Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 28. Системы Термина — Шантаж

──────── Narrator ────────

Пока Натанус преодолевал путь к станции Аради с запланированной остановкой для кроганов, прошло несколько дней.

Виктория поймала у ретранслятора пакет новых заданий по курсам и была занята. Как-то странно заниматься учёбой, собираясь скоро отправиться на стрелку с пиратами, но Шакар не требовал явиться для обсуждения своей охоты, и Ваэль с Сатил ничего на этот счёт не говорили. Как будто напросившихся мягкотелых наёмники за равных не считают! Но ладно, всё равно дел хватало: кто учился, кто работал, кто статьи писал. Даже заглянуть в скинутые азари руководства ни времени, ни смелости толком не было.

Зато Ноксы не оставили дампиршу без внимания, выделив именно её как самую ценную из троих. Поговорив о делах Шакара, осудив ненужный риск и заботясь только о своей миссии, близнецы потянули жребий: кто пойдёт отговаривать Рут? Хитра тяжело вздохнул, закинул короткую полоску мяса в пасть и, запив остывшим кофе, поднялся из кресла первого пилота.

В медблок капитан пришёл один, без группы поддержки. Удивительно: он пересилил свою нелюбовь к медикам, иголкам и больничным кушеткам! В лазарет турианец заходил редко и до того, как от Рут отстал, а последние недели вообще не появлялся лично. Он был сам не свой, что сказывалось на его желании общаться с кем-либо. Почти не покидал рубки и даже на спарринги не звал.

— Я тут слышал, что ты собралась влезть между Сарбейком и Шакаром… — без привета начал говорить ксенос, держа свою костяную рожу очень серьёзной, а взглядом бегая из угла в угол. — Только идиот между враждующими кроганами полезет, это даже ворка известно. У тебя точно нет причин отказаться? Пусть сами разбираются. Я обязан вернуть тебя живой и здоровой, как и других агентов, а эти дела… почти самоубийство.

Турианец, наконец, посмотрел на Рут, присев на одну из кушеток ныне пустого лазарета.

──────── Victoria ────────

Рут как раз закончила наводить порядок в помещении, тратя на это теперь куда меньше времени, чем раньше. Без коллег и Баюн тут и шерсти было меньше, и даже пыли.

Капитан застал девушку за коротким отдыхом на самой дальней кушетке, где раньше ночевал Маэрс, и с порога начал отговаривать. Виктория тихо вздохнула: знала, что этого разговора не избежать.

— Привет, Хитра… Я понимаю твои опасения. Мне тоже всё это не нравится. Но мы Сарбейку неслабо насолили. Раз выпал шанс избавиться от него — надо это сделать. Чтобы не распыляться и не оглядываться на каждой планете и станции лишний раз. У нас и так огромная проблема — «Цербер».

Вспомнив разговоры саларианцев-сплетников на Эринле, дампирша вновь вздохнула, но уже мученически. Действительно, было бы здорово стравить врагов и не попасть между молотом и наковальней… Раньше она не замечала за собой такого количества тяжёлых вздохов, но тот полёт на Адек всё изменил.

Серьёзный вид капитана намекал, что он просто так не уйдёт. Ви села, свесив ноги, и исподлобья уставилась на турианца. Его зрачки тоже светились алым в полумраке медблока, делая хищную рожу действительно пугающей. Рут не стала включать свет, не видя смысла и не услышав соответствующей просьбы. Надо будет — кэп сам ВИ Натануса попросит, даже зад поднимать не придётся.

— Я постараюсь свалить, если запахнет жареным. Ты же знаешь, я быстрая, когда надо. Видишь? — агент указала на свои глаза с багровой радужкой. — Я специально не принимаю полную дозу сыворотки. Всё под контролем, если что. На арене у меня было такое же состояние, как сейчас. Как видишь, и ты, и я в порядке, — не стоило сейчас запугивать Нокса последствиями и усугублять его паранойю. — Что же до дел кроганов — опасные, понимаю. Вот и хочу быть в балансе максимума природных возможностей и самообладания. Возьму с собой несколько запасных ампул. Постараюсь избегать ранений, насколько смогу. Трансформация мне самой не нужна. А если меня убьют, то…

Виктория коротко ухмыльнулась, но без веселья. Она прекрасно понимала свою роль в путешествии и никогда не забывала, как SMC относится к мутантам.

— …ничего страшного не произойдёт. Ты всё равно заберёшь последнего агента или сведения. А про меня напишешь, что погибла при исполнении. На доску почёта повесят всё равно тебя, как официальное лицо… Хотя я бы предпочла остаться в живых, конечно же.

──────── Narrator ────────

Сцепив когти в замок и ссутулившись как стервятник, капитан смотрел в окно, выходящее в сторону столовой по другую сторону этажа. Он как будто не слушал долгие подробные объяснения. Не из-за привычек, как кроганы, а потому что его голову занимало что-то более важное. Жизненно-важное.

— Пусть квар с азари идут. Если им повезёт, тебе нечего будет бояться. Если не повезёт — Сарбейк может и не захотеть тебе мстить, отыгравшись на них и Шакаре.

Хитра никак не отреагировал на обещания свалить, подготовку или увещевания про контроль. Всё это вообще не имело смысла в границах его собственной проблемы.

— Скажу по-другому, — капитан дёрнул здоровой мандибулой в раздражении и понизил голос, когда опять повернулся к дампирше. — Я за агентов SMC отвечаю жизнью и свободой. Ты же помнишь, я не доброволец. Меня заставили заняться этой миссией шантажом. А ты своей дружбой с кваром и личными делами с Шакаром лезешь на рожон, подставляя не только себя, но и нас с Ветрой.

Турианец, как обычно, осуждал Ваэля, за всё время получая от его присутствия больше проблем, чем пользы. И надеялся, что сумеет убедить дампиршу хотя бы в стороне остаться.

──────── Victoria ────────

— Хе, а я уже успела подумать, что ты за меня переживаешь… — пробормотала девушка, имея в виду личное, а не по долгу обязательств. Было грустно, что отношения застопорились где-то между работой и дружбой, не найдя устойчивой теплоты или холода. Словно Виктория двигалась по спектру и, приблизившись к Ваэлю, потеряла из виду Хитру, а до того — наоборот.

— Я помню, под каким соусом ты начал работу на SMC. Тоже ломаю голову, кто же вас шантажирует… Но, послушай. Я уже пообещала, а ты знаешь, как к такому относятся кроганы.

Она опустила голову, ощутив себя загнанной в ловушку. Хитра, несмотря на косяки, не был плохим, и портить с ним отношения сейчас весьма некстати. Потому Ви и не говорила, что Мал стал ей не просто другом и она не может его отпустить одного в такое дело.

— Ладно. Я подумаю, хорошо?.. — девушка взглянула на хмурого турианца, видя в его глазах злость загнанного зверя. — Кстати, раз речь зашла про шантажиста… Он ещё выходил на связь? Если да — можно попробовать изучить послания и выяснить, зачем ему всё это. Обычно такие личности направляют жертву и могут оставить зацепки в несвязных, на первых взгляд, требованиях.

──────── Narrator ────────

Капитан рассчитывал на другой ответ, но и «подумаю» его пока что устроило. Подвижность мандибул сошла на нет, а из плеч ушло немного напряжения. Что же касалось обещаний кроганам — это не было таким важным, как обязательство Ноксов. Шакар вряд ли пристрелит, если отказаться участвовать на берегу. В общем, до следующей остановки ещё будет время подумать, что дампирше важнее: кроганам брюхо почесать или турианцам проблемы новые не создавать.

— Подумай. Только так, чтобы нам с Ветрой за это отвечать не пришлось, — разрешил турианец, с усталым шипением сквозь зубы выпрямляясь и собираясь встать.

Его задержали вопросы про шантажиста.

— Последний раз мне писали только из SMC по поводу передачи агентов саларианцам, — покачал головой Нокс. — Зачем всё это… Духи, хотел бы я знать. А ты, конечно, с пиратами, убийцами и мусорщиками тусуешься, но вряд ли в перечень попали и шантажисты, чтобы угадывать их замыслы.

Нокс встал с кушетки и размял шею, почти касаясь мандибулами верхних краёв панциря под одеждой. Под хруст суставов и скрежет хитина капитан подумал, что передачу дампиров как раз шантажист и организовал. Слишком удобно запасной корабль в Системах Термина попался. SMC с лупоглазыми, ГОР из лупоглазых, может, и шантажист из их числа? Саларианцы много в чём замешаны… скользкие ублюдки! У кого ещё может быть столько влияния по всей галактике? И кому ещё может понадобится чужими руками жар загребать? История с рахни и генофагом такая же была.

С дампиршей Хитра не стал делиться этими выводами. Или паранойю разбудит, как у сестры, или нарвётся на защиту любимого начальства. Любит Вики защищать… всякое говно.

— Всё, что тебе следует делать — не усугублять наше положение, — махнув рукой, турианец ушёл.

──────── Victoria ────────

Дампирша устало плюхнулась обратно на кушетку. В голове полный бардак, а в душе — смятение. С одной стороны — Хитра прав. Турианцы сейчас ближе и важнее, чем какие-то наёмники. С другой — она обещала, и не только Шакару, но и Малу. И если первого ещё можно продинамить, то второго — нет.

Агент перевернулась на бок, поджав колени к груди и глядя на выход из лазарета. Бесполезно ждать Баюн, что запрыгнет и мурчанием успокоит. Тишина и пустота помещения давили так, что мысли в голове оглушали. Вот буквально недавно страдала от угрызений совести, что ляпнула о помощи на Теслейе, но улетела и пальцем не пошевелив. Кто же знал, что скоро придётся повторить, сложив о себе мнение как о пустомеле?

Рут снова перевернулась, теперь смотря в матовую стену. Зрение мутанта в полутьме отлично различало даже мелкие царапинки поверхности.

Вот нафига Нокс пришёл и спутал карты, надавив на жалость и ответственность?!

Чувствуя нарастающую злость, брюнетка вскочила на ноги, чтобы найти себе занятие. Работа всегда отвлекала от тревог. Зайдя в свой кабинет, Виктория увидела на столе сложенную яркую ткань. Оказавшись в руках, горс’ай сразу напомнил о визите Сатил, и о том, как пришлось после её ухода аккуратно распутываться из заумной перевязи. Может, сходить проведать техника? С ним в любом случае надо поговорить о требовании Хитры. А передача слов азари будет отличным способом сгладить гарантированное раздражение на капитана.

Через полчаса она уже направлялась вниз, зная, что найдёт Ваэля на привычном месте. Не стала спрашивать, занят ли он и можно ли прийти, желая устроить сюрприз. Зря пыхтела и заново накручивала на себя флотскую ткань, что ли? В этот раз ей помогала только прошлая фотосессия Мухи, чтобы сделать всё правильно.

У Ядра никого не было, не считая одинокого робота-уборщика, полирующего пол. Электрические всполохи отражались от всех поверхностей особенно ярко, а нос щекотал запах дезинфицирующих средств.

Спустившись по лестницам ещё ниже, дампирша притормозила и прислушалась к звукам. Улыбнулась, когда убедилась, что в этот раз ксенос один, включил по обыкновению музыку и никакими гаечными ключами ни по чему не стучит.

— Привееет… — агент съехала задом по перилам последнего пролёта для эффектного появления. — Смотри, что мы с Сатил сделали!

Ей хотелось получить оценку, вот и покрутилась на месте с раскинутыми руками, показывая свои труды на облегающей чёрно-белой униформе.

──────── Narrator ────────

Пока Рут страдала от насыщенных встреч и переживала потрясение за потрясением, Ваэль делал свои дела на инженерной палубе в гордом одиночестве. И если поначалу ему было тяжело после кораблей флота, то теперь привык. Даже начало нравиться такое свободное пространство вокруг, хотя и хотелось больше разнообразия в собеседниках. Натанус хорошо имитировал диалог, но стоило копнуть глубже — сразу ясно, что компьютер, не осознающий ни себя как личность, ни философию жизни, ни концепцию воображения.

Занятий у техника всегда хватало. Начиная контролем Ядра и смежных систем и заканчивая нетипичным для должности «главного инженера» делом — уборкой рабочего места. Вполне ожидаемо для урезанного экипажа фрегата, между прочим. Все на борту много такой работы делали, кроме наёмников. Вот по металлическому полу наверху и катался робот-уборщик, а кварианец, по обыкновению разбавив работу музыкой, протёр от пыли всё от балкона у Ядра до своей каморки внизу. После уборки он сортировал предметы и сувениры на захламлённом столе. Не имея возможности кому-то отдать вещи или сдать инструменты на хранение, выходец Мигрирующего флота не знал, как быть с этой кучей «сокровищ» и перекладывал то так, то эдак, оптимизируя пространство.

Когда пришла Рут, паломник отвлёкся, выключил трек, начавший соревноваться с Ядром басами, и окинул наряд девушки оценивающим взглядом. Мал раньше не разглядывал её фигуру с анализом форм. Подчеркнуть их кварианскими тканями оказалось хорошей идеей. Паломник не ожидал, что горс’ай Виктория захочет носить традиционно, а не как платок, например.

— Хм… — задумчивость, как обычно, звучала профессионально, а не пошло. — Выглядит выгодно. А тебе как? Нравится?

Оставив пока наведение порядка, техник целиком развернулся в рабочем кресле. На нём не было брони, лишь капюшон и ткань на плечах выделяла фигуру в чёрном на фоне чёрных стен, подсвеченных красно-белыми лампами.

— Но я бы не советовал так гулять по Натанусу или вне его. Осуждающие взгляды и едкие комментарии только мои, делиться не собираюсь.

──────── Victoria ────────

Виктория подошла ближе, остановившись перед парнем.

— Удобно. И весьма интересно. Мне нравится.

Она немного пригладила какие-то видимые только ей складки. В сочетании с чёрным цветом волос и впрямь смотрелось хорошо. Строго и нарядно одновременно.

— Я буду надевать горс’ай только для тебя. Так что давай, осуждай меня полностью! — в голосе появились заигрывающие нотки, и пока Мал это переваривал, ему вывернули и остальной шок-контент. — Сатил где-то полчаса меня упаковывала то так, то эдак. Знаешь, кажется, она смирилась. Я думала, она ворчать будет до конца путешествия! Удивительно. Невероятно. Более того, она… дала кое-какие советы. И руководства.

Судя по тому, как девушка отвела взгляд, а лицо начало краснеть, можно понять, какого рода полученная от азари информация. Затем Рут присела на койку, что оставалась здесь для проведения совместного досуга.

— Не сердись на неё. Она переживает. Лучше биотику такое не держать в себе. Тем более, она весьма своевременно это всё дала.

──────── Narrator ────────

— Вот как? Значит, я уникум: ради меня женщины стремятся надеть побольше одежды! — пошутил техник, отворачиваясь к столу и скрывая за юмором неловкость. Он со скрипом поддавался флирту и заигрываниям, до сих пор не найдя простого решения о будущем без мнения капитана Суэны. И к Рут испытывал более обширные чувства, чем тот же турианец. Было бы намного проще, если бы юноша тогда на Кахье прикусил язык. Ответный интерес застал врасплох, а количество параллельных проблем не давали как следует осмыслить новое положение вещей.

Размышляя обо всём этом и снова сортируя инструменты, Ваэль слушал про Сатил.

— Она, оказывается, разбирается в одежде лучше, чем я думал. Раз советы и руководства смогла дать… — усмехнулся он, всё ещё думая о подарке. Но потом обратил внимание на паузы в словах, обернулся и успел заметить, как Рут смутилась на второй части рассказа.

Кажется, речь шла не про ткани.

Мал сжал ладонями шлем, облокотившись о стол и протирая стекло маски краем капюшона, намекая на резкий дискомфорт. Интересно, что хуже — злая Сатил или третья лишняя?

— Кила… Мне кажется, она разглядела в нас вариант интеграции кварианцев обратно в галактическое общество. Вот и содействует, а не ворчит. K’hern tam_gorr[89]… — юноша высказался ершисто. Он не из тех, кто любил что-то делать на публику, что в отношениях, что в поиске Миража.

Переместившись из кресла к дампирше и взяв её за руку, Ваэль принялся поглаживать и перебирать пальцы. Теперь их количество не смешило.

— Наверное, вы обе не так меня поняли, когда я на Теслейю отправился за лекарствами. Я отдал всю информацию с Кахье, что не касалась Миража, чтобы помочь флоту. Это и мой вклад в дело Шакара сейчас главное. Я не хочу отлёживаться в лазарете или быть обузой в вылазке, успев за короткий срок и по долгу, и по личным желаниям. Расслабься. Что бы там ни принесла Сатил, это подождёт.

Юноша сидел близко, так что и с занятыми руками смог ободряюще прижаться плечом к плечу. Он знал, что Рут часто по-салариански торопится. В курсе, что Сатил одержима только своим проектом. И считал своим долгом тормозить обеих. Особенно когда сам не подготовился как следует, как было перед тем свиданием во время угона челнока.

