Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 44. Иллиум — Ложка мёда

──────── Victoria ────────

Прибытие на Энигму было похоже на прыжок через пропасть, но Ви успела отдохнуть и насытиться положительными эмоциями, так что ей не составило труда держать лицо, словно всё в порядке. Кварианцу, разумеется, не позволили даже выйти в доки, окружив корабль охраной, а вот агент была вольна идти куда хочет. Кому-то она махнула рукой по пути, на кого-то смотрела матом, но суть одна: статус давал возможность избежать докучливых разговоров.

Единственное, чего девушка боялась, так это перестановок в расписаниях. Вдруг Стоун вернулся? Он мог раскусить обман, казалось, даже по запаху. Или доверенных лиц могло не оказаться на станции. Но, к счастью, удача словно возвращала долги: оперативника по пути не встретилось, а Маэрс и Шурик нашлись в своих квартирах. Джордан был занят в боевом симуляторе, поэтому с ним поговорить не получилось.

Виктория собрала сначала тех, кого спасала для SMC. Под одним из сферических куполов станции объяснила коллегам всё едва слышно и обтекаемо. Она опасалась, что они не поверят, но дампиры подтвердили, что тоже получили несколько сомнительных приказов и замечали странные совпадения. Шурик был особенно взволнован, ведь он как раз давно не мог связаться с Ветрой.

Затем рискнула наведаться к Владу Хакимо. Он, оказывается, всерьёз обиделся, что его окончательно продинамили, и ещё как-то узнал, что на Энигму девушка явилась с «космическим цыганом». Дампир отмахнулся от всего и заявил, что кварианец плохо повлиял на Рут. Мол, раньше она радовалась тому, что имела, а теперь не ценит вклад всех мутантов в новое будущее. Риторика слово в слово совпадала с тем, что говорил когда-то Стоун. Чем дальше, тем больше Влад спорил с Ви, мол, её ксеносы надоумили, что за забором трава зеленее, потому что их цель — мешать человечеству. Пришлось оставить его в покое, не раздражая сверх меры сочувствующими взглядами: Влад, попав в «Феникс» раньше остальных, пропитался его идеологией и упорно не видел изъянов. Кроме того, было неизвестно, доложил бы отвергнутый парень начальству о подозрительных фантазиях коллеги или нет. Он много что списывал на женскую глупость, может и в этот раз пронесёт.

Перед вылетом удалось за счёт организации набрать всяких разных грузов и получить дополнительный запас сыворотки. Ви даже смогла выбить средства на топливо, ведь полёт предстоял долгий. Видимо, из-за провальной первой миссии ей решили подтянуть гайки: эти кредиты вычтут из её гонорара за миссию на Мигрирующем флоте. Знали бы они, насколько ей всё равно! Рут подписала договор с кусачими процентами, словно была уверена в фееричном и скоротечном успехе.

Вскоре Энигма пропала из виду сначала в иллюминаторах, потом и на галактической карте. Взяв на борт несколько баков топлива на обслуживающей станции по пути, Блю увеличил расстояние ещё больше, совершив прыжок через ретранслятор. Слежка и прослушка ни единого подозрительного слова не засекла за это время, даже направление было точно к цели миссии. И так было вплоть до момента, пока Ви и Ваэль не приступили ко второй части плана. Они поочерёдно работали то с кораблём, то с гаджетами, пользуясь кратким нахождением Блю вне доступа к экстранету и ломая «цепь» «Цербера» звено за звеном. Дампирша злорадно улыбалась, ведь для этого использовались церберовские же программы. О её побеге станет известно очень не сразу, ведь Мигрирующий флот редко в зоне покрытия экстранета находился.

И вот, вырвав последний крючок, Виктория ощутила облегчение и глоток свободы. Да, теперь она была вне закона, как и Ваэль. Но это не проблема, по пути к окраинам галактики не трудно избегать патрулей, а посещать заселенные миры не было острой нужды.

Рут завершала разрядку Ядра на орбите газового гиганта. Его свет заполнял рубку мягкими персиковыми оттенками от необъятной полосатой поверхности, похожей на дым. Процесс шёл долго, было время о многом подумать, но тревоги уже не погружали в прежнее отчаяние. Ночью периодически нагоняли осознание и слёзы, но днем капитан чувствовала себя лучше, ведь сделала всё, что могла. Куп и Курчатов распространят информацию дальше, избегая таких, как Хакимо. А, может, коллективно ребята смогут и его переубедить… Кроме дампиров была предупреждена и Сатил. «Я же говорила!» — ответ заставил горько усмехнуться. Ей писал Ваэль ещё до сбрасывания цифрового поводка с Блю, ведь новый гаджет у Ви появился только недавно.

От воспоминаний рискованного, но чудо насколько успешного, плана дампирша перешла к размышлениям о том, что вообще не знала, чем занимался Мал, работая на Серого Посредника. Понятно, что всё мутно и очень выгодно. Интересно, продолжит ли он в будущем? Ви была готова составить в этом компанию. Только сначала надо попасть на Мигрирующий флот и закончить лживую историю «Феникса». Коллегия адмиралов должна всё узнать и принять решение.

