Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 18. Тучанка — Музыкальная пауза

──────── Victoria ────────

У всех нашлись планы на время ожидания, и даже Рут выдохнула, пусть на краю сознания и трепыхалась мысль, что не стоит задерживаться. Тревогу девушки успокоили разговоры Ноксов: лететь дальше без боевой поддержки нет смысла (хоть в чём-то близнецы сошлись во мнении), а на планете-океане Кахье и в Системах Термина негде нанять нормальных кроганов. Так что она смирилась и попыталась получить удовольствие.

Первым делом рыжая проверила то, что купил на Тучанке Ваэль, заблаговременно вернув ему долг. Мясо выглядело странно и незнакомо, но запах оказался очень аппетитным — хороший признак, нюх мутанта не обмануть! Купленного хватило на большую сковородку мяса «по-строгановски». Кроганы ещё не прилетели, азари отказалась, турианцы и кварианец не ели человеческую пищу, так что всё досталось дампирам.

— Не знаю, что это, но кроганы шарят, кто на их планете самый вкусный! — Курчатов потянулся за добавкой первым.

— Надо будет заказать, угостить олорских… — Маэрс не стеснялся даже пальцы облизывать.

— Не уверена, что курьеры поедут ради твоего заказа на Тучанку, — рассмеялась Рут, довольная, что смогла угодить коллегам.

Во время того обеда разговор прошёл легко и с шутками, но уже на Руаме у всех агентов появились страшные подозрения. Закрывшись в лазарете, Алекс признался, что ещё не вкалывал сыворотку, но его глаза начали опять светлеть только сейчас. Маэрс мрачно нахмурился, сообщив, что царапины от бритья утром у него зажили быстрее, чем надо, хотя сыворотки он для этого тоже не колол. Ви тоже чувствовала себя так, словно приняла четверть дозы вне расписания. Боясь озвучивать страшные догадки, дампиры успокоили друг друга, что мясо животных с Тучанки весьма питательно, ведь вон какие растут кроганы! Всё дело в белках и минералах планеты… Цепляться к Ваэлю никто не собирался, да и не найти его на борту — вместе с Сатил полетел обратно на Тучанку. Паломник не виноват, что ему подсунули среди всего человечину. Одна эта мысль вызывала у рыжей ком в горле и муть в животе, хотя всё уже переварено и усвоено.

Спустя сутки дуэт охотников за Миражом вернулся, при этом Ла’Сит была мрачнее тучи, а Мал, как обычно, неразговорчив. Только на Ноксов бросил красноречивый взгляд, уходя на инженерную палубу: они же его заставили работать на Натанусе в ущерб Паломничеству. А азари вымученно-позитивно объявила, что за время ожидания организует ещё один культурный обмен, но попозже — и тоже ушла к себе.

Виктория выждала пару часов и только потом решила навестить Ваэля, чтобы спросить за дела и отвлечь, попросив помощи в покраске. Не став предупреждать кварианца заранее, дампирша спустилась вниз, уверенная, что найдёт друга где обычно — у Ядра или в углу под лестницей. Всё нужное пока ещё рыжая прихватила с собой, даже полотенце и пленку для окрашенных волос. В другой руке она несла коробочку с краской, где красовалась модель с волосами чёрного цвета — именно такой ксенос предложил когда-то.

— Валь, занят? Сатил задумала завтра танцы, вот я и хочу под это дело обновиться. Ты обещал мне помочь с покраской волос, помнишь?

──────── Narrator ────────

Событие с мясом не вышло за круг общения дампиров. Турианцы занимались раскрашиванием корпуса Натануса, пока было время, а ещё думали, куда и как расположить немаленьких кроганов (пока сошлись на жилых каютах, где обитала азари). Сатил, пережившая ряд неудач на Тучанке, засела у себя и строчила статьи про кроганов: от их ревностного отношения к женскому клану до охоты на молотильщика. Всё лучше, чем описывать Паломничество, которое и в этот раз не принесло плодов. А ведь она так была уверена в успехе своей идеи! Но ещё оставалась надежда на Кахье, ханаров и их бзик на протеанских руинах — как раз и Мираж дредноут протеанского цикла. Какая-никакая, а связь.

Ваэль'Мал тоже не слишком хорошо переживал бесплодные поиски. Конечно же, он поговорил и помирился с азари, чтобы обида не копилась. Ла'Сит, оправдывая возраст и опыт, легко простила молодого паломника за вспышку злости: у неудач накопительный эффект случился, бывает. Ответственность Мигрирующим флотом возложена немалая.

Отдыхая в своей инженерной берлоге, юноша пытался придумать, что сказать родителям. Точнее, что соврать. Долго думал, успел даже новый булыжник с Тучанки подписать (прямо поверх контейнера) и поставить в ряд к остальным. В процессе этого занятия Рут и нанесла свой визит.

— Да вот… пытаюсь придумать, что написать родителям насчёт Паломничества, — Мал повернулся в кресле, всё ещё глядя в омнитул, но быстро выключил. Зеркальная маска перестала отражать светящиеся экраны и стало видно хмурый взгляд в пол. — Покраска… да, помню. Пойдём, мне точно надо отвлечься.

Отстегнув с плеч узорчатую ткань, Ваэль потянулся было к капюшону, но не стал трогать. На него не должны попасть брызги краски. Подойдя к лестнице, где топталась Рут, техник жестом попросил упаковку на изучение. С картинки смотрела человеческая девушка с чёрным цветом волос. Нетипично-светлокожая и с безупречно-гладким лицом. Кварианец поднял взгляд на как обычно взлохмаченную рыжую дампиршу, невольно сравнивая и представляя грядущие изменения.

— Твоим глазам этот цвет подойдёт, — нашёл наиболее подходящую оценку паломник и улыбнулся, судя по прищуру. Более изощрённых комплиментов, как от Хитры, ждать не стоило.

──────── Victoria ────────

Рут не знала чем помочь кварианцу в нелёгком общении с родителями. Сказать им правду казалось пока преждевременно, ведь на руках лишь мутные слухи. Вряд ли паломника похвалят за это. Но и врать не хорошо. Лучше сказать какую-нибудь полуправду, чтобы чуть что — развести руками, мол, вы не так меня поняли, текст не может же передать интонацию голоса и так далее. Дампирша бы так и сделала… если бы ей родители писали чаще, чем раз в год.

— Спасибо, — девушка улыбнулась на такую незамысловатую искренность. Ксенос только с ней общался прямо и делился переживаниями как с роднёй. На фоне натянутых отношений с остальными ценность такого взлетала до… ну, ближайшие небеса внизу, так что просто взлетала.

Ви пригласила техника в душевые, чтобы не марать другие помещения Натануса и не бегать мимо экипажа, портя всем сюрприз. К сожалению, там было не так удобно, как в квартире, но смыть краску можно, при этом замочив минимум одежды. Не раздеваться же перед Ваэлем, мало ли, что это в его культуре значит.

— Вот, займём эту раковину, а смывать будем в том душе, — агент сложила в дальний рукомойник контейнеры и щётки для покраски, а затем быстро стащила через голову футболку, оставшись в спортивном коротком топе. Его не жаль, и прикрывал всё, что надо прикрывать.

— Блин! Стул забыла. Принесёшь? Я пока краску разведу.

──────── Narrator ────────

Как только Рут вошла в женскую душевую, помощник нерешительно притормозил. Как-то это неправильно, наверное? И, стоило сделать шаг за порог, как опасения оправдались.

— Это женские душевые, Ваэль'Мал нар Олаола. Мужские находятся по другую сторону от лифта, — равнодушно заметил ВИ корабля, не предпринимая никаких мер, кроме психологического давления.

Хорошо, что личные обращения настроены не на громкую связь по всем палубам, а только для конкретного помещения. В противном случае техник сгорел бы со стыда. И для родителей ничего придумывать не пришлось бы.

— Принесу какой-нибудь ящик, — техник торопливо вышел с чётким намерением успокоиться по пути туда-обратно. Тем более, что все инструкции ему уже озвучили, ничего важного не пропустит.

Пока дампирша подготавливала расходники для работы, Ваэль пошёл к лифту. Но заметил открытую дверь на смотровую палубу. И там как раз стояла какая-то мебель! Кварианца это озадачило, но ненадолго: смотровые палубы — хорошее место, чтобы отдохнуть от работы, с неплохим видом. Не удивительно, что туда перенесли стол и два кресла. Вернувшись с одним из них, техник достал из шкафчика казённые полотенца и без жалости закрыл ими сиденье с подлокотниками и спинку кресла. Довольно странно видеть такое от того, кто привык экономить. С концепцией полотенец не знаком, что ли?

— Раз уж мы коснулись этого бартера…

Заговорил Мал, когда принял из рук Рут ёмкость и сам помешал содержимое. Отражения светло-бежевых ламп бликовали на густой поверхности и напоминали космос. А запахи заблаговременно подкрученные фильтры маски не пропускали.

— Я приду к тебе после затеи Сатил. Азари как раз после своих мероприятий утомится и не будет бродить за мной как вороватый камир. Хоть какое-то время на личные дела появится. Приму стимуляторы. Спокойно всё подготовлю… и в твоём кабинете СД-систему сделаю. Чтобы твоих коллег не нервировать и не выгонять из лазарета.

──────── Victoria ────────

— Натанус, Ваэль здесь по техническим причинам! — дампирша быстро нашла оправдание, чтобы ВИ не сообщил капитану о нарушении порядка. Но Мал всё же смутился: вон как из душевой выскочил, словно его тут любвеобильный кроган зажать пытался.

Рут занялась краской, выдавливая и смешивая компоненты. Запах химической реакции сразу забил нос, но красота требовала жертв. Из-за близости к смотровой палубе в голову снова полезли мысли о том неудачном свидании. А потом о Хитре. И о том, не решит ли он, что это для него с покраской волос так расстарались.

Повернувшись на звук открывшейся двери и окинув взглядом кресло, Виктория улыбнулась.

— Ого, быстро ты! Ставь сюда, ага. Да не накрывай… ладно, — Ви вообще не жалко именно это кресло. И почему турианец не убрал их? Чтобы напоминали?