Теперь надо срочно отвлечь девушку от важных дел и новых затей азари.

— У нас есть незакрытые гештальты, что не потребуют трат лекарств и чтения руководств. Ты как-то хотела мне про какую-то старую человеческую игру рассказать, помнишь? Самое время.

──────── Victoria ────────

Хорошо, что Мал сам догадался, на какую тему перескочили, хотя Рут довольно плавно это сделала. Видимо, слишком плавно.

Потом кварианец устроился рядом, начав чуть ли не массаж ладони делать. Он редко проявлял инициативу в таком (из-за ограничений гермокостюма на тактильность), так что девушке было вдвойне приятно.

— Я всё прекрасно поняла. Не надо думать, что мне только одно и нужно, — лицо предало цветом, стоило вспомнить, до чего разговор с Сатил довёл. — Я тебя не тороплю и не вынуждаю, особенно перед делом. А Сатил просто забыла, что молодость — это не только гормоны.

Посмеявшись, она накрыла ладони ксеноса своей ладонью, показывая, что не злится ни на азари, ни на теории, что бедного паломника хотят поскорее затащить в постель. Однако разговор коснулся и предстоящих дел, отчего Ви снова начали раздирать противоречия. Даже на упомянутую игру пока только покачала головой, мол, «всё подождёт и ты подождёшь».

— Кстати, о деле… Ко мне тут Хитра заходил. Ему не нравится, что и я участвую. Он пояснил это тем, что на его плечах ответственность за меня, как агента SMC, и делами с Шакаром я подставляю его и Ветру. Помнишь про шантажиста? Его требования как-то связаны с безопасностью всех агентов. Так что у Ноксов все основания быть недовольными. Но я уже дала крогану обещание помочь… И теперь нахожусь в смятении. Помочь наёмникам, избавиться от проблемы и заиметь хорошие связи? Или сохранить дружеские отношения с Ноксами и не приносить новые проблемы команде Натануса? Почему всё так сложно, Валь?

──────── Narrator ────────

Дампирша не видела, но техник недовольно поджал губы, когда речь зашла о «занозе» всей миссии. Тот самый загадочный шантажист. Ваэлю никто из Ноксов душу не раскрывал, да и остальных турианцы не посвящали, чтобы слухи пошли. Так и подмывало узнать самостоятельно, но вряд ли кому-то понравится вторая попытка добыть какие-то улики. И так чуть в шлюз не выкинули.

— Конечно ему не нравится. Он только и думает, что о себе… Не очень-то похоже на дружеские отношения, — паломнику больших трудов стоило высказаться нейтрально.

──────── Victoria ────────

— Знаю я, какой он… Но нам на Натанусе ещё летать долго. Особенно мне… — поморщилась дампирша, признавая, что от неё исходят товарищеские чувства, а ответа нет. Лишь вялые заигрывания, и те уже сошли на нет, так как Хитру толком не видно. Ветры, кстати, тоже. С тех пор, как Шурик сошёл в корабля, даже на кухне выловить её стало сложнее, будто только по ночам пополняет обеденные контейнеры.

Парочка какое-то время думала о своём, без спешки переплетая пальцы. Рут с нажимом поглаживала ладони ксеноса, чтобы он хоть так ощутил эти прикосновения. У него были крепкие, но изящные руки, постоянно упакованные в чёрные с серебром перчатки. Самое то, чтобы и тяжёлую работу делать, и ловкие фокусы проворачивать.

──────── Narrator ────────

Погрузившегося в размышления Ваэля осенила идея. Если Рут так важна для Хитры, то её он точно не выкинет с корабля! А раз так, то у неё больше шансов вызнать про этот шантаж. Сейчас все как слепые идут за капитаном, а он — за кем-то на поводке и вообще ничего не делает, чтобы не потерять угнанное судно и свою угнанную же должность. В мировосприятии кварианца подобный эгоизм почти равнял турианца с Голо.

— Есть кое-какая мысль… — паломник придвинулся ещё ближе, глядя через стекло маски так, что впору думать о непристойностях. — Раздобудем омнитул капитана. Поищем в нём информацию. Сам он нам ничего не расскажет… а нам на будущее стоит подстраховаться. Особенно тебе. Ты ведь тоже агент, и прямо сейчас на борту шантажируемого кем-то капитана. Мне не по себе от этих мыслей… Хочется ясности, даже ценой хороших отношений с близнецами. История Иден Прайм не должна повториться.

Ваэль положил ладонь на щёку си-хала в успокаивающем жесте — помнил, как её подкосило в первый раз пережитое. Её кожа лучше ощутила странный материал гермокостюма — плотный, но гибкий одновременно — и тепло чужой ладони, отстающее от настоящей температуры тела.

— Сначала узнаем о шантаже побольше, чтобы понять, насколько Хитра честен. Затем решим, лететь тебе за Сарбейком с нами или нет.

Мал хотел, чтобы компромат был настолько серьёзным, что Рут разделит его недоверие к Хитре. Турианец уже не раз показал, что ценит в первую очередь. Ветра относилась к общей миссии более ответственно. Но, если прижмёт, она выберет брата, однозначно.

──────── Victoria ────────

— М? Мысль? — подняв взгляд, Виктория почти ткнулась носом в золотистое стекло.

Кварианец поделился коварными планами — и в багровых глазах заблестело понимание. После прикосновения к щеке девушка не удержалась и потёрлась о ладонь как Баюн, довольно жмурясь от приятных мурашек. Ей такой ласки всегда было мало.

— Хм… Вообще-то, я тоже считаю, что зря Хитра умалчивает. У меня ощущение, что он знает куда больше, чем говорит. Не знаю, почему. Может, гордость? Её потоптали нехило. Он же хочет командовать всеми, играя в капитана… Ты прав. Надо узнать.

Ви немного отодвинулась, чтобы проверить через омнитул, работают ли тут камеры. Нет. Ваэль вообще их отключил, раз они тут часто встречаются? И как давно это сделал? В любом случае, хорошо. Никто не подслушает.

— Нам не обязательно забирать омнитул. Хитра может заметить. А вот прикрепить жучок — это тема, дистанционно можно будет узнать. Что-нибудь маленькое надо. Похожее на декоративный кусочек гаджета. Сможешь сделать?

──────── Narrator ────────

— Мне чихнуть сложнее, чем жучок сделать, — похвастался кварианец, не принижая главного своего качества.

Он опустил руку и отвернулся в сторону заваленного хламом стола, словно один этот вид настраивал на рабочую волну. Сосредоточенный взгляд с тёмным профилем лица ясно дал понять: паломник задумался и оценивал вероятность неудачи.

— Вот только даже маленький можно заметить на такой личной вещи, как омнитул. Сам Натанус тоже легко перехватит сигнал, пока капитан на корабле. Умыкнуть браслет и скачать копию переписки куда менее палевно, чем пытаться выудить её дистанционно, виртуально сражаясь ещё и с защитой ВИ корабля… Кроме того, мою работу близнецы сходу узнают, когда найдут. Я не обещаю, но попытаюсь помахать тебе, если буду пролетать мимо смотровой палубы, когда меня выкинут в шлюз.

Ваэль посмеялся, маскируя нежелание оказываться за бортом. Раньше-то ладно, но сейчас, когда повязан с Сатил и так сблизился с Рут, не хотелось бросать их из-за такой мелочи.

— Давай сначала попробуем стянуть омнитул, когда капитан спать пойдёт. У тебя в аптечке точно найдётся что-то, что можно в кофе добавить и загнать спать пораньше. А я позабочусь о камерах и замках Натануса.

──────── Victoria ────────

На хвастовство про жучок Ви улыбнулась, не став журить. Это всё равно ребячество, парень давно уже доказал, что подходит к любой работе ответственно.

Пока он сосредоточенно выискивал взглядом что-то на столе, дампирша позволила себе минутку слабости и залюбовалась на профиль скрытого лица, затенённый на фоне холодного света лампы. Ловя момент, подняла омнитул и беззвучно сделала снимок на память. Что-то совсем мало такого, несмотря на уже прилично развившиеся отношения.

— Знаешь, я не святая. Будучи подростком, таскала конфеты на ресепшенах и выписывала себе скидки сотрудников на сайтах магазинов. Но на этом моя преступная деятельность всё. У тебя больше опыта в таких делах… Извини, если что. Знаю, что невежливо.

Напоминать про тот случай с картой не хотелось, чтобы не обидеть. Кварианцев не просто так считают плутами и ворами. Однако теперь агент понимала, что порой без этого никак.

— Я не представляю, как ещё заставить капитана снять браслет, кроме как напоить его снотворным… О, может, загнать в душ? Испачкаю его чем-то с ног до головы! Пока будет мыться, сможем умыкнуть браслет, и всё быстренько сделаем до того, как он выйдет. Хитра даже не заметит, что его вещи трогали.

──────── Narrator ────────

Ваэль и «бровью не повёл» на стереотипы, прилетевшие в его сторону. Отчасти потому, что привык, отчасти из-за того, что не ждал от Рут серьёзных обвинений. Признанный галактикой жулик никогда не совершал настоящих преступлений, приводящих к уголовным преследованиям или пролитой крови невинных. Мигрирующий флот первым делом обучает молодёжь, что чужого ему не надо.

— Что так, что эдак — всё равно капитанская каюта…

Юноша пожал плечами. Ноксы отхапали себе самый верхний этаж для отдыха с личной душевой. Ещё один повод космическому коммунисту невзлюбить их, но личное отношение — не доказательство ненадёжности. Ваэль прекрасно понимал, что это флот не такой как все, а не остальная галактика неправильно живёт.

— Хорошо. Попробуй его испачкать. Хотя как си-хала ты больше доверия внушаешь, чем как неуклюжая пассажирка. И как партнёр по спаррингу подозрений не вызовешь: бьёшься до потери сознания. А именно его потерять ненадолго кэп и должен, хм?

──────── Victoria ────────

— Да, в другом месте капитана без свидетелей почти не поймать. Ещё надо, чтобы и ВИ не отметил чужой визит на верхние этажи… — вздохнула девушка.

Не такое уж и простое дело предстоит. И ей оно не нравилось. Ноксы вроде как доверяли (по крайней мере ей), иначе бы не делились переживаниями время от времени. Рут не хотелось разрушить карточный домик командного духа, построенный и удерживаемый с таким трудом.

— Со стороны медицины тут тоже не подкатишь особо. Хитра не любит медблок. Каждый раз, как появляется там, напрягается, зыркает на приборы, сердце у него колотится, — дампирша постучала кулаком по груди, показывая частоту. — А стоит выйти в коридор — и как рукой снимает. Нет, я могу кое-что в кофе закинуть, фигня вопрос. И есть шанс, что Ветра меня позовёт проверить, что с братом… Если сама не разберётся. Уф, ладно… В любом случае, лучше пусть ругаются на меня, чем на тебя. От агентов Ноксы отделаться не могут, пока не выполнят задание.

Девушка наклонилась, подобрала с пола какой-то кусочек микросхемы и снова села ровно, задумчиво крутя находку в пальцах. А сама в это время думала: опять готова прикрыть Мала, чтобы он окончательно не испортил отношения с дезертирами. Ещё одно подозрение в неблагонадежности — и его реально выкинут в шлюз, без разговоров на этот раз.

──────── Narrator ────────

На найденную микросхему паломник посмотрел как на врага народа — так вот где она была! Только острое дампирское зрение смогло отыскать мелочь в щелях металлического пола, уложенного проводами вдоль и поперёк.

Шлифовка плана контр-шпионажа в две головы проходила бодро, и позволяла учесть все варианты, выбрав лучший и подготовив чуть ли не целый алфавит альтернатив про запас.

— Что ж, полагаю, мне надо приступить к сборке жучка на всякий случай. Ты сейчас пойдёшь? — Ваэль начал вставать, но его вопрос прозвучал с надеждой, что Ви тут ещё проведёт какое-то время.

──────── Victoria ────────

— Сейчас? Нет. Лучше завтра. Или через пару дней, если работы подкинут. Мне ещё надо подумать. С жучком тоже пока не спеши. Сейчас я хочу ещё побыть с тобой, если можно… Ну, и ты просил за игру пояснить. Ты же не сильно занят?

Рут вновь начала улыбаться и засунула микросхему в карман на поясе техника, куда он обычно всё такое и прятал. Ваэль стал тем, с кем ей спокойнее всего, с ним приятно общаться о чём угодно. Остальные либо раздражали, либо напрягали, либо играли в какие-то мутные интриги.

— Игра называется «Правда или действие». Мы поочерёдно задаём друг другу этот вопрос и выбираем что-то одно. Если правда — честно отвечаем. Если действие — выполняем приказ без вопросов. Как тебе такое?

──────── Narrator ────────

Верно, ещё было время. До следующей остановки можно делать попытки добыть информацию, если капитан не заметит странные совпадения вокруг его персоны. С другой стороны, Хитра так любит быть в центре событий, что может и не обратить внимания, что что-то не так.

— Конечно можно, — Ваэль’Мал никогда не испытывал ни капли дискомфорта, что предлагает девушке провести время в месте, похожем на кладовку станции техобслуживания с гулом Ядра над головой. — Я как раз уборку закончил и работать ближайшие пару часов не планировал.

Перемещению микросхемы паломник не мешал, с теплом следя за Викторией и слушая объяснения игры. В озвученные правила изо всех сил попытался вникнуть, но с неудовольствием понял, что упускает суть. В чём именно заключалась игра? Ни соревновательного элемента, ни подвижного. Больше похоже на sa-kiron[90].

— Со случайным знакомым в такое не сыграть, как я понимаю… А какие штрафы за отказ или ложь? И что нужно сделать, чтобы победить? Есть какая-то система баллов? Можно я запишу правила? Хороший способ разбавить са-кирон по возвращению.

Юноша развернулся лицом к дампирше, подогнув одну ногу под себя. Выглядел заинтригованным и был готов начать первым, как только запишет инструкцию.

──────── Victoria ────────

— Нееет… Эта игра — способ узнать друг друга получше! Не знаю, что за са-кирон ты упомянул, но со случайными лицами не сыграть, ты прав. Нужно хотя бы какое-то личное знакомство и доверие.

Рут рассмеялась от количества вопросов и серьёзной интонации ксеноса, что привык к играм с множеством переменных. Затем тоже подобрала ноги, сев напротив в позу лотоса, и принялась выворачивать объяснения:

— Баллов нет. Играют до момента, как кто-то откажется отвечать или выполнять задание. Победителей и проигравших нет… ну, не считая тех, кто явно солгал, не захотел отвечать или струсил. Никаких штрафов, если игру остановить перед тем, как снова прозвучит «правда или действие». Прелесть игры в том, что в неё можно вступить с любым количеством народа. Минимум — двое. Вопросы и задания могут быть любыми, но с поправкой, что это никому не причинит вреда. Иногда участники жестят, задавая уж очень неприличные вопросы или задания. Но я надеюсь, что ты не прикажешь мне раздеться и бегать по кораблю!

Она снова захохотала, запрокинув голову и откинувшись назад. Её настроение заметно улучшилось, как только разговор перешёл от дел к более невинным шалостям. Разводить обычно собранного, колючего и мрачного Ваэля на «человеческие» реакции тоже очень нравилось.

— Если хочешь — можешь первым начать. Советую сначала подумать, какой честный ответ ты хотел бы от меня получить или что хотел бы, чтобы я выполнила. Даю время на размышления.

Пока Ваэль думал, задумчиво осматривая помещение, Виктория собирала в мыслях список «хотелок». Большинство в их ситуации реализовать трудно, так что процесс оказался сложным. Наконец, игра началась и девушка хитро улыбнулась:

— Выбираю правду. Очень интересно, что бы ты хотел от меня узнать.

Рут поставила локти на одно колено, а подбородок уложила в ладони. Её глаза сверкали от любопытства.

──────── Narrator ────────

Игра, похоже, тянется до биологической смерти участников — первая мысль, что посетила паломника. Вторая касалась удобства: в неё и на расстоянии можно играть. Пока Рут объясняла, всё записали на диктофон и сохранили где-то в недрах омнитула. Так техник сможет освежить воспоминания, послушав для разнообразия весёлый голос дампирши, а не серьёзный или убитый происходящей вокруг жестью.

Игра началась. Ваэль сначала хотел спросить про родной корабль, но в последний момент передумал, столкнувшись взглядами. Возникла короткая пауза. Не стоило портить обоим настроение, напоминая о различиях.

— Какое место на Олоре тебе нравится больше всего?

──────── Victoria ────────

Посмотрев в потолок, девушка хмыкнула. Она не задумывалась о подобном, и мест было слишком много, чтобы выбрать что-то одно.