Кстати, о птичках. Было ещё одно представительство в галактике, которое задолжало ответ. Поблизости от места разрядки кораблей был ретранслятор, так что наличие связи позволило Рут без авторизации зайти на сайт Цитадели и анонимно запросить копию решения, если такое было принято. Для этого использовался личный идентификационный номер гражданина Альянса систем, наднационального правительства всего человечества. «Цербер» вряд ли в эту же самую минуту занимался взломом баз данных Цитадели, а если да, то там всё защищено лучше, чем горб крогана при игре в снежки, и поди догадайся, что один из миллионов запросов от предавшего их агента.

Оказывается, на почтовые адреса Рут имелось письмо. Скачав его и раскрыв, девушка рассмотрела красивый логотип Совета Цитадели, представляя, как под всеми этими дифирамбами на канцелярите приютилась одна строчка в духе «добро пожаловать в чёрный список». Однако там ждал огромный абзац и два вложенных файла. С каждой новой строчкой глаза вылезали из орбит всё сильнее, и, перечитав ещё пару раз, капитан вскочила на ноги.

— Ваэль!

В отсек с Ядром девушка влетела как ураган, оторвав парня от рабочего компьютера и радостно вприпрыжку закружив его. Повторяя его же игру, но без мрачного подтекста, Ви взволнованно выпалила:

— Мне пришло сообщение! Угадай, что в нём!

──────── Narrator ────────

Усилиями кварианца, дампирши, дрона и даже кошки Блю стал одним из множества незарегистрированных кораблей в галактике. Свой для Систем Термина, чужой для любой территории под юрисдикцией Совета Цитадели. Зато всё, наконец, было безопасно и синхронизировано, Ваэль мог работать с системами напрямую.

После избавления от церберовских когтей у него стало в десять раз меньше работы. Обслуживание Ядра и посменное пилотирование время от времени проходили фоном, не отвлекая от размышлений. Думал кварианец много, стараясь не упустить ничего, что вылезло бы боком. Думал мрачно, не желая больше повторять опыт решения, кому жить, а кому умирать.

Затем наступил настоящий штиль. Ни постоянной нужды в ремонте огромных кораблей флотилии, ни патрульных вылетов на разведку, ни соседских драм, ни стычек с пиратами… Мал не привык к подобному безделью.

Прошло уже две трети пути. Ничего из ряда вон не происходило. Травмированная Луной рука зажила до конца, фиксатор был снят. И даже на это тело заныло, прося вернуть хоть какую-то проблему! Парень уже был готов начать выдумывать себе сложности, лишь бы не потерять тонус, в котором живёт солдат флота.

Вопли Рут стали той самой внезапностью, что встряхнула техника. Неужто что-то случилось?! Ах, погодите, это вопли радости. Тогда просто — что случилось? Вряд ли это касалось Купа и Курчатова — те никак не могли связаться и отчитаться, пока всё не утихнет. Вряд ли что-то случилось и с Сатил, которая в своём «я же говорила» может как в ванне отмокать. Флот так рано на радарах капитан тоже увидеть не могла: первой среагирует часть Патрульной эскадры, запросит подтверждение с паролями, потом проводит к флагманам…

— Надеюсь, новости о том, что Энигма сама взорвалась? — черно пошутил Ваэль’Мал, поддавшись радостному танцу, но куда плавнее и остановив подпрыгивающую в нетерпении девушку. Держа её за локти, парень терялся в догадках. С позитивными прогнозами у кварианцев всегда было не густо. Поэтому он схитрил, потребовав у парящего неподалеку дрона адрес последнего сообщения капитана.

— Туманность Вдовы, Цитадель, — отчитался Муха.

Повисла многозначительная пауза. Гулявший сегодня без шлема кварианец изобразил на лице такое потешное сочетание недоверия и удивления, что всё немое кино обзавидовалось бы.

— Не правда! — наконец воскликнул он. — Быть не может! У меня же даже паспорта в базе Цитадели нет… Как вообще?.. Они что-то напутали! Может, повредилось сообщение при передаче? Или это шутка такая? С чего бы Цитадель вдруг одобрила наш запрос? Там в письме точно нет никакого обязательного требования в духе «прислать с анкетами Консенсус[116] гетов в коробке синт-лапши»?

──────── Victoria ────────

— Эй! Так нечестно!

Без тени обиды и весело возмутилась Виктория, видя, как парень пользуется лазейками в правилах. О, он это дело любил, умудряясь усложнять привычные занятия и затем раз из раза превозмогать.

— Правда! Смотри! Вот… Видишь? Это моё сообщение, что я с Иллиума отправила. А вот их ответ. И форма моя не испорчена помехами. И у них никаких ошибок или глюков. Может, мы нарвались на фаната книг Сатил? И да, требование есть, но оно простое. Для оформления брака надо, чтобы ты взял мою фамилию. Тогда для тебя сделают документы. Это будет возможность законно посещать домашние миры других рас. И службы безопасности не будут всё время на допрос уводить. Представляешь, как с такой свободой мы сможем помогать флоту?

Продемонстрировав сообщение из Цитадели со всеми приложениями и анкетами для регистрации, Рут крепко обняла Мала. Для неё это были лучшие новости с тех пор, как Коллегия адмиралов дала добро путешествовать вместе на Блю!

Однако кварианец почему-то не выглядел радостным, выразив только удивление и недоверие. Отстранившись, дампирша обеспокоенно спросила:

— Что-то не так? Нас ни к чему не обязывают, если что. Можно проигнорировать и жить так, как ты привык.

──────── Narrator ────────

— Я не ожидал, что Цитадель вообще одобрит что-то, связанное с кварианцами, — честно признался Мал.

