Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 17. Тучанка — Десант

──────── Narrator ────────

Остаток времени до Тучанки прошёл без общих посиделок и каких-то активных мероприятий. Кто-то работал, а кто-то всё больше волновался из-за приближения кроганских миров (пусть и демилитаризованных по решению Совета Цитадели).

Ваэль и Маэрс вдвоём в срок справились с усилением щитов Натануса. Важная работа на случай, если вдруг по ним решат пострелять. Ведь СПРС[58] только следила, чтобы кроганы не собирали боевые корабли, а не защищала гражданских, что решили к ним сунуться на свой страх и риск. Хитра и Ветра в рубке обкатывали новые боевые модули, пару раз дав пассажирам новый опыт (отключив искусственную гравитацию). Больше всех испугалась Баюн, которую унесло в невесомости куда-то в щели и трубы вентиляции под потолком медблока. Поэтому у Рут тоже была работа по спасанию кота. А потом Маэрс помог закрыть решетками опасные дыры. Сатил же после своей помощи Хитре со свиданием пока с культурными вопросами успокоилась и снова ходила всюду хвостиком за кварианцем, показывая ему свои тексты и всякий бред, нарытый про Мигрирующий флот. Визит к кроганам азари вообще не беспокоил.

Наконец, ещё пару разрядок Ядра спустя, Натанус прибыл в Кроганскую ДМЗ[59]. Лететь сразу к Тучанке никто не рискнул, хотя именно там ошивался нужный агент SMC.

— Если вам интересно, что за голубое полосатое нечто по правому борту — это Руам, — прозвучал по громкой связи голос капитана, как принято при посадке на новую планету. — Мы здесь заправимся и узнаем, где безопаснее всего можно приземлиться на Тучанке. Кроганы постоянно воюют между собой, а климат на их родной планете похож на радиоактивную камнедробилку, которую охраняет стая бешеных варренов и взрывающихся — буквально — кликсенов. Есть желающие на десант в какую-нибудь пустыню внутри транспортника? Это самое безопасное, что я могу вам предложить!

— Так, дай сюда! — вклинилась Ветра и, после некоторой возни, закрыла громкую связь, чтобы после передать право вести лог действий самому Натанусу.

Затем на топливной станции прошла дозаправка фрегата, оставаясь на орбите Руама. Не посещая гарнизон СРПС, Нокс отчитался, что у SMC дело на Тучанке и хотелось бы вернуться оттуда целыми и невредимыми.

Служащие громко засмеялись в ответ. Когда успокоились, женский голос, похожий на азари, предупредил:

— Я дам вам координаты для приземления, но на космопорт даже не рассчитывайте. И на тёплый приём тоже. Кроганы готовы драться за право пострелять по турианским кораблям.

— Спасибо… выбора у нас всё равно нет, так что пусть перебьют там друг друга, а мы уж под шумок… — проворчал Хитра, пока его настроение катилось в тёмный космос быстрее, чем летит галактика Млечного Пути.

Так как высаживаться должны были лишь трое, эти трое в грузовом трюме и собрались у наземного транспорта. Если подготовка Ваэля к неприятностям ничем Рут не удивила, то вот Сатил в броне она видела впервые. Заметив взгляды дампирши и подопечного, азари осмотрела бело-синюю броню «Исследователь», вульгарно обрисовывающую бедра и грудь керамическими пластинами.

— Что? Вы же не думали, что я полезу на эту свалку в платье и туфлях? — Ла'Сит отцепила от пояса ещё и прозрачную дыхательную маску, покрутив её на пальце. — Я девушка хрупкая, а атмосфера на планете токсичная во всех смыслах. «Девлон Индастриз» — лучший выбор для путешествий по разным планетам, не то что ваши… — она беспомощно показала на тускло-зелёный цвет брони «Дуэлянт» и типично-кварианскую фиолетовую с керамическими рёбрами жёсткости.

— Да мне как бы тоже на окружающую среду пофигу… — высказался Ваэль'Мал и сразу спалился, что нахватался у Маэрса во время работы новых слов.

— Расскажи про агента, — повернулась к Виктории азари. — Где приблизительно будем искать?

— И кого? — добавил техник, волнуясь куда больше, чем азари, потому что знал, каким может быть печальный исход такой вылазки.

──────── Victoria ────────

С собой в этот раз Ви потащила Сатил и Ваэля. Они сидели с ней внизу, отвлекая друг друга разговорами ни о чём, чтобы не думать, что в любой момент корабль могут обстрелять. Тучанка уже буквально под боком, и настроения там гарантированно далеки и от райского Иден Прайм, и от сонной Земли.

Азари даже в бронекостюме выглядела сногсшибательно. И будь рыжая парнем, то пускала бы слюни как Хитра. Но вместо этого испытывала легкую зависть. А ещё в голове на повторе возникал тот коварный план со свиданкой. У дампирши имелись причины немного злиться на Сатил. Такие сюрпризы она не любила.

— Сейчас… Ищем агента по имени Алекс Курчатов, — агент показала ксеносам фотографию с омнитула. — Должен был отправиться с кроганами на охоту за молотильщиком. Точнее, какими-то образцами этой твари. Не думаю, что будет сложно его найти: на Тучанке не много людей. Особенно на территории Вейрлоков.

Название клана было у многих на слуху. Именно оттуда началась «Кровавая Стая». Не хотелось бы встретить там знакомых. Ви вспомнила встречу на Адеке и не хотела также разозлить целую кучу таких же кровожадных пиратов. Подняв взгляд на азари, агент попросила её поделиться мудростью:

— Сатил, расскажешь про кроганов? Как с ними правильно разговаривать? Что можно делать при них, а что категорически даже не пытаться? Ты же знаток у нас.

──────── Victoria ────────

— О, всё просто: избегать их! — азари улыбнулась, а потом начала перечислять. — Как и всю хищную флору и фауну, пиратов «Кровавой Стаи», которые там буквально как дома, кроганов-бродяжек, изгнанных из клана и выживающих чем получится, от мародёрства до каннибализма.

— Как мило… — заметил Ваэль'Мал, внимательно слушая и понимая, что Сарбейк был на удивление трезвомыслящим и хладнокровным кроганом. Вероятно, из-за биотики. Даже сородичи боятся тех из своего числа, кто ею одарён. Потому что хуже крогана-биотика уже ничего быть не может среди разумных рас.

— Вейрлок… Вейрлок… — Ла'Сит призадумалась, постукивая ногой по полу. — Ах, да! Часть «Кровавой Стаи». Пираты. Вербуют кроганов из других кланов и стремятся утопить галактику в крови, чтобы силой выбить лекарство от генофага. Не очень здравая идея, но других вариантов у них всё равно нет.

После короткого экскурса Сатил пожала плечами, проявляя к ещё одной вымирающей расе сочувствие. Правда, сами кроганы вряд ли оценят это от маленькой азари, оказавшейся на их развороченной земле.

— А если всё же встретимся с местными? — напомнил Ваэль, тоже не сильно понимая, как общаться с суровым народом так, чтобы они не плюнули и не зашибли этим незваных гостей.

Сатил открыла было рот, как вдруг освещение грузового трюма сменилось с белого на мигающее оранжевое с громким сигналом тревоги. Все уже знали, что это такое: очередная проверка боевых манёвров… или нет?

Натанус резко заложил такой вираж, что потолок с полом дважды поменялись местами, лишь закрепленные ящики, транспорт и мебель остались на месте. Троице пришлось хвататься за переборки или друг друга.

— Что за шутки?! — прокричал в омнитул техник, отчаянно надеясь, что именно этим турианцы в рубке и развлекаются.

— Какие-то палёные истребители на хвосте! — рявкнула в ответ Ветра. — Дерьмо! Так и знала, что так и будет! Так! И! Знала!

— Вы собрались с включёнными щитами приземляться на планету?! — Мал, несмотря на ситуацию, держал в руках себя, ногу Сатил и выступающий край транспортника.

— Конечно нет! Я что, зря калибровал лазерные пушки всё это время?! — Хитра в противовес полыхающей от злости Ветре задорно радовался, — Держитесь крепче!

Натанус ещё раз превратился в центрифугу.

──────── Victoria ────────

Виктории не нравился план топать в самое логово пиратов. Но не бросать же там агента на поживу потрошилам или кроганам! Придётся рискнуть и сунуться в самое пекло, как-то договариваясь с местными чертями при встрече.

Но тут тряхнуло и крутануло с ужасной силой, и Рут лишь чудом успела зацепиться за ближайшую сетку, удерживающую грузы как раз от таких вот оказий.

— Вот, блять, и встретились! — рыкнула дампирша, стараясь удержаться, чтобы не попасть в чисто того, что летало по кораблю, превратившемуся в гигантскую стиральную машину.

— Вырубите искусственную гравитацию! Я к пушкам! Сатил, держись! Валь, давай к Ядру! — попыталась перекричать сирену агент, командуя и турианцам, и напарникам на эту миссию.

Как только тело ощутило невесомость, дампирша оттолкнулась от ящиков и устремилась к лестнице мимо лифта. Будет быстрее, если она доберется так, а кварианец до Ядра коротким путём. Пока она летела, используя стены для ускорения, корабль ещё пару раз заложил жуткие виражи, но зато теперь Ви не падала в сюрреалистично крутящемся коридоре.

