Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 23. Кахье — Камни

──────── Narrator ────────

Обратный путь прошёл без эксцессов. Субмарина прибыла в Наутикум, прошла проверки, осмотр и опрос о впечатлениях. Конечно же, работники заметили трату топлива, но она была слишком незначительной из-за вмешательства в системы кварианца. А отключённое Рут отслеживание по локации не позволило заподозрить, что субмарина плавала туда, куда не приглашали. Последним штрихом к правдоподобности стал Марет, поздравивший с завершением экскурсии и предложивший посетить рынок с сувенирами.

Но на деле дрелл проводил до гостиницы, где остановилась его семья. Сатил ужасно обрадовалась успеху и даже прослезилась, кинувшись обнимать кварианца и увещевать, что теперь-то успех Паломничества не за горами. Марет ушёл в здание к дочерям, чтобы не мешать никому обмениваться впечатлениями и планами на ближайшее будущее. Но ксеносы разумно не орали на весь Наутикум о протеанских сокровищах и бесхозных звездолётах. Так что дампирша довольно скоро поделилась идеей отдохнуть, как следует промокнув. Ей не то, чтобы хотелось халявы, просто Ла’Сит действительно знала толк в досуге и культурных программах.

— Ооо, пляж? — азари отцепилась от Мала и с восторгом уставилась на Рут. — Я знаю прекрасное место и относительно недалеко отсюда! Все туда поедем? Ох, надеюсь, капитан закончил поиски наёмников. Ему тоже надо расслабиться, он очень напряжённый последнюю неделю.

— Не все, — Ваэль сделал рукой какой-то замысловатый жест, принятый на флоте, но не в остальной галактике. — Я останусь на корабле. У меня… эээ, талассофобия[67]. Лучше потрачу время на работу.

──────── Victoria ────────

Избежав скуки за игрой и вернувшись обратно в сухой и поверхностный город-купол, Виктория ощутила облегчение. Идея про пляж всеми была воспринята положительно, хотя на деле не так уж и безопасна. Но вряд ли «Цербер» будет прилюдно нападать, иначе бы Натанус уже лежал бы грудой обломков в доках. И на большую толпу экипажа Натануса не нападёт. Или вообще больше нападать некому — Агату ведь получили, зачем тут много сил оставлять? И, может, местная служба безопасности хоть чуток ужесточила за прошедшее время меры.

Единственное, что подпортило настроение — кварианец задумал слиться с досуга и остаться в одиночестве на корабле! Наверняка хотел поскорее углубиться в изучение ханарских файлов. Рут его понимала, но было бы здорово, чтобы техник хотя бы посидел на песочке рядом. Под присмотром. В безопасности. Главное, чтобы Хитра, если согласится развеяться, не решил вновь устроить фарс из флирта и выпендрежа.

— Валь, пойдём с нами. Ты ещё успеешь насидеться в четырёх стенах, смена обстановки пойдёт на пользу. Наберёшь в баночку песка на удачу. И камень как раз найдёшь, чтобы не покупать, — дампирша даже за предплечье ксеноса взяла, чтобы не убежал, отнекиваясь.

Сатил в это время связывалась с остальным экипажем на Натанусе и предлагала присоединиться к коротенькому пляжному сезону.

──────── Narrator ────────

Мал не видел для себя в этом развлечении ничего толкового. Костюм буквально лишал его возможности и песок трогать, и загорать, и плавать. В критических ситуациях, конечно, можно в воду прыгнуть, но точно не для забавы. Нахватаешься там всякого и заливайся антибиотиками несколько недель, если выплывешь. А потом ещё электронику чини. Нет уж!

Вот только Рут нашла способ уговорить. Подаренная ракушка в самом деле будет лишь красивой штучкой для Лиэн, а не полноценным исследовательским образцом. На пляже Кахье найти камень будет и быстро, и бесплатно, и просто: не на каждом шагу на этой планете-океане булыжники валяются.

— Ладно, — смирился паломник. — Только в воду я не полезу. Буду с Маретом осуждающе смотреть, как остальные мокнут[68].

После опроса остальных с Натануса выяснилось, что Ветра и Курчатов на каком-то пляже уже бывали, но не свиданием, а на экскурсией (но от шуток это их не спасло). Капитан после их отказа согласился не раздумывая (всё же, его приказы о наличии на Натанусе минимум одного пилота и прогулки не в одиночку оставались в силе). Маэрс тоже согласился, не желая упускать возможности разнообразить обычные занятия спортом. А Шакар с наёмниками ожидаемо отказались: им не до «бултыхания в медузьих ссаках». Вместо этого кроганы решили погулять по Наутикуму и купить себе свежей рыбы в дорогу.