Устроившись поудобнее и отдав миску с кистью, агент накинула на плечи ещё одно полотенце и подставила голову под руки Малу. А тот как раз заговорил о бартере, отвлекая от мстительных мыслей.

— Ммм… Да, СД-система в кабинете будет в тему. Даже нужна, учитывая твоё присутствие на корабле. Не думаю, что у агентов будут вопросы. А вот если об этом узнает Сатил, то точно замучает вопросами зачем да почему. Может, вообще потребует участия в следующий раз, чтобы распаковать тебя, ха!

Рыжая вновь помогала, деля пряди и параллельно беспокоясь, что у неё может не оказаться чего-то нужного, чтобы отплатить услугой за услугу.

──────── Narrator ────────

После первой практики на Олоре особо контролировать не требовалось. Но Рут никто не уговаривал сесть ровно и не махать руками. Лишь пару раз переложили пряди до того, как та сама сообразила, заболтавшись.

— Расслабься, — посоветовал Ваэль, когда услышал тревоги насчёт любопытной азари. — Если бы ей так сильно хотелось изучить гермокостюм изнутри, она бы просилась со мной в душ, а не на медосмотры.

Рут ещё на Тучанке поняла, что практикантку паломник держит на расстоянии, не посвящая во все-все аспекты своей жизни. Их дуэт больше строился на вопросах общества Мигрирующего флота и взаимодействии выходцев из него с остальным миром. Но техник не стал развивать эту тему.

— Задачу по установке принял. Приглашу Маэрса, чтобы не скучал.

Хоть и не сильно, но Виктория наклоняла голову, когда говорила или пыталась рассмотреть в зеркале, не осталось ли непрокрашенных мест. Из-за этого периодически приходилось чистой тыльной стороной ладони возвращать её голову в нужное положение, слегка касаясь подбородка или скулы.

──────── Victoria ────────

— Смотрю, вы с Маэрсом поладили.

Улыбнувшись отражению Ваэля, девушка радовалась, что ему повезло чуть больше, чем другим, кто вынужден вести Паломничество не среди людей.

«Точнее, не среди дампиров» — эта мысль оказалась такой неожиданной, что Ви глубоко задумалась. Она почти никогда не воспринимала себя человеком, ей не давали себя им воспринимать, постоянно напоминая, специально или случайно. А тут ксенос, максимально далёкий и от рода людского, и от проблем Альянса систем, ненароком подарил такое ощущение. Пусть это и иллюзия на почве непонимания иной расы и особенностей-отличий, но как же необычно.

Отвлекли от короткого самокопания только прикосновения к лицу. На удивление заботливые и даже нежные. Техник делал это аккуратно и без настойчивости, но сразу становилось понятно, что надо сделать. В голове само собой появилось сравнение с Хитрой, который наверняка порывист и изменчив во всём и всегда. Мысль о кварианце как о мужчине заставила Рут немного смутиться и срочно найти новую тему для спасительного разговора.

— Так что ты задумал?

──────── Narrator ────────

— Хочу немного приобщиться к человеческой культуре. Купил на станции Арктур несколько украшений и набор одноразовых игл… Декстро-панацелин и базовая аптечка в медблоке есть, я проверял. А помощь человека, рассказавшего про пирсинг, и по совместительству си-хала — идеальный вариант. Не говоря уже о том, что к тебе я попривык… во всех смыслах.

Ваэль решил, что лучше предупредить о виде ответной услуги сейчас. Вдруг Рут откажется на пороге? Будет время избежать взаимного конфуза.

──────── Victoria ────────

— Ты хочешь сделать пирсинг?! Ого! Я… блин, шок. Я такое ещё не делала. Но могу попробовать! Надо будет изучить анатомию лицевых сосудов и нервов. Случайно задеть что-то опасно. И неприятно. А где ты хочешь украшение? Стой, погоди. Угадаю сама!

Виктория взорвалась быстрой рваной речью, не уследив за старыми привычками. И уставилась на отражение паломника, скользя по его маске взглядом и пытаясь разглядеть за ней лицо.

— Ушей у тебя нет. И вряд ли ты выбрал язык. Это видное место, да? Классика: брови, губа, нос… Хм, нет, последнее слишком по-женски. И тебе важна дикция. Бровь?

──────── Narrator ────────

Подход к задаче у дампирши оказался глубже и профессиональнее, чем ожидалось. Мал в силу своего образования и занятий о таких нюансах как сосуды и нервы, вообще не заботился. Но тут сказывалось то, что он условно думал и о себе, и о других по кварианским меркам, не беря в расчет различия. Это должно быть верно для многих, далёких от медицины.

— Я скачал в магазине памятку. Поделюсь, как с покраской закончим. Правда, она для людей. Но у тебя должен же быть какой-то материал о моей расе?

Переложив ещё несколько прядей обратной стороной инструмента, ксенос промазал ещё один ряд в пару движений: процесс и рядом не стоял со сложностью ремонта шлемов гермокостюмов. С улыбкой дав девушке поугадывать, техник не давал подсказок, только раз поймав её изучающий взгляд в отражении. Определяла, что видно в границах маски — и выводы сделала соответствующие.

— Да, бровь. Может, с чем-то блестящим чаще будут замечать, что я иронизирую?

Затем немного помолчал, размышляя насчёт пирсинга в языке и влияния на дикцию. Изучение экстранета не показало, что люди сильно страдают от этого, а анатомия лица у кварианцев внешне почти идентична. Побыть же неразговорчивым неделю-другую не проблема, вряд ли кто-то огорчится. Разве что Сатил.

— Я и для языка купил, — признался Ваэль. — Но это не обязательно. Посмотрим, как с бровью дело пойдёт… Так, я всё. Сколько до смывки ждать? Помочь с этим тоже?

Пустой контейнер и кисть сбросили в раковину, обойдя Рут. И тут же включили воду, толкнув рычаг крана запястьем.

──────── Victoria ────────

— Да, лекторы кое-что давали. Я перечитаю, чтобы точно ничего не упустить и не навредить.

Необходимость быть аккуратной с лей-линиями не была озвучена, чтобы не нервировать Ваэля. Однако тот словно нарывался на это. Выражение лица Рут стало хитрым, а улыбка ещё с удачной шутки про иронию с лица не сползала.

— Да, помоги. Минут двадцать только подождать надо… Кстати, насчёт языка. Говорят, с теми, у кого там пирса, прикольно целоваться. Главное не зацепиться языками, если украшение есть у обоих, ха-ха! Думаю, девушки на вашем флоте оценят такое… ноу-хау, — шутки-шутками, а недообразование медика и бабушкино воспитание всё равно вылезли в виде советов. — Только учти, что после прокола местность временно опухает. Или у вас не опухает? Не помню… Будет больно двигать, а в случае языка — говорить и есть. Хотя ты и так пьёшь пюрешки и супы, минус одна проблема… Эх, тоже, что ли, пирсу сделать?

Под конец и Виктория задумалась. Раз татуировки дампирам недоступны, то хоть проколоть себе что-то можно, если успеть поставить украшение до того, как рана затянется.

──────── Narrator ────────

— Хорошо, тогда я побуду здесь, если ты не против.

Закончив с мытьем перчаток, юноша взялся за прикрытие окрашенных волос от воздуха. И тут ему на голову вывернули ворох пикантных подробностей.

— Об этом я не думал… — старательно держа себя в руках, чтобы ВИ костюма не сдал с потрохами, Ваэль упорно сдерживал воображение на буксирном тросе. — Для меня это просто шалость, что-то личное по возвращению на флот, что не надо приносить в дар капитану или менять в бартере на рынках. Планирую так потешить свою уязвленную гордость, если Мираж вживую не увижу. Кварианцы же только костюмами выпендриваться могут или рисунками на масках, — Рут показали на черные полосы на краю глянцевой части шлема.

Закончив упаковку головы дампирши, Мал отошёл, сколько позволяло небольшое пространство, и посмотрел на ещё сырой результат своих трудов. С чёрными волосами Рут стала выглядеть немного бледнее.

— А что ты себе проколола бы?

Спросил и тут же пожалел: старательно отодвигаемые в угол мысли, что заронила в голову дампирша, ехидно пролезли через щели. Прикольно — это в какой категории? Смешно? Неловко? Зацепиться — это неудача или какой-то человеческий ритуал? Не спрашивать же об этом си-хала. И уж точно не просить её об инструктаже, чтобы научила правильно разрулить подобный конфуз.

Скрестив руки, Ваэль присел на выступ стены у двери, скрывающем трубы. Там вспомнил про памятку и полез в омнитул, делая максимально занятой вид.

──────── Victoria ────────

Конечно, не против, даже наоборот! Наверно, из всех в последнее время именно с техником Рут было спокойнее всего. С агентами всё сводилось к работе и дампирской проблеме, Ветра ходила хмурой и не вылазила на досуге из книг, Хитра только и мог, что флиртовать на грани фола, а Сатил вся в исследованиях. Ваэль хотя бы не отказывал, если был не занят серьёзной работой. Кажется, ему тоже нравилась компания ры… теперь брюнетки.

— Главное, чтобы лет через десять кварианцы не ходили все в железе, пытаясь выделиться звоном пирсинга в костюмах, — хмыкнула девушка, представляя, как на флоте запускается новая волна моды, и все пытаются переплюнуть друг друга. Может, тогда и защитные стёкла прозрачнее носить станут? Хотя и без пирсинга могли бы… Сложные они какие, эти кварианцы.

— Я? Хм… — любой хоть раз задумывался о подобном украшении, так что Виктории осталось лишь подкорректировать подростковые хотелки на нынешний возраст, откинув самые идиотские варианты. — В первую очередь уши. В нескольких местах. Язык — интересно. Но уже представляю, как буду беситься на что-то лишнее во рту. Надо подумать. А ещё…

Дампирша замолчала, успев притормозить прежде, чем сделает непоправимое: превратит друга в подружку. В смысле — начнёт делиться слишком уж интимными подробностями. Аж ощутила прилив крови к щекам.

— Как бы так сказать? Ещё вариант — только если у меня что-то сдвинется в личной жизни. Потому что больше этого никто не увидит. Будет личная шалость, как у тебя.