Прибыв к главной батарее, где когда-то занимался калибровкой Нокс, рыжая пристегнулась к креслу.

— Натанус, ассистируй! — приказала девушка, прекрасно понимая, что наугад тут не справится. Это не в прямом контакте морду бить, полагаясь на быструю реакцию.

— Откройте экраны D-11, D-12 и Alt+F4, агент Рут, — начал инструктаж бесплотный голос.

— Alt+F4?! — Ви не поверила своим ушам.

— Шутка.

— Не время для анекдотов!

— Принято, агент Рут.

Открывая нужные голоэкраны, дампирша принялась настраивать орудия корабля по загорающимся кнопкам-подсказкам. Сбоку выскочила ещё одна полупрозрачная рамка, показывая корабли противника, что преследовали фрегат как рой злых пчёл. Автоматические системы сами начали наводку на агрессоров, но у Рут была особая задача: внести «человеческий» фактор в происходящее. Дампирша не была уверена, что хоть в кого-то попадёт, но решительно готовилась хотя бы выиграть время для маневров Ноксам.

──────── Narrator ────────

Натанус держался на границе притяжения планеты и лишь благодаря щитам не собирал обилие космического мусора и обломков уничтоженных кораблей. За ним гнались пять истребителей, слепленных из говна и палок: сразу видно, что пираты с Тучанки. И по стилю поведения легко угадать, кто внутри — ворка. Злобные и тупые, об осторожности они не думали.

— Сигнатуры вражеских кораблей совпадают с пиратскими судами «Кровавой стаи» из моих баз, — отчитался ВИ спокойным тоном, никак не вяжущимся с ситуацией.

Хитра старался сбросить досужую мелочь с хвоста, но куда там! Истребители куда быстрее и маневреннее, заложи фрегат такие виражи — гарантированно развалится. Ветра почти не занималась уклонением, стараясь успеть всё и сразу. Она не хотела полагаться только на помощь Рут и кварианца: если второй какой-то опыт имел в обращении с кораблями, то дампирша — нет.

Из агрессивного обстрела только одна торпеда просадила щиты Натануса, остальные он успешно отклонил. Когда истребители заходили на новую атаку, ВИ сообщил Рут:

— Цели войдут в дальность поражения лазеров ПОИСК через пять секунд. Четыре. Три…

Ваэль'Мал тем временем добрался до инженерной палубы, чувствуя себя в невесомости как молекула в первичном бульоне. Сатил он притащил с собой, так как азари вряд ли могла что-то сделать в текущей ситуации и просто панически цеплялась за пояс. Кварианец осуждал, но молчал: не он капитан Натануса, да и фрегат не часть Мигрирующего флота. И Ла'Сит полезна в совсем других сферах.

— Прочность щита шестьдесят четыре процента! — отчитался остальным техник, когда добрался до своего рабочего места. — Мы можем оторваться одним прыжком, но придётся отрубать щит совсем! Сколько у нас на хвосте?

──────── Victoria ────────

Пока ВИ вёл обратный отсчёт, стрекотали механизмы, нацеливая лазеры, и острый дампирский слух различал даже звук нагрева фокусирующих кристаллов. Нападающие и не думали менять траекторию полёта, словно надеялись, что турианский корабль косой или пиратам сегодня повезёт. Внимательно следя за радаром и ожидая, Рут взволновано кусала губы, не на шутку боясь смерти в космосе. Корабли казались крепкими и надёжными, но лишь при встрече с чем-то опасным или в случае халатности экипажа закрадывается мысль, что на деле Натанус — готовый гроб.

— Огонь! — зачем-то громко скомандовала дампирша, когда ВИ начал автоматически отстреливаться от «мошкары». Отстающий истребитель избежал попадания, но пара самонадеянных превратилась в беззвучные вспышки, исчезнув с мониторов.

— Осталось трое! — по общей связи отчиталась Виктория, вмешавшись в работу ВИ, чтобы лазеры не перегрелись в неподходящий момент. — Какие наглые черти!

Ненадолго скрывшись из радиуса обстрела, истребители вновь пошли на сближение.

──────── Narrator ────────

— Сколько?! — возмутился капитан, когда услышал, что щит просел чуть ли не вполовину. — И это твой усиленный барьер?!

— А ты что думал, в нас будут космические пыжаки обычным говном кидаться? — рыкнула Ветра.

Она заметила на мониторах вспышки тепла двух уничтоженных истребителей. Использовав это, она без труда увела Натанус от одного выстрела, чтобы Хитра тут же подставился под другой.

— Пожалуйста, выживи, чтобы я сама тебя убила… — в сердцах попросила турианка, а затем связалась с инженерной палубой. — Доложи состояние щитов!

Ваэль предпочёл бы воспользоваться сверхсветовым прыжком, но без разрешения капитана только временно перенаправил немного энергии со второстепенных систем в щит. В рубку он сообщил, что ещё есть тридцать пять процентов.

— А что будет, когда щит кончится? — спросила Сатил, не смея лезть под руку технику.

— Между нами и открытым космосом останется только обшивка, — сухо описал безрадостные перспективы кварианец.

Никто не был сейчас у смотровых палуб, но блекло-рыжая поверхность Тучанки, над которой нёсся Натанус, казалась обманчиво-спокойной по сравнению с тем, что устроили истребители. Оставалось ещё три штуки — и только стоило орудиям остыть, как ещё две вспышки сравняли преследование до честного «один на один».

— Это было красиво! — засмеялся Хитра, оценивая меткую работу ВИ и Рут.

— Последний уходит. Хвала Духам… — выдохнула Ветра, но Виктория и так могла видеть, что истребитель лазерами уже не достать.

— Надо догнать и сбить! — потребовал капитан.

— Лучше десантируй нас и будь начеку. Тут уже в курсе о Натанусе, так что салками только щиты в ноль высадишь и останешься с неприкрытой жопой, — осадил Мал, искренне жалевший, что на борту не было кварианского капитана. Тогда бы такой суматохи не случилось.

──────── Victoria ────────

— Есть! Ха-ха!

Ликовала Рут, видя, как на погасла ещё пара точек, а последняя улепётывает на всех парах. Теперь не хотелось от страха нырять под панель управления. Тряска от метких ударов ракет по щиту до сих пор отдавалась в клыках, а ремни кресла впились в тело, не навредив только из-за наличия на девушке брони.

Услышав предложение догнать струсившего пирата, Виктория поддержала кварианца:

— Да, не поддавайся азарту, Хитра. Чем скорее мы выполним задачу, тем быстрее отсюда свалим в целом корабле. У меня не найдётся пластыря такого размера, чтобы подлатать Натанус.

Хотелось бы пошутить про подорожник, но агент изменила на более понятный вариант для ксеносов. Вряд ли они знают про земное растение и его лечебные свойства. Шутка должна была сбавить градус азарта и намекнуть капитану, что его любимый фрегат может сильно пострадать, если поддаваться турианскому перфекционизму в добивании всех агрессоров. Вряд ли Нокс будет потом рад царапинам, не говоря уже о чём-то посерьёзнее.

Выбравшись из кресла, Ви поняла, что всё ещё левитирует над полом, что вызвало у неё новый всплеск неоднозначных чувств. Её и так чуть не стошнило по пути сюда. Лучше вернуться в грузовой трюм на своих двоих, чем на своём… нуле?

— Гравитацию верните, — только и успела проговорить в омнитул рыжая, как просьбу выполнили и она шмякнулась на пол неожиданно тяжелой и неуклюжей. — Ай! Хсс… С-спасибо.

──────── Narrator ────────

Успешно отбившись от пиратов, немного «взъерошенный» Натанус вернулся в обычное состояние. Скорость переключения настроек — забота Ветры, которая вырубила громкую связь и устроила Хитре разбор полётов буквально и фигурально.

В грузовой отсек сегодняшний отряд вернулся в тишине и с ещё гуляющим в крови адреналином. Только техник задержался, оценивая повреждения работы, которую только недавно закончил.

— Ваэль, спускайся! — потребовала чуть посеревшая от впечатлений азари, когда внизу увидела только Рут с горящими от победы глазами.

— Ещё пять минут, я кое-что хочу… кое-что поправить, — попросил кварианец.

— Потом поправишь! — в локальном канале снова зазвенел голос Ветры, которая ещё с прошлого раза была недовольна тем, как разделилась команда. — Живо вниз!

Через полминуты кварианец выскочил из лифта, словно его сержант из казармы выгнал пинками. Командный тон турианки легко достучался до будущего солдата Мигрирующего флота. Проходя к транспортнику, Ваэль воспользовался возможностью и дал «пять» Рут. Этот молчаливый жест одобрения он выучил не у Маэрса, а ещё дома, и не смущался, что его ладонь человеческой в количестве пальцев уступает. Не задерживаясь для обмена впечатлениями, техник разблокировал с управляющей панели трюма крепления, что удерживали транспортник на месте.

— Никто же не против, если я поведу? Больше года не рулил такой древнючей штукой! — попросил Мал, разглядывая B-A-8 так, словно он был старым велосипедом на даче с багажом ностальгии. Только пыль смахни — и можно давить педали по бездорожью. А Тучанка как раз сплошное бездорожье.