Таким образом, посетив фрегат, переодевшись и арендовав небольшой шаттл, пёстрая компания покинула Наутикум по воздуху над бесконечными океаническими просторами. В салоне, кроме нанятого пилота, сидели два дампира, турианец, азари с семьёй и один кварианец. Всю дорогу Хитра донимал Мала вопросами, будет ли тот снимать мега-техно-плавки, на что получал лишь вялые огрызания. Вряд ли между ними когда-нибудь зародится дружба. Вскоре турианец переключился на Рут, обещая сделать её в дальних заплывах и обязательно после откачать. Наверняка в экстранете насмотрелся подобных сценариев. А Сатил с Маретом рассказывали об искусственных пляжах Кахье, как они защищены от опасной флоры и фауны, чем очищена вода, чтобы могли отдыхать разные расы без вреда, где там можно потусить вне воды и почему это стоит ощутимую сумму.

Остров, облагороженный несколькими куполообразными зданиями, предлагал на выбор каменистый обрывистый пляж, каменистый пологий пляж, каменистую лагуну и каменистый лабиринт скал, на полметра притопленный водой. Складывалось впечатление, что эти камни сюда стащили со всего дна по округе.

— Выбирай — не хочу… — рассеянно заметил кварианец, когда вылез из шаттла и увидел пейзажи. Оказаться посреди синего нигде на маленьком острове, засыпанном серо-чёрными камнями и лишенном буйной растительности — странное чувство. Словно оказался в огромном аквариуме.

Хитра и Маэрс первыми поспешили к воде, выясняя, кто всплывёт быстрее: жирный матрас или шипастая щепа. Марет и Сатил отвели дочерей в сторону, не собираясь слушать шутки капитана, не предназначенные для детей.

──────── Victoria ────────

Оказаться вне сухих стеклянных куполов и давящей глубины оказалось так здорово! Ветер приятно трепал волосы и одежду, свет звезды из-за редких облаков грел кожу, камни устроили стопам массаж — чистый кайф после бесконечных ровных полов. В общем, Рут не жалела, что предложила такой вариант досуга, задушив свою паранойю. Сатил, как и обещал Марет, заплатила за всех, наверняка желая понаблюдать за взаимодействием ксеносов. Или на мучения Ваэля. Он единственный выглядел недовольным, наблюдая, как другие наслаждаются жизнью. Ви немного устыдилась, что уговорила и притащила с собой, но не собиралась заострять на этой теме внимание. И оставлять его одного надолго — тоже. Даст немного побродить по берегу, пока сама ныряет, а потом составит компанию в поисках булыжника.

Купальник пришлось одолжить у Сатил ещё до поездки на пляж, и, конечно же, тот оказался на грани приличий. Ви презентовали почти эротичный, в то время как сама азари нарядилась более сдержанно. Перед мужем, что ли, скромничала? Или у дреллов особое отношение к открытым телам, раз азари только сейчас резко изменила стиль? Марет на берегу тоже в каком-то странном наряде гулял, как успела понять Рут — специальный влагоотталкивающий костюм.

В общем, несколько белых полосок ткани теперь украшали не сиреневую кожу ксеноса, а смуглую дампирскую. Хитра, увидев Викторию в этом, чуть не вывернул шею и уже открыл было рот для комментариев — но тут же получил от Маэрса спасительный ком водорослей в морду.

Дойдя до кромки океана, девушка попробовала ногой воду, а после с брызгами разбежалась и рыбкой нырнула в голубую гладь. Плавала она хорошо, так что ещё неизвестно, кто кого в заплывах сделал бы и потом откачивал.

──────── Narrator ────────

Скромность наряда Сатил была истолкована верно. Но сегодня культурный обмен был не про одежду, так что лекций между отплёвыванием от воды никто не давал. Азари не жалко одолжить красивую вещь дампирше: негоже такое тело прятать от других! Ла'Сит убедилась в хороших внешних параметрах Рут, ещё когда переодевала её перед свиданием с капитаном. Хитра, кстати, только о жесткой аллергии на человеческие слюни отчитался, что имело так себе ценность для исследований «вампиров». Так что в этот раз двойного дна в жесте Фиалочки не было.

— Эй! Эй, Ваэль, не стой столбом, сфотографируй нас! — помахала рукой сиреневокожая, подпрыгивая на мелководье. Ей было жаль, что паломник не может насладиться отдыхом как и другие, но оставлять его в стороне совсем неправильно. С такого расстояния не ясно, улучшило ли это ему настроение, но он раскрыл омнитул, наделав в следующие полчаса много фотографий, бродя туда-сюда.