Рут могла и сама догадаться, что не так. Именно Цитадель внесла Мигрирующий флот в чёрный список и всеми силами мешала им найти новый угол для жизни. Точнее, требовала проходить бюрократические полосы препятствий перед заселением какой-нибудь планеты, ждать чудовищно долгие очереди на рассмотрение и никуда не рыпаться. А планет на основе декстро-аминокислотной жизни не много, не считая уже того, что стоять на месте для Мигрирующего флота смерти подобно. Ресурсы сами себя не пополнят и соседи по галактике временно не приютят. Впрочем, кварианцы сами виноваты, сначала увлекшись заигрываниями с общегалактическим запретом на создание ИИ, а потом пару раз проявив инициативу с колонизацией ничейных миров, не дождавшись разрешения Совета Цитадели.

На экранах, что капитан сунула под нос, и впрямь было всё в порядке. И формы полные, и логотипы верные, и подписи принявшего запрос сотрудника подлинные на взгляд незнакомого со всем этим бродяги. В словах Виктории было достаточно причин согласиться немедля, но Ваэль только сейчас понял, что всегда рассматривал своё будущее только в неофициальной и даже незаконной плоскости. Он просто не знал иного.

— Я… привык жить вне закона.

Мал смотрел растерянно, пытаясь найти равновесие между рукой закона по локоть в заднице и опасностями криминальной жизни без каких-либо гарантий.

— Галактике на меня наплевать и мне на неё — тоже. Важен только Мигрирующий флот… — ксенос тупо повторил то, чему учили на родине, снова взяв руку Рут с ещё не погасшими экранами омнитула. — Но мы с тобой не сможем долго жить среди моих сородичей. Рано или поздно придётся улететь по своему пути. Так что… ты права. Мне стоит подписать форму Цитадели.

Мал, наконец, оттаял после внезапных новостей и улыбнулся теплее. Заправив чёрную прядь за ухо девушки и погладив её по щеке, он задумчиво добавил:

— Взять твою фамилию — не проблема. Клан Мал не обеднеет, а вот клан Рут сделал слишком много лично для меня, хочу отдать должное. Так что условиями Цитадели я буду Ваэль'Рут вас Блю.

Занятно, что в их паре Мал был от природы симбионтом и подстраивался под дампиршу теперь не только на физиологическом уровне, но и по документам. Скорость корректировок имени могла стать основной ещё одного анекдота про кварианцев, что всю жизнь прыгают с корабля на корабль. Начав как Ваэль’Мал нар Олаола, техник успел против воли получить приставку «вас Натанус», потом запланированную «вас Суэна», чтобы через пару месяцев сменить её на «вас Блю». Теперь ещё и клан другой. Коллегия адмиралов на время лечения Виктории ещё куда-то отправит, и вряд ли на Суэну, будет ещё что-то новое. Супругов обычно на одном корабле селят.

──────── Victoria ────────

— Я понимаю. Не думаю, что официальная регистрация так важна в нашем образе жизни. Мне просто очень хотелось показать этим шагом, что я с тобой до конца и с пользой применить то, что я не кварианка. Подумай о выгоде.

Дампирша запнулась, осознав, что заговорила как капитан Натануса в прошлом. Но Ваэль, к счастью, не обратил на это внимания. А вообще, лучше повторять слова турианца, чем Стоуна.

— Это выглядит, словно я уговариваю, но выбор всё равно за тобой. Я приму любой.

Виктория не обижалась на сомнения. В конце концов, всем будет на них пофиг, с документами или без, если крупно не нарушат закон. И это же ещё надо дать себя поймать! Никто не запрещал купить поддельные документы, как Хитра и Ветра, и носиться по галактике. Если ещё в костюмах флота будут, то ещё и в лицо никто не узнает…

Мда, прав был Влад. Кварианец плохо повлиял на неё, но дампирша была этому только рада.

— Ваэль'Рут вас Блю… А что, звучит! Вот, лови файл. Заполнишь, когда захочешь. Перешлешь мне, я отправлю их с новой почты обратно на Цитадель, хорошо?

Получив согласные улыбку и кивок, дампирша схватила Ваэля и поцеловала, еле справляясь с фонтанирующей радостью. Она не думала, что так скоро станет кому-то женой! Не хотела обязательных церемоний, распределения ролей, окапываться в олорском гетто ещё сильнее… И уж тем более не ожидала, что мужем будет ксенос, которого она пнула вместо приветствия. Ви была готова побиться об заклад, что Ваэль тоже совсем не так представлял итоги своего Паломничества.

— М, знаешь что? Я всё равно буду называть тебя «капитан».

Это ласковое и даже интимное обращение наедине звучало всё чаще. Пусть какой-то из кораблей Мигрирующего флота и не летит к звездам под управлением Ваэля, зато жизнь Виктории — да.

──────── Narrator ────────

Согласно кивнув на всю инициативу капитана, техник получил на свои анкеты, проглядел их, сколько успел, и оказался пойман за лицо ладонями. Он еле заметно вздрогнул, так и не привыкнув до конца к такому проявлению тактильности, но с охотой ответил на поцелуй. Даже не удержался от легкой импровизации: наклонил дампиршу в процессе почти горизонтально полу, поддерживая под талию и плечи.

