Хитра снова повернулся к панели и перетянул поближе оранжевую голографическую клавиатуру, истыканную турианскии символами.

— А рулим мы оба… Иногда по очереди. Вообще, Натанус может и на автопилоте это делать, если бы у меня получилось ВДОЛБИТЬ ЕМУ ЭТО! — турианец прикрикнул на панель, но ответа от корабля не получил. Поэтому тяжело вздохнул и продолжил жаловаться.

— На продвинутые корабли ставят новое поколение ВИ, которые могут заменить целую команду. Почти ИИ, но не совсем. И Натанус можно прокачать до этого уровня, если докупить ему процессорные мощности. Но не здесь и не сейчас. Можешь кварианца спросить, он тебе про цену разработки ИИ всю жилетку слезами зальёт.

──────── Victoria ────────

— Да, знаю. Скоро уйду отдыхать. Хотелось изучить корабль, чтобы потом не перепутать рубку с уборной спросонья…

Вяло пошутила девушка, без спешки проходя дальше и оглядывая множество панелей, кнопок, лампочек, переключателей, рычагов и мониторов. Тут должно трудиться как минимум трое, а вне рубки и больше, судя по количеству кресел в БИЦ.

— Не думаю, что Ваэль захочет говорить на эту тему. Мне кажется, неподконтрольный ВИ его пугает. Учитывая историю кварианцев, я не удивлена…

Тишина, конечно, неприятна для большинства, но для её острого слуха — идеально. Рут ощутила облегчение после города, складов и гостиницы, где селилась. Для неё никогда не существовало абсолютной тишины, и текущий уровень «шума» хотя бы позволял мозгу отдохнуть.

— Я заметила, что Натанус у вас тут довольно своенравный… Позволишь?

Рут что-то достала из-за пояса какие-то дужки и зацепила их за уши. Касание по центру — и вот её глаза перекрыл узкий голубоватый экранчик навороченного визора. Так будет легче понимать, что написано на панелях корабля: текст, попадая в визуальный фильтр, переводился на саларианский или на языки людей, что были в ходу на Олоре. До этого дампирша опасалась махать ценной штукой на улицах Адека.

— Ага… Дай-ка…

Немного отодвинув плечом Хитру, Виктория активно задвигала пальцами по голо-клавиатурам, вызывая окна систем и определяя, где надо искать ошибку в первую очередь.

— На введение всех нас в систему и сохранения этого статуса потребуется время. А ещё, раз вы хотите перевозкой заняться, хорошо бы поставить хорошую защиту от взлома. Сейчас её, считай, нет… Бери да угоняй корабль.

──────── Narrator ────────

Пока Рут занималась изучением, Хитра ей не мешал, даже под руку не говорил. Но когда увидел у неё отзеркаленный саларианский язык в гаджете, подавился напитком. Тут же махнул рукой, мол, всё нормально. Его удивило, что человек пользуется саларианским языком. Мало того, что напичкана какими-то имплантами боевыми, так ещё и это. Хитра подумал, что либо у него глаз-алмаз (выцепить на арене такого полезного бойца-то!), либо Рут не так проста, как хочет казаться.

— Если надо будет что-то — говори, попробуем организовать. А то Натанус и впрямь… с характером. Видно, пробная версия с имитацией личности. Если что — не обрубай ему болтливость, ладно? А то мне тогда придётся только с Ветрой общаться, а тут сама понимаешь, веселее себе в ногу выстрелить.

Хитра осознанно просил максимально не вмешиваться в работу корабля. Натанус ему нравился таким, какой есть, даже к поломанным алгоритмам почти привык. И не хотел, чтобы фрегат становился одним из множества турианских кораблей без изюминки.

На слова про «угон» дезертир не отреагировал. Не было такого. Он честный гражданин. Просто везучий. И никакой грустной истории с трудной жизнью до корабля тоже не было.

──────── Victoria ────────

— Вообще, хотела как раз это сделать в первую очередь, чтобы не болтал со всеми подряд, но раз ты просишь… Могу ограничить чисто на экипаж тогда.

Услышав просьбу, девушка равнодушно пожала плечами. В конце концов, корабль не её, и не ей разбираться с тем, что и кому наболтает ВИ. Отойдя, дампирша дала Хитре занять прежнее место. Интересно, от чего он подавился? О чём-то не том подумал или что-то понял из того, что она делала?.. А, наверное, увидел её очки! Да, за них и Ваэль может удавить подушкой. Немало стоят. Хотя, у кварианца наверняка есть своё, встроенное в шлем, но как давно бродяги обновляли программы своим паломникам последними саларианскими разработками?