Что, где — непонятно, но явно не на лице. Рут выдохнула, ощупывая покрытую пленкой голову и смотря в зеркало. Строгим взглядом попыталась запретить себе дальше краснеть. И прибегла к саларианскому приёму: резкой смене темы.

— Я всё хотела спросить… Что означает «си-хала»? Ты часто упоминаешь это в последнее время. Я догадываюсь, но хочу убедиться, что правильно.

──────── Narrator ────────

Рут заслужила озадаченный взгляд, когда заговорила про личную жизнь. Казалось, что с Хитрой у неё не просто двигается, а летит со сверхсветовой скоростью. И Мал понимал, почему: капитан — обаятельный камиров сын с не ноткой, а целым оркестром бунтарства. Типичный герой женских романов, который никогда не даёт расслабиться, ни в быту, ни в отношениях, добавляя остроты даже метко брошенным словом. Ваэля всё это бесило в сочетании с несовпадающим в голове образом капитанов Мигрирующего флота — там это личности, заслужившие статус, опытные, авторитетные, отлично знающие корабль и экипаж. А Нокс что? Одно название, а не капитан.

— Главное, чтобы эти украшения не натирали, пока будешь бегать по заданиям SMC, — отшутился техник и скинул дампирше на почту обещанные инструкции по пирсингу.

Видно, не только Ваэля неловкость проняла, что пришлось шутить. Рут тоже резко сменила тему. Она часто так делает, когда смущается, что не могло не умилять. Вот сестра паломника, оставшаяся дома, при смущении начинала ругаться как чистильщик двигателя, хоть звуковую гарнитуру отключай.

— Это очень старое слово. В нашем языке оно когда-то означало целителя и мудреца. С ходом прогресса становилось более современным — врач, медик. Сейчас си-хала ещё обязан знать и устройство гермокостюмов, чтобы полноценно и быстро оказывать помощь. Си-хала обладает неоспоримым авторитетом для любого кварианца. Это единственный член экипажа, с которым пациент объединит костюмы из практических соображений, даже если не собирается близко общаться… Но у нас с тобой не так, конечно, — Ваэль поспешил успокоить дампиршу, сцепив руки в замок и тепло кивнув ей. — Ты сначала стала мне другом, а потом уже я внаглую присосался к твоему статусу на Натанусе.

Недавние разговоры о прокалывании ушей напомнили ксеносу некоторые встречи с людьми и фотографии из экстранета. Интересно, сойдут ли какие-нибудь необычные серьги за хороший подарок? Конечно, об оттенках таких жестов юноша не задумывался, только понимал, что ему было бы приятно что-то такое сделать для Рут. Тем более, она хотела украсить уши, а полезный подарок — вдвойне приятно. У неё не так много поводов веселиться, и традицию её хорошего настроения в своей компании Мал собирался поддерживать.

──────── Victoria ────────

— Ну, я ж под бронёй не буду голой, чтобы натирало!

Дампирша рассмеялась, запрокинув голову. Ей нравилось веселиться, и хохотала она заразительно, если верить словам знакомых. Но в последнее время она ходила хмурой и задумчивой, а поводов для обратного было маловато.

— Я рада, что ты мне доверился. Это приятно слышать. И ничего ты не присасывался. Ты же не паразит какой.

Виктория понимала, что кварианцы за столетия не только смирились, но, наверное, и сами начали верить, что являются отбросами и паразитами галактики. Когда все вокруг повторяют одно и то же, начинаешь искать причины в себе. Однако толпа не всегда бывает правой, это всё идёт от эмоций. Человечество тоже переживало истерии, например, сожжение ведьм. Дампирша пыталась искоренить избыток самоиронии из Ваэля, ведь он, сам того не ведая, тоже помогает ей чувствовать себя нормальной.

──────── Narrator ────────

Техник сжал губы и промолчал, разглядывая пол. Паразитом он себя не считал, а вот симбионтом был рождён. Так что «присосался» больше правда, чем шутка. Единственная си-хала на борту, от контакта с которой не слёг на недели болеть — это успех! Но не стоит лишний раз обсуждать эти тонкости. В прошлый раз у Рут было такое лицо, будто ей не руки дали потрогать, а яйца внутрь отложили.

Паломник помялся ещё немного и всё же решил поделиться главной тревогой, которая раз сто уже вынуждала отказываться от идеи с пирсингом. Это сегодня Ваэль пересилил себя и сказал раньше, чем прикусил язык.

— Должен сказать, меня моя же затея напрягает. Не потому, что боюсь заболеть или ещё что… Просто моё лицо никто до этого не видел. Открытое. Надеюсь, ты не разочаруешься, я же выгляжу не как человек, — Мал усмехнулся, представляя картину, как Рут надевает ему пакет на голову, оставив только дырку для работы с бровью.

──────── Victoria ────────

— Знаешь, учитывая, как выглядят кроганы, турианцы, саларианцы, элкоры, ворка и прочие, сильно отличающиеся от людей, твои слова сейчас звучат странно. Я же не плююсь при виде них? Да и твоя маска хоть и скрывает детали, но кое-что всё равно видно. Уверена, ты не разочаруешь. Честно говоря, меня просто разрывает любопытство! Представляется что-то среднее между азари и дреллом, только с волосами… Ой. Я тебя не обидела? Это всё равно домыслы, основанные на крохах информации!

Девушка случайно призналась, что фантазировала на его счёт. Хорошо ещё, что удержалась от озвучивания желания ощупать — если турианец к этому нормально отнёсся, то этот ксенос мог и не понять, сидя за герметичным скафандром и стеклом всю жизнь.

— В общем, главное, чтобы я не испортила тебе лицо пирсингом… Остальное фигня. Так, что там со временем? Думаю, можно уже смывать.

──────── Narrator ────────

— Если испортишь — этого никто не увидит. Подамся в чистильщики двигателей корабля-фермы, так меня вообще до старости не найдут, — успокоил Ваэль абсолютно серьёзным тоном.

После предложения смывать он встал, беря с кресла самое замызганное полотенце. Виктория сама справилась со снятием покрытия с головы и отошла в угол душевой со стоками в полу. Всё точно так, как на Олоре, только антураж турианского военного корабля, а не обжитой квартиры, набитой личными вещами.

— Среднее между дреллами и азари? — вернулся к теме техник, поливая водой и помогая дампирше избавиться от краски, чтобы она не пачкала руки. — Сравнение с азари не обижает. А вот дреллы… жутковато выглядят. Как будто глаза закатили ещё до того, как к ним с вопросом подошел. Зато голоса у них шикарные. Сатил раздобыла элкорскую музыку, а я откопал программку одну, которой флот пытался переводить сигналы гетов. Не получилось — у них быстро всё обновляется… Зато словари других рас более стабильны, вот и переделали во что-то вроде синтезатора звуков. Хочу включить элкорское под имитацией дрелльского голоса. Интересно, можно ли будет это слушать? Так-то элкоры — тонкие и чувствительные натуры, хуже только ханары со своим бзиком на вежливость и поэтичность…

Заболтавшись о планах на будущее, паломник перестал думать про отчёт родителям. Вода скоро стала прозрачной, и он подал дампирше полотенце и поинтересовался, возвращая фразу про интерес ко внешности:

— Покажешься, как обсохнешь? Или мне до культурного обмена тоже от любопытства разрываться?

──────── Victoria ────────

Наклонившись под струями воды и иногда отплёвываясь, Виктория слушала болтовню ксеноса и улыбалась тому, что он теперь не такой мрачный, как полчаса назад: шутит, делится всякими идеями про музыку и мнением о разных расах галактики. Чёрные ручейки, стекающие по лицу дампирши, напоминали вены, что проявлялись от голода или дрянного самочувствия. Но постепенно вода в решетках слива становилась чистой.

— Интересно, а как звучит твой голос без шлема? — озадачилась девушка, логически продолжая тему о разочаровании ожиданиями. Конечно, Ваэль много говорил, иногда даже больше, чем она, но всё время через маску, а она искажала звук.

— Хм, вечер песен — тема! Сатил взялась за кино и танцы, а я предложу ей музыку. Могу уломать Хитру на перевод динамиков Натануса в караоке-мод. Интересно, кто победит: азари или турианцы? Ой, уже вижу морды кроганов, что будут вынуждены всё это слушать! Бля… и наши, если они захотят участвовать…

Вот и смывка закончилась. Отжав волосы и получив полотенце, Рут поблагодарила кварианца, закинула ткань на плечи и выпрямилась, встряхнув головой. Теперь на ней красовался чёрный «ёжик» с согнувшимися, словно пластмасса на жаре, иглами.

— Покажусь, конечно! Высохну, уложу и сразу приду. Вообще, мне интересно твоё мнение. Так что тебе, в отличие от меня, повезло, что мне не нужно подготавливаться, как тебе, чтобы удовлетворить твой интерес. А так… — критично осмотрев себя в зеркало со всех сторон, агент осталась довольна результатом. — Мне нравится, хотя и непривычно. Спасибо ещё раз за помощь. Дальше я тут доделаю всё сама, можешь идти к себе, если хочешь.

──────── Narrator ────────

Замечание про голос стало лишним. Не в том смысле, что Малу надоели обсуждения, а из соображений личного пространства. Рут это периодически упускала, так что юноша ничего не сказал. Она определенно случайно попала в распространённый среди кварианцев вариант комплимента «с намёком». Если — точнее, когда — он снимет маску, они окажутся в ситуации, которую сделать неловкой проще простого. Хоть Ваэль и называет дампиршу си-хала, она не всегда ведёт себя соответствующе. Опять же — по незнанию.

— Рад помочь, — отозвался Ваэль, снова ощущая раскалённый ком внутри, растекающийся под кожей приятным чувством нужности. До сих пор странно принимать дружеское и доброе отношение от чужака. Надо будет постараться удержать лицо во время процедуры пирсинга. Хотя паломник не был уверен, что сможет смотреть на подругу без дикой смеси благодарности и стыда.

Тем временем она вывалила сложнейшую сложносочинённую конструкцию слов. Автопереводчик смог перевести с горем пополам, но Ваэль всё равно сомневался, что понял правильно. Решил не переспрашивать.