— Если бы не гермокостюм — я бы растекся довольной лужей от таких слов, — Ваэль редко смущался в последнее время, так что Виктория словно вернулась в прошлое и снова увидела паломника, впервые снявшего маску перед ней.

Поставив девушку прямо, парень не спешил отпускать её на свободу, раз дорвался. Увы, всё равно пришлось, потому что Рут не терпелось закончить разрядку Ядра и заняться своей частью документов.

— Если буду нужен — найдёшь меня на кухне. Буду там стресс от официоза заедать, — предупредил Мал, отпуская капитана восвояси.

«Фамилия, собственное имя, приложения к имени. Укажите в поле напротив одной из перечисленных далее рас: <…> (в случае отсутствия нужной поставьте галочку в последнем поле)» — самое начало вызвало у сидящего над полупрозрачными экранами Ваэль'Мала скепсис. Отличный способ вспомнить своё место в галактике: запихать восемь тысяч лет истории высокотехнологичной расы, сделавшей наибольший вклад в расширение сети доступных ретрансляторов, в поле с одной галочкой.

Пальцы пробежались по клавиатуре, вводя по отдельности фамилию, имя и принадлежность к экипажу Блю. Чуть подумав, Ваэль через черту добавил Суэну, Олаола и, подумав ещё немного, Раннох. А что? Чисто технически клан Мал сформировался именно там, разве что наследник никогда по её поверхности не ступал.

«Дата рождения, возраст (актуальный на момент заполнения)» — тут уже проще, летоисчисление кварианцев давно подогнано под общегалактические нормы. Бродяге полных девятнадцать лет. Это если брать старохельские календари, то можно свести с ума любого чужака. Что делать техник, конечно же, не будет. Хотя мог чисто из вредности заполнить анкету мерами своего народа.

Размешивая в своём стакане турианский чай, парень продолжил заполнение документа, добравшись до места рождения. Придётся указать Олаола, что поделать. Ниже нашёлся мелкий шрифт, повествующий о том, что рожденные в космосе попадают под ответственность того государства, которому корабль или станция принадлежат. Похоже, даже такое условие не для кварианца, потому что Мигрирующий флот Цитадель государством не считала.

— Раса, национальность (по желанию заявителей) и гражданство, — вслух прочёл Ваэль и надолго задумался о том, насколько же его народ сейчас усреднен относительно других рас галактики. Даже ханары — и те разнообразнее. И раньше-то сложно было вычленять особенности внешности или языка по разным регионам Ранноха и колониям, а спустя триста лет всё перемешалось и потеряло крохи уникальности как протеиновая паста.

Написав, что является кварианцем и в будущем не передумает, он прокрутил список дальше. Там появилось самое большое поле, требующее указать место работы, источники доходов, полученное образование или место учёбы и прогресс, если она не завершена. Отвлекшись на чай, Ваэль проглотил вместе с ним желание выругаться. Ну где ему официально работать и учиться?! Любой университет галактики скорее ворка возьмёт на престижный курс, чем кварианца на платной основе. Про работу и говорить нечего, там даже рассматривать вариант не будут, чтобы не тратиться на дорогое содержание требовательного к стерильности и декстро-питанию работника. Были, конечно, исключения, но ненадолго, и только пока Мигрирующий флот поблизости находился. И всегда это сопровождалось недовольством местных на лишение рабочих мест.

Заполнить поле всё равно пришлось, указав программы обучения и подготовки Тяжелого флота. Кто захочет — тот поймёт, что заявитель — солдат на довольствии флота.

— Место жительства…

Кварианец поднял взгляд к потолку, вообще не имея представления, что ещё написать на этот счёт нового. Пришлось опять упомянуть многострадальный Тяжелый флот. Так или иначе, но Коллегия адмиралов, лично адмирал Мегара’Дален и капитан Джад’Тан узнают, во что их солдат вляпался. Нет смысла скрытничать.

«Сведения о несовершеннолетних и совершеннолетних (по галактическим стандартам) детях: <…>» — дальше шло с запасом целых десять строк для имён и дат рождения. Ваэль рассеянно пригладил волосы. Простой вопрос, и ответ простой. Вот только мысли закинул в голову непростые. Погрузившись в них, кварианец не глядя взял ложку из ближайшей банки и положил немного десерта на язык. Довелось прикупить на волусской станции по пути всякого и для Ви, и для себя (уже турианского), и запас для Мигрирующего флота. Вот только вместо нужного вкуса ксенос ощутил внезапную вяжущую остроту и поспешил выплюнуть гадость на ладонь. Надо было смотреть, в чью банку лез! Кажется, дампирша назвала это «мьод». Липкая прозрачная слизь ещё и воняла как перегной с кораблей-ферм. Декстроаминокислотному почти всё, что ела Рут, было неприятным или совсем ужасным, и ей его пища — тоже.

Наведя чистоту и прибравшись, чтобы больше случайно не попробовать чужого, Мал вернулся к заполнению анкеты. Поставил галочку «отсутствуют» в поле предыдущего вопроса. То же повторил с вопросами о других браках и наличии нескольких супругов. Воспитанный в традициях флота, кварианец от последнего остался в лёгком шоке, ведь для него это означало всю жизнь валяться в лазарете из-за кратно усложненной адаптации к разным партнёрам.

Остаток документа оказался не таким страшным, как начало. Про воинскую службу было написано больше, чем все остальные поля вместе имели в себе текста. Потомственный военный заполнял, что тут скажешь. Разве что про работу на Серого Посредника и пиратов Омеги парень не упомянул. Меньше знают — крепче игнорируют.