— Загружайтесь. Через три минуты вас скинем, — прозвучал недовольный после критики сестры голос Хитры, пока Натанус начинал снижение к негостеприимной планете. Разумеется, отключив на это время кинетические щиты.

──────── Victoria ────────

Ответив хлопком и удивившись, что Ваэль в курсе такого жеста, девушка пошла к наземной машине. На такой шестиколесной махине, похожей на глухо бронированный кирпич, она ни разу не каталась. Под её управлением бывали лишь гражданские модели, а эта хрень впечатляла и пугала одновременно. С учётом даты выпуска и маршрутом по самой опасной зоне Тучанки, поездочка предстоит ещё та….

— Всегда мечтала о внедорожнике! Но этот уступаю тебе, — поделилась мнением девушка. — Хочу понаблюдать, как ты с ним сладишь.

Не став медлить она влезла в кабину первой, оглядываясь вокруг и сразу направляясь к креслу штурмана, не нарушая договор. Пока свет внутри никто не включал, её глаза хищно бликовали алым и неподдельным интересом. Если без дела ей было страшно и нервно, то в моменте и на адреналине стало полегче. Да и надёжный друг рядом, и азари дипломатией подсобит, если что.

— А мы реально будем падать с высоты, а не выезжать по рампе?.. — эти приколы из фильмов и россказни морпехов казались выдумкой, а не реальной практикой. До сегодняшнего дня, ведь Хитра звучал вполне серьёзно, а Ветра вряд ли бы позволила ему творить такую фигню на главной миссии.

──────── Narrator ────────

Посмотрев на то, как остальные активно утрамбовываются в транспортник, Сатил тоже подошла к открытой боковой двери. Протиснувшись мимо передних кресел, она заняла свободное на втором ряду. B-A-8 вмещал в себя шестерых, а потому был наполовину пуст. А ещё пах как подержанная тачка, в которой кто-то разлил по полу декстро-панацелин. Даже духи азари проигрывали этой битве.

— Ага, будем, — беспечно согласился Ваэль'Мал, активируя экраны на панели водителя и одновременно стирая краем плаща слой пыли с руля. Буквального руля! Физического! У паломника глаза загорелись ярче обычного: он за последние месяцы, как лишился своего корабля, очень скучал по возможности управлять чем-нибудь, кроме настроек Ядра Натануса.

Внутри транспортника загудел двигатель, отдав в сиденья резкую, но равномерную вибрацию. Не бензин, не электричество — водородно-кислородный топливный элемент как топливо, поэтому новых резких запахов в салоне и дыма на этаже снаружи не появилось.

— Чего сидим? Пристёгивайтесь! — кварианец дал пример, перехватывая себя у кресла аж трижды: у пояса и крест-накрест на груди.

— О, Богиня! — воскликнула Ла'Сит, округлив глаза так, будто решила поработать вместо фар. — Если я переживу эту вылазку, то напьюсь и никто меня не остановит!

— Уверен, Ветра сейчас мстительно предвкушает, как мы отработаем прошлый прогул, а Хитра считает, сколько неприятностей насобираем по пути… — кварианец издал сложный звук, смешивающий смех и неодобрение.

Когда Натанус начал замедляться, выбрав для десантирования более-менее ровный отрезок земли, Ноксы оповестили об этом троицу. Вырулив на транспортнике к ещё закрытой рампе, Ваэль'Мал с ужасом и волнением ждал отмашки. Видя, как юноша вцепился в руль, Ла'Сит похлопала его по плечу:

— А ты уже это делал?

— С разрешения? — уточнил Мал, снова лишив лицо азари всех сиреневых оттенков.

— Давайте, пошли-пошли, у вас всего двести метров чего-то ровного впереди! — прозвучал из динамиков внутри транспортника голос Ветры. На поверхности Тучанки связь с кораблём уже работать не будет.

──────── Victoria ────────

— Ага, мстят вам, а я так, под когти подвернулась, — весело прокомментировала Виктория, пристёгиваясь и с волнением ожидая безумный прыжок. Адреналин, гуляющий по крови с момента нападения, побуждал смеяться в лицо опасности. От желания начать действовать девушка отбивала ногами дробный ритм под панелью и немного ладонями по ней, но ничего не задевая. Внезапно катапультировать экипаж из салона не хотелось бы.

И вот грузовой отсек раскрыл пасть, демонстрируя тускло-жёлтое свечение недружелюбной планеты и облако оранжевой пыли, что моментально осела на ближайшие ящики. Словно даже воздух проникся идеями пиратства кроганов и целился в самое ценное.

— Ю-ху! Поехали! — транспорт взревел и рванул в бездну, а Рут не удержала взрыв восторга, подняв руки до потолка, словно на американских горках.

──────── Narrator ────────

Разбиться насмерть в B-A-8 нужно ещё постараться. Бронированный, снабжённый щитами и небольшим Ядром с нулевым элементом, этот вездеход мог всё, кроме стрельбы. Вооружением были сидящие внутри.

При десантировании техник на всякий случай уменьшил громкость принимаемых звуков в шлеме: мало ли, как отреагируют соседки. Боялся ли сам паломник? Не особо, ведь родился на корабле и жил в более чётком понимании о возможностях металла с электричеством, что защищал от открытого космоса с его холодом, бесконечностью, протонными штормами и прочими радостями. В-А-8 кварианец полностью доверял, ведь турианцы уже проверяли транспортник (и Ваэль следом, никого не предупреждая).

Включив временный эффект снижения массы, Мал скорректировал падение на жёлтую дюну. Подвеска, пружины и Ядро сработали чётко, а крутящиеся колёса немного провезли транспортник вперёд, сохраняя корпус над песком, а не утопленным в нём. Вокруг торчали каменистые горы и проржавевшие насквозь остовы какого-то индустриального завода, между которыми ползли тучи радиоактивного тумана.

— Все целы? — поинтересовался паломник, подтягивая поближе голографические экраны карты с помехами и датчик уровня радиации и нагрева снаружи. Ослепительно-огромная звезда над Тучанкой — Аралах — палила беспощадно и не располагала для долгих прогулок.

— В норме, — отчиталась азари, вцепившись в ремни до треска.

──────── Victoria ────────

Щекотание нервов продлилось не слишком долго. В узких окнах B-A-8 то вилась пыль, то светила местная жестокая звезда, заставляя жмуриться или наоборот распахивать глаза на глухие удары воздуха в корпус. Экраны напротив водителя суетливо крутили цифры: росла температура, усиливалось атмосферное давление, приближалась поверхность. Подгадав момент последних секунд полёта, Ви прижала руки к телу и расслабилась, чтобы не повредить себе ничего. На удивление, приземление вышло мягким, словно транспортник свалился на огромный оранжевый батут.

— Охренеть! — глаза рыжей широко распахнулись, сердце билось как заключённый из тюрьмы грудной клетки. — Круто! Никогда не ощущала себя настолько живой! Жаль, что нельзя вернуться и повторить…

Переведя дух и придя немного в норму, дампирша проверила данные по агенту в омнитуле, чтобы скоррективать курс относительно точки десантирования. Затем подтянула к себе голографическую карту и показала пальцем ксеносам ключевые отметки в переплетении оранжевых линий:

— Едем на северо-восток до вот этой горы, а потом берём строго на север до каньона. Будьте готовы ко всему: место удобное для засад… вряд ли кроганы ждут гостей.

──────── Narrator ────────

— Есть, мэм! — подхватил настроение техник, хоть и не выражал восторг так бурно, как Рут.

Ла'Сит позади заулыбалась, смущенно коснувшись кончиками пальцев губ:

— Тебе бы на иллиумские ночные гонки: там такие страсти! И приземляться на Тучанку не надо.

B-A-8 утробно зарокотал и, поднимая два столпа пыли, покатился по склону в указанном направлении. Чтобы не вляпаться в неприятности, разрушенный район обогнули по большой дуге. Пару раз за транспортником срывались из нор стаи диких варренов, но их зубы и когти только царапали обшивку. Ваэль'Мал не пытался сбить и задавить агрессивную фауну, но ругался вслух всё громче. Варрены отстали только когда начался каньон: как будто упёрлись в невидимую стену, бегая позади и разрывая когтями сухую почву.

И, как выяснилось, варрены умнее, чем незваные гости. Паломник резко затормозил, выворачивая руль и останавливаясь посреди открытой дороги с выжженным солнцем ровным дном.

— Что? Засада?! — Сатил попыталась рассмотреть что-то через запыленное бронированное стекло впереди.

— Нет, но тут полно мин. А я-то думал, варрены просто выдохлись… Придётся или идти пешком, или ехать очень медленно, отстреливая часть по пути… будет шумно. И возможна цепная реакция.

Ваэль принялся что-то перебирать на панели, перенастраивая радары и накладывая на черно-оранжевую карту всё новые сетки. До того чистое отображение каньона в ближайшие метров пятьдесят покрылось рябью красных точек.

— Кила! Да тут и пыжак не проскочит!

──────── Victoria ────────

Несмотря на атаку истребителей, негостеприимную планету, «Кровавую Стаю» и возможные проблемы с агентом, команда оставалась бодрячком. Виктории нравилось, что Ваэль и Сатил немного подзарядились её весельем, не забывая при этом о миссии. Ветра, конечно, была эффективна, но с ней дампирша ощущала себя как на потной работе. Сейчас же только присутствие Сатил немного напрягало: азари казалась обузой.