— Тогда буду ждать. А пока вернусь к своей дилемме насчёт родителей, — техник отряхнул руки от остатков воды, взял кресло и вышел из душевой в пустой коридор.

Сев за рабочий стол, паломник сосредоточился на содержании письма. Как обычно, начал со стандартного отчёта, что цел и здоров во всех смыслах. Потом сдобрил всё вопросами про дела родителей и сестры, поинтересовался новостями с Олаола и Суэны и в целом о Мигрирующем флоте. Затем долго пялился на новую строку. Он хотел, чтобы им гордились, стремился быть полезным, оказать сородичам максимальную помощь. Но понимал, что правдой заработает только осуждение и разочарование. Особенно сейчас, когда на руках никаких подтверждений о существовании Миража нет.

Ваэль’Мал написал чистейшую ложь о своих делах, приплетая Иден Прайм. Место, где не происходит ничего. В крайнем случае, привезёт из Паломничества только кредиты… и извинения, что потерял на Адеке выданный корабль. Будет другим наука.

Отправлено.

Мал какое-то время сидел в тишине (Ядро сейчас не работало). Он так привык преуменьшать свою значимость и дела для незнакомцев и команды Натануса, что даже родителям наврал в том же стиле! И всё равно, что из благих побуждений. Следом за этой дилеммой пришла другая: что в долгой перспективе лучше — полуправда или честность? Последствия первого юноша на себе уже ощутил, их можно пережить. А каковы последствия честности? Не окажется ли ноша слишком тяжела, если от неё многие бегут?

Когда Рут спустилась, то застала кварианца за просмотром какого-то турианского фильма. Омнитул лежал на столе для удобства и показывал кадры ритуальных битв во имя Духов на жарких планетах. Под этот фон техник перебирал медицинское снаряжение из своей сумки, попутно обновляя запасы в гермокостюме.

──────── Victoria ────────

Прибрав беспорядок и высушив волосы, дампирша долго торчала у зеркала. Крайне непривычно видеть себя тёмненькой, так как до этого на голове много лет царили красно-рыжие тона. Ещё и пряди отрасли, сделавшись ещё длиннее и непослушнее. Намочив руку и немного взлохматив хаер, девушка отодвинулась назад и улыбнулась отражению. Ну выгодно же! Может, она дозрела, чтобы оценить чёрный цвет и не считать его банальщиной для сплошь темноволосого современного человечества? Или это у Ваэля вкус развит лучше? Хотя откуда бы, он же отшельник с культурой скрытой внешности.

В любом случае, был и существенный плюс в перекраске: её наверняка запомнили как рыжую, так что смена цвета может немного попутать планы охотникам на дампиров.

Вдоволь накривлявшись в зеркало, Виктория наконец-то спустилась вниз, не переставая улыбаться и что-то мурлыча себе под нос.

— А вот и я! О, что за кинцо? — Рут встала рядом, убрав руки за спину. Спрашивать в лоб мнение кварианца не стала, чтобы не выглядело так, будто она набивается на комплименты. Сам просил показаться — сам и оценит.

──────── Narrator ────────

Турианцы и их древние клановые войны за территорию мало чем отличались от современных кроганов. Разве что упора на религию больше: на небольшом экране вскарабкавшийся на узкий каменистый столб разведчик осмотрел сухую долину и зажёг дымовую шашку; красно-чёрные цвета заявляли его права на землю местным Духам.

— «Импера Дигна», — Ваэль произнёс название таким тоном, будто уже одного этого дампирше должно было хватить, но через секунду спохватился и уточнил, — вольная история о переходе турианского общества от кастовой системы к тому, какие они сейчас. Немного диковатые, немного строгие и упрямые, как утечка воздуха из корабля. Ветра бы в кадр вписалась идеально.

В оценке призрачно витало уважение, которое кварианец с недавних пор начал проявлять к сестре капитана. Хитру даже упоминать не стал, явно считая его недостаточно «турианским» турианцем. Закончив вкладывать дополнительные ампулы в боковые пазы гермокостюма, техник наконец обратил внимание на то, с чем Рут на самом деле пожаловала. Не такая уж и короткая у него память.

— Выглядишь свежо, — похвалил Ваэль. Ему контрастные строгие цвета всегда нравились больше буйства красок. Даже для себя он выбрал классическое, почти официальное обличье по жизни.

Старательно скрывая непростую гамму переживаний за родной дом и семью, паломник сложил руки и откинулся на спинку кресла с нарочитой ленцой.

— Ты теперь почти такая же как я по цвету. Тоже о пирсинге подумываешь… и броню тёмную носишь. Осталось кожу перекрасить и начать ходить правильно, — юноша усмешкой подчеркнул, что шутит. Ясно же, что человек не сможет ходить как кварианец. По крайней мере, долго. Скоро и Сатил на своей шкуре это ощутит, когда захочет повторить что-то из репертуара танцев Мигрирующего флота.

──────── Victoria ────────

На кварианца Рут посмотрела с лёгким удивлением, когда он лестно и с уважением отозвался о Ветре. Интересно, это от того, что она адекватно отнеслась к теме дампиров, в отличии от брата? Или нашли время пообщаться, незаметно для окружающих? Или её подход к миссии нравится паломнику больше, чем деятельность Хитры? Или ей всё же удалось очаровать его, как пыталась в начале знакомства? Но Ветра в последнее время только и делает, что рулит и читает взахлёб русскую классику, не обращая ни на кого внимания и словно забыв, что поначалу с техником сблизиться пыталась. От этой мысли стало парадоксально легче.

— Спасибо.

Дунув и поправив таким образом нависшие над глазами пряди, Рут улыбнулась шире, сверкнув клыками. Ваэль умудрялся поднять самооценку девушки абсолютно незамысловатыми, но искренними комментариями, отчего тёмные глаза так и горели (не только алыми зрачками).

— К слову, если человек употребляет много серебра, то кожа может посинеть. Есть способ и попроще, конечно: её можно покрасить, нарисовать лей-линии, засунуть пальцы в трёхпалые перчатки и удивлять всех, что кварианка ходит без костюма. А что за правильная походка?

──────── Narrator ────────

Мал так рассмеялся над планами Виктории, что аж за живот схватился.

— Без него тебя скорее за азари примут! Но ты можешь попытаться, раздобыв такой… только любой из кварианцев моментально тебя раскусит. Ладно пальцы в перчатки засунуть или лицо спрятать за маской, но ты проклянёшь всё в галактике, пытаясь натянуть классический гермокостюм на ноги!

Паломник ещё какое-то время смеялся, зная намного больше, чем сказал. Опуская все ритуалы, связанные со скафандрами, и сложность добычи такого в полном комплекте или не б\у, оставался пренеприятный нюанс: это не просто одежда, а высокотехнологичное изобретение, становящееся чуть ли не второй кожей. Ещё и подключается к омнитулу через десяток различных программ, контролируя все процессы в организме. А иногда просто по приколу может устроить медосмотр посреди ночи.

— Правильная для нас, кварианцев. Походи хотя бы час как я — и поймёшь.

Шутки, построенные на различии разных рас, редко бывают удачными. И разжёвывания могут их сделать только хуже. Так что, неловко замяв тему, Ваэль закинул ногу на ногу и вынул из сумки серебристые пакеты с порошкообразным содержимым, судя по виду и звуку.

──────── Victoria ────────

Ви то и дело забывала, что Ваэль не человек. Вон как развеселился, найдя кучу косяков в планах на маскарад. Ещё в конце и про анатомические различия напомнил, заставив девушку опустить взгляд на его ноги. Техник как раз лихо закинул их друг на друга, как щёголь в клубе. Хотя на манерность это с трудом походило. Скорее, привычка жить тесно и не раскидывать конечности во все стороны.

Виктория весело хмыкнула, когда ксенос закрыл тему. Она всё равно всерьёз ничего такого и не собиралась делать. Взгляд скользнул по запасам Ваэля, и в голову пришли другие вопросы:

— А что ты сейчас вставлял в костюм? Как вообще собираешься себя готовить? Я не из праздного любопытства спрашиваю. Оставлю это Сатил. По учёбе будет полезно знать. Мне промежуточный отчёт по практике скоро писать… Но если это тайна флота, то оставлю ответы только между нами. Честное слово. Всё же, я твоя си-хала, врачебная тайна и всё такое…

На последних словах Ви снова улыбнулась, но уже смущённо. Только произнеся вслух, она поняла, как двояко звучит фраза. Даже как-то интимно, особенно для неё, начавшей серьёзную медицинскую практику только на Натанусе.

──────── Narrator ────────

Рут в своей манере вывалила кучу вопросов от природного любопытства. Если бы ещё нетерпеливо голову под руку просунула, чтобы посмотреть, чем техник занят — совсем бы домашнюю обстановку создала.

— О, новый допрос? Присядь тогда уж.

Девушке показали на второй стул с другой стороны стола — там обычно сидела Сатил. Дождавшись, пока Рут сядет, Мал пододвинулся ближе и положил несколько предметов перед дампиршей.

— В костюм — ампулы с антибиотиками. Помнишь, на Олоре я показывал, как пополнять их запас? Вот… Обычная мера предосторожности на случай разгерметизации, если помещение не будет стерильным.

Скрученные в белый рулон ампулы ничем особо не отличались от принятых в галактике норм. Разве что надписи на хельском языке, и форма ампул специальная для кварианского гермокостюма.

— Кроме этого я буду некоторое время принимать иммуномодуляторы и специальные травяные смеси для поддержки иммунитета. Он же не отсутствует напрочь, только сильно ослаблен. Вот здесь растворимые добавки, здесь… ну, назовём это чаем.

Ваэль показал на герметичную банку с таблетками внутри и те самые серебристые пакеты. Всё это выглядело очень серьёзной подготовкой ради несчастного пирсинга. И юноша, понимая, какое может оказать впечатление на си-хала, доверчиво добавил:

— Это всё перестраховка. СД-систем и дезинфицирующего средства, как на Олоре, вполне хватит. Кроме того, перед Паломничеством мне вживили много… всякого. Случайная царапина, до которой я дотянусь, или вдох без маски к летальному исходу не приведут. А учитывая, что физический контакт будет минимален, то и за аллергии из-за разной хиральности беспокоиться не нужно. Тебе, кстати, тоже.