Удостоверения личности, заверенного Цитаделью, не было, как и документа о регистрации в каком-либо государстве, подчиняющегося её законам. Тут, как Рут и обещала, можно было поставить галочку о согласии получить таковые, приняв фамилию будущей супруги (и бонусом такую же ответственность).

«Кто бы мог подумать, что я окажусь в одном клане с человеком, которая мне пинка дала, выманивая из-под батарианского аэрокара…» — с улыбкой вспомнил он, оставляя электронную подпись рядом со сканом трёхпалой ладони.

Натягивая обратно перчатку, Ваэль переслал заполненную форму Виктории, как она и просила. На этом бюрократия была закончена и оставалось последнее, самое важное дело — догнать Мигрирующий флот.

──────── Victoria ────────

Конечно же, электронные бланки были ориентированы на одобренные Цитаделью расы, так что у Ви вообще никаких проблем не возникло. А вот у кварианца, когда он закончил и прислал свою часть, многие ответы выглядели коряво. Ну ничего, пусть в офисе регистрации браков разбираются. Главное, что общий документ капитан заполнила чётко: Виктория Рут и Ваэль'Рут, расы такие-то, недвижимости не имеют. Указывать обычную для кварианцев принадлежность к кораблю дампирша не стала, да и сколько ещё придётся сменить кораблей? Блю будет отдан, их скорее всего временно поселят на корабле Научного флота, вроде Теслейи, а после могут перевести на другое судно, которое будет не жалко отдать улетающим в вечное Паломничество. Если, конечно, лечение си-хала поможет дампирше.

Раньше её пугала не столько потеря регенерации, невосприимчивости к болезням, скорости, ловкости и острых чувств, сколько потеряла своего места в галактике. Долго живя как лабораторная крыса и мутант второго сорта, Рут тряслась за каждую крошку нормальной жизни. И особенно за то, что дал «Феникс» — до того, как узнала правду. Теперь было даже интересно, каково это — быть обычным человеком? И будет ли это так, как она представляет? Или ксеносы слепят из неё что-то больше похожее на них самих? Или вообще гета, если большая часть органов откажет, а иммунитету придёт каюк? Да уж… немало придётся вытерпеть, особенно из хирургических вмешательств. Тем не менее, Виктория доверяла Ваэлю и тем, кому доверял он. Где не справятся кварианцы, при наличии гражданства можно будет позже обратиться к другим расам. Прогресс медицины в галактике в целом на месте не стоял.

Пока что оставалось дождаться встречи с Мигрирующим флотом и не накручивать себя слишком сильно. Так что, отправив всё с новенькой почты, Виктория вернулась к управлению кораблём.

──────── Narrator ────────

Через несколько дней в каюту Рут проскользнула тёмная тень. Баюн, стерегущая сон хозяйки, подергала носом и тихонько заурчала, словно сканер, давший разрешение на проход.

Ваэль присел на край кровати, немного полюбовался, как развалилась между подушек дампирша, а потом настойчиво её растолкал. Когда стало понятно, что она слушает и даже понимает, улыбнулся, щуря яркие глаза:

— В течении получаса войдем в радиус частот Патрульного флота, капитан. Я подумал, тебе не захочется пропустить встречу. Там есть, на что посмотреть.

──────── Victoria ────────

Так как Блю вот-вот должен был нагнать флот, в рубке в основном дежурил Ваэль. На случай, если их встретит кто-то из Патрульного флота, отлетев дальше обычного. Как сказал кварианец, его сородичи второго шанса не дают и трижды не спрашивают, шмаляя из всех калибров.

Ви же оккупировала свою каюту, не зная, будет ли ещё случай хорошенько отоспаться в ближайшее время. Она могла бы проводить время с парнем, но он был занят, а Баюн изнывала без внимания и начинала вредничать. Так что приходилось спать у себя, чтобы животное не чувствовало себя кинутым, а шерсть не перекатывалась как перекати-поле по каюте техника, вынуждая его тратить больше времени на уборку.

Интересно, а как отреагируют на кошку другие ксеносы? А она не одуреет от такого количества горс’ай вокруг? И куда её вообще деть? Дампирше из-за этих вопросов снилась отборная наркомания в стиле Чужого с мохнатыми орущими маскохватами. Пришедший разбудить Ваэль тоже стал частью этого сна.

— А?

Будучи неожиданно разбуженной, девушка не сразу поняла, что от неё хотят. Сперва подумала, что нужна её помощь в отдирании Баюн от кого-то, но потом увидела, что рыжая довольно мурчит под боком, а парень совершенно спокоен. Капитан расслабилась и выслушала отчёт, зубасто зевая.

— Ммм, ага… Сейчас. Я уже проснулась.

Сонно бормоча, она начала вяло распутываться из тонкого одеяла. Кошка тоже встала, выгнулась и с мурчанием куда-то деловито убежала.

Минут через двадцать Ви явилась в рубку, выглядя уже намного свежее после душа. С кружкой кофе в руках она уселась в своё кресло.

— Ещё не связывались? Как мне лучше себя вести при первой встрече?

──────── Narrator ────────

Место, где удалось нагнать Мигрирующий флот, было особенным — внешняя сторона Вуали Персея, самые окраины Систем Термина и начало нынешнего пространства гетов. Именно из-за этой плотной пурпурно-золотой туманности синтетики когда-то выгнали своих создателей.