Меньше всего воду покидать хотели Хитра и Маэрс. Первый балдел, не утопая[69] только с помощью специального грави-устройства (на что сам же и пошутил, мол, дерьмовый пилот не тонет, а хорошего капитана эффект массы на воде держит). Второй наслаждался активным отдыхом, ныряя и доставая со дна всякие камешки, ракушки и даже живых обитателей мелководья, если те сразу не пытались оттяпать руки.

Семейство дрелла и азари развлекалось в стороне. Сатил учила дочерей плавать, а дрелл сидел на камнях, улыбаясь и наслаждаясь встречей с супругой, которую носит по галактике как сошедший с орбиты спутник. Их сроки жизни очень разные, но азари научила Марета относиться к этому философски, радуясь моментам в настоящем.

Когда темы для фотографий исчерпали себя, Ваэль решил поискать булыжник для сестры. Неизменная сумка за плечом ощутимо оттягивала весом скопленных трофеев. За последние месяцы Мал побывал в таком количестве мест, что не каждый паломник похвастаться может.

──────── Victoria ────────

Маэрс был не единственным, кто нырял и изучал дно. О Рут, кажется, все забыли, и она спокойно плавала среди скал, рассматривая наросшие на них кораллы и наблюдая за местными рыбами и ракообразными, не тревожа их. Сатил по пути разослала на личные почты рекламу этого пляжа, и там писалось, что живность безопасна, и флора тоже, а от крупных сюрпризов защищали силовые поля по линии буёв.

При очередном всплытии за воздухом дампирша заметила, что Ваэль отделился и направился вдоль берега. Видно, в поисках особенного камня! Дампирша поплыла следом, постепенно приближаясь к каменистой суше. По дороге она прихватила со дна мёртвый коралл не ломая живые. Вынырнув так, чтобы не напугать, девушка отряхнулась от воды и подняла добычу над головой:

— Валь, смотри что нашла!

Поспешив с мелководья на берег, дампирша приблизилась к паломнику, осторожно перепрыгивая особо неудобные камни и выжимая воду из волос.

— Держи. Думаю, твоя сестра будет рада разнообразию.

──────── Narrator ────────

— Скоро гора сувениров будет ровно с её рост, — пошутил Мал беря что-то, похожее на зелёный мозг, и смахивая с него капли. Рут тоже обтекала ручьями, а прохладный ветер Кахье вряд ли добавлял приятных ощущений. Техник спустил с плеча сумку и снял свой плащ. Ксеноса, привыкшего к виду сородичей в гермокостюмах от макушки до пальцев ног, почти голое тело одновременно и пугало, и раздражало, и беспокоило. Мигрирующий флот в таком виде может разве что умерших хранить перед кремацией.

— Вот, прикройся от ветра, если хочешь, — тёмную ткань протянули дампирше. — Есть предложение пройтись и поговорить.

Остров побольше Натануса будет, остальные в это время заняты отдыхом, так что случайных свидетелей разговора не предвидится. Да и права была си-хала: смена обстановки благотворно влияет не только на настроение, но и освежает мысли, протоптавшие закольцованные тропинки в голове.

Коралл ксенос спрятал в сумку и продолжил путь по каменистому берегу, пытаясь выцепить взглядом в сером разнообразии форм что-то необычное для Лиэн.

──────── Victoria ────────

Шутка была принята улыбкой, но снятие плаща вызвало озадаченность: решил поплавать? Или боится, что закалённый мутант со зверским иммунитетом заболеет?

— Нет-нет, плащ станет сырым… — попыталась отказаться девушка. Однако взгляд кварианца говорил сам за себя, и Рут, слегка смутившись, приняла его заботу. Ветер после воды и вправду не казался ласковым, а плащ, несмотря на шероховатость и тяжесть, грел не только собой, но и вниманием.

— С удовольствием.

Ви приняла оба предложения, ведь и сама хотела поговорить без свидетелей. Техник пошёл вперёд, показывая направление, а дампирша, перескакивая с камня на камень, старалась не отставать.

──────── Narrator ────────

Ваэль задумчиво молчал, размышляя, как начать разговор. Придётся затронуть не самые простые темы, чтобы прояснить вопросы, появившиеся в путешествии к храму Вассла. Малу становилось не по себе от того, что он тратит время Рут на такие глупости. Она молодая (по крайней мере, у паломника не возникало ощущения большой разницы в возрасте), здоровая (не считая её особенностей), красивая (сравнений хватало) — зачем ей новые проблемы поверх имеющихся?