— Можно ли назвать место любимым, если оно навевает грустные, но светлые воспоминания? Помнишь, где мы камень для Лиэн искали? Бабушка любила меня туда водить. Прогулки — это хорошие времена, но от того, что бабушки уже нет, мне грустно. А если без эмоциональной привязки… «Алый Карсон» ещё. Там классно. Айзек к дампирам хорошо относится, и для потасовок с перестрелками заведение не самое популярное, чтобы мы рисковали раскрытием своей сущности.

Она ответила подробнее, чем требовалось, но Ваэль уже привык, что дампирша многословна. Почему бы не углубиться немного? Игра именно к тому и подталкивает.

Убедившись, что ответ удовлетворил, девушка многообещающе улыбнулась:

— Моя очередь. Правда или действие?

Кварианец тоже выбрал честный ответ. И зря, ведь его заминка чуть ранее была замечена.

— Что ты хотел спросить до того, как сменил вопрос? — Ви придвинулась ближе, ловя едва заметные эмоции парня за стеклом и прислушиваясь к сердцу через гул Ядра и музыку.

──────── Narrator ────────

Значит, его провели по самым любимым местам, и даже ещё не зная, как надолго паломник задержится в её жизни? Эта информация дала куда больше, чем можно было предположить.

— Уф… — шумно выдохнул техник, пойманный с поличным.

Дампирша порой себе на беду слишком внимательна. Лгать нельзя, так что придётся сознаваться и лишний раз напомнить о том, что их расы разные не только по днк и цвету крови.

— Несмотря на приправу из секретов поначалу, мне легко с тобой общаться. Всё равно что с сородичами. Вот и забылся, чуть не спросив, была ли ты когда-нибудь на Райе, но… ты же не кварианка. Даже надев горс’ай, ты остаёшься человеком.

Юноша улыбнулся, сузив глаза и показывая, что недопонимания из начала знакомства давно в прошлом. Он даже не отодвинулся, как раньше бывало, когда Виктория сокращала дистанцию.

— Твоя очередь выбирать.

──────── Victoria ────────

Ответ оказался совсем не тем, на который рассчитывала развеселившаяся и наслаждающаяся приятным моментом дампирша. Она даже пожалела, что спросила, и чудом сохранила лицо, не отстранившись, когда пробила молния понимания: сколько бы они ни пробыли вместе, насколько бы их ни тянуло друг к другу, Ваэль всё равно в глубине души будет возвращаться мыслями к флоту. К будущему, к поддержке расы, к традиционным ценностям, к возможности продолжить род, в конце-концов. Виктория и сама частенько забывала, что кварианец не человек… но чувствам сложно приказывать. Её задело до глубины души. Она не та, кто на самом деле должен быть рядом с ним.

Он вернётся на флот и останется там. Найдёт подходящую пару, будет трудиться на благо своего народа. Всё понятно и более чем ожидаемо.

А ей что оставалось? Только наслаждаться его обществом, пока возможно. Тем более… И так понятно, чем эти отношения закончатся, как только Паломничество подойдёт к концу.

Чтобы не спалить горькое, как шоколад 99 %, настроение, Рут отвела взгляд и задумчиво постучала пальцем по губам, словно у неё был трудный выбор. Но на самом деле хотелось немного успокоиться, чтобы голос не прозвучал хрипло из-за секундного спазма.

— Разнообразим. Выбираю действие, — наконец-то ответила она, а потом игриво сощурилась в ожидании. Очень не хотела дать понять, о чём думала.

──────── Narrator ────────

Ваэль даже не понял, что совершил критический удар по планам си-хала на будущее. С его стороны эта оговорка не выходила за рамки банальной привычки: привык, что вокруг только сородичи. Ещё и словами пояснил, что лёгкость общения заставляет забываться. Наивно полагая, что никакой проблемы нет, юноша ничего не распознал под притворной задумчивостью.

— Спародируй какую-нибудь знаменитость, — предложил он, вообще не разбираясь, что вне флота сейчас модно. Заодно узнает, чем ещё интересуется Виктория кроме медицины, горных прогулок и клубов. И как далеко в целом простираются её интересы. Ведь сколько рас, сколько планет, и сколько известных персон может предложить галактика! Даже отчасти завидно, что Паломничество редко тянут всю жизнь. Печальные исходы не в счёт, разумеется.

──────── Victoria ────────

Возможно, стоило поговорить на тему предпочтений? Но не хотелось рисковать острыми темами, оставляя в памяти парня такие акценты. Рут постаралась забить неприятные чувства поглубже, поймав себя на особо сильном приступе самоедства.

— Знаменитость, говоришь… — задумчиво повторила она, вставая с места, чтобы было больше свободы для действий. — За звёздами галактики я только в иллюминаторы смотрю. Но… ты же не уточнял, откуда именно пародировать, так?

Уголки губ лукаво приподнялись от найденной лазейки. Ви огляделась и развела бурную деятельность. Взяла старую, порванную в нескольких местах тряпку (вроде чистую) и положила себе на голову. Прижала ладони к щекам так, чтобы указательные пальцы торчали вниз, а большие остались у висков. Гордо выпятила грудь и изобразила качающиеся мандибулы турианца:

— Мы обязаны проявить мужество, отвагу и отдать все наши силы ради того, чтобы кроганы не господствовали в галактике сейчас и до скончания времён! Духи чести с нами!

Голос она не смогла сделать полностью турианским: субгармоник нет и объёма лёгких маловато. Персонаж был из турианского боевика про кроганские восстания. Главное, чтобы наёмники наверху не услышали.

Прекратив кривляния и опустив руки, Ви стащила тряпку с головы:

— Момент из фильма «Тараканья ловушка». Актёр Лутаникс Ромено. Смотрел?

──────── Narrator ────────

— Тараканья ловушка? — переспросил техник, как раз и попав в ловушку переводов на разные языки. На турианском фильм по-другому назывался, потом люди его по-своему переиначили, а тут сейчас автопереводчик на хельский запутался в синонимах, не имея в базе названий насекомых.

Ваэль честно старался угадать сам, но маска не скрыла его озадаченности — и Рут сжалилась, пояснив, кого и откуда изобразила.

— Ааа, «План Вененум»! Смотрел, — техник произнёс название на турианском и неловко усмехнулся. — Для меня турианцы все на одно лицо. Без боевого раскраса угадать персонажа — та ещё задача. Блеск! — он похлопал так, что девушке впору было кланяться как в конце спектакля. Она всегда могла подхватить театральное настроение, а вот Мал постоянно буксовал.

Вернувшись на койку, дампирша продолжила игру. Ваэль решил не повторять за ней, снова выбрав правду. За первые попытки ему пришла в голову идея, как можно было бы сделать игру более живой: всё построить на действиях, а если кто-то откажется — обязан сказать правду. Так меньше слов и больше дела.

Пока паломник составлял короткую заметку, чтобы не забыть, дампирша озвучила вопрос:

— Что тебе больше всего нравится в моей внешности?

Мал поднял на неё удивлённый взгляд. Она всерьёз спрашивала, оценивают ли кварианцы чью-то внешность, пропуская взявшего на себя вопросы идентификации гермокостюмы?

Юноша осмотрел сидящую рядом Викторию с головы до ног. Очень долгую паузу закончил указанием того, что ему реально нравилось, а не вызывало недоумение:

— Уши.

──────── Victoria ────────

Это было коварно — снова смущать ксеноса, задавая такие вопросы. Таким образом она потихоньку, очень медленно, пыталась научить парня флиртовать по-человечески. Поначалу он вообще не умел этого делать. Или не хотел. Или не удавалось понять, когда он флиртует, а когда по-обычному общается.

Но что могла Ви сказать точно — парень умел удивлять. Либо всплеском храбрости, либо резкой строгостью, либо неожиданным выбором. Вот как сейчас, моментально выбив из головы тревоги и волнение.

— Уши? Ты первый, кто вообще что-то про них сказал!

Она смущённо улыбнулась, начав теребить серьги. Она не стала рассказывать, что обычно её за уши мимоходом трогали, а не обсуждали, но не знала, как Мал отреагирует. Вдруг приревнует? Почему он вообще выделил именно эту часть тела? Потому, что это одно из их отличий? После взаимной помощи с пирсингом? Или умения двигать ими? Или человеческие уши и впрямь казались ксеносу красивыми? Очень хотелось узнать конкретику, но сейчас не её очередь задавать вопрос.

— Правда, — тоже выбрала девушка, когда начался новый круг.

Паломник неожиданно надолго задумался, при этом настолько надолго, что брюнетка нетерпеливо заёрзала на месте. Вряд ли дело в дефиците идей. Скорее всего, Ваэль выбирал самое интересное из огромной кучи желаемых подробностей, пытаясь предугадать опасные темы…

— Ты умеешь танцевать стриптиз?

На этот раз улыбка испарилась с лица, но не от плохого настроения, а лёгкого шока. Она не ожидала такого вопроса от него! Кажется, пора забирать свои слова обратно про неумение флиртовать.

— Ну, я… кхм… Ох, чёрт. А ты умеешь смутить, хе-хе…

Потребовалось немного времени, чтобы перестать по-дурацки лыбиться и помахивать ладонью, чтобы остудить вспыхнувшее лицо. Ви старательно смотрела в сторону, чтобы не расплавиться от стыда под ожидающим взглядом серебристых глаз.

— Пару раз пробовала… просто медленно раздеться под музыку. Или ты имеешь в виду тех девушек, что в клубах выступают? Они профи, мне далеко до них. Говорю именно за пластику, хореографию и опыт… А что? Хочешь, чтобы я научилась?

Любопытный взгляд перескочил обратно на кварианца, жадно ловя его реакцию. И да. Это грубое нарушение правил — задавать встречные вопросы. Но кто запрещал немного отвлечься?

──────── Narrator ────────

— Вспоминая Кхан’Турак и второй вечер культурного обмена, могу с уверенностью заявить: у тебя отличные задатки для сложных танцев. А у меня — теория и опыт, — продолжил вываливать неожиданную информацию Ваэль, с любопытством наблюдая за сменой эмоций и красок на лице дампирши. Ей и проговаривать чувства не нужно было, всё прекрасно видно.

Разумеется, повсеместного понимания стриптиза с раздеванием у кварианцев давно уже нет. Для супругов и любящих рискнуть разве что. Да и не всегда именно в наготе смысл. Разгул фантазии, упомянутые пластика и хореография намного важнее. Ввиду популярности хобби, кварианцы придумали огромное множество оттенков, смыслов и применений движениям в танцах, включая и эротический подтекст. Флот знавал такие таланты, что могли даже не тронув горс’ай на себе довести убеждённого одиночку до поиска пары. Ваэль комплексно изучал с обычными танцами и это искусство, исключительно из любопытства. Если его богатый навык объединить с возможностью Рут привнести что-то новое и пойти дальше…

Мал разогнал из головы красочные картинки: не время для них. Омнитул уже давно не выдавал сигналы о повышении пульса, но от Рут всё равно не спрячешься — она наверняка слышит, сидя так близко.

— Я могу тебя научить, если захочешь. Мой инструктор был бы счастлив, что я его науку продвигаю, — юноша посмеялся, вспоминая реакцию учителя танцев, когда к нему записался подросток с возмутительной просьбой. — Ладно, давай теперь для баланса и я выберу действие.

Техник вернулся к игре, надеясь, что его не заставят сразу же продемонстрировать предыдущую тему. И так разговор начал скатываться не туда.

──────── Victoria ────────

— Кварианцы… танцуют… стриптиз?

Рут не поверила своим ушам, пытаясь понять, как. Девушки или парни в чистом застеклённом помещении могут спокойно демонстрировать чудеса пластики и красоту своих тел? Есть специальные прозрачные гермокостюмы? Или программы типа тех нейростимулирующих, но отключающих видимость отдельных элементов? Или это автопереводчик сейчас шутки шутит?

— А… наверное, у вас остался сам танец и движения. Без раздевания и… прочего… — допёрла она, но всё ещё хотела бы обсудить подробнее. Особенно то, что Ваэль не просто интересовался у неё, а приоткрыл своё хобби с новой стороны. Зачем он вообще такое учил? Для кого? На всякий случай? Или это обязательная программа перед Паломничеством?! Ёмаё… захотела получше узнать парня, называется.

На предложение научить Виктория непроизвольно облизнула губы и прикусила нижнюю, медленно отпуская и улыбаясь.

— Хочу! Но потом как-нибудь, когда повод подходящий будет, — она весело подмигнула, стараясь скрыть возникшее волнение.

Мал решил попробовать и другую сторону игры, выбрав, наконец, действие. И как стало жаль в этот момент, что они не в медблоке сидят. И ещё больше жаль, что технику надо придержать добытые лекарства для более ценного — своей жизни. Мало ли, как там охота Шакара пойдёт.

— Что же тебе задать?.. Чёрт, я из-за твоего вопроса все свои заготовленные идеи забыла! — дампирша покосилась на скромно сложенные руки паломника. — Жаль, что мы не можем сейчас ничего подходящего для свидания сделать. Даже перчатки снять — риск. А ведь ты даже не прикасался ко мне без них…

Виктория верила, что выдержит и дождётся, когда они смогут быть друг с другом свободнее. Её сокрушения были отвлечёнными рассуждениями, а не задачей по игре. Но каково было её очередное удивление, когда Ваэль начал вдруг возиться со своим омнитулом.

— Подожди! Не трать медикаменты. Это просто нытьё…

Но парень словно не слушал, лишь улыбнулся, еле слышно хмыкнув. Оставалось смиренно ждать, коря себя за жадность и очередную случайную манипуляцию. Ви до сих пор не могла понять, сколько им ещё привыкать друг к другу, чтобы уже перестать волноваться.

──────── Narrator ────────

Можно было бы смухлевать и не принимать высказанное сожаление за условие игры. Поначалу так и хотелось сделать, согласиться, пойти на поводу у привычек не выпрыгивать из костюма по первому интересу окружающих. Однако Мал оценил интонацию и выражение лица напротив. Прикинул риски: только сегодня совершил на этаже генеральную уборку, к Виктории уже почти привык, а часть тела, что её заинтересовала, не была щедро покрыта лей-линиями, что само по себе уменьшало остроту возможной реакции. Можно даже не тратить запасы ценных медикаментов.

— Не паникуй, мамочка. Я закалялся, — отшутился техник, заблокировав ближайшие к перчаткам части гермокостюма. Оголить ладони — проще простого. Физически. Морально же было непросто: не одна Рут хотела тактильно ощутить больше, но в её случае это началось лишь с момента близкого знакомства с Ваэлем, а он всю жизнь был пленником скафандра и собственного иммунитета, с ужасом относясь к любой мысли быть открытым миру.

Закончив, юноша сложил перчатки на подогнутой ноге. Трёхпалые ладони, как у большинства рас галактики, протянули в сторону си-хала. Они были того же дымчато-фиолетового цвета, что и лицо, но чуть более светлые на внутренней стороне. Внешне представляли собой что-то среднее между хищными лапами турианцев и мягкими саларианскими. Имелись заострённые, изогнутые и крепкие, но короткие когти (за которыми тщательно ухаживали). Суставы пальцев походили на человеческие, не нарушая очертаний, и анатомически не казалось, что чего-то не хватает — для узких кистей всё выглядело гармонично и практично. Видимая лей-линия всего одна: шла немного по диагонали на тыльной стороне и разветвлялась надвое, обрываясь между пальцев, словно дельта Нила на Земле или какое-то замысловатое восточное украшение, данное природой.

— Не бойся, — Ваэль чуть приподнял руки, жестом предлагая дотронуться, а не просто смотреть. Он и сам хотел утолить своё любопытство, но честно выполнял условия игры. Пусть сначала Виктория изучит, что хочет.

──────── Victoria ────────

— Чёрт, всю жизнь теперь напоминать будешь?.. — беззлобно, но с досадой пробормотала под нос дампирша, так и не избавившись от стремления опекать. Иногда привычка выскакивала, но её удавалось вовремя спрятать или замаскировать.

Пока Ваэль снимал перчатки, Ви не спускала взгляда с его рук, ловя каждое движение и сгорая от интереса, как же всё выглядит под защитой. Догадаться нетрудно, сопоставив цвет кожи и видимую форму, но всё же. И больше всего хотелось его прикосновений. Настоящих. И чтобы он это чувствовал, а не вытягивал руки с мрачным видом, напоминая о той сцене в кроганском челноке.

На протянутые конечности си-хала сначала только смотрела.

— Мои руки на фоне твоих кажутся лапами! Хм, у тебя пальцы длиннее… — Виктория поделилась вслух мыслями, ощущая трепет перед первым прикосновением. Оттягивала момент до последнего, захлёбываясь от желаний и коснуться, и прижаться, и провести пальцем вдоль видимой лей-линии, и… Блин, чего только не хотелось!

И вот она аккуратно взяла его ладони. Как и думала — горячие. Когда его пальцы мягко сжали её в ответ, от рук к шее и дальше по телу прошлась волна мурашек, щедро разбрасывая их по коже. Девушка тихо выдохнула, прикрыв глаза, чтобы ещё лучше прочувствовать всё. Сейчас разница ощущалась ещё ярче: у мутанта температура тела немного ниже нормы из-за недостатка сыворотки в крови, у ксеноса, как обычно, выше стандартной человеческой.