Кварианец сидел за управляющими панелями, мрачно поглядывая в сторону красочного вида. Тот был царственно безмолвен и напоминал яркий туман на дне черного ущелья, куда крохотный Блю все падает, падает и падает. Техник переживал поровну радость от возвращения домой и напряжение от такого соседства с родной системой. Наверное, Коллегия адмиралов решила ещё раз разведать обстановку, неизвестно на что надеясь. Ваэль считал (как и многие солдаты Тяжёлого флота), что вместо надежды нужна пушка побольше.

Дампирша пришла в момент, когда её жених наслаждался мечтами о разлетающихся на куски гетах. В рубке вместо привычной музыки было тихо, а на приборной панели между светящихся экранов лежал черный шлем и золотая маска. Мал не хотел упустить последние минуты с открытым лицом, ведь на борту кораблей флота открыться будет намного сложнее.

— Нет, я только открыл канал на частоте, которую мне дали на Суэне и поставил приветственный сигнал.

Чтобы пилот без капитана с кем-то связался? Рут как будто пыталась соскочить, задавая такие смешные вопросы! Но она сама признавалась, что плохо понимает порядки службы на кораблях. Ничего, про субординацию рассказать ещё будет время и возможности.

Развернувшись в кресле боком к красивой туманности, Ваэль пристально посмотрел на девушку, пока цвета Вуали Персея делали его цвет кожи и волос почти кислотными. Интересно, как Ви отреагирует на десятки тысяч кораблей? Как отнесется ко всей кочующей расе, до этого посетив лишь Теслейю и видев едва ли десяток кварианцев на Олоре? Сможет ли принять их образ мысли? Сможет представить, что они потеряли, а что сохранили, и относиться к этому с тем же трепетом?

— Как себя вести — ты уже задавала мне такой вопрос перед визитом на Теслейю. Делай то, что прикажет капитан встречающего корабля. В этот раз это будет кто-то из Патрульного флота… Кварианская служба безопасности. Разведка, если угодно. Они нас сопроводят на один из материнских кораблей, где Коллегия адмиралов пригласит меня на слушание. Тебе, скорее всего, придётся ждать. По крайней мере, таков стандартный протокол.

──────── Victoria ────────

— Хорошо… значит ждём.

Девушка с момента прихода смотрела поверх кружки на показатели систем, листая системные вкладки. Её подтверждения больше не требовались буквально на каждый чих, но всё равно следовало проверять и быть в курсе о состоянии корабля.

Стоило закончить с этим делом и за неимением других всмотреться в иллюминаторы, как у Ви вырвался вздох восхищения. Она так привыкла в ровному чёрному цвету, иногда разбавленному панорамами планет для разрядки Ядра, что потеряла дар речи. Невесомый рукав, пронзенный светом звёзд, выглядел в разы волшебнее нежно-лиловой туманности, в которой пряталась Цитадель! Отключённый свет в рубке только усиливал это впечатление.

Капитан уронила кружку в подстаканник кресла и поднялась, чтобы быть ближе к толстому стеклу и разглядеть все грани раскрывшегося вида:

— Так красиво! Это же Вуаль Персея? И где-то за ней Раннох?

Положив ладонь на гладкую холодную поверхность стекла, Рут словно попыталась смахнуть часть туманности, чтобы увидеть миры кварианцев. Где-то там были геты, нервируя галактику одним своим существованием. Что они делали сейчас? Готовили армию? Ждали отчаянных хозяев или глупых авантюристов? Готовились напасть на пролетающий мимо Мигрирующий флот? Его, кстати, пока даже системы не засекали, так что и обычному глазу ловить нечего. Девушка никогда не видела столько кораблей в одном месте, а потому пребывала в волнении. Она слышала разные слухи: кто-то утверждал, что это просто летающая свалка космических масштабов, кто-то доказывал, что серьезная военная сила из-за вооружения буквально каждого корабля от мала до велика. Что ж, сегодня предстоит узнать, кто был прав.

──────── Narrator ────────

Ваэль не стал грузить вариантами возможной встречи. Он был уверен, что их не разбомбят и не отправят восвояси, поэтому отвернулся, скользя взглядом по экранам приборной панели. Темнота в рубке ничуть не напрягала ксеноса даже когда он сидел без своей навороченной маски.

Наконец, капитан обратила внимание на виды. Кварианец бросил на завороженную девушку быстрый взгляд и усмехнулся. Ему было приятно присутствовать в моменты, когда исполняются её мечты побывать везде и увидеть всё. Техник поймал себя на неожиданной мысли, что в каком-то смысле сейчас происходило повторение их личной истории: он тоже долгое время был скрыт непрозрачным стеклом, как Вуаль Персея от остального мира — незаселенными пустотами; как открылся — вызвал примерно такую же реакцию, порадовав человеческие вкусы; и лишь много позже показал, что за всем этим скрывается опасность сродни гетам.

— Да, это она, — подтвердил он, тоже бросив взгляд в иллюминатор. — Там не только Раннох. Там наша родная система Тиккун и множество других колоний, на которых мы жили, изучали галактику и забирались всё дальше в различных науках. Неизвестно, что с планетами сейчас… геты вряд ли остановились только на нашем истреблении, — хриплый голос стал немного скрипучим.