— Собственно… хотел спросить, откуда у тебя появился особый интерес к моему будущему после Паломничества? — техник наконец сформировал аккуратный вопрос. Конечно же, после ответа Мал расскажет и свою точку зрения. А пока надо услышать мнение си-хала, свободное от влияния и подсказок со стороны.

──────── Victoria ────────

Рут не торопила ксеноса, давая ему собраться мыслями. Всё же, это её позвали на разговор, а не наоборот. Правда, чем дольше длилось молчание, тем сильнее девушка себя накручивала. Она что-то сделала не так? Или Ваэль думает, как сказать, что его не интересуют отношения? В конце концов, разные аминокислоты не только на аллергию богаты, но и на абсолютное ничего в будущем. Более того, дампирша могла добить здоровье кварианца: мало ли, какие вирусы и бактерии в её организме разбушеваться не могут и ждут момента… Да, она после Тучанки немало обо всём этом думала. Целыми ночами боролась с эгоизмом и изнывала от любопытства, то побеждая, то проигрывая.

О, вопрос! Погрузившаяся в самоедство Рут вздрогнула так, словно ей на внутреннюю рацию шлема прямо в ухо сказали. Оказывается, кварианец уже догадывался, что дружба перешла на новый уровень, вон какой вопрос завернул.

— Ну… — протянула Ви, выигрывая таким образом время и собирая разбежавшиеся в панике мысли в кучку для достойного ответа.

Эх, надо было репетировать.

— Скажу так: мне оно небезразлично. Ты стараешься как можно скорее закончить Паломничество. Нет, я понимаю, что с Миражом лучше не тормозить… И будет здорово, если ты его найдёшь и сразу передашь флоту, но… Стоит ли оставаться на Суэне? Ты молод, закрывать себя на одном корабле — не выход. Тебя могут как брать в новые путешествия, так и нет. Ты сам говорил, что всё решает капитан. Может, можно преподнести дар и повторить Паломничество? Чтобы найти ещё что-то полезное? Думаю, тебя отпустят. Ты можешь пройти почти где угодно. У тебя уже есть связи. Есть новые друзья. Вне флота столько возможностей! И столько тех, кто готов помочь тебе помочь сородичам. И я могу помочь! Я была бы рада стать частью такого будущего.

Почти с самого начала монолога дампирша не смотрела на Ваэля, чтобы не увидеть в форме глаз злость. Вдруг ему покажется, что за несмелыми надеждами скрывается неуважение к бедам кварианцев? Она боялась быть неправильно понятой и под прикрытием плаща заламывала пальцы. Но вряд ли эта лёгкая физическая боль заглушит душевную.

──────── Narrator ────────

Монолог дал много пищи для размышлений. Ваэль шёл всё медленнее и чаще смотрел под ноги. По сути, он не услышал ответа на вопрос, а только хождения вокруг да около да порцию волнения за то, чего ещё не случилось. Паломник не понимал, что страшного в том, чтобы остаться на Мигрирующем флоте. Это залог выживания расы. Разбредись кварианцы как кроганы по галактике — и вымерли бы ещё быстрее.

Мал посмотрел на девушку с лёгкой улыбкой, заметной по прищуренным глазам. Вдумчивый и слишком серьезный для своих лет, паломник не бросался на шею, заинтригованный новыми впечатлениями. Всё, что Виктория описала, звучало прекрасно. Но жить вне родных в недружелюбном мире только ради одного друга — глупость. Уже опробовал, каково это: пропустить беду на родном корабле, будучи далеко и занимаясь другими делами.

— Я тебя понял. Теперь позволь мне большое отступление в прошлое… В первую встречу я подумал, что ты как все: воспользуешься мной и оставишь на Адеке. Но твоё саларианское оснащение и поведение дали повод рискнуть и довериться. Об этом я не пожалел. Потому что ты вытащила меня с той ужасной планеты, — совсем уж издалека начал Ваэль. — Твоя болезнь долго казалась мне прикрытием, причиной держать меня подальше. Когда я понял, что это не выдумка, было уже поздно: я знал тебя как личность и не собирался сбегать, не отплатив за все хорошее… — юноша выдержал паузу, давая понять, что его решение твёрдо. — А потом вся эта суматоха с угоном Натануса и поисками агентов началась. Мне казалось, что мы попрощаемся на Олоре навсегда. От того и не хотел оставлять тебя без доказательства, что мне не всё равно. Я совершил шаг с объединением костюмов, не думая о последствиях.