Однако на этом Ви не остановилась. Подсела ещё ближе, взяла Ваэля за запястья и прижала тёмные ладони к своим щекам, зажмурившись от удовольствия. Приятно обонять его запах, а не духи Сатил, дезинфицирующие средства или вонь инженерного отсека. Волнительно чувствовать кожу, гладкую и не скрывающую пульс: шум крови дразнил обострившиеся чувства хищника. Так и хотелось прижаться к венам губами, чтобы этот жар потёк по горлу, согрел всё внутри… но дампирша контролировала себя.

— Как здорово! — прошептала Виктория, словно боясь спугнуть момент. С большой неохотой она отпустила запястья Ваэля. Через пару секунд или часов — сама не поняла. Но глаза оставила закрытыми, смакуя полученные ощущения.

──────── Narrator ────────

— Зато твои «лапы» мультизадачнее, — нашёл плюсы техник, про себя удивляясь тому, что смуглая кожа едва ли теплее окружения. На Натанусе всегда был один температурный режим, и внутренние стены корабля не колебало из холода в жар. Странно, что человек с особенностями так лихо остывает время от времени.

В процессе молчаливого действа Ваэль хотел сказать, как осязает человеческую кожу, но не осмелился опошлить момент болтовнёй. Ощутив лицо Рут, он затаил дыхание. Оно было теплее и мягче рук, ещё и несколько чёрных прядей попало под прикосновение. Тактильный пир просто, несмотря на то, что только лей-линии полноценно собирали данные из окружения, а остальная кожа в разы слабее реагировала. Вот чего стоило бояться, так это желания получить больше впечатлений.

— Да, здорово… — коротко согласился юноша, скользнув освобождёнными пальцами во взъерошенные волосы си-хала, что уже успели отрасти местами почти до плеч. Гладкие и лёгкие, холодные на концах и тёплые у корней. Вспоминая, что сам чувствовал в такой же ситуации, Мал завидовал девушке. Пригладив её волосы назад, оценил образ. Виктория сразу стала выглядеть строже и опаснее, несмотря на закрытые глаза и улыбку на губах.

— Правда или действие?

Кварианец не удержался: коснулся ушей, проведя кончиками пальцев от верхнего края к мочке. От этого кожа си-хала снова приобрела забавную пупырчатую текстуру. Девушка не стала хватать за руки, чтобы остановить, но погладила от локтей до плеч через гермокостюм, едва проговорив выбор — правда. Этого Мал уже не чувствовал, только видел, как смуглые ладони остановились у границы горжета и сместились ниже, на грудь, перехваченную ремнём для страховочного троса поверх старого горс'ай.

— Что тебе насоветовала Сатил? — Ваэль подумал, что упоминание азари слегка разгонит это приятное, но мутное состояние. Однако ему не сильно помогло. Подумал о капитане и грядущем деле с его омнитулом — и всё равно по нулям, наоборот, внутри поднялась какая-то злая радость, подогревшая кровь. Паломничество! Думать о деле. Точно. Мираж. Вот бы искать его ещё лет сто…

──────── Victoria ────────

Лишь бы не останавливался — крутилась в голове единственная мысль, пока по коже и в волосах блуждали чужие руки. Мурашки волнами проходили по телу, то сильнее, то слабее, смотря от того, где касались, но Рут с уверенностью могла сказать, что ей нравилось везде. Глупая счастливая улыбка, казалось, приклеилась к лицу навечно.

Лишь когда Мал коснулся ушей, выражение лица девушки изменилось, стало полным борьбы с соблазнами. Ви даже не сразу выбрала ход игры, и кварианец понял, где в «электрической цепи» препятствие, начав убирать руки. Однако его молниеносно остановили. Получив вопрос, разомкнув пересохшие губы и машинально облизнув их, Рут сбивчиво ответила:

— Сатил? А… советы. Кхм.

Разум постепенно возвращался в строй, принося понимание вопроса. Хакер не удержалась от широкой ухмылки, снова начав краснеть.

— Ты специально это спросил? Зря! Но что поделать… Надо выполнять условия. Смотри, не сварись там в шлеме от того, что услышишь.

Рут встала и уселась на холодный пол, устроившись между ног техника. Спиной оперлась на ящики, что служили основой для места отдыха. Тут ей будет и проще думать, и легче отбиваться от желания завалить Ваэля на койку с однозначными намерениями.

— Продолжай, пожалуйста, а я постараюсь рассказать… — дождавшись возвращения рук в хаер, дампирша начала чистосердечное признание. — Начну с того, что она скинула какие-то файлы. Руководства. Схемы, позы… И рассказала о разности наших рас. Весьма подробно. Твои мышцы эластичнее, кости крепче. Тебе нужно не забывать, что моё тело слабее. То есть… о, да, здесь…

Отвлекшись, девушка наклонила голову набок и подставила шею, вздрогнув от прикосновений к местам, где «приятно». Ей очень нравилось. Хотелось большего, но пока можно только из скромного занятия получить максимум удовольствия.

— В общем, помни: что можешь ты — не факт, что смогу я. Что там ещё? А, да… Про лей-линии чуть больше информации дала… Где темнеют, там острее ощущения. Без специальных средств для снижения чувствительности подойдёт горячая вода, чтобы ты… не сошёл с ума…

Спираль рассказа постепенно скручивалась, подходя всё ближе к интимному. Паломник не просил остановиться и не переводил внезапно тему, а плывущая под его руками си-хала в абсолютном дзене и саларианском пофигизме продолжала лекцию. К счастью, сама она файлы Сатил ещё не изучала, иначе бы выдала куда больше, может, даже жестами показывала, куда и как.

— Наши расы имеют схожее строение. Без больших сюрпризов, хех… Ещё азари напомнила про аллергии и… жидкости, которые лучше не оставлять внутри. Я спросила про защиту, но с ней, как оказалось, ты будешь медленнее привыкать. Если всё будет не на один раз, то лучше… без…

Было сложно сконцентрироваться, но, кажется, удалось рассказать всё главное. Чтобы увидеть реакцию на ответ, дампирша откинула голову назад и сфокусировала взгляд на парне.

──────── Narrator ────────

— Я перенастроил климат-контроль, так что не сварюсь, — он успокоил дампиршу. И это была не шутка. О своём костюме техник заботился в первую очередь и подгонял его работу под изменяющиеся условия, даже если это подразумевало борьбу с собственным эмоциональным состоянием.

Выслушивая пересказ разговора с азари и продолжая поглаживать волосы и кожу, Ваэль старался не перебивать. Хотя хотелось, особенно по мере нарастания стыда за бесстыжесть Ла'Сит. Но дело помогало отвлечься. Иногда руки смещались на шею, надавливая чуть сильнее и снова уходя к волосам. Периодически горячая кожа сменялась легкими касаниями когтей, которыми проводили ощутимо, но не оставляя даже белых царапин. Кварианец осторожно относился к такого рода фокусам, хоть и понимал, что в будущем всякое может быть, что с его стороны, что со стороны зубастой девушки.

— Даже знать не хочу, откуда у неё и зачем она хранит такое, — наконец покачал головой паломник.

Он оказался в том же эмоциональном диапазоне, что и Рут в вечер получения файлов. Может быть, сиреневая потом услышит слова благодарности. Хотя у взрослого почти-солдата Мигрирующего флота очередные материнские закидоны уже поперёк горла стояли.

— Думаю, твоё тело не настолько хрупкое, как думает Сатил. А что до остального… — Мал коварно улыбнулся, видя, как тёмную макушку сменяет такой же любопытствующий взгляд. — Выведем на чистую воду капитана, поможем Шакару, а потом что-нибудь придумаем. И интервью давать никому не будем.

──────── Victoria ────────

— Наследство от родителей? — выдала Рут теорию, тихонько хихикнув. Представила, как маленькая Сатил находит на чердаке омнидиск со всем этим добром. Или того круче — получает в наследство с оглаской от уполномоченного лица.

Ощутив, как Ваэль, поймав момент, провёл когтями от шеи до подбородка, дампирша закатила глаза и блаженно улыбнулась, готовая уже мурчать как Баюн.

— Да, я сильнее, чем кажется. Но завязывать в узел меня не надо, окей? — она повернула голову и подставила другое чувствительное место на шее, где можно дотронуться. — Обязательно придумаем. Если меня плющит уже от сегодняшнего, то ожидания оправдают себя с процентами. Готова вечность так сидеть!

Игра сама собой завершилась, но никому до неё дела уже не было. Кварианец удовлетворял интерес, Рут балдела, покрываясь мурашками. Но всё хорошее заканчивается рано или поздно, их ждала работа и планирование добычи личного омнитула капитана Натануса.

──────── Narrator ────────

Прошло ещё несколько дней.

Туманность Титана, напичканная производством оружия и синтетиков, находилась чуть ли не обочине галактики. Чтобы туда попасть, Натанусу пришлось совершить долгий путь своим ходом, игнорируя прыжок через ретранслятор. Отпустить наёмников на челноке можно было бы, но они так убьют много дней на полёт туда и обратно до условного места встречи. Фрегат быстрее и не превратится в случае чего в братскую могилу. По крайней мере, превратится не сразу и сможет огрызнуться в ответ.

Хитра, согласившись посодействовать кроганам за скидку в оплате найма, надеялся, что Рут не полезет с ними на подконтрольную «Кровавой стае» территорию, и что Шакару повезёт. Хорошее настроение кроганов многого стоит, а если они раздобудут побольше пушек и, возможно, второй корабль — вообще круто!

Шакар все это время без устали собирал информацию про Сарбейка. Его банда оставляла всюду широкий алый след, так что главарь наёмников был уверен, где искать тех, кто знает местоположение базы. Капитану кроган лишь коротко отчитался, что ему на всё хватит нескольких стандартных галактических суток, по системе будет двигаться на своём челноке, а Натанус может в безопасности зависнуть на территории какой-нибудь легальной фабрики, если турианцам настолько страшно. На том и порешили.

──────── Victoria ────────

Виктория провела немало времени, чтобы успокоить свою совесть. Начала с ревизии аптечек и холодильников, избавившись от просрочки и сортируя всё так, чтобы не пришлось лекарства азари искать в ящике с пилюлями для кроганов, глазные капли для людей перебирать среди упаковок декстро-панацелина и так далее. Всё это позволило незаметно положить в карман снотворное и пузырёк аналога глицина.

Затем в медблок наведались дреллы. Созрели для медосмотра? Ах, нет, капитан заставил прийти. Кроганы же сойдут, надо чтобы медик знал, что всё в порядке с оставшимися и как их лечить, если вдруг что. Знакомиться дальше имён ни с Оланом, ни с Гельей дампирша не стала. Во-первых, они давали односложные ответы на вопросы и держались очень холодно. Под аппаратурой вообще как будто медитировали, витая в облаках. Как сомнамбулы. Во-вторых, Виктория боялась с ними говорить, потому что эти ксеносы точно любую мелочь запомнят! Платить ещё и им за молчание было не с чего.

После ухода жуткого дуэта дампирша проверила и подготовила свои броню и оружие. Пусть лучше будут готовы и под рукой, чем нет.

Закончив со всем, девушка переоделась в спортивное и направилась вниз, якобы для разминки. Но вышла из лифта на инженерном этаже, по пути написав Ваэль’Малу, чтобы приглушил запись звука с камер корабля. Разговор планировался недолгим, так что в рубке заметить не должны.

— Ну, я готова сегодня попробовать. Обсудим план? — си-хала сжала в карманах широких штанов оба пузырька. Под конец размышлений, идея кварианца показалась ей более удачной, чем обливания или избиение капитана на спарринге. Оставалось только перестать переживать за неудачу, что в одиночку у девушки с черным поясом по самоедству не очень-то получалось.

──────── Narrator ────────

Кварианец тоже размышлял о запланированной авантюре. Но его занимало не то, как добыть информацию, а то, что они могут узнать. Как это повлияет на путешествие? Раскроет ли хоть немного загадку того, почему после Олора спасшиеся с Адека не расстались навсегда? Что вообще утаивает Хитра от команды? Он выглядел таким бестолковым, но при этом у него всегда были финансы и успешный отчёт SMC, не считая Кахье… Что-то не складывалось. И паломник, в силу своего происхождения, в тайнах капитана от экипажа подозревал угрозу, а не благо.

Ваэль’Мал размышлял над панелями Ядра, следя за состоянием корабля. Получив сообщение от Рут, он выполнил её просьбу только когда прозвучал гул открывшейся двери на балкон.

— Надеюсь, ты решила Нокса отметелить? — с усмешкой спросил юноша, поворачиваясь к си-хала и растирая ладони. Они уже почти не зудели.

Техник с деловым положением тела стал ждать, что Виктория хочет дообсудить. Что бы она ни решила — почти всё приведёт к тому, что Нокс должен снять на время омнитул. Там-то его и приберут ненадолго к рукам: из капитанской каюты, душевой или лазарета — не суть важно. Скачать архив сообщений и истории запросов в экстранет напрямую будет быстрее и легче, чем любым другим способом.

──────── Victoria ────────

Хакер не поворачивалась к камерам лицом, когда вытянула из кармана один из пузырьков. Подойдя к Малу ближе, девушка нервно хмурилась. Её корёжило вот так поступать, забив на ничтожное, но всё же доверие Ноксов.

Ви начала говорить негромко, но, как всегда, много:

— Никакого мордобоя. Вот. Это довольно мощное лекарство. Используется при сильных болях. Переборщу с дозой — и Хитра ощутит сильную сонливость. Упадок сил. Внезапное переутомление. При пробуждении всё пройдёт. Но сам сон крепкий, хоть режь, — багровые глаза агента следили, как жидкость переливается в ёмкости при наклоне. — Специально для декстро-аминокислотных. Сладковатый вкус. Запаха нет. В кофе будет незаметно. Чтобы на нас упало меньше подозрений, лучше вовлечь кого-то третьего. Чтобы кофе принесли капитану, например. А потом… Всё выполнить в лазарете было бы идеально.

Выдав это, Ви уставилась на Ваэля, ожидая корректировок. Только пару раз нахмурилась, чуть поворачивая голову, прислушиваясь к гулу лифта и шагам этажом выше.

──────── Narrator ────────

— А разве лазарет не увеличит подозрения к тебе?

Ваэль обдумал предложение о заманивании в конкретное место и остался не в восторге. Уж лучше, если капитан по своему усмотрению куда-то уйдёт отдыхать, с корабля всё равно никуда не денется. Про пособников техник тоже подумал параллельно разговору: ему было легко общаться с саларианцами и Рут, походившей на них манерой разговора — такое же дробное давление информацией, что и у виртуальных интеллектов или сложных электрических систем.

— Из всех возможных вариантов я вижу только Ветру, так как ей капитан доверяет больше прочих. Возможно, Сатил — она же ходила по кораблю и как-то пыталась со всеми насчёт Хитры поговорить, но ей никто не верил. Кроме меня. Ещё можно обратиться к дреллам. Они точно всё сделают профессионально, работа у них такая.

Мал выдал три варианта и по его жестам с тоном голоса ясно, как он ко всем перечисленным относился. Турианку втягивать одновременно и страшно, и предпочтительно. Если Ветра ничего не раскусит, то и Хитра не разберётся, что случилось. Сатил — идеальный вариант. Но она мало с Ноксами общается. А ассасины даром ничего не делают, как и наёмники.

──────── Victoria ────────

— Если он заподозрит, что его именно напоили — да, подозрений мне не избежать, — девушка хмыкнула, сложив руки на груди и посмотрев на Ядро, чуть сощурившись от яркого света. — Я думала добавить снотворное в кофе незаметно. Нас могут шантажировать, если увидят, даже если заплатим за молчание. И не надо забывать, что наёмников нанял Хитра. Лучше их не вмешивать в дела против него.

Отказавшись от услуг наёмников, Ви задумалась насчёт помощи со стороны Ветры и Сатил.

— Лучше будет, если кофе принесёт Ветра, не зная об особом ингредиенте. Блин, значит, и её надо как-то отвлечь, чтобы отвернулась от готовки на пару мгновений…

Кажется, самым сложным этапом было не снятие омнитула, а подготовка к этому. Сейчас всё выглядело почти невозможным. Эти обманы, ужимки, надежды на подходящий момент… Удача капризна, если с кроганским челноком тогда повезло, то сейчас могут и за руку поймать.

Тут на ум Виктории пришла совершенно иная идея. Более простая.

— Слушай… Может, не будем делать всё тайком? Я могу пойти к Хитре и сказать ему в лоб, что мне надо знать, что пишет шантажист. Уже предлагала ему, так что будет не подозрительно. Если откажет, я спокойно полечу с вами, раз он, говоря о доверии, лицемерит. Если согласится, покажет письма и там реально жопа… Придется отказаться от предложения Шакара. Как минимум мне.