Юноша улыбнулся, прищурив глаза. Всегда приятно поболтать, когда проявляют живой интерес. С Сатил так не получается, она как будто игнорирует личность, раскладывая на воображаемом операционном столе жизнь собеседника. Разница в годах и качестве жизни сильно сказывается.

──────── Victoria ────────

Усевшись, Рут с интересом начала впитывать новые знания. Она с разрешения взяла каждый предмет, внимательно осматривая по мере рассказа и пояснений кварианца.

— Вот я слушаю тебя и всё равно в шоке, сколько тебе приходиться терпеть и принимать даже для простых манипуляций. Людям достаточно перчаток, стерильных игл, обеззаразить украшение и протереть место спиртом перед проколом. И всё это без длительных подготовок, сел и сделал. Потом ещё нужно какое-то время ухаживать за ранкой, конечно, но у дампиров всё заживает сразу… И аллергия нам не страшна, иммунитет позволяет. Наверное, я потому и переживаю. Не испытывала сама, насколько может быть неприятно — болеть.

Виктория, наконец, нашла причину своей гиперопеки. Удивительно, что ей раньше это в голову не пришло. Тогда, может быть, быстрее бы отстала от паломника на Олоре, не дожидаясь ссоры.

— А как ты пополняешь свои запасы? Не сам же делаешь, хах! На рынках космопортов? У флота есть свои поставщики?

Тут не было никаких корыстных целей. Дампирше в самом деле просто интересно, где и как запасаются кварианцы, ведь это ей близко и знакомо. Сыворотку мало где можно достать, и вне SMC она стоила неоправданно дорого. Приходилось дампирам сидеть, как привязанным, на Олоре… Кроме Джейкоба Стоуна. Тот как-то ухитрился найти другой выход, что с каждым днём интриговало всё сильнее.

──────── Narrator ────────

— Шок — это нормально.

Паломник облокотился о стол, отведя взгляд на экран омнитула: фильм всё ещё шёл, но его громкость снизили ещё в начале разговора. Подпирая боковую сторону маски ладонью, Ваэль подбирал слова, чтобы не усугубить то, что Рут себе нафантазировала. А бродил в её голове наверняка образ болезненный и гиперчувствительный, что само по себе будущего солдата раздражало.

— Но постарайся понять, что мы так живём уже не первое поколение. Всё это… — Мал показал на свой захламленный запчастями и медикаментами стол. — Рутина. Можно её игнорировать, сидеть в скорлупке костюма и никогда не покидать флот. Но меня ужасает сама мысль о подобной жизни. Если цена за возможность понюхать цветочек или быть с кем-то кожа к коже — пара таблеток и травяная смесь, то это сущая мелочь.

Техник задумчиво затих, размышляя о своих словах. Рут могла всё понять, ведь сама зависима от сыворотки. И как ей сыворотка позволяет жить нормально, так и кварианцы при подготовке могут жить без гермокостюма. Да, недолго. Да, дорого, особенно в дефиците ресурсов. Но это всё ещё возможность, например, серьёзного сближения с кем-либо. В случае Ваэля это будет опыт к моменту возвращения из Паломничества. Правда, в голове образовывалась пустота, стоило подумать о девушках с Суэны. Разумеется, там будет много новых, так сказать, лиц. Только о каждом за маской придётся гадать. А Виктория — вот она, сидит напротив. Заполняет собой эфемерность планов на будущее и придаёт нахождению на Натанусе больше смысла.

— У меня пока не закончились те, что выдали в Паломничество. А затем можно связаться через экстранет с сородичами, что выполняют миссии вне флота. У них есть запас на такие случаи. Узнаешь, где ближайшие из них — и вскоре можно встретиться, чтобы забрать нужное. На крайний случай мне подойдут и турианские медикаменты, их-то повсюду хватает.

──────── Victoria ────────

— Я стараюсь понять, честно. И мне всё ещё стыдно, как я себя вела на Олоре. Просто… ты необычный гость, и я переживала как принимающая сторона. Ладно, это всё прошлое. Ты прав. Сущая мелочь… Сама, как видишь, терплю от SMC всякое за, считай, гроши и минимальную поддержку. И не только я, — Рут имела в виду других дампиров, что рискуют, улетая за пределы Олора с багажом, в котором порой больше сыворотки, чем других вещей.

Упоминание «кожа к коже» всколыхнуло воспоминания об их первом прямом контакте. Ви постаралась скрыть призрак старого стыда, поставив на стол локти и закрыв ладонями щёки. Кажется, её ещё не скоро отпустит. Хорошо бы извиниться. Но как, чтобы вновь не получилось неловкости? Да и… ей было жуть как интересно! Как лей-линии ощущают сами кварианцы? Вот у людей и дампиров не везде можно добиться такой острой реакции. Даже если повысить осязание с помощью специальных имплантов или естественным путём через ласки. Да и последнее индивидуально, к сожалению. Хм, а лей-линии как надо трогать, чтобы…

Ви тормознула свои мысли, поняв, что их завело не туда. Любопытство вкупе с плотным рабочим графиком без личной жизни за последние полгода сказывались, лезет всякое в голову. Мал вряд ли оценит, если попытаться соблазнить его. У него Паломничество, да и отказался как отрезал, когда к нему клеилась Ветра, а Рут пыталась помочь сойтись. Ещё эта особенность иммунитета… Зато выигрывал в личностных качествах у того же любвеобильного Хитры.

──────── Narrator ────────

Мал перевёл взгляд на Рут, снова осмотрев её новый цвет волос и выражение лица. Выглядела так, словно подсчитывала в уме, сколько медикаментов в медблоке осталось. Но на деле опять тонула в безвыходности своей судьбы, не просто так же вопросы касались возможностей путешествовать, когда надо пристально следить за здоровьем.

— Думаешь о сыворотке, да? — догадался юноша. — На Мигрирующем флоте для такой проблемы нашли бы другое решение… я уверен в этом. Вот бы удалось нам поменяться, да? Дампиры флоту — крепкий иммунитет, мы вам — свободу…

Ваэль шумно выдохнул, поняв, что наговорил лишнего и того, в чём не разбирался. Сейчас ещё даст ложную надежду, хотя просто фантазировал, как с Миражом.

──────── Victoria ────────

«Свободу» влетело в мозг как пуля.

Ваэль заставил дампиршу посмотреть на себя с удивлением, неверием и одновременно надеждой. Технологии флота смогли шагнуть дальше саларианских? И кварианцы могут попробовать излечить от генетической мутации если не нынешнее, то будущее поколение дампиров?

Аж сердце забилось быстрее от мысли, что кошмар может закончиться уже на её веку.

— Например? Что может сделать флот, чего не смогли саларианцы, придумавшие генофаг?

Девушка вцепилась в тему, как бультерьер в руку тренера. Мал сумел заронить в её душу каплю надежды на избавление. Она понимала, что кварианцы до сих пор не решили собственную проблему с низким иммунитетом, но ведь это потому, что им нужна целая планета! А дампирам такого не надо, где угодно осесть могут. Да она бы с радостью отдала всё своё дампирское, если бы могла! Вот только это та ещё дрянь, и не ясно, как подействует на ксеносов. Ладно, если будет летальный исход. А если станут такими же «проклятыми»?

Тему обмена девушка развивать не стала. Звучало фантастически невозможно — это во-первых. Во-вторых, она сомневалась, что ей понравится быть заложником собственного костюма. Ваэль, конечно, не выглядел несчастным, но он так жил с рождения. А Ви знает, что такое ветер, солнце, чужое прикосновение и даже щекотка, и терять это не хотела.

──────── Narrator ────────

Ваэль распознал в голосе си-хала энтузиазм — и его одолела лёгкая грусть. Всё же дал надежду без существенных доказательств… Бош’тет, это уже талант. Для Виктории он не хотел становиться разочарованием или проблемой. Но гордость за свой народ и знание, что подруга воспримет всё без насмешки и страха, заставили паломника поделиться тем, о чём обычно молчат.

— Кварианцы не просто так стали изгоями. Мы искали секрет бессмертия, свели органический разум к простейшим математическим формулам — и создали слепки личностей, к которым можно было обратиться через экстранет в любой момент времени, с любой точки мира. Мы заселяли новые планеты — и создали импланты и костюмы, позволяющие жить в условиях дефицита ресурсов и отсутствия родной экосистемы. Мы достигли таких производственных мощностей, что смогли создать тех, кто будет сражаться и работать за нас — гетов — и они стали самым развитым ИИ за всю известную историю Млечного Пути. То, что есть у флота сейчас — наследие самых передовых технологий в галактике.

Наклонившись ближе, словно их кто-то мог подслушать, Мал добавил серьёзно и тихо, глядя Рут в глаза. Правда, кроме его взгляда она могла видеть лишь собственное отражение в маске.

— Рискну сказать, что Совет Цитадели боялся нас. И именно поэтому не помог отвоевать Раннох. Мы не саларианцы и не копаемся в эволюции и генах. Мы технократы: берём, что есть, разбираем, создаём или улучшаем под свои нужды, были бы только ресурсы, — чтобы сбить пафос монолога, Ваэль коротко усмехнулся. — Ты же не думаешь, что я на самом деле кроган, раз не сдох от бутылки ринкола? Это всё моя супер-пупер кибер-печень.

──────── Victoria ────────

Отзеркалив наклон кварианца и на миг оглянувшись, не подслушивает ли кто, девушка впервые оказалась к его маске на столько близко. Объятия не в счёт, ведь там акцент другой. А сейчас, всматриваясь в стекло, но видя себя, Виктория ощутила волнение и сухость во рту. Странно слышать про такой размах прогресса от того, кого чуть ли не за ногу вытащила из-под ржавого аэрокара. Но он же не врал. Его раса в самом деле намного раньше людей вышла в галактику. Не удивительно, что успели столько всего натворить.

Неужели она близка от того, чтобы перестать колоть себе сыворотку? Или, может, даже лучше — стать нормальным человеком? Нет, не бывает такого идеального варианта… Жизнь обязательно подкинет какую-нибудь гадость, посадив на другой поводок. И, представив на минутку, что будет делать без него, Рут растерялась в вариантах. Слишком много всего. Совсем другая жизнь. Можно сказать, чужая.