Дальше Ваэль'Мал продолжил не сразу, глубоко вздохнув. Взгляд на горизонт был похож на сожаление, что он не может подставить лицо ветру и ощутить кожей теплый свет местной звезды. Это бы освежило мысли, наверное. А так — приходилось вручную разгребать завалы, образовавшиеся от долгого молчания.

— Затем судьба свела нас снова на одном корабле. Я не заметил, как благодарность переросла во что-то большее. Но это лишь приумножает сложности, которых и так хватает, — голос помрачнел. — Мне хочется тебе помогать, а не быть обузой.

Ваэль’Мал остановился. Теперь надо спросить самое главное. Не будучи слепым и глухим, паломник знал, что си-хала любопытна не в меру. Вот как Ветра ругается, что Хитра пристаёт ко всем женщинам подряд, так и Виктория лезет потрогать всё необычное. Увидеть границу между наукой и чувствами пока не получалось, у кварианцев как-то прозрачнее всё было.

— Тебе симпатичны ксеносы? — паломник очень постарался сделать такой тон и акцент, чтобы вопрос можно было трактовать только в одном значении.

──────── Victoria ────────

Поначалу на лице девушки появилась грустная ухмылка. Да, она не хотела привязываться и старалась побыстрее свалить с Адека, в одиночку или нет. Первый же день научил никому там не доверять. А про репутацию кварианцев наслышаны все, что побуждало не доверять вдвойне. Иронично, что всё оказалось наоборот. Кто бы мог подумать, что из всех ксеносов именно этот окажется честным. И если дальше Ваэлем двигала благодарность, то Викторией — ответственность и привязанность, что становилась лишь крепче. Оглядываясь назад, уже трудно разобраться, ей хотелось подружить всех со всеми или же получить больше поводов быть рядом с тем, кто симпатичен. Причём, личностными качествами, а не внешне, ведь Рут увидела техника без маски сильно позже! И тогда на Олоре не просто так заливалась алкоголем по причине неизбежного расставания и потери дружеских отношений с экипажем Натануса, над которыми так старалась.

Идя бок о бок, дампирша не смотрела на техника, ощущая, как лицо постепенно начинало гореть по мере его монолога. И ещё сильнее вспыхнуло, когда ей, по сути, признались, что преодолели чувство дружбы. Как жаль, что нельзя увидеть лицо Мала в этот момент… Однако дальнейшие слова звучали именно так, как боялась Ви. Он не хочет добавлять сложности, несмотря на обоюдную симпатию? Но разве то, что его при всех называют другом и поддерживают, не означает, что сложности не пугают? Рут с самого начала знала, с кем связалась!

Возмущенные мысли спугнул крайний вопрос.

— Чёрт, я думала, что только я тебя смущать умею, — фыркнула Рут, остановившись и с улыбкой подняв лицо к небу. — Не знаю, что ты там себе надумал. Хоть дампиры и живут среди саларианцев, меня никогда не тянуло к ним, например. Да и они, сам знаешь, не парятся романтикой. Даже больше: их подход к изучению окружающего мира я отчасти переняла: потрогать, раскрыть, разобрать, со всех сторон обнюхать, надкусить, хех… С Хитрой пошло что-то не так, но мы уже разобрались с этим и оставили в прошлом. Знаешь, я в первую очередь смотрю на характер и поступки, вот и не сужу по стереотипам расы. Так что дело не в том, что ты ксенос, а какой… ну, ты.

На последних словах Виктория взглянула на парня с любопытством. Интересно, он услышал что хотел? Или сейчас скажет, что не хочет смотреть, как си-хала других «изучает»?

──────── Narrator ────────

Смущение — живучий монстр, которого даже прицельный выстрел из снайперки не всегда уложит. Но время идёт, и Мал больше узнает о других расах и меньше тревожится, что сделает или скажет что-то не так. А ещё он сейчас в гермокостюме, что здорово помогало держать себя в руках. Чувство защиты, какой-то границы и отстраненности от внешнего мира позволяли оценивать ситуацию со стороны. Если бы этот разговор вёлся лицом к лицу, открыто, вряд ли бы паломник мог хотя бы пару слов связать. Скорее всего, снова спустил бы всё на тормозах. Так что прогулка на острове — лучший вариант для такого разговора.

По мере ответа про интерес к ксеносам за их характеры и поступки Ваэль'Мал начал улыбаться, а под конец и вовсе засмеялся. Это был смех совсем молодого, но уже задетого многими жизненными трудностями мальчишки, что уже вёл себя как мужчина.