На лице Рут появилось безрадостное выражение. Не у одного Ваэля сложные выборы по жизни. Кому вообще такое нравится? Дампирша хотела путешествовать, а не головоломки детективные решать и ставить работу выше того, к кому неравнодушна!

──────── Narrator ────────

Кварианец, как исторически сложилось, в лоб идти не хотел. Очень редко для его брата подобное заканчивалось успехом. Но Рут отвечать не спешил, испытующе смотря на неё, оценивая, взвешивая и анализируя новую идею.

— Он откажет, — прервал молчание Ваэль, начав при объяснениях жестикулировать, ведь только так мог показать поток мысли. — Откажет — и ты полетишь с кроганами, а мы останемся без информации о шантажисте. Хитра может удалить или перепрятать, а то и начать меньше доверять тебе от такого напора. Выбирая между сидеть тут без информации, улететь с Шакаром без информации и улететь с информацией я бы выбрал последнее. Потому что во всей этой возне с SMC и дампирами именно информация — главное оружие. И она пока не у нас.

Мал всмотрелся в лицо Виктории, видя сложную гамму эмоций. Разобрать на составляющие и увидеть, что она всё ещё надеется на хорошие отношения с Ноксами, труда не составило. Увы, техник уже давно потерял шансы подружиться с дезертирами. Попытки Рут исправить это действовали на юношу удручающе. Пока он присутствует в уравнении, Хитра точно не пойдёт на контакт.

— Я жучок всё же сделал, — вспомнил о запасном плане кварианец и, открыв сегмент на поясе, достал крохотное устройство: плата внутри плоского хромированного кусочка, похожего на часть корпуса омнитула.

──────── Victoria ────────

Ви скривилась, когда Ваэль всё равно не согласился и показал жучок. Как он может знать, что будет? Вот если их поймают на воровстве, точно будут проблемы! Неужели ксенос настолько не верит в согласие капитана? На ревность мало походило. Значит, хвалёный кварианский фатализм в действии.

— Понимаю, «если» — хорошее слово, но… будучи пойманными, нам уже не отделаться от последствий. Меня не выкинут, максимум наорут. Ну, может, дадут по шее и запрут. А вот ты… Дай я договорю.

Видя, что техник хочет вставить свои пять кредитов, дампирша остановила его жестом и строго посмотрела. Уже услышала, какое мнение он насчёт ситуации имел.

— Я хочу сказать, что в случае неудачи мне придётся отказаться от полёта за Сарбейком, выставить себя перед наёмниками ссыклом и оставить без прикрытия тебя! Если я сразу, без разговоров, повешу жучок на омнитул, то рискую подставить тебя в очередном конфликте с турианцами. Я вряд ли смогу остановить их, если твоя тяга к информации боком вылезет! Но попытаюсь, конечно. Что тоже может вылезти боком…

Дампирша весь монолог смотрела паломнику в глаза, словно пыталась загипнотизировать. Затем отвела взгляд, тяжело вздохнув. Идея поговорить с капитаном прямо ей нравилась всё больше. Не сработает — накачает снотворным и попробует стянуть омнитул. Не получится — повесит как-нибудь жучок, но в последнюю очередь. Нечего кварианца втягивать. Пусть Ноксы до последнего думают, что Малу дела нет до корпорации, шантажиста и Хитры, дольше на борту Натануса целым и невредимым будет.

— Спрячь жучок. Если кэп что-то заподозрит, то мне всю вину взять на себя будет проще без таких улик. Скажу, что пыталась понять, что за херня вообще происходит.

──────── Narrator ────────

Мал посмотрел на Викторию с горечью: не каждый возьмёт на себя вину за кварианцев. Но он не собирался оставлять её расхлёбывать последствия в одиночку. Просто хотелось бы максимально скрытно все сделать, без палева. А если по итогу си-хала передумает и решит остаться на корабле — он поймёт. Долг всегда важнее.

— Сообщи потом о результатах. Или если потребуется помощь с проходом по кораблю или изъятием информации. Я помогу.

На этом техник решил не продолжать спор. Раз суждено столкнуться с проблемами, то пусть это будет не из-за дезертиров. Кроме того, Рут действительно могло повезти в переговорах с ними.

──────── Victoria ────────

Уходя от Ядра, Виктория пребывала не в лучшем расположении духа. Она не злилась на Ваэля, но была раздражена. Ситуация в целом — говно! Стоило получить повышение — и на её голову начало всё наваливаться как кирпичи с крыши. И даже шага в сторону сделать нельзя для передышки. Дампирша не раз слышала, как агенты называли свою работу лафой. Ничего с момента первого вылета с Олора нельзя было назвать лафой! Рассказать бы им сейчас о максимальном уровне сложности, посмотреть на лица «крутой элиты»!

Пузырёк снотворного в кармане холодил ладонь, не давая покоя и постоянно напоминая о простом способе добыть инфу. Может, не откладывать? Навязать важный разговор, отвлечь так внимание и напоить? Либо всё удастся узнать у самого капитана сразу, либо он уснёт и Ви добудет омнитул чуть позже.

Агент как раз проходила мимо камбуза, резко остановившись и заглянув туда. Никого. Не удивительно — время обеда ещё не подошло. Но, судя по запахам, Ветра опять заранее всё сделала. Значит не запалят, хоть и придётся нести перекус самой.

— Окей. Рискнём.

Спародировав Маэрса, дампирша мрачно направилась к турианским шкафчикам, где хранился вонючий кофе.

──────── Narrator ────────

Турианцы и раньше редко покидали рубку, лишь сменяя друг друга, а теперь, будучи в Системах Термина, почти не оставляли Натанус на автопилоте. Ветра от паранойи, а капитан слишком любил свой фрегат, чтобы проводить свободное время где-то ещё. Покручиваясь в кресле, Хитра изучал новостные сводки по системе Титана, чтобы прикинуть безопасность визита туда и рассчитать время, которое придётся потратить на полет до Аради.

— Что там Рут? Дала ответ? — поинтересовалась Ветра, корректируя полёт нажатиями на светящиеся экраны над панелью. Её лицо, похожее на выбеленный солнцем череп, было таким же хмурым, как у брата.

— Нет, жду. Она обещала подумать.

— Какой ты обходительный. Я бы её заперла и всё.

──────── Victoria ────────

— Капитан Хитра! Медик Рут запрашивает пропуск в рубку, — прервал разговор мелодичный и очень беззаботный голос за дверью.

Турианцы, посмотрев в мониторы, увидели дампиршу с полным подносом на двух персон. Она улыбнулась горящей лампочке камеры в тёмном углу:

— Пилотам не мешает подкрепиться!

──────── Narrator ────────

— Сразу видно, что не служила, — шикнула Ветра, когда услышала некорректное обращение к капитану. Но всё равно ещё до его разрешающего кивка разблокировала двери.

Внутри мало что изменилось с последнего визита Виктории. Разве что бумажные книги рядком стояли на панели со стороны Ветры, по большей части подаренные Курчатовым. И легион пустых кофейных кружек со стороны Хитры. Даже пара бутылок приютилась. Похоже, турианец нашел способ успокоиться без женщин на время путешествия, раз все его продинамили.

— Решила извиниться и вернуть всё как было?

Капитан повернулся в беззвучно крутящемся кресле как король Омеги. У него, даже сидя, взгляд остался на одном уровне со стоявшей во весь рост девушкой. В позеленевших от плохого сна глазах турианца смешались привычная шутливость и глубоко забитое недовольство.

— Прости, Вики, я как река: в меня дважды не войти. Но за кофе спасибо, — с ехидным и беззубым флиртом капитан Нокс принял протянутую кружку, сразу же отпив. Только горячий напиток и поддерживал в нём жизнь и желание общаться с кем-то.

Ветра закатила глаза и даже комментировать ситуацию не стала, кивнув, чтобы кружку поставили в подстаканник на центральной панели. Она знала брата, знала, что Рут с Малом спелась, но лезть в этот клубок бывших-нынешних не хотела. Лишь бы дело свое чётко делали и не чудили.

──────── Victoria ────────

— Уже и не надеюсь, — ухмыльнулась девушка, подходя ближе и протягивая капитану кружку, накрытую тарелкой с парой бутербродов. Конечно, из тех продуктов, что могли есть лишь декстро-аминокислотные. Уроки Ветры пригодились не только для Ваэля.

— Я бы пошутила про «войти дважды», но не буду из уважения к аппетиту Ветры.

Рут улыбнулась веселее, обогнув кресло первого пилота и поставив часть перекуса турианки туда, куда она указала. После прошлась по рубке, собирая старую посуду. Теперь было ясно, откуда этот дефицит посуды на кухне. К счастью, корабль был рассчитан на бо́льшее количество народа, так что из кастрюль никому есть не приходилось.

— Вообще, я не просто так зашла, конечно… — поставив нагруженный поднос на пол около входа, девушка присела в свободное кресло связиста. Могла бы и на панель какую, как на инженерной палубе привыкла, но не хотела, чтобы довольно щурящийся турианец начал ругаться. Она помнила, как он реагировал, когда чей-то зад приземлялся на «лицо» Натануса.

— Я всё думаю, о чём обещала, Хитра. Но хотела бы с вами обоими обсудить ситуацию ещё раз. Кроганы ценят обещания, но больше всего — их выполнение. Я уже говорила, что они не одобрят, если откажусь участвовать. И меня это беспокоит. Я — член команды Натануса. Не хотелось бы, чтобы среди наёмников прошёл слушок, что на нашем корабле плохо с держанием слов. Кроме этого, Сарбейк — реальная угроза. Если он узнает, что я и Ваэль сейчас на Натанусе, да и ещё совсем рядом, то поймать нас попытается любой пират, чтобы подмазаться к нему. Да, может, прям гоняться за нами не будут, но при случае — почему нет? В общем, я ищу компромисс.

Всё же, саларианцы во многом повлияли на дампиров. Шурик и Маэрс тоже порой говорили много и быстро, но сейчас на Натанусе осталась лишь одна тарахтелка. И она пользовалась тем, что близнецы молча слушали. А ещё старалась не смотреть на кружку с декстро-кофе, к которой Нокс прикладывался чаще, чем дышал. Как же хорошо, что он плохо спит в последнее время! Его немного жаль, но сейчас это только на руку. Была идея обоих турианцев усыпить, но оставлять корабль без пилота — тупо. А Ваэль, побывав в рубке на замене, вывел бы Хитру из себя по пробуждению. Вдвойне тупо, ведь именно подозрений к кварианцу Рут пыталась избежать.

— Я полечу с кроганами, но не буду высовываться. Шакара попрошу пересмотреть план, чтобы мы, «мягкотелые», не угробились. Пусть придумает что-то ещё, чтобы выманить Сарбейка.

Девушка нервничала в ожидании ответа капитана. Ведь ему нужно, чтобы она вообще никуда не девалась с корабля. А ей — подвести разговор к причине не лететь, т. е. серьёзности шантажа.

──────── Narrator ────────

Хитра до последнего держал морду кирпичом, а в конце компромисса дёрнул здоровой мандибулой. Ветра в долгу не осталась, рубанув с плеча:

— Да плевать, что думают наёмники! Мы им платим и они делают то, что мы говорим. Если что-то решено не общим советом Натануса с печатями и поверенными, то пусть Шакар поцелует мой зад!

Хитра отсалютовал сестре полупустой кружкой, но предпочел менее грубые формулировки:

— Она права. Компромиссам не место в отношениях нанимателя-исполнителя, когда кредиты уже упали на их счёт. Как верно замечено, ты — член команды Натануса. То есть, наняла их вместе со мной, Ветрой и, простите Духи, кваром. Берёшь и передумываешь, а кроганы послушно обтекают.

Турианец отпил ещё кофе, мрачно глянув в сторону, словно там пытался слиться со стеной подслушивающий отряд наёмников и оба дрелла. Потом душераздирающе зевнул.

— Оставайся на Натанусе, — потребовала Ветра. — Нельзя разбредаться. Азари с кваром уже показали, что себе на уме. Так что во всех проблемах погони за пиратами будут виноваты сами.

— Натанус быстр, защищён и увешан серьёзными пушками. На его борту нечего бояться. А вот за его стенами… — капитан уставился в кружку, покачивая остатки кофе, словно гадая на гуще.

Турианцы не собирались никуда Рут отпускать, но пока не прибегали к жёстким мерам, только пытались переубедить. Им не хотелось потерять её ни вне Натануса, ни на борту, если она начнёт яростно сопротивляться.

──────── Victoria ────────

— Защита не без помощи Ваэля была настроена.

Уже совсем серьёзно заговорила Виктория, набычившись, так как Ноксы в очередной раз стирали заслуги паломника. И если для Хитры это снова выглядело как защита друга, то Ветра знала настоящую причину недовольства. Лучше бы им остановиться с этим пренебрежением.

Что ж. Разговор оказался полезен. Ви убедилась, что с турианцами ей нечего сохранять. Даже более того: они только делали вид, что волнуются за неё. Повторно поднимать тему о шантажисте теперь не хотелось. Ваэль был прав, когда сходу заявил, что Хитра не станет раскрывать душу и наплюёт на любые отношения, лишь бы сохранить корабль и свой статус на нём.

— Я вашу позицию поняла. Обещать ничего не буду. Слишком зачастила с этим.

Поднявшись из кресла, Виктория поправила топ и направилась на выход, не забыв про поднос. Хитра начал зевать, поддаваясь влиянию лекарства. Теперь надо дождаться, когда он окажется у себя. Ветра не покинет свой пост, подменяя капитана на всё время отдыха, так что будет время, чтобы добыть омнитул и почистить записи с камер.

──────── Narrator ────────

Дампирша даже в границах корабля не в первый раз сталкивалась с репутацией, что опережает кварианцев. И сами паломники часто ведут себя согласно ожиданиям, не видя резона бороться за честное имя. Наивно полагать, что все резко переменят о жуликоватой расе мнение. Мала терпели, но не больше. Поэтому Сатил для всех была сбрендившей, а Рут — странной.

— Смотри сама. С нами тебе ещё назад лететь, а наёмники кинут, как только жареным запахнет, — скептически отозвалась вслед Ветра.

Когда дампирша ушла, близнецы переглянулись. Если Рут всё же сбежит за головой Сарбейка, то придётся лететь на станцию Аради без неё. Шантажисту даже лгать не придется: убилась по дороге на задание. Ноксам свои шкуры дороже. Они честно и много раз сказали агенту сидеть на жопе ровно, чтобы не отхватить недовольства начальства и не бросать «матрасик» наедине с проблемами, которые она так упорно ищет. Шанс, что Виктория вернётся живой от «Кровавой стаи», смехотворно мал. Ноксы не могли позволить себе роскошь надеяться, что кроганы и успеют вернуться, и сделают это в полном составе.

──────── Victoria ────────

«Кэп скоро уснёт. Через час мне нужно будет прикрытие по камерам и помощь с замками. Отпускать меня с кроганами не хотят.»

Отчитавшись технику, Ви без спешки закинула кружки и тарелки с вилками-ножами в посудомойку, всё ещё поражаясь объёмам кофе, который потребляет Хитра. Так и до проблем с сердцем недалеко.

──────── Narrator ────────

«Всё сделаю, — пришёл ответ. — Тебя заметят, только если ты на B-A-8 в офицерскую палубу въедешь.»

У Ваэля улучшилось настроение: он оценил, что Рут пошла на хитрость, как он и предлагал сразу. Электронными замками кварианца не напугать. Да и обычными тоже. Так что в его своевременной помощи можно не сомневаться.

«Ты спрашивала про шантажиста прямо?»

──────── Victoria ────────

Виктория присела на высокий стул, слушая, как гудит аппаратура под столешницей. Дождётся помывки посуды, разложит по местам. Как раз веская причина, по которой она тут караулит, когда уже Хитра лифтом воспользуется. Кварианцу она не хотела текстом писать всё, поэтому обошлась коротким отчётом:

«Нет. Я сразу кофе со снотворным дала. А после обсуждения дела Шакара дальше любезничать уже не хотелось. Обсудим, когда закончу с омнитулом.»

──────── Narrator ────────

Выждав необходимое время и убедившись, что капитан спит там, где должен, а не где-нибудь на полу в БИЦ, хакер вышла на охоту за информацией. Всё шло как по маслу: уйти с кухни, зайти в лифт, но поехать не вниз для тренировки, а вверх для тёмных делишек. Но тут напомнил о себе вездесущий ВИ Натануса, что регистрировал передвижения экипажа, следя за порядком. Пусть Ваэль и вмешался в работу камер, подменив передаваемые в рубку записи по ходу передвижения Виктории, корабль на местах обмануть сложно, не отключая весь ВИ. Но в полёте это слишком палевно.

— С капитанского этажа вызовов не поступало, медик Рут, — раздался над головой дампирши равнодушный голос. В нём чудились эмоции, как у настоящего органика: то ли игра воображения от нервов, то ли модули личностей исказили обычные предупреждения.