— Мне кажется, до сих пор боятся. Вот и не позволяют вам поднять головы. И не помогают, твердя при этом про мир во всём мире. Ох… я только что стала немного лучше понимать Сатил.

Дампирша нашла внезапную параллель, оценив историю неуправляемых кварианцев и недовольного Совета Цитадели с новой стороны. Дампиры зависимы от людского правительства. Альянс помогал, как отец алиментами, но делал вид, что мутантов не существует. Так, глупый миф. Но только самый тупой не поймёт, что дампиров прячут не просто так. Когда они понадобятся, их вытащат как туз из рукава. Иначе бы совсем ограничили размножение, как у кроганов. Среди знакомых бродили слухи, что дампирам позволяют тренироваться с оружием и ближним боем, только затем, чтобы меньше времени тратить на серьёзную подготовку в случае войны с кем-то. И из-за той сыворотки, что дал Джейкоб, эта теория теперь не казалась далёкой от истины.

— Мои импланты тоже созданы для защиты от внешней среды. Иначе я бы ослепла от яркого света, а кожа постоянно страдала ультрафиолета. Сыворотка подавляет и остроту некоторых чувств. Например, я бы сходила с ума от запахов и звуков типа шуршания книг в рубке или гула Ядра, сидя в медблоке… Или чувствуя запах тех, на кого могу охотиться, — Раз Ваэль доверился, рассказав о своих улучшениях, Ви решила не скрывать и свои. — Кстати, могу успокоить тебя. От того, что мы разные по аминокислотам, запах твоей крови не возбуждает во мне аппетит. Ты не съедобный, помнишь?

При этом девушка так улыбнулась, что могло показаться, что как раз наоборот — сейчас сожрёт с большим удовольствием. Но почти сразу она весело рассмеялась, отодвинувшись.

— Увидела свой оскал в твоей маске, и мне стало от самой себя жутко, но при этом так смешно! Прости, не хотела тебя напугать своей рожей. Просто пошутила, честное слово! Фух…

Но она не была полностью уверена, что чудовище внутри неё не захочет попробовать кварианца на вкус.

──────── Narrator ────────

— Да и тебя тоже не стоит перерабатывать в питательную пасту, как преступников и заблудившихся турианцев на пути у Мигрирующего флота, — не остался в долгу Ваэль, легко подыграв пугающим шуткам. Только с его стороны они строились на огромном количестве домыслов и слухов о его расе. Кто-то же всерьёз считает кварианцев киборгами, почему бы и флот не считать опустошающим планеты и колонии голодным роем?

Извинения Рут не пригодились: её не испугались, а посмеялись вместе. Всё же, более чем адекватное поведение дампирши за время знакомства играло свою роль. А книги Ветры Ваэль не читал, чтобы начать фантазировать и бояться.

— Я не боюсь тебя, Виктория Рут. Временами мне даже кажется, что это меня и погубит. Потому что нет хищника коварнее, чем красивая девушка.

Техник принялся раскладывать выложенное на стол в порядок «по востребованию». Пару растворимых таблеток и в свою навороченную посуду сразу закинул, оставив их шипеть и красить воду в бирюзовый цвет.

— Пока ты не ушла… — кварианец вспомнил о грядущем культурном обмене. — Судя по тому, что ты вытворяла в «Алом Карсоне», нас с Сатил ждёт серьёзная конкуренция. Подсказок не дашь, чего ждать?

Виктория не стала скрывать, что кое-что уже придумала, но оставила паломника без намёков, покинув инженерную палубу с мега-загадочным видом. Глядя ей вслед, Мал понял, что может сколько угодно убеждать себя в затянувшемся чувстве благодарности, но… это не оно. Благодарность не вынуждает терпеть Ноксов и жертвовать Паломничеством. Но, учитывая ситуацию, ему не остававалось ничего, кроме как быть другом. Это Виктории намного нужнее сейчас.

──────── Victoria ────────

Направляясь к медблоку и советуясь с Натанусом, чтобы ни с кем не столкнуться по пути, девушка ощущала подъём настроения и нетерпения из-за завтрашнего вечера. А ещё она заметила, что её начало сильно заботить мнение паломника. Видимо, дружба постепенно переросла в симпатию. Не то, чтобы это прям сильно беспокоило, но вызывало легкую грусть. Ваэлю важнее Паломничество, а некоторые жертвы временем, как на Тучанке, не особо мешали. Рано или поздно ксенос вернётся на флот, куда Рут путь закрыт. Там он найдёт своё призвание, семью и новых друзей. И вряд ли сможет от них отвлекаться ради человеческого мутанта с другого края галактики. Не стоило даже тешить себя надеждой, хотя у неё была возможность сбить молодого парня с пути. Но это чистейшей воды эгоизм. Дружба Ваэлю нужнее, чем неясные перспективы.

Весь следующий день до самого танцевального мероприятия прошёл в написании промежуточного отчёта по медицинскому курсу и подготовке образа для выступления. Маэрс и Алекс, жившие в лазарете, заметили внешние изменения в коллеге, презентовав несколько комплиментов цвету волос. Но это были не ухаживания. Маэрс от жизни устал, а молодой дампир не проявлял интереса. Зато ой как сплетничал о ксеносах на борту! И на танцы Шурик (сам попросил так называть) первым ушёл, улыбаясь каким-то мыслям.

В освобождённой для движа столовой всем предстояло удивляться ещё до начала культурного обмена: Ветра решила посетить мероприятие! Но села с планшетом в углу, словно ревизор. Шурик при её появлении приосанился и стал серьёзнее, то и дело поглядывая в сторону турианки.

Рут сменила черно-белый комбинезон на толстовку и просторные штаны, дерзко уложила чёрный хаер лаком и даже подкрасила глаза и губы, тоже всех удивив. Она назвала стиль «хип-хоп-вамп» и потратила уйму времени, чтобы объяснить ксеносам, что это значит. Заодно рассказала про танец, что выбрала для демонстрации. Для него даже пара не нужна была. А вот Шурику девушка шутливо пожелала удачи — тот захотел показать вальс или танго и нуждался в партнёрше. И, кажется, хотел испытать удачу с турианкой (но больше рисковал уйти со сломанной рукой или разбитым носом, о чём Ви благоразумно промолчала).

──────── Narrator ────────

Хоть изначально и планировалось занять нижнюю палубу, общим голосованием было решено перенести всё в столовую. Вроде как уютнее, только столы раздвинуть. На удивление Ваэля желающих в самом деле подтянулось прилично. Даже Ветра явилась! И, судя по взглядам на донельзя довольного брата, не просто так. Пока суть да дело, кварианец с азари занялись своей задумкой насчёт элкорской музыки. Получилось 50\50: в эмоциональную речь перевести оригинал смогли, а вот с музыкой не повезло, не хватало библиотеки совпадений в программе. Эксперимент Сатил признала занятным, но не стоящим второй попытки.

— Итак! Все в курсе, что у нас сегодня? Танцы! — объявила Ла'Сит, включив тихую музыку на фон. Она щеголяла в таком наряде, что не ясно, как вообще на теле держался. Ещё и накрасилась ярко, уделив внимание гребню на голове и приклеенным блестящим украшениям — азарийская традиция.

— Кто первый выступать будет? — поинтересовался Хитра, листая пошленький цветной журнал и выбирая строго определённые страницы, где было больше красного цвета. Капитан не торопился бросаться первым в культурную программу только по одной причине: Рут. Услышав и приняв близко к сердцу её критику, турианец потратил кучу времени на изучение человеческого репертуара танцев. Не просто посмотрел, а практиковался сам, был даже пойман с поличным Ветрой. Сестра долго ломалась, но согласилась потренировать придурка-брата, возжелав позже увидеть, как дампирша «забьёт мозги из штанов обратно в голову». Того сейчас в углу и дожидалась.

— Кто хочет! — широко улыбнулась Сатил, оглядывая публику.

Шурик в одно лицо не торопился выступать. Ваэль тоже сел в стороне, желая побыть сначала зрителем. Ветра даже взгляда не подняла. Хитра продолжал аккуратно вырывать страницы, разводя косые мандибулы всё чаще и поглядывая на Ви.

— Я или ты? — поняв, что открывать программу придётся прекрасной половине, Ла'Сит оценивающе осмотрела с ног до головы дампиршу. — Или устроим небольшое соревнование за овации?

Вряд ли практикантка собиралась разматывать кого-то на танцполе, да и не за что девушкам было бороться. Причина плавала на поверхности: добавить немного огонька и азарта, может, вечер вообще вечеринкой закончится? Последний день без храпа кроганов на борту отпраздновать, например. Или успешно завершенную половину миссии SMC.

──────── Victoria ────────

Никто особо не спешил первым демонстрировать культуру своей расы, оглядываясь друг на друга. Виктория заметила, что Хитра многозначительно то и дело поглядывает на неё, самозабвенно потроша какой-то журнал. Когда он заметил, что обнаружен, то игриво подмигнул и облизнул синим языком коготь, чтобы перевернуть страницу. Дампирша быстренько отвернулась. Ой, не нравилось ей его настроение! Как бы чего не учудил.

В этот момент её отвлекла азари, что оказалось очень кстати.

— Хм… Хорошо, давай посоревнуемся. А остальные будут жюри.

Девушка поднялась, воинственно хрустнув шеей и пальцами. Так как не было возможности нормально разогреться до, она собиралась сделать это в начале выступления. Музыку Ви успела подобрать и скинуть Сатил ещё до начала мероприятия.

— Врубай мой трек, Сатил. Натанус, оставь свет в центре!

Образовался яркий круг света, отрезающий зрителей от импровизированного танцпола. С одной стороны встала азартно сверкающая глазами Ви, с другой — уверенно улыбающаяся азари. Да, такую соперницу будет трудно обскакать.