Но сейчас не время для размышлений о команде: транспортник преодолевал скудный ландшафт, поднимая шинами пыль на неровных дюнах. Местная фауна по дороге проявила интерес, только вот не прихватила консервные ножи, чтобы добраться до мяса за металлическим корпусом. Так что Рут с вежливым интересом разглядывала когтистые лапы варренов, зубастые морды с огромными глазами-яблоками и серые животы, когда хищники напрыгивали на окна и комично сползали, скрежеща и вереща.

— Эй, а чего они отстали? — с лёгким разочарованием спросила дампирша, когда B-A-8 выскочил в каньон, ведущий на базу пиратов. Да уж, не думала Рут, что ей придётся самой добровольно лезть к «Кровавой Стае» во второй раз. Озлобленного Сарбейка мало, ага.

Ответ появился на экранах, и Ви присвистнула, видя огромное количество «хлеба с солью» для гостей.

— Основательно они подошли к делу. М-да, не проедем. Можно попробовать разминировать, согласна. Только лучше отъедем. Найдём что снаружи или в салоне и кинем в минное поле. Переждём волну взрывов. Потом по кратерам покатим. Или нас зацепит? Чёрт! Внимание привлечём шумом. Ну… Можно пешочком. Правда, совсем не хочется. А пираты за открытие пути затребуют дохрена. Или просто подорвут без разговоров.

Дампирша впервые столкнулась с такой ситуацией и сразу на саларианскую рваную манеру речи сбилась. Тут бы пригодилось мнение опытного путешественника-авантюриста.

──────── Narrator ────────

Невероятное единодушие и равномерно размазанная неуверенность объединяла трио выкинутых из Натануса. Все задумчиво посмотрели через запыленное и поцарапанное стекло на каньон: длинный, широкий, заламывающийся вдали плавным поворотом. Но, глядя на карту с отметками мин, каждая щель и камушек теперь казались поводом въехать и больше не выехать.

— Технически… транспортник выдержит несколько взрывов, — даже без мимики, одним голосом, Ваэль умудрялся дать понять, что сомневается в здравости своей идеи.

— Я бы взорвала тут всё издалека, но ты права: местные нам за это спасибо не скажут, — согласилась с дампиршей Ла'Сит, задумчиво покусывая губы и с сомнением разглядывая путь. — Это если ещё не брать в расчёт, что каньон может обрушиться нам на голову.

— Бош’тет… Летать мы сейчас не можем, так что возвращаемся. Поищем какой-нибудь окружной путь, — подвёл итог Ваэль, начав разворачивать транспортник. Варрены позади оживились, начав подпрыгивать в нетерпении.

— Стой, стой! — Сатил пару раз хлопнула по водительскому креслу. — Я лезу наружу!

— Нет! — Ваэль отрезал так, будто кадета строил.

— Да! — азари отстегнулась, надела дыхательную маску и, перебравшись к середине салона, вцепилась в рукояти люка над головой.

— И что ты там делать будешь?! — Мал на всякий случай затормозил. Из открывшейся внутрь дыры потянулась рыжая пыль, зловеще и невесомо клубящаяся в лучах золотого света.

— Попробую поднять эту колымагу! — успела бросить биотик, выбираясь наружу. — Задай инерцию, что ли!

──────── Victoria ────────

— Я туда даже в танке не поеду! — Рут сразу отмела идею Ваэля, даже в кресле напряглась, подавшись назад, желая быть от мин как можно дальше.

B-A-8 начал разворачиваться, избавляя от самоубийственной поездочки. Однако в процесс внезапно вмешалась азари. Водитель и штурман обернулись к ней с возмущениями, в голос и немым. А потом с ужасом переглянулись, услышав, что хочет сделать Ла’Сит.

──────── Narrator ────────

Пожалуй, последнее, что можно ожидать от миниатюрной практикантки — так это мощного биотического дара. И Сарбейк, и Эхамин нервно закурили бы в стороне, видя поднявшийся в воздух B-A-8.

Ваэль справился с шоком и подсобил, стартанув и использовав реактивные двигатели, чтобы под биотикой взлететь как самолёт в киселе. Окутанный всполохами сине-фиолетовой тёмной материи, паря в метрах от земли, транспортник совместными усилиями преодолел некоторую часть пути. Сатил стояла на крыше, широко расставив ноги и держа напряженными руки, словно поднимала немалый вес на тросах. Больше всего мин оказалось на въезде, а дальше карта уже не особо пестрила «взрывным урожаем».

— Расскажу кому — не поверят… — покачал головой паломник, пытаясь отделаться от воспоминаний о прежних встречах с биотиками. Он не знал о всех козырях в рукавах Ла'Сит, только о её семейном положении и цели написать новую книгу. Вероятно, за образом восторженной студентки и специалиста по теориям заговора скрывается азари, прожившая лет триста или даже больше! Не удивительно, что ей начхать на мнение окружающих.

— Впереди ещё много мин? — крикнула азари, жмурясь, чтобы капельки пота не попали в глаза. На Тучанке солнце палило жёстко, особенно в каньоне, и биотика высасывала силы как сухая земля — воду. Возможные засады, что могли снять такую лёгкую цель одним выстрелом, тоже вносили лепту в повод попотеть.

──────── Victoria ────────

— Данунаху… — выдохнула Ви с вытянутым лицом, когда кирпич с колесами, поскрипывая, приподнялся над землёй. Переводчики обоих ксеносов наверняка выдали что-то вроде «непереводимый расовый фольклор», не сумев разобрать ругательство.

Вспоминая Сарбейка и сравнивая его с Фиалочкой, дампирша расцвела в победной и немного безумной улыбке. Ну, только попадись им этот кроган! Азари из него лепёху сделает!

— Сатил, держись! Ещё немного осталось! Вот ты наша умничка! Давай-давай, ещё чуточку!.. — начала подбадривать Рут. Стоило выкрутиться в кресле и заглянуть в открытый люк, как стало видно, что азари всё даётся не так легко, как кажется. Как-то и обида за недавний обман со свиданием ушла, и уважение скакнуло на несколько пунктов к этой хрупкой на вид практикантке.

──────── Narrator ────────

Биотики — серьёзное подспорье в любом деле. Но существенный минус заключался в том, что им часто требовался отдых и восстановление сил, так как всё работает за счёт прожорливой на энергию нервной системы. Сатил придётся не только напиться по возвращению, но и в скором времени стрескать что-то высококалорийное. Хорошо, что припасы с собой взяли.

— Чуточку? — сквозь сжатые зубы выдавила азари. — А точнее?..

— Половина уже позади! — подсказал Ваэль, сверяясь с панелью навигации. Он заметил, как Рут отреагировала на Сатил и был целиком и полностью с ней солидарен. Пусть некоторые слова автопереводчик не осилил, но интонация говорила сама за себя.

— Ах, если бы ещё не эта жара! — пожаловалась Ла'Сит, напрягая спину и сжимая кулаки, чтобы наскрести ещё сил для оставшегося пути. Инерция транспортника постепенно замедлялась, отчего использовать телекинез становилось сложнее.

— Всё, отпускай! — разрешил Ваэль, когда под B-A-8 появился участок, свободный от мин.

Транспортник в ту же секунду грохнулся на землю, поднимая песчаное крошево и раскачиваясь на всех осях. Сатил, покрытая рыжей пылью от макушки до пят, слезла вниз, тяжело дыша.

──────── Victoria ────────

— Ничего-ничего! Я тебе потом на Натанусе прохладную ванну устрою! Куплю, если надо! А ты пробовала мороженое? Я умею делать. На корабле есть почти всё, что нужно, — продолжала трещать Виктория, внимательно следя из окна за полётом, пока квар следил за радаром. Когда, наконец-то, они добрались до безопасной стороны, Рут подпрыгнула на своём месте, словно их снова выкинули с высоты, а потом улыбнулась.

— Какая ты умничка!

Похвалив Сатил, дампирша достала из рюкзака батончик вакуумной упаковке. Его протянули вернувшейся азари, похожей на статую из песка:

— Вот, держи. Хороший источник железа — гематоген! В нём ещё и сахара много.

──────── Narrator ────────

— Я бы нашёл обходной путь, но должен сказать, что впечатлён! Почему ты раньше не сказала о своих навыках? — кварианец обернулся, глядя на азари с уважением и восторгом.

— Должны же быть… у девушки… секреты, — азари захлопнула люк над собой, снова погрузив укрытие в тень. Угощение ксенос с благодарной улыбкой взяла. Датчики на панели тем временем тревожно пищали, улавливая повышение радиационного фона внутри транспорта.

— Ви, с твоей стороны ручной переключатель вентиляции. Включи, чтобы высосал пыль, — подсказал Мал, а затем медленно съехал с места, надеясь, что под днищем ничего не рванёт.

Тут приёмник радиосвязи зашипел, выхватывая какой-то рваный неразборчивый бубнёж.

— Это Натанус или кто-то с Тучанки? — уже пристёгнутая, поинтересовалась азари между укусами.

— Натанус до нас не дотянется с орбиты через песчаные облака и радиацию, — покачал головой техник, не отрываясь от управления лавирующим транспортником. Усилить по возможности сигнал — работа штурмана.