Натанус засёк нарушителя, но не поднял сразу тревогу, решая неурядицы сначала дипломатично, как с душевыми.

──────── Victoria ────────

В лифт дампирша зашла с ещё более мрачной решительностью, чем варила кофе. Впервые нажимая на панели путь к верхним этажам, она думала о турианцах. Они вполне могли кинуть всех, кто задерживает или создаёт проблемы, ведь хотели сорваться с крючка шантажиста, и как можно скорее. Ещё одна причина купить собственный корабль для работы. Хоть в долг, хоть раскошелившись на взятки для SMC, но зато это и квартира, и транспорт. Осталось только дожить до возможности расстаться с Ноксами.

Пока Рут думала о том, что Хитра и Ветра сентиментальностью долго страдать не будут, её отвлёк ВИ. Натанус внимательно следил за тем, чтобы капитана не беспокоили. Наверняка он сам так настроил, чтобы лишний раз почесать своё ЧСВ.

— Капитан плохо выглядел из-за недосыпа. Я несу средство, что поможет ему чувствовать себя бодрым на сменах, — Виктория протянула в сторону камеры закрытую ёмкость со всеми нужными отметками: заблаговременно взятый из аптечки глицин. Он входил в минимум турианской аптечки и подозрений у ВИ вызвать не должен.

— Хочу отдать сейчас, пока не забыла… И обсудить с ним личное.

Почему бы и не соврать? Что кораблю до взаимоотношений органиков? Всё равно не понимает.

──────── Narrator ────────

Вместо диалога по дампирше и склянке прошлась сверху вниз мелкая синяя сетка сканера от камеры. Равнодушное молчание Натануса не нарушилось определением оружия, нетипичного поведения, вредителей или вредных веществ — и ВИ потерял к Рут всяческий интерес. Наёмников, скорее всего, он не пустил бы на верхний этаж, но дампиршу, внесённую в базу основных членов экипажа, не стал задерживать.

Оказавшись на нужном этаже, Виктория впервые могла тут оглядеться. Небольшой коридорчик, обшитый тёмными панелями между сходящимися переборками корабля. Почти что чердак. Дверь в каюту закрыта физически, но замок зелёный: кварианец подсуетился, даже взламывать не придётся.

В капитанской каюте, разделенной на пять небольших личных отсеков, было темно и тихо. Для Виктории не проблема. Пахло старой монетницей сильнее, чем где бы то ни было. А ещё средством для чистки брони, какой-то турианской косметикой и декстро-кофе. Мебель серая, покрывала чёрные, чисто и аскетично, с минимумом вещей.

Капитан обнаружился спящим на жесткой койке за ближайшим углом. Поза странная, как будто у него болел живот: лежал на боку, согнувшись так, словно кровать в два с половиной метра длиной на самом деле полторашка. Хитра успел снять только верх униформы, отчего штаны сливались с покрывалом, а остальное тело издалека напоминало груду светлых пластин и шипастых наростов.

Из-под подушки торчал пистолет.

На этом везение не закончилось: снятый омнитул криво лежал на тумбочке у кровати, заряжаясь на беспроводной зарядной станции в виде плоской подставки с белым контурным светом. Руку протяни — и все секреты Нокса в кармане!

──────── Victoria ────────

Ви не переживала за сканер. Она не несла ничего противозаконного или вредного. Кроме того, не ставила под вопрос свою лояльность (не считая последних разговоров, где уклонялась от окончательного решения), вот Натанус и отстал без лишних вопросов.

Хакер задумалась, а не использовать ли ВИ для подстраховки? Заложить в систему какое-нибудь ограничение, чтобы близнецы не могли далеко улететь без них и Шакара. Например, поставить блок в Ядре на сверхсветовую скорость или типа того… Нет, опасно. Тут летало много сброда, и Натанус может стать лёгкой добычей. Значит, придётся своими силами удерживать Ноксов. Но это потом, когда станет ясно положение дел. Сейчас была другая задача.

На верхних ярусах всё в разы лучше на вид. И места для сна персональные, огороженные, и диван в общем помещении, и личная душевая с уборной. Да и пахло поприятнее из-за удалённости от инженерной и кухни. Но всё равно тесновато. Ещё и цвета тёмные, что визуально уменьшало площадь.

Найдя Хитру, девушка испытала новый укол жалости, увидев капитана с новой стороны. Турианец выглядел одиноким и несчастным, когда спал, а не бодрствовал, через силу раздвигая мандибулы и закрываясь щитом из флирта и шуток. Он мог доверять лишь себе и сестре, но разница в характерах давала о себе знать. Кэпу не хватало какой-нибудь родственной души, но Рут не хотела становиться таковой. Особенно сейчас, когда место занято другим.

Сильно смутил торчащий пистолет: не хотелось бы, чтобы разбуженный и напуганный проникновением солдат прострелил башку спросонья.

Рут подошла и осторожно накрыла Нокса одеялом, взятым с крышки личного шкафчика. Чтобы достать его, пришлось использовать стул и потянуться, но турианец спал крепко, а незваный ночной хищник всегда действует тихо, когда хочет. Пузырёк глицина агент решила отдать потом, если получится. Вместо этого аккуратно проверила омнитул на тумбе на предмет звуковых оповещений при снятии с зарядки или включении.

Вроде, чисто.

Подняв браслет, девушка подключила к нему свой омнитул через короткий шлейф, легко и привычно взломав простую защиту. Поглядывая на спящего, хакер начала копаться в файлах. Однако быстро согласилась с ещё одним предложением Ваэля: быстрее будет скопировать всю информацию, чтобы спокойно разобраться с ней в другом месте, не рискуя быть пойманной.

──────── Narrator ────────

В последний раз Рут так везло… да, пожалуй, давно уже. Может, когда ещё Джейкоб помог найти причину пропажи Клариссы Венс. А с тех пор всё как-то начинало закручиваться, стягиваться, лопаться на тонком, трещать и грозить чем-то пока неясным. Оставалось надеяться, что скачанные личные переписки капитана и история запросов в экстранет прольют свет на тьму интриг вокруг Натануса.

Почта перелетела из папки в папку как сквозь ретранслятор. Сразу ясно: ни видео, ни аудио, ни вложений там нет, только текст. Виктория успевала заметить быструю смену адресов: были и закупки чего-то, и переписка в разных системах с местными службами, и фамилия Нокс мелькнула много раз, и незнакомые цифровые обозначения. Всё грязное бельё, которым турианец так не хотел делиться, у Ви в руках.

Оставалось ещё достаточно времени, чтобы изучить остальное содержимое омнитула или капитанскую каюту. Или даже принять лучший душ на корабле! По периметру уборной виднелись следы снятой СД-системы, ведь когда-то близнецы возили пассажиров и даже разрешали Ваэлю ходить сюда.

──────── Victoria ────────

Фух, вся переписка в кармане! Правда, хранить у себя это долго нельзя. Вот отыщется нужное — и удалит, избавившись от улик. А сейчас…

Девушка ещё с минуту лазала по омнитулу, не найдя там ничего интересного, лишь рабочие файлы, ключи-коды и команды для Натануса. Потом положила так, как лежал и немного прогулялась по этажу. Всё выглядело так, словно турианцы не стремились обживать этаж. Ни плакатов, ни декоративных украшений, ни разбросанных вещей. Ничего интересного и интригующего на виду, но лазать по шкафам и тумбам Ви не стала. Не грабить же пришла. Так что вскоре, проверив, не оставила ли чего случайно (хотя ничего и не доставала), девушка поспешила прочь из личных владений Ноксов.

«Инфа у меня. Можно возвращать всё, как было. Ты один? Могу сейчас спуститься.»

Рут отправила сообщение кварианцу, приехав на этаж с жилыми палубами. А после сделала вид, что прогуливается от одной смотровой палубы до другой мимо лифта, ожидая ответа.

──────── Narrator ────────

Едва техник закончил издеваться над камерами и замками корабля, как предложил встретиться в серверной. Там сразу искать воров не будут, а если и найдут, то можно легко притвориться, что что-то чинили. Других это место толком не интересовало. Жужжит, щёлкает, трещит, мигает, лишь бы галактику не захватывало.

Серверная была для них обоих почти вторым местом работы, но куда менее популярным, чем Ядро или медблок. ВИ Натануса можно было настраивать удалённо, а серьёзные поломки с ним случались редко, ведь Хитра больше не пытался тут что-то «исправить».

Присев на невысокий гудящий ящик, от которого тянулись жгуты проводов, сообщники обменялись новостями. Ваэль'Мал, выслушав про то, как легко и быстро у Рут всё получилось, откинулся к стене, стукнувшись шлемом и закрыв глаза, испытав невероятное облегчение.

— Я знал, что всё получится! Видишь, тактический обман полезнее, чем идти в лобовую, — он не мог нарадоваться, что Викторию не одолел внезапный приступ честности.

Оставалось самое интересное: найти письма шантажиста. Так как почтовый ящик и историю экстранета Хитра не чистил, пришлось всю кучу разделить на двоих. Так и время сэкономят, и языковой барьер обойдут, каждый со своих омнитулов.

──────── Victoria ────────

Рут не разделяла оптимизма Ваэля, но дело сделано, и довольно успешно. Причём, обман заслуженный: она спросила, ей не ответили, взяла сама. Но в глубине души всё равно мучилась угрызениями совести, ведь использовала доверие Хитры и Ветры. Именно их обоих, так как близнецов сложно разделить в вопросе общей миссии. Вряд ли турианка отнесётся к краже спокойно. Но если помалкивать, то Хитра и не узнает, что у него умыкнули.

Спрятавшись в серверной и начав поиски, дампирша то и дело возвращалась мыслями в каюту капитана, вспоминая его загнанный и зажатый вид. И его пистолет. Намекало на многое… Шипастый даже на Натанусе не чувствует себя в безопасности и никому не доверяет. И, получается, правильно делает! Как в таких условиях добиваться хоть какой-то дружбы?

──────── Narrator ────────

Ваэль быстро сортировал всякий спам, ненужные переписки и сомнительные запросы. Но попалось и много теоретически полезного для Паломничества насчёт колоний и станций. Это сразу отправлялось в отдельную папку для изучения на досуге. Но когда кварианец остановился и повернулся к Рут, на его экране висело раскрытое сообщение с испорченным адресом отправителя.

— Похоже, оно. Ищи по этому набору символов.

Оставшийся поиск завершился куда быстрее: у Ви оказалась первая половина переписки, размазанная по времени от самого Иден Прайма. У Ваэля был остаток от Кахье и до текущего момента. Соотнеся всё, обменявшись копиями и расставив по порядку, воры изучили закулисье миссии.

По сути, Хитра не врал, но молчал о многом.

Да, ему вдруг ни с того ни с сего написал некто, шантажируя утёкшими данными об угоне и заставляя наняться на работу в SMC. Турианцу обещали, что в случае несогласия всё будет передано Иерархии или пиратским группировкам, если он решит бежать в другую часть галактики. А если будет сотрудничать, то гарантирована «чистая» история корабля и финансирование. Ноксам требовалось лишь наняться в SMC и собирать мутантов D-139-R. Про Рут ни слова. Как и вообще про каких-либо консультантов.

Отследить закономерность по датам не трудно: все письма связаны с местами, где находились первые два агента. За каждый успех перечисляли безумное количество кредитов. Сразу ясно, за счёт чего шиковал капитан, нанимая наёмников и ни в чём себе не отказывая.

Ещё одно сообщение касалось неудачи на Кахье. В этот раз и награды не было. Зато кое-что изменилось: шантажист напомнил про свои угрозы и предупредил, что дальнейшие инструкции будут приходить напрямую от SMC.

Крайнее письмо от SMC хорошо знакомо и было всем показано. Но не целиком. Скрытые требования из него исполнены совсем недавно: Куп и Курчатов переданы на другой корабль. Ваэль, изучая копии со своего омнитула, прочитал последние строки и почти увидел океан страха, в котором утонул капитан. Голос юноши из обычного уверенного или заискивающего стал тих и холоден:

— После Кахье ему дали месяц на то, чтобы найти последнего агента и остаться на Омеге до получения следующих указаний. Кила… Время на исходе! Если Нокс нарушит сроки, то пространство Цитадели начнёт определять Натанус как угнанный, а Системы Термина — как лёгкую добычу.

Юноша непереводимо выругался, наклонившись вперёд и опустив голову на руки. Закралась мысль отказаться от предложения Шакара, но… ради чего? Чтобы Хитра всё успел сделать, по-прежнему держа успешный вид при таких неприятностях?! Спокойное рабство турианца против возможности помочь флоту и избавиться от Сарбейка? Да совесть шутила над паломником, не иначе!

──────── Victoria ────────

Виктория долго сидела молча, а потом вздохнула так тяжело, как сама от себя не ожидала. Новый рекорд!

Стало ясно, как Хитра Натанус отмазал от проверок SMC, откуда у него финансы и почему на них ещё ни один пират не напал. Это не лидерские и интеллектуальные качества несравненного и талантливого руководителя, а кем-то расстеленная соломка поверх капканов.

При разглядывании специально поломанных адресов писем шантажиста, агент заподозрила страшное. Но решила на всякий случай проверить, сравнив старые письма Стоуна с этими. Получила не совсем точное, но совпадение. Да, следак пользовался крутыми шпионскими программами, но брать это за основу в подозрениях нельзя, хоть в мозгу и вертелись назойливые шепотки. Давала о себе знать до отвала наевшаяся паранойя.

А ещё, узнав, что скрывал Хитра, Рут прекрасно поняла мотивацию турианцев. Её согласие на охоту Шакара сейчас вообще ни к селу, ни к городу и только подведёт всех. По-серьёзному.

— Валь… Лучше мне остаться на корабле. Во-первых — я смогу задержать Натанус, если турианцы решат кинуть вас. Во-вторых — хоть в письмах про меня напрямую ни слова, но я тоже дампир и агент в одном лице. Нам всем выгодно, чтобы корабль оставался «чистым» по документам и в относительной безопасности в Системах Термина. Тебе и Сатил же нужно куда-то вернуться…

Виктория говорила совсем тихо, чувствуя, как разрывается на части ещё сильнее, почти до физической боли. Она ведь обещала. И если презрение кроганов переживёт, то вот возможная реакция Ваэля её пугала. Он же говорил, что предпочёл бы улететь с информацией на дело. Вместе. Да и Рут его убеждала на Кахье, что все проблемы будут решать только так.

──────── Narrator ────────

— Я понимаю, — после непродолжительных размышлений ответил паломник. От былой радости не осталось и следа, её унесло как рыжую пыль Тучанки с крыши B-A-8.

Рут не могла различить в голосе Ваэля разочарования, но и радости там не было. Он сделал выбор и решил поработать на безопасное будущее Виктории, радость Шакару и собственную пользу для флота. Да, придётся рискнуть и разойтись на какое-то время. Но Паломничество всегда такое.

— Оставайся. Я в любом случае полечу с ними… в каком-то роде сохраню часть договорённости. А ты с Ноксами отправляйся к станции Аради, раз время поджимает. Мы как-нибудь догоним, если победим Сарбейка или сможем от него удрать.

Ваэль выключил свой омнитул, сидя теперь в целиком затенённом углу. Красные лампочки камер вокруг под потолком — знак, что Натанус сейчас серверную не видит и не слышит.

──────── Victoria ────────

Девушка откинулась спиной на тёплую стену серверной, впитывающей лёгкую вибрацию. Она смотрела куда-то перед собой, тоже погасив омнитул и блестя лишь алыми зрачками.

— Знаешь… Когда я мечтала путешествовать, то представляла всё это, — Рут задумчиво показала руками на окружающие сервера, имея в виду нечто большее, — иначе. Хотела разорвать круг из дампирского гетто и офиса SMC и ждала чуть большей свободы с восторгом и радостью. Сначала так и было, пока не столкнулась с первыми трудностями. Неправильно указанные адреса. Неадекватные получатели. Попытки передать через курьерскую доставку запрещёнку. Но я всё ещё надеялась… Думала, вне Олора, на других планетах и станциях, всё точно будет по-другому. И вот, я агент. И не радуюсь этому.

Рут блекло усмехнулась.

— Повышение выглядит как приговор. Я уехала так далеко от дома, что сложно даже представить! Если бы я заранее знала, что меня ждёт… Я бы всё равно сюда сунулась. Из-за тебя.

Девушка с тихим шорохом подтянула ноги к груди и обняла колени. Она тепло посмотрела на паломника, пусть эта эмоция и проигрывала всухую глубинным переживаниям.

──────── Narrator ────────

Ей дали выговориться. Ваэль прекрасно понимал необходимость выпустить пар и остудить мысли — на флоте в основном только этим и спасались, чтобы не сойти с ума, не видя за масками лиц окружающих и родных.