Зазвучала динамичная музыка, и брюнетка активно закружила под четкий ритм, хитро переставляя ноги: то ли шагает, то ли скользит. Топ-рок не особо впечатляющ и больше напоминал урок физкультуры. Но Рут закончила его эпичной позой, крутанувшись вокруг своей оси. Конечно, раунд Сатил сорвал больше оваций. Однако у Ви ещё были козыри в рукавах. В короткий отрезок «своего» трека дампирша сделала сикс-степ и закончила сальто с винтом, использовав первый попавшийся стул. Пользуясь природными способностями, она выделывала просто чудеса ловкости, в прямом смысле иногда стоя на голове. На третий раунд для красивой точки Ви плавно прокрутилась на спине волчком и остановилась, лёжа на боку и подперев голову рукой в пляжной позе.

──────── Narrator ────────

Азари танцевала другое, более чувственное, а не спортивное. И получала от самого процесса кайф. Наверняка представляла, что делает это для своего избранника, потому что некоторые её движения были на грани приличий вкупе с костюмом. А ещё она использовала биотику, что добавляла спецэффектов и иногда приподнимала ксеноса над полом, словно цирковую гимнастку на невидимых тросах. Если вначале Ла'Сит и сорвала больше восторгов у зрителей и комментариев, заглушенных музыкой, то под конец лавры победителя отошли дампирше. Просто потому что у неё арсенал оказался богаче.

— Как здорово! — Сатил с восторгом хлопала в ладоши, смеясь и признавая поражение. — Покажешь мне несколько этих движений в свободное время. Не только Ваэля мне мучить уроками танцев, правда?

Заглушив музыку, азари дала всем время обменяться комплиментами и оценками. Ветра оторвалась от чтения, оценив энергичность Рут и визуальную подачу Сатил. Алекс с надеждой бросал тёмные взгляды, рассчитывая, что интерес к концу вечера у турианки разогреется.

— Ладно, теперь моя очередь… — техник встал со стула, поднимая руки и растягивая мышцы на боках, как будто собирался легкой атлетикой заняться. — Сатил, ты устала?

— Нет! — часто дыша, вскинулась азари. — Я вся твоя, что в программе?!

— Мы на Мигрирующем флоте живём тесно и развлечения у нас на большие компании. Танцы в основном групповые. Так что чем больше желающих, тем лучше… — Мал звучал слишком невинно, чтобы не заподозрить какую-то пакость.

— Я с вами тогда, — Шурик, добившись от Ветры только тяжелого взгляда, поспешил присоединиться.

— Не сбила дыхание, матрасик? Отдышись и отряхнись, следующие мы пойдём, — пообещал Хитра, когда дампирша оказалась поблизости. Смену её цвета капитан заметил, но при всех не осудил. Рыжий цвет ему нравился намного больше, выглядел веселее, как огонёк или ядовитые колючки.

— Занимайте места, — предложил кварианец, повысив громкость какой-то незнакомой музыки. Пока что эта смесь техно и рваной электроники звучала легко. Поправив стартовое положение дампира и азари, Ваэль занял место между ними. Первое же его движение всем телом казалось простым и плавным, однако знающие сразу поймут, что для такого нужно идеальное чувство баланса и физподготовка. Рут по клубу помнила, что это ещё цветочки.

Показав несколько раз первое движение, чтобы «ученики» поняли, паломник с улыбкой начал добавлять всё новые элементы в танец, переходя из одного положения в другое как вода в невесомости или ртуть на ладони. Чередование резких и быстрых с плавными словно в слоумо движениями вывело первым из строя Курчатова. Красный и вспотевший, дампир отчаянно пытался поспевать, но через минуту, запутавшись в руках и ногах, уполз в сторону.

— Кейпоперы, блин… — прохрипел Курчатов, присосавшись к бутылке воды и сожалея, что не спросил сразу, во что ввязывается.

А кварианец с азари продолжили просто крышесносное шоу, словно тайком тренировались несколько месяцев. Ла'Сит была зеркальным отражением, не испытывая и малейших трудностей, что паломник и гибче и увереннее танцевал. Прямого контакта у них почти не было, но под конец трека они замерли плечом к плечу. Тяжело дышащая азари не удержалась на ногах, но Ваэль не позволил ей упасть на пол, поймав под спину. Сатил устало повисла, выгнувшись и демонстрируя покрытый блестками живот.

— У тебя отлично получилось! — с удивлением оценил техник, недоумевая, как азари это удалось. Неужели и правда гены своё взяли?

— Спасибо! Ноги болят ужасно… Я, пожалуй, отдохну, пока Хитра и Рут покажут что-то… там… — азари устало махнула рукой и попыталась встать ровно, держась за Мала. Только сейчас стало видно, что большинство движений, которые он показал в танце, и ей обошлись дорого. Только лицо держала и закончила выступление с улыбкой на лице, как земные балерины, игнорирующие кровь в пуантах.

──────── Victoria ────────

Довольная собой, Виктория отошла в сторонку, покачав головой Ваэлю на вопрос об участии. Ей нужен был отдых, да и не хотелось лезть во что-то сложное без предварительного ознакомления. Это не в толпе импровизировать, когда всем вокруг пофиг.

— Мы? А я разве соглашалась? — услышав уверенное заявление капитана и удивившись такому повороту, Рут вскинула бровь. Она не ожидала, что Хитра захочет ещё и её утянуть в танец. Думала, что максимум распушит хвост и побегает вокруг. Вот и думай: динамь снова или соглашайся. Похоже, турианец просто так не отстанет и одних поучительных слов ему мало.

К счастью, громкость музыки возросла, и дампирша улизнула и от разговора, и от турианца на отдаленное место. Стянув там толстовку с капюшоном, Рут остывала в спортивном топе и с улыбкой наблюдала, как кварианец учит своих жертв. А потом тихо посмеивалась, глядя на выражение лица Шурика. Да уж, не зря она отказалась повторять всё это! А вот финал заставил её улыбку померкнуть. Ишь как азари разлеглась. Точно ноги болели? Или хитрость воспалилась?

Музыка закончилась, зрители аплодировали и обсуждали последнее выступление. Под этот шум Хитра поднялся, поведя плечами и с улыбкой повернулся к Виктории.

— Э, нет! Я турианского ничего не знаю, — агент скрестила руки, чтобы за них не утянули.

— Это человеческое. И я настаиваю, — Нокс почти проурчал последнее, подходя и подавая одну руку, а вторую спрятав за спиной.

Неожиданно капитана поддержали, уговаривая Рут поучаствовать. Особенно Ветра, со странной предвкушающей улыбочкой добавив, что её брат очень старался что-то там выучить.

— А, чёрт с тобой! — поняв, что коллектив уже всё решил за неё, дампирша согласилась не дать стараниям пропасть зря и взялась за протянутую руку. — И что мы будем танцевать?

Ви с подозрением оценивала приосанившегося турианца, всё пытаясь заглянуть ему за спину и увидеть, что он прячет. Ответ просто убил:

— Танго.

──────── Narrator ────────

Сразу после фразы капитана со стороны зрителей послышался смех и улюлюканье Сатил. Она узнала название и была в восторге от идеи, а выражение лица Рут только добавило веселья.

— Что за танго? — наклонился к азари Ваэль, помня под этим словом какой-то танец, но без деталей.

Азари, наслаждаясь тем, что сейчас будет, коротко объяснила технику, прикрывая полушепот ладонью, пока музыка не стала слишком громкой.

Нокс, довольно щурясь, показал, что прятал: сложенная из цветных страниц журнала и обломка проволоки «роза». Копия серединка на половинку, но узнать мог даже тот, кто никогда роз не видел вживую.

Первые же аккорды не дали никому возмутиться или слиться. Всё прошло жёстко, сильно, мощно. Чувствовалось, что выбор не пальцем в небо сделан. Страстность танца как на ладони, ещё и партнёр с этой розой в зубах. Улыбался во все клыки, с прищуром, тяжело и быстро дыша. И, конечно же, не отказывал себе в удовольствии прижать дампиршу покрепче или развернуть так, чтобы ей пришлось ногу ему на бедро закидывать. Ничего не кололо только потому, что Хитра надел ту плотную чёрную одежду, в которой прибыл на Олор. Внезапность ситуации не сбила девушку с ритма, да и капитан действительно тренировался. Все неудачи и неловкие движения были в основном из-за разницы в анатомии.

— Уверен, если мы сейчас все уйдём, они даже не заметят, — пошутил Курчатов.

Ветра закатила глаза, зная о ситуации больше новичка.

Сатил с улыбкой ждала окончания танца, не смея оторвать взгляда.

А Ваэль'Мал не радовался, с напряжением следя за парочкой. Он хотел заметить на лице Рут хотя бы намёк на то, что она не покупается на приёмчики капитана. А тот мастерски разыграл карты: любая бы поплыла, какой бы расы ни была. Только и оставалась надежда, что девушка не даст себе забыть, какой Нокс вне этих ухаживаний.

Когда музыка резко закончилась, турианец выплюнул розу и замер с наклоненной чуть ли не параллельно полу дампиршей в объятиях. Его раскрашенное белыми метками лицо оказалось очень близко. Рут не составляло труда видеть довольный и ждущий ответной искры взгляд.

──────── Victoria ────────

Удивление быстро сменилось на сосредоточенность и напряжение, так как танец был слабо знаком по технике. Хитра крутил дампиршей как хотел, пытаясь зажечь азарт и страсть, но голова забивалась совсем другими чувствами. Ви не хотелось быть неправильно понятой, особенно Ваэлем. Но почему она переживает? Их дружбу это не испортит… Не должно, по крайней мере. А ещё совсем не хотелось быть в гадком «списке побед». Хитра принял новые правила, но понял их по-своему: учёл лишь про индивидуальный подход. Каков молодец! Конечно, расстарался на славу, но это не означало, что ему теперь за это обязаны.

В конце в голову на миг забрела дурная мысль — дать турианцу то, что он сейчас хотел, чтобы отстал. Но не будет ли это означать, что он победил, получив зелёный свет? Да и зрителей-то сколько… Много чести за один выученный танец!

Отвернувшись и не давая турианцу сократить оставшиеся сантиметры до поцелуя, Рут по-товарищески похлопала его по плечу:

— Молодец, для первого раза очень даже круто! Одним танцем не купишь.

Вторую фразу девушка добавила совсем негромко, чисто для капитана. Но со стороны другого дампира прозвучал смешок. Услышал, зараза.