──────── Victoria ────────

Дампирша сразу занялась вентиляцией, воспользовавшись подсказкой Мала. Ещё и щётку под креслом нашла и подала Сатил, чтобы та почистила себя. Опасная пыль сразу начала затягиваться в невидимые щели в стенах B-A-8, а датчики успокоились.

— О, кто это тут стучится? — Рут наклонилась к экранам связи.

Усилив сигнал, девушка сразу заговорила, не сомневаясь, что это пираты с базы (больше ведь некому):

— На связи!

──────── Narrator ────────

— Не знаю, кто вы такие, но представление что надо, — прозвучал гулкий бас, как только прорвался сквозь шумы и помехи. Голоса кроганов на первый взгляд все одинаковые. А ещё у них есть пренеприятная черта: непонятно, говорят они дружелюбно или собираясь раздавить собеседнику голову.

Азари затихла, не торопясь доедать то, что ей дала Рут. Вместо этого она с круглыми глазами переворачивала батончик разными сторонами, не веря тому, что написано в составе. Неужели первое доказательство — альтернативное потребление крови в твёрдом виде?! Ла'Сит спешно запихнула угощение в свою сумку как улику, пока дампирша и кварианец были отвлечены на разговор.

— Тачка у вас старая, на борту азари и, судя по голосу, человек… — тем временем тяжело дребезжал динамик, не в силах передать всю мощь голоса говорившего. Где-то на фоне слышались какие-то животные визги, скрежет и отдалённая пальба.

— Смысла пускать вас на базу нет, проще подорвать в каньоне в назидание другим, — неизвестный кроган заворчал и начал торговаться. — Почему мне не стоит это делать?

Ваэль'Мал пытался рассмотреть впереди что-то, похожее на ракетчика, не тормозя и не ускоряясь. Видно, их пасут сверху разведчики. Заслышав крайний вопрос, техник жестом попросил Рут замолчать:

— Мы ищем своего информатора. Насчёт Миража!

Звучало так, будто кварианец решил вместо спасения агента своим Паломничеством заняться. Хитра бы точно в этом его обвинил.

──────── Victoria ────────

Голос крогана моментально смёл всё облегчение после удачного преодоления опасного препятствия. Ваэль и Рут внимательно вслушивались в слова и задний план, чтобы оценить степень новой угрозы. Рыжей показалось, что воины хотят познакомиться, а потом — что они испугались. Азари оказалась очень сильна, и пираты могли задуматься о том, что им проблемы на базе не нужны. Да и встречали по одежке, сразу оценив тачку. Вот и получается только лишняя возня без навара — так решила Ви и почувствовала знакомую уверенность, с которой наезжала на Сарбейка.

Мал успел вовремя притормозить и вклинился с инфой про Мираж. Девушка взглянула на него с удивлением, но пожала плечами, полностью доверяя паломнику. Может, он и прав, что не надо пока говорить о том, что им, представителям крупной и обеспеченной SMC, что-то надо от «Кровавой Стаи». Старая тактика кварианца «прибедниться и отупеть» тут должна сработать. А там, прикидываясь сбрендившими охотниками за мифами, по-тихому насчёт Алекса узнают. Наверняка такая весть как «человек на охоте с кроганами» разлетелась тут как анекдот.

──────── Narrator ────────

Паломник знал об опасностях передачи информации на расстоянии неизвестным и своим Паломничеством прикрыл настоящие поиски Рут. Лучше назвать Алекса Курчатова связным, чем агентом SMC, когда на последних идёт охота. Пусть кроганы ржут над ними и делают ставки, как быстро чужаков сожрёт Тучанка, но не пытаются взять в заложники для требования выкупа у SMC.

Динамики взорвались гулким хохотом, словно камни на динозавров падали. Гости были не так далеки от правды, когда размышляли об анекдотах и придурках, считающих Тучанку отличным местом для попыток прославиться.

— Мираж! Ха! — кроган отсмеялся, пару раз прервав сигнал, словно пересказывал причину веселья кому-то. — Поддайте газу, а то какой-нибудь ворка занервничает и нажмёт курок.

B-A-8 без приключений проехал через каньон и попал в руины какого-то города, отдаленно напоминающего что-то с египетское с пирамидами и разрушенными статуями. Всё в упадке, под колесами вместо дороги крошево из бетона, камней и ржавой арматуры. По пути попадались отряды ворка и редкие кроганы, были и другие забитые ксеносы, ремонтирующие здоровые машины или перебирающие завалы мусора. Большинство провожало транспортник оскалами, оружием, неслышными угрозами или затравленными взглядами. Впереди высилось здание, похожее на крепость за несколькими стенами.

— Больница, — объяснила Сатил, прервав долгое молчание, в котором утонули недавнее веселье и задор. — Их кроганы специально строили так, чтобы нельзя было взять штурмом. Основная база клана Вейрлок. Когда остановимся, не вздумайте проситься к вождю. Лучше взаимодействовать с кем-то помельче, разведчиками, например…

Азари нервничала, потому что легко представить самое печальное развитие событий: её вряд ли сразу пристрелят, если решат поразвлечься. И биотикой прямо сейчас сильно не отобьёшься.

Ваэль'Мал же, ещё во время переговоров взглядом показав Рут, что благодарен, сейчас был тих и мрачен. Готовился к тому, как его тут встретят с якобы Паломничеством. Хотя, кто знает? Вдруг повезёт и удастся на Тучанке что-то узнать о Мираже? Не придётся просить Ноксов задержаться во враждебной системе.

Их остановил у баррикады какой-то кроган с двумя ворка. Просто встали поперёк, не давая проехать ко «дворцу» вождя по подземному переходу. Громила повернул черную голову и осмотрел одним зелёным глазом транспорт, как будто собирался забрать себе. Один из ворка открыл зубастую пасть и прокричал что-то, махая оружием в пантомиме-приказе вылезать.

──────── Victoria ────────

Ожидание было весьма и весьма напряжённым. Пот катился по шее и спине не от жары. Но вот им, слава всем богам, дали добро, и кварианец не стал ждать второго приглашения в виде ракеты под колёса. Транспорт стартовал резко, отчего всех аж впечатало в кресла, только Рут буркнула про мешки с картошкой, но ксеносы её не поняли.

Новый вид из окна удручал, а количество вооружённых кроганов и ворка на квадратный метр — напрягало. И откуда у них столько всего? А, ну да. Пираты. Каких тут только пушек и техники не было, и плевать на состояние! Легче назвать то, чего у них в этой разрухе не припрятано, но не это сейчас волновало дампиршу. Ваэль выбил путь на базу, но дальше-то надо дело делать. Ви размышляла, чем можно выторговать инфу у этой кодлы, и ей в голову пришло несколько идей:

а) заплатить. Но тогда пираты поймут, что они не нищие, и вытрясут душу до последнего кредита, отобрав всё. Даже мясо с костей.

б) отдать себя и/или азари для утех. Но это даже обдумывать было мерзко. Уж лучше сдохнуть.

в) отдать транспортник, но с условием, что только после нахождения агента. Даже если тот будет мёртв. Ну, и чтобы их подкинули до Натануса. А там… чёрт, вот корабль-то отжать и могут, Ноксы потом с говном сожрут, если будет что и чем. Этот вариант Ви пока решила оставить на потом.

г) а ещё можно нанять несколько кроганов для поисков, поступив также, как Курчатов. Вот только… Рут не знала актуальных расценок на Тучанке.

Все эти варианты не обещали, что их не пристрелят на месте уже после выполнения договора. Или даже до того, как предложение поступит из открытого рта.

— По чём нынче кроганы нанимаются? — попытала удачи с напарниками Виктория, смотря на тех, кто их остановил, и без спешки отстёгиваясь.

──────── Narrator ────────

— Пятьдесят тысяч примерно… если наёмнику надо просто рядом походить с угрожающим видом, — Сатил тоже начала суетиться, не собираясь сидеть в укрытии. Ваэль всё прикрыл Паломничеством! Значит, она обязана ловить каждое слово, которое будет касаться университетского проекта.

— А если в Системы Термина надо? — кварианец не стал глушить двигатель, но тоже собрался на выход.

— От пятидесяти до бесконечности, — комментарий Сатил не радовал: врать наёмникам точно не стоит, и переплачивать не хочется. Придётся как-то всё разузнать, не спрашивая в лоб. Техник подумал, что неплохо бы найти тут какого-нибудь местного торговца и проанализировать его товар с ценами. Может, удастся найти для Рут какую-то подсказку.

Встречавшие ворка в количестве трёх штук не казались внушительными изнутри B-A-8, но снаружи ростом и количеством оружия производили впечатление. Тренированные кроганами и суровой Тучанкой, эти не были похожи на «слизней» с Адека, необычно крупные, с прямыми спинами, и в глазах горел намёк на злобный разум.

— Кхххьяя! — оскаблился первый. — Хто ваша ин-фор-матор? Чего нада от клан Вейрлокх?

Кроган, игнорируя попытки прихлебателя показать себя главным, возвышался над гостями ещё больше, чуть ли не на метр. Глядя сверху вниз и напоминая скалу с глазами из-за огромного бронированного горба, он брезгливо сузил зрачки широко посаженных глаз:

— «Кровавая Стая» за Миражом не гоняется. В последнее время к нам попадал только один чужак. Походу, из той же психушки сбежал, что и вы… — кроган говорил вальяжно, без пиетета, словно сразу озвучивал мысли. И вместо прибывших больше разглядывал тарахтящий транспортник.