— Прости… представил, что я мог бы быть ханаром. Интересно, как бы тогда повернулся этот разговор? И случился бы он вообще?

Свет звезды бликовал на маске, глянцевых частях костюма и брони, ветер трепал флотскую ткань — кварианец на каменистом пляже выглядел максимально чужеродно, и только этот смех с запрокинутой головой немного приблизил его к образу остальных отдыхающих.

──────── Victoria ────────

Виктория хмыкнула на весёлые фантазии, но не позволила технику соскочить с темы. Знает она эту его привычку! Узнал, что хотел, успокоился и сейчас сбежит, чтобы «не доставлять сложности». К слову, о них…

— А о каких сложностях ты говорил? Ты про сыворотку? Или про приоритеты между Паломничеством и моей миссией?

Девушка крепко сжала зубы, не зная, что хуже. Но предположила, что Мигрирующий флот ксеноса заботит больше, чем дампирская судьба. Это абсолютно нормально, и винить за это нельзя. Рут тоже заботится о своих, иногда и себе в ущерб, как с оплаченным молчанием Шакара было.

— В любом случае, когда я назвала тебя другом, я всё взвесила. И из-за репутационных проблем от своего решения помочь с Паломничеством отказываться не собираюсь.

Приобняв себя за плечи, словно стало холодно даже в плаще, Виктория взглянула на блики звезды в спокойных волнах огромного океана. Может, пора тоже спросить прямо? А то она ответила на его вопросы, Мал посмеялся, и сейчас всё на том же месте и останется, а они будут мучиться. Приоритетами и неизвестностью.

Дампирша пригладила влажные чёрные волосы и перевела серьёзный взгляд на собеседника:

— Ты говорил, чтобы чаще видеть тебя без маски, нужно просто быть ближе. Ну, вот. Я хочу.

──────── Narrator ────────

Паломник не стал долго веселиться, да и у Рут было, что сказать. Причём, серьёзным тоном с таким же взглядом, отчего из головы сбежали последние смешные картинки.

— О, нет. Нет, Ви, я вовсе не про те проблемы, о которых ты уже в курсе или замечала со стороны других, — кварианец приосанился, когда девушка упомянула про Паломничество. Дампирша была очень близка к сути. И Ваэль хотел бы сказать ей что-то воодушевляющее, успокоить, чтобы не выглядела такой потерянной, словно выкинув сокровище в космос и в бессилии наблюдая, как оно удаляется и теряется среди звёзд. Вот только у него в запасе целый ворох из одних «но». Озвучить его не дала сама Рут крайней фразой.

Ваэль отвернулся к береговой линии, пряча смущение. Бош’тет, вот как до неё донести, что достичь того же результата с Паломничеством можно и будучи просто друзьями?! Со временем чувства улягутся, на расстоянии особенно. А если сейчас этот пожар залить цистерной гелия-3, они оба пожалеют.

Продолжив путь, юноша немного подумал над тем, как бы так описать Виктории то, на что она подписывается желанием быть ближе. Лучше всего отвечать по порядку, честно и без иллюзий.

— Я завершу Паломничество в любом случае. И обязательно вернусь на Мигрирующий флот. Иначе никак нельзя, это мой долг перед сородичами, ответственность перед будущими и прошлыми поколениями, это мой вклад в надежду, что когда-нибудь мы отобьем Раннох у гетов… И это первая проблема, к которой мы должны быть готовы. Я не предам ни ожидания флота, ни твои. Но чтобы найти решение, при котором мы останемся вместе, нужно хорошенько подумать. Прямо сейчас эту задачу даже провидицы-азари не решат.

Скользя взглядом по камням, юноша подбирал изредка то один, то другой. Но булыжники не проходили проверку на качество и он отбрасывал их в сторону, ударяя о другие. Это единственное, что визуально передавало настроение кварианца.

— Вторая проблема — в разнице наших рас. Со мной ты не построишь иного будущего, кроме путешествий или работы над чем-то. Некому будет передать накопленные знания и блага. Было бы проще, будь мы одной расы. Или хотя бы кто-то из нас — азари. Но нееет, природа любит разнообразие… Кила! Чем я дальше говорю, тем ужаснее всё звучит… — Мал саркастично хмыкнул, покачал головой и продолжил уже по делу. — Мой слабый иммунитет — ерунда при разговорах или редкой медпомощи. Но мы же нравимся друг другу, хватит ли этого тебе? Или мне? Вряд ли. И тут проблема разделяется на десяток новых.