Что-то слишком много вопросов, причём, лишних. Так что Виктория, задумчиво пожевав губами, обратилась к капитану с неожиданным личным вопросом, чтобы перевести тему:

— А что не так с твоей сестрой? Мне кажется, у вас довольно крепкая связь. Некоторые люди даже верят, что близнецы способны чувствовать друг друга: настроение, мысли, даже боль. Ты не ловил себя на том, что она начинает фразу, а ты заканчиваешь? Ты порезался, а она плачет, словно это её рана?

──────── Narrator ────────

— Да, так будет куда лучше, — сидящий турианец поднял на девушку недовольный взгляд, будто она предложила кому-то живому рот скотчем заклеить. — Вот загружу Натанусу пару терабайт всяких шуток — будет и мне весело, и вашей паранойе не к чему придраться. Ветра гудела под руку, теперь вот ещё одна…

Вернувшийся было к панелям и остаткам кофе Хитра последнее пробормотал себе под нос, но с расчётом, чтобы его слышали. Он, конечно, удивился внезапно свалившемуся на голову специалисту по ВИ, но это не значит, что всё тут будет настроено скучно и жёстко. Дома по горло хватило. И Хитра уже был готов морально бодаться с Рут за право на свободу слова кораблю. Её саларианские штучки намекали, что слушать занудных объяснений придётся очень много и не раз.

— В смысле «не так»? — Хитра вывел на монитор данные о Ядре и принялся любоваться цифрами. — И что тебя заставило сомневаться в наших родственных связях?

Всё ещё не оборачиваясь, турианец насмешливо шикнул, совсем как сестра.

— Ты, наверное, слишком долго жила с саларианцами. Уж не знаю, что тебя с ними связывает, но ты и суток с нами не знакома, а уже делаешь выводы, что у нас что-то не так. Расслабься. Иди поспи, погуляй по кораблю. Сходи в район сувениров накупи, пока не улетели. И просто смирись с тем, что Ветре варрены гребень грызут, вот она и бесится.

Стоило ожидать, что Ноксы не будут с порога откровенничать или рассказывать друг о друге малознакомым чужакам. Но отказали вежливо, а не ткнув ствол штурмовой винтовки в нос.

──────── Victoria ────────

Рут задумалась о том, что для дезертиров Ноксы довольно миролюбивые. Особенно к человеку. За Хитрой вообще не замечалось какого-то расистского настроя, только у его сестры, и то в мягкой форме.

— Да, ты, наверное, прав… Надо нормально отдохнуть. А сувениров мне хватило по горло, особенно от того крогана. Как башка не оторвалась — не пойму. Чудеса.

Сейчас, в безопасности и одной ногой в космосе, все злоключения на арене воспринимались лёгкими неудобствами, что оставили лишь хорошее. В виде семидесяти пяти тысяч кредитов на четверых. О том, что их с Ваэлем через полтора дня ждут дела мутного рода, Рут пока что умолчала. Лучше просто предупредить перед уходом, что вернутся поздно, и не давать турианцам повода пойти с ними, например.

— Ладно, пойду в свои пока что одиночные апартаменты. Ты тоже не забудь отдохнуть, а то тебя за беспокойство и восторги впору женить на корабле.

Весело подмигнув, рыжая, наконец, покинула рубку. Первичный эффект сыворотки уже почти прошёл, и голова постепенно варила всё хуже и хуже, требуя нормального отдыха.

──────── Narrator ────────

Шутки про женитьбу на корабле Хитру не обижали, Ветра и похлеще выражалась. Дезертир посидел ещё где-то час или полтора в рубке, общаясь с Натанусом. Конечно же, корабль с глючным ВИ не был способен на нормальный диалог, только передавал отчёты о системах корабля и информацию из руководства по эксплуатации. На всё остальное был один ответ — нет данных, а про нынешних владельцев — данные удалены.

Выключив всё и отправившись в капитанскую каюту, турианец вошёл в помещение, рассчитанное не на одного. Это небольшой этаж, разделённый на несколько отсеков. Строгая иерархия турианского сообщества требовала строгого же разделения команды и более быстрого доступа к лифтам для командиров.

Ветра спала, переодевшись в лёгкую одежду. Её броня, вычищенная до блеска, лежала разобранной на узком столике у одноместной кровати, видневшейся через мутное стекло двери.

«Зубами к стенке…» — посмеялся про себя Хитра и пошёл в свой отсек. Там он перепроверил настройки Натануса и убедился, что фрегат помнит об ограничении в четверых пассажиров на борту. Наконец, можно поспать.