— Из психушшшки! — как попугай повторил другой ворка, тараща красные глаза, похожие на кольца ананаса. — Дугхгар, давай их гхрабанём!

— Да, гхрабанём! — подхватил третий, шагнув к дампирше.

──────── Victoria ────────

Да уж… Если кто и согласится наняться, то Рут такими темпами скоро окажется вообще без средств на миссию. Даже без финансовой подушки после победы на Кхан’Турак. Всё же, дампиры находились в самых низах по зарплатам на Олоре. Наверно, после всей этой истории с потрошителями можно попробовать собраться и потребовать повысить ставку. С такими-то рисками для жизни…

— Разберёмся, — философско-мрачно хмыкнула дампирша, вылезая наружу первой, так как, всё же, это её работа. И если пристрелят, то у остальных будет возможность спастись. Наверно.

Закрыв шлем наглухо, чтобы не дышать пылью, что взвесью находилась в воздухе, Рут поморщилась от жарищи после относительной прохлады кузова. Погода шепчет, однозначно. Не удивительно, что кроганы были такими гостеприимными. Никто бы не улыбался, родись на такой планете… Встав перед транспортником и дождавшись остальных, Ви сложила руки на груди и оперлась задом о капот, приняв немного расслабленную позу, словно не боялась вооруженных громил. Слушая и внимательно наблюдая за прихлебалами, она перехватила инициативу у самого борзого, без резких движений подавшись вперёд и с тревогой всмотревшись в морду ворка:

— Слушай, приятель, а чего ты такой бледный? И пятна на шее… Ты не болен, случаем? — девушка, изображая из себя чуткую, заботливую и сочувствующую, полезла в рюкзак. — Тебя же пристрелят, чтобы заразу не разносил! Но у меня есть кое-что полезное. Первая проба — бесплатно. Вкусно. Держи.

Крайне медленно и напоказ, что это не оружие, дампирша вытащила ещё один батончик. Пока она ждала реакции ворка, её взгляд устремился к крогану, что уже дал не просто подсказку, а доказательство, что они на верном пути.

— Псих, говоришь? Значит, это тот, кто нам нужен. Нет сомнений. Где он тут бегает? Заберём и тихо свалим, перестав вам глаза мозолить и доводить до икоты от смеха.

Кварианец вновь видел трансформацию подруги в бесстрашного дипломата перед крупной физической угрозой.

──────── Narrator ────────

Батончик из рук дампирши выхватили и прямо в упаковке запихнув в пасть. Ворка никогда ничем не болеют, и не шибко умны, поэтому сочувствующие комментарии Рут не оценили. Пока один прожевывал батончик, стремясь проглотить побыстрее, другой ворка взволнованно закряхтел и жадно уставился на дампиршу, теперь видя вместо неё автомат с бесплатной жратвой.

— Кхаа-тфФХ! — вдруг сплюнул первый густую коричневую слюну, повисшую на подбородке. — Гхадость! Твоя хотеть травить моя?! Моя убить твоя!

Кроган равнодушно наблюдал, как незваная гостья Тучанки нарушает первое правило планеты и неверно оценивает ворка. Но не вмешался: разберутся сами, останется сильнейший, как заведено испокон веков. Не вмешался и когда стоящий рядом с человеческой самкой кварианец схватился за снайперку, почти ткнув дулом в ухо ворка.

— Мне даже целиться не надо… — предупредил Ваэль'Мал, ориентируясь в переговорах только на крогана. Ворка всегда так себя ведут, и умаслить их Виктория зря пыталась. Может, потом техник напомнит ей об особенностях этих падальщиков.

Ворка замер, забыв про слюни и скосив глаза на чужое оружие. Дуггар тем временем продолжил разговор, чуть ухмыляясь на холодную агрессию паломника:

— В долине слёз Аралах, — громила кивнул в сторону от базы, не видя причин вредничать и не желая торговаться. — Это на юго-западе отсюда. Как только увидите равнины с кучами развороченной техники — поймёте, что на месте.

Единственное, что занимало крогана, так это сделать ставку: вернутся ли чужаки живыми? Рабочую тачку только жалко — недолго ей тарахтеть с такими владельцами. Но у клана Вейрлок дохрена своих дел и проблем, чтобы волноваться о сумасшедшей мелочи, что пытается самоубиться об Тучанку.

Ворка под снайперкой оскалился, требуя свободы. Мал не стал усердствовать с образом крутого нар Таси и убрал оружие. Убивать кого-то лично, даже такую падаль, юноша не спешил: чувствовал, что будет легче, если первая смерть от его рук будет более заслуженной.

──────── Victoria ────────

Виктория не сдвинулась с места, словно никакие ксеносы не пытались напрыгнуть на неё, как боевые петухи. Угощённый уродец сделал шаг, желая напугать или расправиться с мягким и слабым «человеком», а девушка отсчитывала расстояние с мыслью «ну, давай, ещё шаг…». Однако Мал опередил, подняв своё внушительное оружие. Да уж, миром тут явно не закончилось бы. Очень жаль батончик, его агент оценила теперь выше, чем жизнь ворка.

А вот кроган, которому словно было всё равно на свару, неожиданно выдал им нужную информацию. Бесплатно! Только не обманывает ли? Складывалось впечатление, что кроганы не умеют врать. Да и зачем вообще врать, если тебя до говна в штанах все боятся, в самом деле.

Но Рут не собиралась уходить, получив только направление поисков. Ещё немного понаглеть не повредит:

— Может быть, проводите?

──────── Narrator ────────

Сатил предостерегающе положила ладонь дампирше на локоть, но слово не лазер. Дуггар издал звук далёкого камнепада, отворачиваясь и грозно повторяя:

— «Кровавая Стая» за Миражом не гоняется.

Кроган вернулся на свой пост у баррикады, связавшись с кем-то по радиосвязи и с глухим смешком начав рассказывать о том, кто же так эпично каньон перелетел и к нему явился. Ворка, шипя и кряхтя, тоже отошли, потеряв к чужакам право докапываться, но не интерес.

— Слёзы Аралах — звучит грозно, — заметила Ла'Сит, вернувшись в транспортник. — Это точно какое-то сакральное место для кроганов. Может, долина посвящения для молодых воинов? По описанию похоже на территорию охоты молотильщиков.

— Ты хотела сказать «на молотильщиков»? — уточнил паломник, уже сидя на водительском месте и подозревая, что мины в карьере были ещё цветочками.

Азари отрицательно покачала головой:

— В древности кроганы строили в их честь целые города. И молотильщики их пережили… не останавливаясь в росте.

──────── Victoria ────────

К сожалению, Дуггар отказался проводить их, несмотря на материальную выгоду, так что оставалось пожать плечами и залезть обратно в B-A-8. Там было прохладнее. Вскоре к дампирше присоединились и напарники, обсуждая следующее место и здраво остерегаясь туда соваться.

— Алекс прилетел сюда за ядом и яйцами молотильщиков. Значит, придётся туда поехать. Только вот… Сатил, ты ещё не отдохнула. И вам не помешает узнать про Мираж у местных. Заодно я бы хотела пройтись и узнать насчёт наёмников. Кто останется сторожить транспорт?

──────── Narrator ────────

Рут, как обычно, выдала тонну размышлений и предложений, которые тяжело легли на плечи тех, кто не собирался расходиться по разным углам пиратской базы и медлить, когда агенту грозит опасность. Да, был шанс, что уж на Тучанке потрошилам также тяжело, как спасителям, но уж больно хорошо они информированы, раз в каждом месте на них натыкались прямо или косвенно.

— Думаешь, мне пираты гамак повесят и смешают протеиновый коктейль? — иронично поинтересовалась азари, смахивая с себя ржавую пыль и представляя, что её на самом деле может ждать в застенках клана Вейрлок. Да, их троих не пригласили сразу выпить чаю и силой не потащили внутрь, но кто сказал, что беспечность одиночки не обернется проблемой? Сатил алогичного бесстрашия перед «Кровавой стаей» не ощущала и после размышлений тяжело вздохнула:

— Я от вас ни на шаг. Так что давайте тут всё сделаем, отдохнём, а потом за агентом поедем.

— Нет. Сначала разберёмся с агентом, а потом уже будем спрашивать про Мираж и возможность нанять кого-то. Все вместе. Четверо лучше трёх, — возразил Ваэль, даже размышлять не желая об идее разделиться или мешкать. Хоть Рут и удалось добиться от крогана ответа почти без усилий, тревога никуда не девалась.

Проставив маяки направления на юго-запад от укреплённой больницы, техник начал разворачиваться на широкой дороге. Паломник попытался объяснится, в первую очередь перед Викторией:

— Если агент тут стал ходячим анекдотом для клана Вейрлок — главного сейчас клана, как я понял, — то информация о нём в открытом доступе. Его жизнь важнее Паломничества и желаний Хитры собрать мини-армию.