Юноша остановился, держа в руках камень холодного цвета с черными прожилками, омытый океаном до идеальной формы шара. Видно, на нём поиски закончились. Повернувшись к дампирше, паломник пристально посмотрел на неё, а его голос стал звонче от борьбы с неловкостью.

— Даже один поцелуй может свалить меня на недели в лазарет. И тебе наверняка аукнется такой близкий контакт со мной. Поэтому подумай ещё раз: нужно ли тебе столько новых сложностей из-за меня? Готова ли ты испортить этим моменты спокойствия между безумными прыжками за агентами по всей галактике? — Ваэль крепко сжал камень в руках, страдая от заполошного сердцебиения. — Ты ведь даже не знаешь, как я целиком выгляжу под костюмом. А ещё я чаще наличку с Кхан'Турак в руках держал, чем девушек. Платили нам переводом на виртуальный счёт, если вдруг не помнишь.

Всё, даже системы костюма почуяли неладное, оповещая хозяина. Пришлось опять заткнуть омнитул и пообещать себе как-нибудь подкрутить настройки. Кто ж знал, что в Паломничестве будет столько причин сердцу из груди выпрыгивать.

──────── Victoria ────────

Виктория слушала терпеливо, уже с первых слов поняв, что ксенос имеет в виду. Всё это приходило в голову каждый раз, стоило задуматься об отношениях с ним. Этих «но» было озвучено столько, что на секунду захотелось плюнуть и уйти. Но, простите, какого хрена? Азари как-то с короткоживущими семьи заводят — и ничего. Турианцы из Иерархии дезертируют, прихватив военный фрегат — и им норм. Дампиры без сыворотки неделю протянуть не могут, а всё равно путешествуют и рискуют, работая на окраинах Млечного Пути — и успевают полноценно жить.

А ещё — Ваэль переживал больше, чем она, но не за себя, а за неё. И Ви переживала за него больше, чем за себя. Идеальная пара. И смех, и грех. Особенно этот его страх не понравиться без костюма, хотя ему сказали, что не внешность зарешала. Рут даже была готова отказаться от близости, если так высок риск оставить Натанус без «главного инженера».

Пока кварианец отвлекался на свой омнитул, дампирша потихоньку подошла ещё ближе, чтобы оказаться почти в упор. Чуть склонив голову набок, она вглядывалась в золотистую маску, видя лишь удивлённый взгляд и своё отражение. Высвободив из-под плаща руки, Рут прижала рёбра ладоней к шлему так, как её научили, и почти коснулась носом затенённого стекла.

— Будем решать проблемы по мере их поступления. Вместе. Рядом всегда будет надёжное плечо. Ничего не надо бояться. Я хочу дать нам шанс.

Последнюю фразу девушка проговорила вкрадчиво, закрыв глаза и прижавшись лбом к нагретой звездой преграде между лицами, желая поделиться своей уверенностью. Она вспомнила, что упоминал Ваэль, когда описывал, как живёт общество Мигрирующего флота и решила показать ему, что и мутант это понять и принять может.

Да, будет непросто. Но они уже выяснили, что вместе справляются лучше. Надо закончить Паломничество? Она поможет. Мал вернётся на флот? Рут будет ждать, когда он снова отправится в путь. Будущее только в путешествиях и поисках ценного? Ви всегда хотела чего-то такого. Не будет своих детей? Всегда можно взять кого-то под опеку. Сирот в галактике не меньше, чем опасностей. Слабый иммунитет? Поддержат, усилят или найдут иной способ уделять друг другу внимание, и до них уже какие-то программы в гермокостюмы придумали. Зато сколько эмоций будет! А отсутствие опыта — пфф, на то он и опыт, что приходит со временем. Всё решаемо.

──────── Narrator ────────

Дампирша подкралась незаметно и тихо, ещё и воспользовалась тем хитрым приёмом, чтобы обойти отражающий эффект маски. Оказавшись так близко, несмотря на стекло, Ваэль на мгновение оробел. И дело даже не в том, что сейчас происходил традиционный кварианский флирт, о котором он не удосужился рассказать. Просто не верил, что Виктория понимает, чего хочет. Потому и проверял её решимость на прочность перечислением стольких минусов. Отступи она на шаг хотя бы из-за одного — и паломник оставил бы все надежды здесь, на берегу Кахье, куда бы больше никогда не вернулся.