Рассказанная история немного напоминала Паломничество. Юноша тоже жил, взрослел и учился в почти тепличных условиях. Да, стеснённых ресурсами и ограничениями, но другой жизни он не знал. Затем, оказавшись на просторах галактики, с искрами и грохотом как при аварии влетел в проблемы Адека. Потерял корабль, все кредиты, вынужден был распродать большую часть ресурсов, оставив себе только самое необходимое для выживания… и в последний момент его, лежащего под аэрокаром, пнула Рут, хлебнувшая похожих проблем.

— Меня? — с удивлением переспросил техник, не ожидая такого поворота. Когда воспринимаешь себя как проблему, нежеланного попутчика, криминальный элемент в глазах любого законника, становится тошно и хочется вернуться домой. Пусть и с коробкой сухпайков, как отец советовал.

──────── Victoria ────────

Девушка приподняла уголки губ немного выше. Она бы тоже удивилась главной причине, ведь до самого Кахье их отношения не были настолько крепки, чтобы управлять остальной жизнью. Да и сейчас тоже, ведь у каждого был Долг с большой буквы.

Положив щёку на колено, брюнетка повернулась к парню и скользила взглядом по маске, плечам, и всему, что попадало в поле зрения.

— Снова слышу в голосе удивление. Привык считать себя проблемой? Для меня ты стал лучиком света. Бухтой спокойствия. Страховкой рассудка. Бэкапом прежней меня, хах. Называй, как хочешь. Я бы точно сошла с ума от всех этих проблем, интриг и постоянного чувства опасности. Но с тобой я могу забыть об этом… И поэтому мне сейчас безумно стыдно. Обстоятельства вставляют палки в колёса. Я не могу удержать равновесие. И боюсь. За тебя. За оставшегося агента. За нас всех. Боюсь, что Ноксы на этот раз не будут ждать, поддавшись страху. Боюсь, что ты меня успокаиваешь, а на деле огорчён… Я снова много говорю? Прости. Устала держать в себе.

Поняв, что снова выливает кучу слов на бедную голову техника, Виктория отвела взгляд в пол, уткнувшись носом в колени. Ей хотелось сейчас спрятаться от всего мира, и чтобы дела решились как-нибудь сами собой, без вреда для всех, кого она знала и хотела уберечь.

──────── Narrator ────────

На Рут техник посмотрел с изумлением, быстро преобразившимся в понимание. А когда девушка поделилась страхами и сжалась в комок, придвинулся ближе и обнял, предлагая опору там, где её ждут меньше всего: у поблескивающей поверхности кварианского гермокостюма и затёртого горс'ай.

Юноша молчал, потому что не мог ни опровергнуть сказанное, ни облегчить ситуацию. Спустя какое-то время его руки прекратили гладить и замерли за спиной си-хала. Над её головой прозвучал осторожный вопрос:

— Ты не против, если я сегодня останусь у тебя? Никаких пошлостей, обещаю.

Ваэль посчитал, что ему будет легче улететь с Шакаром на дело, если Виктория не останется сегодня наедине с такими озверевшими страхами. Они так часто побеждали, что теперь в одиночку она ничего не могла им противопоставить.

──────── Victoria ────────

Обнять себя Рут дала легко, не для галочки поддавшись, а вжавшись всем телом и положив голову на плечо. Ваэль не ругался, не уходил, не упрекал, мол, я думал, у нас чувства, а ты выбираешь мутных турианцев, что не открывали тебе всю истину! То, что почувствовала Виктория в этот момент, было приятным и пугающим одновременно. Глубокое чувство благодарности вперемешку с усилившимся стыдом. Казалось, она просто бросает парня на произвол судьбы. Она боялась, что рискует больше не увидеть и не услышать его, но не смогла сказать об этом, чтобы он не выбирал между Паломничеством и ней так рано. Может, если всё будет плохо, он сумеет вовремя свалить, прихватив Сатил? Ой, а что азари скажет… Её мнения ещё не хватало в итак кровоточащую душу! Это уже не говоря о том, если Шакар выживет. Будет два жаждущих мести крогана.

— Это ты-то обещаешь воздержаться от пошлостей? Это я должна обещать! — агент отозвалась со смешком, опять видя в себе чуть ли не растлителя. Приподняв голову, она упёрлась лбом и носом в стекло маски. — Я буду рада, если ты останешься. И тоже постараюсь держать себя в руках. Но… Сейчас мой вопрос, наверное, не к месту будет…

Перестав вглядываться в золотистую преграду, она немного отстранилась.

— Я заметила, что у тебя не было заметных последствий после того, как ты пошарился в моих волосах. Как думаешь, получится переночевать со мной? В стерильной комнате, без костюма? Или не будем рисковать твоим здоровьем перед вылазкой? Я пойму, если откажешь.

──────── Narrator ────────

Хоть у техника и остался внутри ворочаться внутри колючий ком сомнений — правильно ли оставлять Рут с Ноксами одну? — спокойствия от такого решения было больше. Ваэль помнил биотику Сарбейка, прекрасно знал репутацию «Кровавой стаи», в курсе, как дерутся кроганы и ворка, а на руках не было даже карты местности или ядерной бомбы на всякий случай. На Натанусе сейчас действительно безопаснее за неимением лучших вариантов.

— Ловлю на слове, — Рут, вглядываясь через стекло, смогла кое-как различить улыбку. Пусть у паломника глаза и мерцали, но не настолько ярко, чтобы освещать лицо.

Следующее предложение спровоцировало нервное потирание ладоней за спиной, не размыкая объятий: не совсем уж и бесследно тот вечер «правды или действия» прошёл.

— Без костюма вообще — вряд ли, но лицо открыть смогу. Для этого мне уже не нужно три дня питаться только стимуляторами, — Ваэль вспомнил, как трудно и долго шла подготовка к обычному пирсингу. — Пойду тогда почищу себя, чтобы не превратить твой кабинет во вторую инженерную палубу. Приду после отбоя.

Техник демонстративно удалил ненужные файлы капитана, оставив в защищенной папке только то, что вызвало интерес. Собираясь уходить, он и в серверной вернул Натанусу звуко- и видеозапись.

──────── Victoria ────────

— Если для этого потребуется что-то принимать — не надо тогда снимать. А то вдруг понравится, и за неделю сожрёшь всё, что взял на Теслейе!

Шутка получилась неплохая, но просьба поберечь запасы звучала вполне серьёзно. Виктории не хотелось сейчас расставаться даже на пару часов, но обещание прийти и провести первую (хоть и обычную) ночь будоражило. К ней нужно подготовиться, так что пришлось отлипнуть от техника, а после, закончив с удалением улик и заметанием следов, разойтись в разные стороны.

По пути через столовую к медблоку, девушка представляла, что необходимость остаться на Натанусе — подготовка к будущему расставанию с последующим мучительным ожиданием. Если Ваэль думал, что она не понимает уровня угрозы, то ошибался. Слишком сильные в этот раз враги, и при этом не на развлекательной арене. Захотелось развернуться в сторону жилых кают, чтобы лично послать Шакара: пусть сам разбирается с Сарбейком, не втягивая их! Зачем она вообще согласилась тогда?! Ах, да: лично избавиться от недруга и ради куша для Паломничества, что был внушительно солиден и полезен, чтобы легко отказаться. И Мал уже всё решил. Нельзя за его спиной перезаключать договор с наёмниками.

Кстати… Придётся вернуть ту сумму, что вернул кроган, ведь Ви не полетит с ним.

Чёрт.

──────── Narrator ────────

Отсутствие Ваэля в общей жилой каюте после отбоя, конечно же, заметили. Но всем было пофигу, кроме Сатил. Она, завернувшись в длинный халат (ужас, что приходится носить из-за соседей!), грозно топала к лифту вниз и прокручивала в голове тираду о важности здорового сна перед заварушкой с вооруженными до зубов пиратами.

— Ты опять заработаться тут решил до утра? — азари нашла техника в инженерной, где он настраивал Ядро на умеренную работу до следующей разрядки. Как-нибудь Ноксы без него справятся, если не дождутся и будут сильно гнать.

— Планы есть, — признался Ваэль, не оборачиваясь.

Ла'Сит подошла ближе, смотря, чем подопечный занят. На экранах всё как обычно, а вот кварианец как-то странно выглядит. На нём не было привычных тканей с капюшоном, да и пояс куда-то пропал. Гермокостюм даже под взглядом скрипел от чистоты.

— Не делайте глупостей, — смекнула Сатил, догадавшись, что не для наёмников или чистоты собственного спального места паломник так расстарался.

— Не будем. Просто… побуду с ней. Она не полетит за Сарбейком.

Азари удивилась и расспросила, почему, но Ваэль не стал ей выкладывать всё, обойдясь поверхностной причиной насчёт запрета Хитры. Сиреневокожая приняла такие объяснения. Значит, в этот раз мальчишку можно вообще не ждать в общей каюте. Не став повторять ему то, что уже высказала Рут, азари ушла, позволив спокойно закончить работу.

──────── Victoria ────────

Всё время до официального отбоя Виктория провела в тотальной уборке, дезинфекции, поиске самого чистого сменного постельного белья, и до скрипа отмыла себя любимую. Дополнительную очистку комнаты включила в самом конце, запустив несколько раз, задумавшись у сенсорной панели. Мозг почти клинило от того, что будет сегодня, завтра и в будущем. СД-система щипала кожу, словно тупое лезвие медленно проходило сверху вниз. Если Ваэль вернётся с дела, и у них всё сладится, то стоило привыкать к подобному.

Очухавшись, девушка пошла переодеваться для сна, не став использовать сыворотку. Не хотелось от приятной неги после укола вырубиться слишком быстро.

Кварианец пришёл, когда Рут протирала открытые участки тела каким-то лосьоном. Спиртом не пахло, но оно было безопасным и обеззараживающим по свойствам. На девушке была другая майка и мешковатые штаны, чтобы одежда закрывала от стоп до плеч. Подняв взгляд, она молча и виновато улыбнулась: о досуге никаком не подумала, вот и сидела в тишине.

──────── Narrator ────────

В такой час технику никто не встретился на заселённом этаже корабля, кроме Ветры в проходе кухни. И то турианка не обратила на тихое передвижение внимания. Она давно уже такая, даже на оклики не сразу реагировала. Ваэль, быть может, и поговорил бы с ней, но сомневался, что турианка захочет общения.

— А ты серьёзно подошла к делу… — оценил он, когда добрался до кабинета Рут и зашёл в буквально сияющий чистотой кабинет. Было даже чище, чем перед процедурой пирсинга.

СД-систему Мал включил ещё раз, но уже чисто для себя. Он же пришёл извне.

Затем отошёл к столу, где снял шлем и разложил его части в привычном порядке. Это опять усложнит общение, вынудив пользоваться омнитулом. Но такая ли это сейчас проблема? Оглянувшись на молчаливую дампиршу, ксенос ещё и волосы освободил от ленты, чтобы её порадовать. Не только костюм вычищен, судя по блеску ещё сильнее крутящихся прядей.

— Я кое-что придумал, чтобы нам в потолок пялиться не пришлось. Располагайся здесь, — Ваэль без прежней робости приблизился к месту отдыха и жестом показал на нужную горизонталь в виде одноместной кушетки. Даже без непрозрачной маски у него оставались привычки всё объяснять и показывать.

──────── Victoria ────────

Они словно поменялись местами: Мал внешне никак не волновался, а дампирша словно впервые оказалась с парнем наедине. Её донимали многие вопросы: как Ваэль себя чувствует на самом деле, нормально ли ему впервые оставаться так долго без шлема в чужом присутствии, не подведёт ли их сила воли, не в первый ли и последний раз они вот так будут проводить время…

Ваэль предложил какой-то досуг, и вообще вёл себя как хозяин. Словно это была его комната и узкая койка. Смущённо улыбнувшись, Виктория залезла на жёсткий матрас с ногами и улеглась ближе к стене: будет пространство для манёвров, пока не найдут удобное положение для обоих. Она ничего не говорила и не спрашивала, что он там придумал, чтобы не заставлять ксеноса пользоваться переводчиком. Сам всё покажет-расскажет.

Девушке всё равно пришлось частично устроиться на паломнике, когда он улёгся рядом. Она положила голову ему почти на грудь, а ногу закинула на бедро, обняв одной рукой и замерев. Ви едва дышала от радости, что Ваэль здесь, и страха, что это всего на одну ночь. Кроме того, так близко и откровенно они ещё не лежали вместе. Раньше сохраняли более-менее приличное расстояние даже при просмотре фильмов в инженерном логове.

──────── Narrator ────────

— Муха, — позвал юноша.

Дрон откликнулся сразу, поднявшись с рабочего стола и подлетев ближе. Никакого трепета у простенького ВИ к создателю не было, но молчал он так, словно стеснялся. Ваэль передал указание транслировать какую-то видеозапись, озвучив код доступа к одной из камер Натануса.

Насчёт отсутствия волнения дампирша поспешила делать выводы: если на расстоянии техник уже мог нормально общаться без маски, то при таком сокращении дистанции все началось заново. Лёжа почти на груди, Рут без труда слышала бы участившееся сердцебиение, даже если бы не была хищником. Её приобняли левой рукой, почти не касаясь спины, чтобы не одурела от жары.

Тем временем дрон разместился где-то у изголовья и создал по направлению взглядов трехмерную проекцию вида из иллюминатора смотровой палубы. Так как чёрный цвет светиться не мог, в воздухе помещения появились только звёзды и другие освещённые ими объекты, мимо которых пролетал Натанус. Мал не особо любил в одиночку смотреть в бесконечность космоса. В компании всякие тревоги от этого становились менее острыми.

──────── Victoria ────────

Говорят, сердцебиение усыпляет. Но не в этот раз. Пусть Ваэль и лежал брёвнышком, боясь лишний раз пошевелиться, быстрый стук его сердца и неглубокое дыхание не давали покоя. Дампирша жалела, что позволила себе разместиться с бо́льшим комфортом: теперь приходится кроме страха бороться и с инстинктами разного калибра. А ещё кварианец был горячим, словно в постель подкинули гигантскую грелку. Всё ещё холодной Виктории это нравилось. Даже слишком, судя по реакции на близкое присутствие мужчины. Ей, окутанной теплом и новыми запахами, даже дышать было сложно.

Мелькающие над головой звёзды и планеты Рут толком не разглядывала, хотя в ином случае с удовольствием бы углубилась в тему и обсудила, что видит. Её больше волновало тело рядом, которое на слух никакие её вопросы сейчас не поймёт.

— Не думала, что ночёвка будет таким испытанием… — через какое-то время вздохнула она.

Танец космических огней не усыпил. Ваэль тоже не спал, это было бы заметно по изменившемуся дыханию и ритму сердца.

— Может… Я уберу ногу, чтобы тебе было легче?

Девушка помнила, что её не понимают. Поэтому сразу уставилась на браслет Мала, когда он поднял с её плеча руку, чтобы чтобы прочесть перевод.

──────── Narrator ────────

Без брони и плотной одежды Виктория напоминала прилипший к скафандру гелевый материал. Не сталкиваясь до этого с подобным, юноша не мог перестать сравнивать и искать совпадения в памяти. Увы, как и во многом другом, Рут состояла из новизны. Одновременно хотелось и изучить различия, и убраться спать туда, где мозг успокоится, а сон придет быстрее.

А ещё запахи. Цвета. Быть без маски — сплошное визуальное удовольствие, а сейчас ещё и обоняние ничего подобного кроганскому челноку не ловило. Смотреть в медитативную картинку, думать обо всём этом, не мочь уснуть — и си-хала просекла, что что-то не так.

Прочитав начало перевода, Мал слегка улыбнулся. Виктория не видела эмоции, зато услышала ответ, ведь до сих пор не сняла наушник с автопереводчиком.

— Ты не тяжёлая.

Чтобы она не вздумала менять положение, он положил на её бедро свободную руку, слегка погладив через ткань штанов.

──────── Victoria ────────

Да не об этой тяжести речь! Дампирша была готова провалиться сквозь все полы Натануса, лишь бы не объяснять, что имела в виду ожидаемое состояние молодых в одной постели. Ещё и сила воли начала сдавать, после прикосновения к бедру ещё быстрее.

Терпение. Она себя сдержит.

— Разберёшься с делом Шакара — научишь меня хельскому языку, чтобы не смотреть каждый раз в переводчик, — пока ксенос не выключил омнитул, сменила тему Ви, добавив в голос уверенности. Мол, хочешь, не хочешь, а придётся. Будет ещё одна мотивация вернуться.

После этой фразы мысли пошли не туда. Рут вспомнила, что её обещали научить кварианскому стриптизу. Тоже ведь своеобразный язык тела. После всплыли воспоминания о первом — и пока единственном! — поцелуе, и стало уж совсем неспокойно и даже жарко. До этих отношений никогда ещё не приходилось так себя ограничивать и тормозить с прогрессом. Дампирша считала, что хорошо справляется, учитывая саларианские закидоны, но кварианца это наверняка не впечатлит.