Ваэль'Мал в это время закончил обустраивать свой угол на техническом этаже. Он не знал, надолго ли тут останется, поэтому не стал слишком уж расслабляться. А много места занимать кварианцы и без того не привыкли. Небольшой закуток под лестницей, ведущей к Ядру корабля обещал быть в достаточной мере шумным, хоть пока Натанус и погружён в плотную тишину из-за звукоизолирующего корпуса. Включив на омнитуле музыку, юноша передвинул несколько ящиков, чтобы организовать себе стол. На него он выложил из сумки то, над чем собирался поработать, какую-то часть пакетов с едой, оружие, найденные запчасти и булыжник. Уставший, Ваэль не собирался заниматься чем-то сложным, поэтому, когда сел за «стол» на «стул» из ящика поменьше, взял в руки именно камень. Перед тем, как уйти отдыхать, ещё раз вычистил находку. Потом перенастроил омнитул и с помощью крохотного лазера выгравировал на самой ровной стороне символ. Раскаленные до белизны линии быстро остыли до красного, когда юноша положил сувенир на металлическую «столешницу».

Посидев ещё немного и слушая сборную солянку плейлиста, паломник растерянно размышлял о том, как кувырком понеслись события. Вот позавчера он ковырялся в аэрокарах, наскребая кредиты после погашения долгов. А вот он на борту крутого турианского фрегата в шутливой должности «главного инженера», выиграв приз на арене Кхан'Турак, куда его никто не хотел брать. И пострадали только костюм и нервы.

Поправив герметичный бинт на плече, Ваэль решил снять его на следующий день, а пока организму требовался отдых, чтобы эффективно бороться с адаптацией.

──────── Victoria ────────

Первая ночь прошла довольно беспокойно. Рут просыпалась от каждого шороха и скрежета, а также голоса Натануса, который иногда кому-то отвечал (или никому, что ещё жутче). Наверное, в систему забито, что надо о чём-то периодически докладывать вслух. К галактическому утру появились подозрения, что корабль реагировал на тех, кто шёл в уборную. Виктория решила вообще не общаться с ВИ в будущем, чтобы он не подцепил отборный мат.

Хорошо она поспала лишь тогда, когда вырубило прицельным хуком слева от незаслуженного игнорируемого отдыха.

Первое утро на Натанусе началось с бытовых дел, в основном чистки вещей и смены одежды на свежее. Потом дампирша попыталась разобраться с ВИ с помощью Ваэля, позвав его с нижних палуб. По пути туда и обратно через обзорное стекло девушка увидела почти пустой грузовой трюм корабля: несколько ящиков, накрытый брезентом транспорт с жёлтым бортом и куском надписи «А-8» и чистое от пыли место с креплениями для челнока. Выглядело так, будто турианцы продали всё, что могли, не разбирая на запчасти только сам корабль.

──────── Narrator ────────

Виктория нашла кварианца в его новом логове и забрала разбираться с ВИ корабля. Так как Натанус не двигался, работы у Ваэля не было и он согласился. Но перед тем, как отправиться в рубку, человек распорядилась не исправлять проблемы Натануса слишком быстро. Техник послушал её и не стал спорить. Хотя ему казалось, что помочь кому-то ещё покинуть Адек — хорошее дело. Мало ли, сколько тут таких, как они. Ваэль не захотел продолжать разговор на эту тему с Викторией. Во-первых, потому что было неловко. Назвался другом — уважай чужое мнение, особенно когда сам на птичьих правах и то с помощью просившей. Во-вторых — стыдно. Он уже успел понять, что Рут раздражает его осторожность и неодобрение кровавых путей решения проблем.

Успеха не случилось. Ваэль'Мал уже не раз бедный ВИ обманывал и знал, что надо делать, но не стал показывать Рут. Она как и Ноксы не знала, что кварианец тут хозяйничал, только про проверку на угон с его же слов. А меньше знает — крепче спит. Виктории и на вторую попытку не сильно повезло. Всё-таки, это турианский корабль, а не саларианский.

Совместно недавние друзья решили перепроверить вообще всё, но в другой день, а между делом найти время встретиться с азари.

──────── Victoria ────────

Казалось, ксенос слишком усердно следовал совету не спешить, от чего работа нисколько не продвинулась. Удивительно, если честно. Судя по тому, что Ваэль рассказал ранее, он знал системы этого корабля. Ведь как-то выяснил факт угона! Но этот вопрос девушка собиралась задать позже, если паломник вновь не захочет ей как следует помочь хотя бы на словах. А пока можно было продолжать изучать корабль, чтобы знать каждый уголок.