— «Попытка не пытка» — так люди говорят? Хотя бы один шанс — это Мигрирующему флоту так знакомо… — юноша тронул ладонь девушки с тыльной стороны посеребренными кончиками пальцев. — Прости, я так много болтаю. Это всё привычка, ведь все видят маску, но не видят выражения лица, так что приходится пояснять… предупреждать, что имеешь ввиду… то есть, проговаривать, что чувствуешь. Меня всегда восхищала твоя смелость. Ты мне нравишься, Виктория Рут. И будешь нравиться, несмотря ни на что, — Ваэль’Мал мягко отстранился, поправляя свой плащ на чужих плечах. — Давай возвращаться, пока нас искать не начали.

──────── Victoria ────────

Новая порция нервной болтовни вызвала улыбку умиления. Вновь посмотрев на техника и видя более-менее его взволнованное лицо, девушка довольно прищурилась:

— Ты мне тоже нравишься, Ваэль'Мал нар Олаола… Пойдём. Нет, стоп!

Отлипнув после признания, Ви заметила, что на стекле остался влажный след. Она сразу же протёрла маску краем плаща. И лишь потом взяла ксеноса за руку, чтобы вернуться к остальным.

──────── Narrator ────────

После разговора словно камень с души упал. Эту фразу паломник только сегодня понял в полной мере. Да, один решенный вопрос потянул за собой много неизвестного, но с этим они попробуют вместе разобраться, как сказала Виктория.

Мал уважал право девушки самой решать, кто будет в курсе, а кто нет, потому вёл себя как обычно. Всё равно никто не заметит разницы, даже Сатил, чьи способности через гермокостюм не могли ничего подозрительного уловить. Поэтому руки техник разомкнул на очередном каменном холме, чтобы не вызвать у остальных вопросов.

— Хотите местных деликатесов попробовать? На том холме есть несколько ресторанов, — предложил Марет, когда все снова собрались на берегу. Дрелл, похоже, имел слабость к кулинарии, хоть и выглядел худым.

— Я пас, — отказался Хитра. — Мне местная пища будет аналогична попытке нажраться камней.

— Тоже, — кивнул Ваэль, покосившись на Рут, ведь вспомнил ещё одну мелкую проблему, о которой забыл предупредить. Диеты у них тоже разные, и дело даже не в выдумке, что дампиры пьют чужую кровь, а кварианцы — киборги на термоядерных батарейках.

— Наверняка у ханаров найдётся хотя бы выпивка для декстро-клиентов, — успокоила всех Сатил. — Нельзя же покинуть Кахье, не попробовав хоть что-то. Даже с Тучанки увезли разные сорта мяса!

──────── Victoria ────────

Рут пока не хотела посвящать кого-то в личные дела с кварианцем. Сатил наверняка будет недовольна, что в её проект вмешиваются со всякими там чувствами. Хитра будет бухтеть в стиле «почему он, а не я». Ветра может начать ругать за риски с космическими бродягами. И этих троих уже за глаза хватало. Так что вернулась она так, словно ничего не изменилось. Не считая чужого плаща, нахождению которого на плечах обоснуй придумывать не надо.

— О, с удовольствием попробую местные блюда из свежих морепродуктов! А то на Олор ещё не понятно, когда попаду, — обрадовалась дампирша, только осознав, что у неё с утра ни крошки во рту не было.

Разница в диете с декстро-ориентированным паломником дампирше тоже вспомнилась, но совсем не пугала. Тут были свои плюсы — никто не съест тайком её печенье или шоколадку.

Отведав то, чем богата Кахье, и опробовав напитки (кто какие смог), и ещё немного погуляв на берегу, компания решила, что пора отчаливать с планеты. Вода смыла все тревоги и заботы, и возвращаться к делам было намного легче и приятнее. Недаром говорят, что у океана нет памяти. У гостей осталась лишь небольшая муть в душе как от потревоженного волнами песка.

По возвращению в Наутикум Марет и дочери попрощались с Сатил, а Хитра поприветствовал новые лица в экипаже корабля. Это была парочка наёмников-дреллов, что ожидали капитана у трапа Натануса. Визуально ещё мрачнее кроганов, а от лиц синего и бирюзового цвета с равнодушными черными глазами веяло каким-то холодком. Аж мурашки по спине бегали от одного взгляда. Рут надеялась, что это обманчивое первое впечатление, и Эхамин ей вспомнилась просто так.

— Сатил, у тебя новые соседи, — агент с сочувствием посмотрела на догнавшую их азари. Но, может, и зря Ви беспокоится? Вдруг Фиалочка будет в восторге от ещё двух представителей редкой расы на борту из той же расы, что и её муж.