Сатил, заслышав такие разговоры, округлила глаза, а потом сердито прищурилась:

— Мы ведь уже обсуждали…

— Бош’тет! — повысил голос Ваэль, ударив по панели ладонью и сверкнув глазами. — Со своими приоритетами я разберусь сам. Всё равно в этой системе про Мираж некого спрашивать, кроме тупых ворка и пиратов, что могут нам головы оторвать!

— Рут! — в отчаянии окликнула биотик, чтобы та надавила авторитетом на упрямого мальчишку.

──────── Victoria ────────

Виктория с раздражением закатила глаза на иронию азари. Все были на иголках, и не стоило начинать спор внутри коллектива. Лучше по насущному делу выгрузить мысли:

— Я думала нанять кого-нибудь сейчас. Использовать и как охрану, и как следопытов. Но Ваэль прав: если местные в курсе, то и потрошилы в курсе. Скорее всего. Время не на нашей стороне. А про Мираж — ты слышала и видела, как на это реагируют. Тут все заняты своими делами, им не до баек про дальний космос. Сейчас Миража здесь точно нет. Нет смысла суетиться… Поверь, Сатил, мне тоже жаль, что Паломничество Ваэля пока не даёт плодов. И не надо обвинять, что я мешаю. Так сложились обстоятельства. Даже Ваэль понимает. Мираж для него важнее, чем для тебя, но он не платит за это чужой кровью.

Зря Сатил ждала поддержки со стороны дампирши. Да, азари смогла чудом перенести их через поле, полное мин. Уважать меньше рыжая её не стала, но отметила, что её миссия сейчас важнее личных желаний. После монолога Рут повернулась к кварианцу, про себя отметив, что злился он редко, но, как говорят, метко. Даже немного совестно стало, что тоже довела когда-то его до такого состояния. Просто плохо знала и лично техника, и его расу. А Ла’Сит, с высоты своих лет и расы, видимо, ко всем так относится, и всегда считается только со своими интересами.

— Вроде, вон та дорога, вокруг больницы, нам нужна. Надеюсь, пираты не каждый выход с базы заминировали…

──────── Narrator ────────

Ла'Cит сделала взгляд в духе «я это запомню», но ругаться не стала. Очевидно, что её интерес ко всему путешествию держится только на Паломничестве кварианца и его народе. Как бы ей не нравился уход с курса, сейчас ничего поделать нельзя. Вероятно, и злость юноши накопилась от бесплодных попыток хоть что-то узнать про Мираж. Требовались какие-то ощутимые факты на чашу весов, и Сатил начала думать, как и где их на Тучанке раздобыть.

— Да, думаю, во внутренние территории Вейрлок мины не ставил. Вряд ли с той стороны к ним может подъехать кто-то на транспорте… если только варрены не научились водить, — уже спокойнее произнёс Мал, переживая за свой срыв. Надо будет позже с Ла'Сит помириться, она ведь не желала зла.

Взвесь пыли и дыма становилась всё гуще. Уже не получалось гнать транспортник с прежней скоростью. Техник по большей части ориентировался по приборной панели, ведь дальше, чем на десяток метров, почти ничего не видно. Дороги условны: в основном дюны или обрушенные стены, колонны и крыши древних зданий таких размеров, что проезжали метров сто-двести по хребту «гор» из развалин. Пару раз натыкались на каких-то крупных существ, но рассмотреть их не удавалось — шустро убегали от громкого B-A-8.

— Может, попробуешь связаться с агентом? — предложил Ваэль, когда на очередном возвышении они смогли разглядеть вдали что-то, похожее на равнины. Идеально-круглые, похожие на территории молотильщиков.

──────── Victoria ────────

Видя, что Сатил недовольна таким исходом и наверняка когда-нибудь это припомнит, дампирша всё равно забила и предпочла разбираться с проблемами по мере поступления. Извиняться сейчас рыжая не собиралась, ведь считала, что Ваэль правильно поступил. Потом чем-нибудь уравновесит его компанию на Тучанке, например, помощью с Паломничеством.

Дорога оказалась сложной. Как в такой пыли хоть что-то разглядишь? Даже крупная живность умудрялась прятаться от них! Рут была уверена, что местные жители умеют мастерски сливаться с окружением, как индейцы в старых фильмах. И лично ей не хотелось бы отойти в туалет и случайно сделать дела прямо на голову какому-нибудь крогану в засаде.

Удивительно, что они вообще в правильное место приехали. Видно, сказался опыт кварианцев ориентироваться только по радарам в космосе. Увидев ровные очертания охотничьих угодий, Ви помрачнела. От предложения Мала не отказалась, по опыту Земли зная, что на небольшом расстоянии нарушать запрет SMC не так опасно, как сидя на Натанусе.

— Вариант. Не ответит — тихонько проедем по краю, осмотримся. Въезжать к центру руин только не будем… — девушка раскрыла экран омнитула, связываясь с агентом и надеясь на минимальные помехи. — Алекс Курчатов! Ты меня слышишь? Алекс, приём!

──────── Narrator ────────

Притормозив на возвышенности так, чтобы нос транспортника смотрел вверх, Ваэль'Мал расслабился в кресле, ожидая результатов попыток Рут. Сатил, тоже храня молчание, поёрзала на месте, меньше всех желая приближаться к гнездам молотильщика. Даже если там его уже убили — на шум могли набежать другие хищные твари.

— Слышу! — вполне чётко отозвался молодой голос, но немного глухо из-за надетого шлема. — Кто это?

Дампирша назвала своё имя и сразу привлекала красноречивый взгляд Ваэля: он так напоминал, что про SMC не стоит говорить даже коллеге, пока не встретились лично. По итогу рыжая сказала, что её послали срочно вытащить агента отсюда. Вряд ли это внушало доверие, но дампиры с Олора всегда были своего рода изгоями. Не удивительно, что Венс так легко попалась, и Купа чуть не поймали — личных врагов мутанты нигде не ждут, только присмотр от SMC или визит коллег.

— Ясно. Отправлю точные координаты, где сейчас нахожусь! — агент замолчал, отвлекшись на какой-то шум и разговоры на непонятном языке (автопереводчики сидящих в В-А-8 из-за помех не справлялись). — Старайтесь ехать по хребтам и скалам, ни в коем случае не спускайтесь вниз, на песок! Ориентир — острая арка между двух здоровых статуй.

Транспортник проехал строго по рекомендациям. Ваэль умудрялся держать равновесие и направление в ужасно неудобных условиях и как будто получал от этого кайф. Видимо, для него высадки на планеты были своего рода вызовом: вон какой взгляд сосредоточенный.

Остановившись у треугольной арки из сломанной колонны, техник заглушил двигатель. Первой на песок спрыгнула Рут, потом Сатил. Паломник, проверив оружие, вылез последним. Троица огляделась и увидела здоровую фигуру крогана, бредущую в их сторону через песчаные вихри. Чуть погодя силуэт разделился, показав кого-то поменьше. Курчатов, живой, здоровый и психически стабильный, шел, почти утопая по щиколотки в песке. Дампир весь пыльный, в глухом шлеме с узкой полосой стекла для обзора, в коричневом плаще (судя по подкладке, был изначально черным). Кроган, что сопровождал агента, гремел тяжелым чёрным доспехом и держал в лапах внушительный дробовик. Его панцирь был красных оттенков, чем намекал на солидный возраст. Шлема у ксеноса не было, и единственные не запыленные и не покоцанные точки на могучем теле — салатовые глаза с тонкими зрачками.

— Твои друзья? — пробасил кроган, осмотрев Рут и Сатил. А потом перевел взгляд на вылезшего кварианца и заинтересованно раздул ноздри.

— Впервые их вижу, — покачал головой дампир. — Но они меня откуда-то знают?..

Вопрос повис в воздухе как вездесущая пыль.

──────── Victoria ────────

Услышав голос, да и ещё вполне здоровый (на звук) и не взволнованный (для ситуации), Виктория облегченно выдохнула. Наконец-то никого не надо искать по подвалам или догонять по запутанным улицам.

Умение кварианца ладить с техникой всё больше впечатляло. Наверное, он смог бы и по спине молотильщика проехать! Ни разу транспортник не скатился на песок, где наверняка с нетерпением ждали голодные черви. Рут именно так и представлялось: стоит съехать со скал, как тут же появится огромная пасть и проглотит их вместе с колёсами. Вряд ли получится вырваться через пузо твари, закопавшейся в песок. Интересно, а от несварения молотильщики страдают? Наверное, нет.

— Всё, приехали. Вылезаем… — увидев нужную арку, дампирша открыла боковую дверь и без страха вылезла первой ещё. Вряд ли агент желал навредить им. Силуэт крогана не на шутку напряг девушку. Неужели, всё же, проблемы? А, фух! Всего лишь нанятый охранник.

— Мы не знакомы, но у меня важное сообщение для тебя. Ситуация требовала личной встречи и… конфиденциальности, — дампирша с недоверием взглянула на крогана и подошла ближе к Алексу, став так, чтобы незнакомый ксенос не видел экранов омнитула. Агенту показали все нужные документы, в том числе и приказ директора SMC — вернуться на Олор из-за нависшей над дампирами угрозы.

— Задание отменяется, мы прилетели за тобой, — едва слышно для других прошептала Рут.

──────── Narrator ────────

Пока дампиры шушукались, отойдя в сторонку, азари и кварианец остались стоять напротив крогана. А тот и не думал скрывать своего интереса к завернутому в пока ещё чистый плащ космическому бродяге.