Повисла тишина. Рут продолжала любоваться, чуть ли не прилипнув к стеклу, а Мал ей не мешал.

Идиллию нарушил звуковой сигнал, запрашивающий связь с экипажем. На мониторах поочередно стали появляться отчёты о возможном столкновении и разрозненные точки, в которых только при большой фантазии можно было узнать транспорт. От дюжины патрульных кораблей отделилась пара, приблизившись на расстояние обстрела, о чем Блю тоже оповестил (другого аналога нервно вспотеть и вытереть платочком иллюминатор у него не было).

Ваэль принял вызов и услышал недружелюбное «назовитесь».

— Говорит Ваэль'Рут вас Блю. Прошу разрешения на стыковку с флагманом Мигрирующего флота и отчёт непосредственно Коллегии адмиралов.

Пауза с едва заметными помехами и шипением динамиков была красноречива. Дампирша заметила первых встречающих — черные угловатые тени и голубые мазки работающих двигателей на фоне туманности. В космосе не было верха и низа, поэтому определить вид кораблей с такого расстояния и лишь по контуру было невозможно.

— В нашей базе нет никого под таким именем, — наконец выдал очевидное неизвестный. — Ваши сигнатуры совпадают с кораблями Альянса систем. Подтвердите.

Ваэль глубоко вздохнул, безгранично терпеливый к паранойе сородичей. Они заботятся о флоте, не пропустить угрозу было их первоочередной обязанностью и главной ответственностью.

— Голоса Предков звучат в долгой жизни звёзд; ведомый ими, не прекращу скитаний, не дам умолкнуть сонму.

Снова поэтический пароль, но уже другой. И смысл был другим, отвечающим добровольному пожизненному Паломничеству.

— Ваэль'Мал? — в строгий тон просочилось удивление. — Кила, ты взял за привычку возвращаться каждый раз на новом корабле?! Стыковка разрешена. Эээ… Приветствую, да. Мы проводим тебя к докам Райи.

Техник с веселой улыбкой посмотрел на капитана, заинтригованный её реакцией на такую популярность. И это только первые звоночки, она немало всякого наслушается!

— Необходимо присутствие службы безопасности и карантинного отряда на борту — корабль загрязнен, — ответ сородичам был дан по уставу и таким тоном, что неподготовленный гражданский и обмочиться мог.

— Принято, — ответили ему более чистым и здоровым голосом.

Черные силуэты включили двигатели и приблизились к Блю вплотную. Сразу стало ясно, что всё это время он летел относительно Мигрирующего флота на боку. Ваэль спокойно принял новую горизонталь, дождался передачи данных и заложил в систему координаты остальных кораблей, включая флагман-ферму Райя. Так не придётся вручную лавировать или следить, чтобы не подрезать конвой.

──────── Victoria ────────

Сигнал связи заставил дампиршу вздрогнуть и отвернуться от красивого вида, а после вовсе вернуться в кресло. Вдруг потребуется какое-то участие с её стороны? Представив, что Ваэль может чувствовать при возвращении на родину, Виктория с улыбкой слушала переговоры. Брови удивленно взлетели, когда кварианец назвался её фамилией, хотя свидетельство о заключении брака ещё не пришло. Это одновременно и льстило, и заставляло волноваться.

Отвернувшись, Ви попыталась снова найти взглядом патруль, но лишь ещё более густая, чем космос, тьма подсказывала, где он был. Пришлось опустить взгляд на многочисленные мониторы и утихомирить предупреждения Блю, оказавшегося слишком близко к незнакомым кораблям. Пауза затягивалась. К счастью, Ваэля успешно опознали, пусть и после пароля. Наверное, дополнительное средство идентификации, кроме длинных имён. Девушка улыбнулась, чувствуя, как натянутые было нервы расслабляются.

Остальная часть переговоров звучала знакомо. При визите на Теслейю вместе с Сатил на челноке кроганов Мал тоже так своих предупреждал. Но тогда то ли голос у него был звонче, то ли ещё что… Не было желания отмахнуть ото лба и броситься выполнять приказ. Харизма, всё же. Не мог же имплант в мозгу мутанта чужой командный тон воспринять.

— Уф, ты так сказал про загрязнение, что я ощутила себя сплошь из мусора! Нет-нет, я понимаю, что нас ждёт очистка и всё такое. Просто тон у тебя такой был… Не хотела бы я когда-нибудь тебя разозлить, хах.

Дампирша шутила над ответственным парнем, и он это понял, не став тратить время на попытки понапрасну успокоить. Из-за волнения за флот все кварианцы превращаются в таких вот суровых типов. Это нормально.

──────── Narrator ────────

Вся компания пролетела вдоль Вуали Персея, преодолев бахрому её мелких непрозрачных клочков. И вскоре, за одним особо крупным, раскрылось пространство вдаль с бесконечностью тёмного космоса. Только свет соседних галактик намекал, что здесь не кончается вселенная. Мигрирующий флот, состоящий в основном из кварианской техники, предстал не просто роем, а необъятной многотысячной эскадрой. Разнообразные корабли на фоне золотой прослойки туманности или пурпурных мазков по-прежнему оставались тенями, но хватало и огней самой разнообразной палитры. Превалировал, конечно, светло-голубой — ходовые и маневровые двигатели. След от самых больших для Блю был всё равно что свет из открытой двери на камешек. Сколько на таком дредноуте могло жить кварианцев? Десятки тысяч, не меньше.