— Уступим Шурику сцену, — постаравшись перевести внимание на других, Виктория аккуратно выпуталась из рук турианца, оставив его ни с чем. Возвращаясь на своё место, агент почему-то боялась смотреть в сторону Ваэля.

Ветру уговаривали долго, особенно Курчатов старался. Кажется, ему нравился процесс вытаскивания турианки из панциря. Но он не пускал пыль в глаза, а пытался добиться внимания открыто и искренне.

— Это только вальс, никаких сюрпризов! И я не кусаюсь…

──────── Narrator ────────

Шёпот Рут зажёг в глазах Хитры азартный блеск. Он вошёл во вкус, пытаясь то там, то здесь прокусить броню и добраться до мягкого. Завоеватель — правильно дампирша тогда сказала. Он или проиграет и отступит или будет биться, пока не победит. И всё это можно было прочесть в весёлом урчании турианца, когда он вернул Рут устойчивое положение и напоследок чуток взлохматил ей хаер:

— Клёвая причёска, матрасик. Но с чёрным цветом ты фу какая серьёзная.

Предложение Шурика было отклонено, и кто-то мог бы подумать, что оно Ветру разозлило. Но все уже знали, что на самом деле дезертир смущена таким вниманием. Поэтому практическую культурную программу закончили и перешли к обычной вечеринке, где каждый мог делать что хочет, включая теоретические обсуждения танцев.

Первой ушла Ветра: нашла для себя какую-то работу, даже не притронувшись к выпивке и закускам.

Ваэль, стараясь хоть как-то вернуть себе настроение в компании Нокса, сходил к себе за ринколом. Подозревал, что придётся и дальше наблюдать, как турианец будет пыжаком вокруг Рут скакать, словно она не вскрытая консерва. Но даже такая компания лучше, чем уходить и проводить вечер наедине с лекарствами, накручивая себя перед пирсингом.

Шурик, потеряв возможность очаровать Ветру, тусовался с азари и кварианцем, расспрашивая их обо всём. Даже пытался выпросить то, что пил техник, но получил строгий отказ, историю знакомства с этим алкоголем и ещё несколько баек, собранных по галактике.

──────── Victoria ────────

Рут пыталась веселиться. Когда появились закуски и алкоголь, попробовала с их помощью расслабиться и отвлечься от мыслей. Однако Хитра постоянно напоминал о себе, отираясь рядом и всем видом показывая, что не сдался. А Ви не знала, что делать. Запуталась в чувствах и желаниях.

С одной стороны — капитан. Хитра обладал шармом и легко прощал, даже не заикался больше про чудовищ. Уверенность, смелость, весёлый нрав… И нарциссизм пышным цветом.

С другой — Ваэль. Он был ближе… во всех смыслах. Рассудительный, искренний и думающий больше головой, а не тем, что в штанах. Но между ними стояло его Паломничество и совесть дампирши.

Был ли вообще смысл переживать, что она обидит паломника, уделив внимание дезертиру? Может, просто забить, хотя бы немного расслабиться в недолгих отношениях без обязательств и не накручивать себя зря? Но ещё бабушка учила, что не стоит запрыгивать на первого, кто проявляет внимание. Это глупо. Может, вообще послать всех? И опять сидеть одной в углу.

Стакан за стаканом, и вот Ви ощутила, как алкоголь спутал сознание, размазал по стенкам черепа мысли и заманил на это хаотичное ложе сонливость. В конце-концов, в столовой остались только трое: Хитра, Ви и неугомонная Сатил. Им же и пришлось наводить порядок, хотя особо не мусорили. Виктория даже немного взбодрилась за этим занятием.

──────── Narrator ────────

Медблок был буквально за углом, но Хитра всё равно изъявил желание проводить дампиршу. Конечно же, чтобы поговорить с ней с глазу на глаз в тёмном углу. Он даже специально почти не пил, но не останавливал от того же девушку, подавая ей иногда стакан. Может, так удастся склонить её на свою сторону?

Остановившись перед дверью в лазарет, чтобы не гулять перед остальными дампирами, турианец придержал Рут за руку, чтобы она не успела разблокировать оранжевый замок двери.

— Эй, Вики, подожди, — капитан сжал ладонь недомедика в своих, опуская взгляд и сравнивая кардинальные отличия. — Все на Натанусе считают, что у нас роман… кроме тебя. Игнорируешь? Зачем? Это жестоко.

──────── Victoria ────────

С горем пополам удалось вернуть столовой обычный вид — и все со спокойной душой начали расходиться. Первым скрылся Ваэль, от чего Ви стало немного тоскливо. Ей хотелось с ним поговорить, но слова не цеплялись друг за друга и она осталась стоять со сложным выражением лица. Зато Хитра был тут как тут, предложив проводить её. Вдруг что-то за эти двадцать метров случится, ага.

— Спасибо… — устало пробормотала у дверей дампирша, думая, что на этом всё. Но её остановили и пришлось поднять удивлённо-нетрезвые глаза на турианца.

Он что, упрекал?

— Жестоко? Отнюдь, — девушка оперлась спиной и затылком о холодную стену. — Это ты жесток, заигрывая одновременно с несколькими девушками. Я не люблю бабников. Наиграются, а потом бросают, как надоевшую игрушку. А я? А мне что делать, когда для меня всё серьёзно? Неее… Лучше одиночество, чем боль от обмана и предательства…

Под влиянием алкоголя она сболтнула лишнего, взяв пример не с потолка, а из личного опыта.

— Тебе же просто интересно, да? А если разочаруешься? Ну, поймёшь, что люди для тебя слишком мягкие или ещё что… Но ладно. Давай проверим!

С этими словами Ви свободной рукой схватила Хитру за воротник и потянула на себя, привстав на мыски, чтобы сравнять разницу в росте. Пусть уж поцелует, раз так хочет. И если сможет. В жизни всё далеко не так, как в фильмах показывают. Может, хоть это его научит.

──────── Narrator ────────

Во время монолога дампирша могла заметить необычное для турианских лиц — хмурость. Почему-то они без подвижных бровей умудрялись показать и это наклоном головы.

Хитру оскорбило слово «бабник». Второй раз Рут проезжается по нему с такими нелестными эпитетами, из доказательств имея только его манеру общения. А ещё не пришлось по душе очередное чтение морали и гундёж про боль, предательства и так далее и тому подобное. Как будто она всерьёз рассчитывала, что флирт человека с турианцем заканчивается счастливой семейкой и дюжиной усыновлённых разнорасовых сироток.

— Хсс, вот всё же ты жестокая, а не я! Я пытаюсь вытянуть тебя из болота серьёзности и мрачных перспектив, научить жить сегодняшним днём и срывать удовольствие тогда, когда это возможно. С нашей-то работой по-другому никак! — запальчиво возразил на пьяный монолог Нокс. — Кто знает, что будет завтра…

Когда Рут резко потянула вниз, к себе, капитан замолчал. Он не был любителем серьёзных разговоров, поэтому с радостью принял приглашение. Целоваться с турианцем оказалось совсем не так, как с людьми: неподвижные пластины лица прохладные, только дыхание и прикосновение языка тёплые. И вкус ожидаемый: старая монетница, залитая алкоголем. И турианский парфюм щекотал ноздри, побуждая чихнуть.

И, конечно, на поверхностной проверке Хитра не остановился, прижав дампиршу к стене и сжав её талию так, что через ткань одежды кололи когти.

──────── Victoria ────────

Поцелуй был… странным и по началу жёстким, словно к шершавой стенке прижалась губами. Не было ощущения ответной мягкости, пока Нокс не приоткрыл рот и не повторил фокус из «Флота и флотилии». Когда-то дампирша шутила, что может попробовать турианца на зубок — ну, вот оно. Солоновато, с нотками железа, горчит, но не похоже на кровь. Рут постаралась абстрагироваться, обняв капитана за шею и только так удерживая равновесие. По сути просто повисла. В голове было пусто, никаких переживаний, что их могут увидеть, что может подумать капитан теперь, а что тот же Ваэль. Лишь одна мысль мелькнула — стереть с ближайших камер этот эксперимент.

— Шшш! Больно!

Ощутив, как когти слишком сильно сжались на её талии, Виктория наконец оторвалась от Хитры, чуть морщась и часто дыша. Тело немного распалилось даже от такого необычного поцелуя. Но мозгу не понятно: понравилось или нет? Вроде бы и да, но было и какое-то огромное «но», тонущее в пьяном хаосе.

— Ну что? Доволен? — расслабив руки и снова привалившись к стене, Ви посмотрела из-под ресниц, ожидая услышать что-то нелестное, хотя честно пыталась сделать всё хорошо.

──────── Narrator ────────

Боль Хитра причинил случайно. Турианки не такие мягкие. Но во время спаррингов Рут никогда не жаловалась на когти и шипы. Видно, в бою её накрывает сильнее, чем в объятиях.

Капитана, похоже, тоже.

Он не вполне осознал даже, понравилось ему или нет. Было это как упасть лицом в подушку или в тарелку? И что с ним сейчас — весь в человеческих слюнях? Но самым страшным оказалось другое — он снова не ощутил никакого особенного притяжения. Поцелуй жил сугубо на силе любопытства. А это очень, очень плохой знак. Второй, между прочим!

Чуть расслабив ладони, Нокс провёл ими выше, остановив когтистые пальцы на боках и под грудью. Эта часть тела, тоже мягкая и состоящая из жира, не сильно разгоняла фантазию. То же самое, что и у азари — дрожащие, как желе, титьки, которые только мешают.

— Не успел разобраться. Давай на бис?

Он наклонился было для продолжения, но Рут остановила, прижав ладонь к плоскому носу. Потребовала оставить повтор на трезвый разговор и напомнила про возможную аллергию. Турианец задумчиво облизнул клыки языком в поиске новых ощущений: пока ничего. В любом случае, он не сильно-то и хотел этого самого повторения. Стало даже обидно, что из сферы интересов отсеются человеческие женщины.

— Ладно. Зайдем в медблок, я возьму, что ты там купила от аллергии. Но не думаю, что будет что-то серьёзное.

Хитра ещё не знал, как сильно ошибался.