──────── Narrator ────────

Вторая просьба звучала уже серьёзно, и не в первый раз уже всплывала в разговорах. Что ж, небольшой урок можно провести и сейчас.

Техник погасил экран омнитула и приподнялся на локте, сдвигая с себя девушку, но никуда не уходя. Наклонившись, убрал ладонью растрепавшиеся волосы си-хала, шурша перчаткой. Направление взгляда дало понять, что Ваэль заинтересовался наушником. Он отключил гаджет, ловко снял и засунул под подушку. Выражение лица кварианца колебалось между «теперь мы в одинаковых условиях» до «не будем терять времени». Ему давно хотелось это сделать, чтобы слышать всё так, как есть, без упрощения понимания. Видя лица друг друга, они смогут уловить верный смысл, даже не зная точного перевода.

— Ma_hires, ma’si’Hala, — по звучанию и впрямь было похоже на один из человеческих языков, только околесица полная. Часть звуков формировалась иначе, мелодика совсем чуждая, тон скользил прихотливо, меняя части знакомых слов, разбивая их и собирая воедино для нового смысла. Беглость, с которой ксенос использовал родную речь, впечатляла. Единственной подсказкой в том, что он сказал, был тон согласия и лёгкой торжественности, как при обещании.

Мал смотрел на Рут с любопытством, ловя мельчайшие изменения её эмоций. После избавления от наушника так и хотелось снова коснуться смуглого лица. Без перчаток уже совсем не то, но жар кожи прекрасно чувствовался лей-линиями даже на небольшом расстоянии.

Он не отказал себе в маленькой прихоти, с сомнениями, но решившись погладить однотонную ровную кожу. Девушка от этого потемнела сильнее, и юноша не сдержал удивления. Его ладонь тут же обеспокоенно сместилась со щеки на лоб, от которого даже волосы немного взмокли:

— Keelah… — это негромкое и удивлённое слово даже без переводчика легко узнать.

──────── Victoria ────────

Просмотр космоса неожиданно прервался, а затем Викторию лишили возможности понимать чужой язык. Слишком быстро, чтобы успеть возразить. Она даже растерялась поначалу, не понимая, что происходит. Пришлось внимательно следить за лицом и тоном голоса кварианца, лёжа на боку, пока он нависал почти полностью чёрной тенью. Парень увидел сначала озадаченное хлопанье глазами, потом осознание и живой интерес.

Дампирша не могла подобрать подходящих слов, чтобы описать услышанный язык. Он и впрямь походил на какой-то выдуманный или смесь человеческих, но при этом звучал гармонично и красиво. Может, причина в том, кто говорил и как? Ваэль как будто раскрылся больше, не обязанный подбирать простые слова или общаться чужими. И его голос был таким ласковым… разницу легко уловить, зная, как он может ругаться, язвить или рубить с плеча.

Завороженная, Ви не могла взгляда оторвать, словно опасная змея, убаюканная мелодией. Желание наброситься с поцелуями в ответ на чувства, которые слышала, но не могла перевести, единолично воцарилось в голове. Видно, физиономия у неё ещё та получилась, раз техник забеспокоился. Улыбнувшись, агент перехватила его руку и прижала обратно к щеке.

— Я в порядке.

Он не понял и ей пришлось добавить жест: коснулась пальцами своей груди, сложила их в популярный по галактике знак «ок» и снова взялась за трёхпалую ладонь.

──────── Narrator ────────

Её язык Ваэль уже слышал до этого, в процессе своего пирсинга, так что его удивление было не таким сильным, как у Виктории. И похоже, внезапный урок сработал как надо. Лёгкое чувство гордости за маленький успех в налаживании контакта слилось в одно с другими положительными эмоциями. Чем их становилось больше, пусть и по крупице, тем меньше думалось о скором расставании и рисках.

Проследив взглядом за жестом Рут от лица вниз и обратно, техник успокоился и снова лёг, но в этот раз лицом к лицу, но не впритык, подложив свободную руку себе под голову.

Какое-то время разглядывая си-хала, у которой сна не было ни в одном глазу, паломник продолжил обучение. Тоном постарался дать понять, что надо повторить:

— Mash’tes~.

──────── Victoria ────────

И снова все тревоги сбежали непонятно куда. Только раззадоренный интерес к чужой культуре, физическая близость и голос волновали Викторию. Она прислушалась к одинокому слову, силясь угадать его значение. Лицо парня особо не поменялось — он продолжал смотреть своими до безумия красивыми глазами и улыбаться так легко, будто это его обычная эмоция, а не суровый покерфейс.

— Маштес, — повторила си-хала, сразу уловив, где накосячила. Но её не стали поправлять, сверкнув в полумраке белоснежной улыбкой. Рут отзеркалила эту радость, потянулась рукой к гладкой щеке, но замерла, вопросительно приподняв брови.

──────── Narrator ────────

Счастливый кварианец еле заметно повернул голову навстречу: трогать можно.

Благодаря работе дрона, вокруг было не слишком темно, и все лей-линии хорошо видно. Ярче всего блестело двойное кольцо в брови, особенно когда Ваэль прикрыл глаза. Под смуглыми пальцами, гуляющими от скулы до шеи, становилось так плохо, что хорошо. Или наоборот. В любом случае, дело привычки. Постепенно мелкая мимика лица паломника стала спокойнее. Он вспомнил, что его ладонь всё ещё касается Рут, и провел большим пальцем линию от уголка её губ к виску. Затем зарылся всей ладонью в длинные волосы.

С самого договора прийти сюда ночевать Ваэля не отпускали воспоминания о свидании и первом поцелуе. Жажда тех ощущений пугала. Он помнил, как тяжело было остановиться. И сейчас, чем дольше они не спали, тем настойчивее эти мысли подначивали нарушить обещание сдержаться.

Нужно сосредоточиться на чём-то унылом. Например, своей роли приманки в планах Шакара. Иначе зачем крогану вообще кварианец нужен?

Увы, стало только хуже. Появилось чувство упускаемого зря времени. Ваэль заглянул девушке в глаза, ища подсказку для решения дилеммы. Или разрешение. Или приглашение.

──────── Victoria ────────

Наверно, они со стороны выглядели забавно. Лежат такие, смотрят друг на друга, гладят лица. Как два существа какой-нибудь очень странной планеты, слепо познающие мир и не понимающие значения таких прикосновений. Только вот здесь и сейчас были взрослые представители разумных рас, и оба прекрасно всё понимали. Но чем больше они позволяли друг другу, тем сильнее терялся где-то за бортом Натануса весь мир со своими проблемами и интригами. Дрон не отвлекал, пока висел где-то под потолком, мягко освещая пространство. Даже потрескивание и шипение систем новенького фрегата в стенах и глухой гул Ядра из вентиляции перестали существовать для острого дампирского слуха.

Рут жмурилась и кайфовала от мягкого массажа головы. Она успела прикусить губу, чтобы не издать провоцирующие звуки. Что ж будет во время тех самых «опытов»…

— Чёрт… И почему именно завтра ты должен улететь? Это не справедливо.

Виктория знала, что для перевода ксеносу придётся отвлечься и встать с руки с омнитулом, отчего не боялась говорить о своих желаниях прямо. Открыв глаза, она грустно посмотрела на паломника: в полумраке и приятно пахнущем кабинете он выглядел ещё соблазнительнее прежнего. Неужели его нельзя даже поцеловать? А вдруг они расстанутся надолго?

Взгляд во время этих мыслей соскользнул с серебристых глаз ниже, прикипев к тёмным губам. Ох, зря Ваэль предложил общую ночёвку! Как вообще можно удержаться, не выпив по примеру капитана кроганскую дозу снотворного? В глазах си-хала были не подсказка, разрешение или приглашение, а требование. Только вот обещала же не приставать, надо хоть это сдержать, иначе один кредит цена её словам.

──────── Narrator ────────

Жалостливые слова, смысл которых оставалось лишь угадывать, в полной мере отражали мысли паломника. Он посмотрел на Рут с сочувствием, снова сказав что-то непонятное, начиная с «кила». Это слово обычно отражало переизбыток эмоциональных переживаний, реже приветствие и прощание. Сейчас были не два последних случая… хотя спорно. Редко удавалось быть лицом к лицу без стекла или других ограничений — считай, долгожданная встреча. И вынужденное прощание, как-никак, тоже было, только растянутое на полночи.

Поглаживания работали против самообладания. Каждое касание к лей-линиям пускало по телу покалывающую волну, сбивая сердечный ритм и учащая дыхание. Подумать только: на Олоре техник думал, что это ненормальная реакция, какой-то глюк нервной системы. А сейчас закрались подозрения, что глюк — это его сомнения.

Он честно пытался ничего не делать, но сдался с радостью. Сместил ладонь девушке на затылок и мягко надавил, столкнувшись с ней носами. Ваэль не обратил внимания на потенциал для шуток, прижавшись к её губам неожиданно страстно. После первого поцелуя, осторожного и напичканного вздрагиваниями из-за чувствительных лей-линий, этот был как будто попыткой оглушить их, чтобы не мешали. Знание, что утром их увезут в разные стороны Систем Термина, подстёгивало сплетаться и телом, и дыханием. Единственное, что оставалось на страже ответственности — гермокостюм. Ни одна попытка подцепить какой-то его стык или освободить ещё немного горячей кожи не увенчается успехом.

Им пришлось оторваться друг от друга непростительно скоро, когда совсем про воздух забыли.

— Охренеть, — внезапно выдал на человеческом языке кварианец совсем без акцента. Даже думать не надо, у кого он это мог подцепить с таким-то послужным списком и нервным экипажем из дампиров.

──────── Victoria ────────

Это было похоже на жар огня после промозглой метели! Виктория не стала сдерживать свою жадность, легко поддаваясь настроению. Пирсинг цокнул по зубам от поспешности обоих, но никто этого не заметил, а далее украшение нисколько не мешало. Парень быстро учился, буквально на лету!

Её руки тоже оказались в его волосах, расчесав всеми пальцами густые волны вдоль скрытых лей-линий. Ваэль издал такой утробный стон, приглушённый поцелуем, что Ви сразу же повторила и попробовала коротко мурлыкнуть в ответ. Единственное, на что сейчас хватало контроля — не царапаться и не кусаться. К такому иммунитет ксеноса точно ещё не готов, и лей-линии довольно нежные для таких проявлений страсти. А вот костюму, наверное, и болгарка будет хоть бы хны.

Когда Мал остановился, у дампирши закружилась голова. То ли не дышала, то ли вина зашкаливающих эмоций и новых впечатлений. Всё-таки, в первый раз ей нельзя было парня трогать и долго не продолжали, не зная, чем всё закончится. Сейчас же и не заметили, что плотно переплелись, прижимаясь друг к другу так, словно хотели слиться воедино буквально, а не по традициям флота.

Услышав чистое русское слово, которое Ваэль наверняка подцепил от Курчатова, девушка удивлённо вздёрнула брови, а потом расхохоталась. С трудом успокоилась, но весело лыбиться во все клыки не прекратила.

— А это всего-лишь поцелуй! Только представь, что будет по твоему возвращению… Чёрт. Хочу ещё!

Теперь Рут сама проявила инициативу, заставив парня перевернуться на спину и снова окунуться в охватившее их безумие. В голове блуждала мысль, что стоит остановиться, но она была словно заблудившимся студентом на рок-концерте: её сбивали с ног другие, вроде «ещё чуть-чуть, пару секундочек», «ещё разок и хватит» и «вот прям сейчас остановлюсь».

──────── Narrator ────────

Пока девушка хохотала, не боясь быть услышанной, тяжело дышащий Ваэль смущённо улыбнулся, оценивая остроту её зубов. До турианских далеко, но всё равно внушительно. И она умудрилась ни разу не поцарапать и не укусить в процессе. Как вообще можно считать дампиршу опасной, если она так бережно относится к окружающим?

Затем Рут что-то сказала и тут же взлохмаченного техника перевернула, впечатывая затылком в жёсткую подушку. Аскетичная обстановка турианского фрегата могла бы помешать, будь она металлической, например. А так — ерунда, у флота условия куда более суровы.

Обещания заканчивать всё откладывались и откладывались у обоих. В какой-то момент Ваэль понял, что чересчур увлекся. Ему всё ещё было мало, но чувство времени и крадущаяся за страстью сонливость подсказывали, что пора остановиться. Тогда и пришла в голову идея компромисса. Оставив в покое губы си-хала, паломник намеренно промахнулся, поцеловав чуть ниже уха с красной серьгой. Одуряющий запах чистой кожи спровоцировал повторить, спустившись по шее до плеча и остановившись только у съехавшего ворота майки. В отличие от Ваэля, Виктория не пахла чем-то сладковато-прохладным. Наоборот, это был словно ощущаемый тактильно густой запах, создающий ощущение уюта и желания укутаться в него.

Омнитул «главного инженера» прервал всё внезапным оповещением. Бывало, что писали что-то, связанное с кораблём, поэтому привычки игнорировать у Ваэля не выработалось. Тут же оторвавшись от Виктории, он за её плечом открыл локальный чат и увидел там короткое видеосообщение с субтитрами на хельском:

— Вы же спите, правда? — лицо у шепчущей Сатил было ехидным, а на фоне слышался рокот спящих кроганов.

Так и подмывало ответить «Да, не мешай», но это будет палевом. Правильнее будет проигнорировать. Или нет?

Найдя автопереводчик в интерфейсе и применив его, юноша со скептичным лицом повернул экран так, чтобы си-хала тоже прочла.

──────── Victoria ────────

Рут не заметила, когда успела забраться на парня. Он не возражал, продолжая заигрывать с самообладанием. Его руки — одна в волосах, другая на спине — прижимали девушку всё плотнее, и её тело ощущало каждый выступающий элемент и застёжку гермокостюма. Мозги совсем не работали, когда Ви зашипела от удовольствия, ощутив горячее прикосновение к шее. Потеряв чувство реальности, она вцепилась в края койки, заключая Мала в ловушку, чтобы продолжил, что начал. Забавно, что современный «вампир» так сходит с ума от того, что должен делать сам.

Стремительно выходящую из-под контроля ситуацию спасло внезапное сообщение.

— Кто там? — недовольно спросила агент, но ей просто показали монитор.

Со стоном разочарования она скатилась с Ваэля, вновь устроившись у него под боком. Захотелось отомстить азари за «своевременность». Виктория воспользовалась дроном, попросив того создать голографическую клавиатуру с экраном. Муха спустился ниже, проецируя нужное — и девушка быстро напечатала текст для кварианца, не забыв перевести на хельский:

«Что ей надо?»

Прочитав переведённый ответ с омнитула техника, она напечатала у себя снова:

«Давай напишем одновременно «Уже нет, теперь думаем, как уснуть обратно». Хочешь, фото прикрепим? Пусть увидит, что ты всё ещё в костюме.»

──────── Narrator ────────

Ваэль сразу же покачал головой, отказываясь от фотоотчёта. Даже странно предполагать, что он начнёт спокойно всем показывать лицо, резко забыв традиции флота. Сатил, хоть и помогала в Паломничестве, не была также близка, как Виктория.

А вот первую часть предложения юноша одобрил и отправил саркастичный ответ. Пусть азари считает, что сама подтолкнула парочку к бодрствованию и виновата в возможных «глупостях».

— У меня есть снотворное, что даже крогана свалит, — снова прислала видео Ла'Сит, комично зажимая голову между матрасом и подушкой. — Только так от их храпа я и могу спасаться! Могу принести.

Прочитав субтитры, юноша не стал ничего писать. Пусть сидит в общей каюте и не ломится сюда. Не для неё тут стерильность развели.

Ваэль показал хозяйке кабинета текстовый перевод последнего предложения и выключил омнитул, опять погрузив всё в полумрак.

Отрезвлённый вмешательством азари разум уже не плавал в горячем тумане инстинктов. Лишь остаточные переживания соблазняли продолжить, но техник уже взял себя в руки. Ну, насколько мог. Он повернулся к дампирше и поцеловал её ещё раз, неторопливо и нежно. Последняя приятность перед сном.

Про себя же удивлялся: даже без препаратов ещё не получил аллергию. Наверное, и впрямь уже достаточно адаптировался. А если это так, то и Рут не будет сильно страдать от сближения. Как и ожидалось, Ваэль'Мал стал ещё ближе к ней и дальше от себе подобных.

Ещё в голову лезли воспоминания о «Флоте и флотилии». Фильм раздражал, но была в нём и доля правды. Прямо сейчас Викторию удерживала на Натанусе ответственность, а Ваэля влекло в пекло желание помочь своему народу. Если бы кто-то сказал паломнику, что он переживёт что-то похожее на эту мелодраму, он бы снайперкой у звуковой гарнитуры шлема покрутил.

— Mash_se'lai… — прошептал Ваэль’Мал на ухо Виктории, обнимая её.

Вместо ответа она прижалась крепче и затихла.