Рут замечала среди ближайших кораблей стили других рас со значительными доработками, но кварианские, всё же, выделялись общей чертой. Они были самыми большими и потрепанными с виду, странной формы, похожей на деактивированные ретрансляторы. Зато работали идеально, ни одного на буксире.

Связь больше не разрывали запросы, но системы регулярно показывали, что на них обращают внимание другие бортовые ВИ, регистрируя траекторию и размеры. Сопровождение Патрульного флота было наилучшей гарантией безопасности, ни одно из орудий проплывающих мимо кораблей не было направлено на гостей. Вряд ли бы кинетические щиты выдержали хоть один общий залп стольких судов.

Гражданская часть находилась в сердце флотилии, куда Блю и направлялся мимо кораблей Тяжелого флота. Вокруг мелькали маневренные суда Патрульного, а засилье транспортных просто поражало. Представителей Научного флота не было видно, потому что они всегда держались особняком, как Теслейя. Ваэль всё это рассказывал, пока дампирша изучала то или иное через иллюминатор или на мониторах.

— Смотри, Суэна, — управляя полётом, техник указал на огромный азарийский корабль странной конструкции, похожей на крестовину с заостренными концами. Блю как раз пролетал мимо, и весь вид по правому борту закрыл паттерн из ровных квадратиков стекла — лишь маленькая часть крейсера с обзорными площадками.

И если это удивило Рут масштабами, то к Райе она точно не была готова. Чем ближе, тем больше казалось, что это не корабль, а небольшая металлическая планета с прикрученным к ней двигателем титанических размеров. И не особо бы ошиблась. Корабли-фермы были переоборудованы на создание ресурсов существования флотилии. Флагман Райя был самым крупным, за ним виднелись такие же, но уже поменьше.

— Пора нам упаковываться, — Ваэль получил номер дока, передал процесс стыковки автопилоту, встал и взял с приборной панели свой шлем. — Ты, кстати, можешь дышать на наших кораблях, только фильтры в шлеме настрой и не снимай его, даже если у тебя в шлеме окажется насекомое или мини-кроган там, я не знаю.

──────── Victoria ────────

Виктория думала, что Блю просто окажется среди таких же кораблей, может где-то чуть побольше, но даже представить не могла, насколько реальность выходит за рамки её воображения. Она видела издалека военные корабли разных рас, но настолько близко и настолько много — никогда! При появлении Суэны захотелось снова прилипнуть к стеклу, словно впервые увидела корову в поле. Однако Рут не хотелось быть застуканной кварианцами в таком виде. Если она более-менее видит из-за обилия огней окружающих в деталях, то и они её — тоже.

— Нихуя!

Вырвалось у дампирши, но она тут же закрыла рот обеими руками, чтобы больше не оскорблять такими «комплиментами». Рут увидела самый главный и крупный корабль флотилии и наблюдала, как он только набирает масштабы по мере приближения, а после и вовсе словно всасывает крошечный Блю в месиво своих стыковочных доков, физических щитов и батарей с антеннами. Интересно, был ли ещё кто-то из чужаков, кто удостоился чести быть допущенным на Райю?

— Это просто поразительно! Вы поразительные… — исправилась Ви. Ваэль мог быть собой доволен, у неё даже слов не находилось, чтобы описать свои чувства. Сейчас она как никогда ярко понимала, что кварианцы не просто бродяги на кучке кораблей. Это раса, колонизировавшая другие миры. Когда-то их было не меньше, чем азари, турианцев или саларианцев!

Мал засуетился: подходило время высадки. У него-то всё было под рукой, а вот Рут надо было придумать, куда запихнуть Баюн, и топать за броней и шлемом. Если сделать что-то не так или забыть, то служба безопасности флота похватается за оружие, карантинная команда зальет и собьет с ног дезсредствами из брандспойтов, а потом все ксеносы разбегутся в панике от потенциального источника смертельных инфекций.

— Да, пора, — тоже встав, дампирша хотела было допить кофе, но остановилась. — Валь? Я не знаю, когда у нас ещё будет минутка…

Ви воспользовалась моментом, пока парень ещё был открыт: быстро повторила жест к сердцу, губам и его лицу, и в крайний раз поцеловала. В этот жест были вложены все эмоции и к нему, и к увиденному, и к тому, что ещё им предстоит пережить. Нежность, благодарность и тоска, хотя ещё никто и не растаскивал по углам.

— Люблю тебя, — прошептала на хельском она, с неохотой отстраняясь и расслабляя объятия.

──────── Narrator ────────

Капитан опередила техника с последним желанием, что как раз из-за этого и не торопился надевать шлем.

Вкус обычного кофе казался Ваэлю чем-то средним между облизыванием батареек и куском картона, но его это не смутило. Кварианцы считали, что всё экзотическое, или чувственное, чего они лишены в обычное время, стоит небольшого дискомфорта или недомогания после. Это как страдать после эпичной вечеринки, когда самое главное — яркость впечатлений. Сейчас их было навалом.

— И я тебя, — Ваэль повторил жест для любимой, поцеловал ещё раз, потому что ему всегда было мало, и отпустил.

Хотелось бы сохранить эти ощущения, как умеют дреллы, но увы. Пока непонятно, как скоро удастся вновь побыть вместе. Си-хала флота могут такие сроки назвать, что снова коснутся друг друга получиться лишь через месяца или даже годы.