— Я тебя видел на Адеке, — заявил красношкурый.

Ваэль переглянулся с Ла'Сит. Знакомые из батарианской колонии — последнее, что хотелось бы встретить в месте, где тебя даже закапывать не надо, само ветром занесёт. Попытавшись припомнить каких-то ещё кроганов, кроме Сарбейка, паломник смог только одну встречу выудить из памяти, увы, без имён.

— Ты участвовал в боях Кхан'Турак? Друг Сарбейка? — предположил техник, с тревогой гадая, с чего бы удостоился такого интереса.

Уточняющие вопросы понравились крогану, судя по тому, как у него расширились зрачки, став более заметными. Шагнув ближе, тяжелый громила удержался на поверхности песка, благодаря широким стопам с тремя растопыренными пальцами.

— Я ему не друг. Но да, это я. Накмор Шакар[60].

Азари взглянула на крогана с любопытством. Клан Накмор славился открытостью к содействию с галактикой. Но что их представитель делал за пазухой кровожадных Вейрлоков?

— Ваэль'Мал нар Олаола, — кварианец от нервозности сбился на старые привычки, представляясь полным именем и даже протягивая руку. Кроган её неожиданно принял и даже не сломал в рукопожатии.

— У меня к тебе будет разговор, малыш, — оскалившись в чём-то вроде улыбки, Шакар посмотрел в сторону дампиров, что как раз закончили обмен новостями. Вопросительный кивок наёмник адресовал Алексу. — Сваливаешь? Без добычи?

Курчатов подошёл к остальным, вздохнул и повернулся к Рут с объяснениями:

— Мы уже заманили молотильщика в удобное место. Убьём его — и я смогу собрать яд и споры… не яйца, я помню, Шакар. Какая разница вообще?! Короче, коллега, поможешь нам? Три лишних ствола будут как нельзя кстати.

Шакар хитро посмотрел на кварианца со снайперкой и добавил:

— У нас есть «Вдова». Поставим на крышу вашей тачки поиграться.

— И потом сразу вернёмся на базу Вейрлоков, — кивнул повеселевший агент, удивлённо глядя на успевших подружиться крогана и паломника. Если улыбку Накмора и рукопожатие без последующей драки можно принять за такой признак. Сатил дампир тоже уделил внимание, но заговаривать с ней не решился, словно смущался.

──────── Victoria ────────

Рут, не обращая внимания на разговоры ксеносов, терпеливо объясняла Алексу ситуацию. Тот не выглядел испуганным, а лишь озадаченным и расстроенным.

— Нужно срочно покинуть планету и лететь дальше, — закончила она, надеясь на понимание, но агент не собирался так просто сдаваться и хотел доделать работу во что бы то ни стало, вернувшись к крогану.

И снова на плечи Ви легло решение, что делать. Вариант один: отказать, поскорее вернувшись на Натанус. Куп на Земле тоже не доделал задание и ничего, живой. Но в тот момент, когда рыжая собралась высказать всё это, её взгляд упал на Ваэля. Твою же мать… Паломничество. И дружелюбный кроган, который наверняка как-то поможет. Да и от предложения пострелять из «Вдовы» в реальности, а не в игре, у паломника аж глаза больше стали. Сатил не выглядела такой же вдохновленной, но уже ковырялась в омнитуле, перебирая программы для записи видео.

Рут тяжело вздохнула, даже не зная, что из себя представляет охота на молотильщика.

— Алекс, нам ещё нужно забрать двух агентов. Время не на нашей стороне… Но хорошо. Чем я могу помочь? Мои пистолеты разве что пощекотят вашу дичь. Хм. Могу рулить транспортом, если от аэрокара не сильно отличается.

──────── Narrator ────────

— Пистолетами можно пробить там, где мягко или уже дыряво, — подсказал Шакар. Он был не столько телохранителем, сколько одним из охотников. — Пойдём в лагерь, обсудим тактику с остальными. Самую долгую работу мы уже сделали, а завалить смогли бы даже без вас.

Все загрузились в транспортник и поехали строго по указаниям красношкурого.

Ещё два крогана, таких же пыльных как Шакар, встретили чужаков с вялым любопытством. Охотники усеяны шрамами и сколами по панцирям, такие же бурые, но куда более немногословные. Их представили как ещё одних из клана Накмор и тут же перешли к обсуждению тактики охоты на молотильщика.

— У нас есть томхак с пулемётами, — Шакар указал на стоящий неподалеку и прикрытый брезентом здоровый бронетранспортёр. Пулемёты — сдвоенные и двухметровые, ведь местные любят всё здоровое.

— А из оснащённых мини-Ядром с эффектом массы у вас только «Вдова»? — поинтересовался Ваэль, загоревшись азартом. И пострелять из такой пушки он не прочь, и на молотильщика посмотреть. Мирные кроганы — редкость, пусть им и наверняка что-то надо. Как и всем в галактике.

— На томхаке пулемёты такие же. Пара обойм — и от молотильщика останется только фарш.

— Надо только успеть дать ему плюнуть пару раз, — предупредил Курчатов. — А то из желез я скорее ваши пули выковыряю, чем кислоту.

— Мы спустимся на равнину и разозлим молотильщика, — сообщил другой кроган. — Ваша задача — вовремя менять позицию по кругу и попытаться уложить его из снайперки.

— Это будет ценный материал!.. — прошептала азари, представляя, похоже, битву титанов, а не дразнилки закопанного на 2\3 в землю плюющегося червя.

Кроганы посмотрели на азари скептично, Курчатов — молча. Ваэль поддел Ла'Сит локтем и словом:

— Тебе место в первом ряду! Будешь со мной на крыше сидеть.

Вдову к транспортнику Натануса приделали быстро, усадив её на здоровые болты в специальных пазах. Пушка не для рук, а потому грозила всему живому в видимом радиусе с двуногой сошки, весом под пять кило. Рут предложили управлять B-A-8, и её задача: не свалить транспорт в равнину. Кварианец нашёл минутку времени, чтобы показать особенности управления кирпичом с колёсами, а потом охотники начали всех торопить выдвигаться.

Сатил и Ваэль разместились на крыше, а кроганы с Курчатовым загрузились в освобожденный от брезента томхак. Когда их транспорт громко завёлся, с маленького B-A-8 ссыпался налипший песок.

— Погнали! — связался по налаженному каналу между всей группой дампир.

Отряд съехал с холма в сторону усеянной обломками и камнями долину смерти.

──────── Victoria ────────

Пока все обсуждали охоту, Рут топталась по окраине лагеря, рассматривая пыльный горизонт с едва виднеющимися руинами. Интересно, какой была эта планета когда-то? Монструозные здания, огромные статуи, невероятная способность выживать… Казалось, кроганов не смогло сломить ничто. Кроме них самих и генофага, как показала история. И всё равно они остались опасными противниками, и их планета — почти ад для слабых. Краем уха Виктория слышала обсуждения наёмников: взрывающиеся кликсены, стаи варренов, молотильщики эти… Ей тоже было интересно глянуть на огромного червя, но лучше с расстояния, а не вертясь у него под «носом». Сейчас бесстрашие дампирши не работало, потому что противник не угрожал ей. И вся затея — сплошь потеря времени. Алексу повезло, судя по его рассказу по пути в лагерь, его никто не беспокоил, кроме местных. Но что с оставшимися? Может, чем дальше от человеческих колоний и миров, тем меньше опасности для агентов? А если SMC отменит эвакуацию, то кто даст гарантию, что потрошители не сделают своё чёрное дело, но позже?..

— М? Что? — дампирша скорее ощутила, чем услышала подошедшего к ней паломника. — Меня посадят за руль? Хорошо. Я наблюдала, как ты это делал, но лучше повторить.

Рут постаралась отнестись ко всему как к полезному опыту. Тем более, где практиковаться, как не в чистом поле? Катайся, сколько влезет! Пока молотильщик не выскочит.

Загрузившись в B-A-8, дампирша выслушала краткое руководство Ваэля, да так там и осталась. Кварианец и азари полезли на крышу к одолженной здоровой снайперке и лучшему виду на охоту.

И вот, финальный аккорд. Вездеходы, словно пытаясь перерычать друг друга (хотя их «кирпич» явно проигрывал томхаку), сорвались с места в разные стороны ближайшего «круга смерти». Виктория хорошо справлялась с малознакомой техникой, объезжая территорию молотильщика по самому краю и стараясь вести ровно, чтобы не мешать стрельбе — спасибо паре полезных советов от Мала.

А пока закладывала первый круг, в голову запоздало пришла мысль: Алекс тут рисковал быть съеденным или вообще растаять в кислотном плевке. То есть они могли потерять агента, если бы Ваэль не настоял оставить найм и сбор инфы о Мираже на потом… Умный парень, всё же. Уравновешивает стремление Рут хвататься за решение ближайших проблем, а не глобальных.

Молотильщик не заставил себя долго ждать. Земля мелко, но сильно задрожала, и песок в центре круга с клубами пыли вздыбился, являя всем часть тела червя. Метров пять, не меньше! И похож на цветок… если бы не агрессивно шевелящиеся лапы, каждая с переборку Натануса размером. Ну, и огромная же туша!

──────── Narrator ────────

Это была крайне изматывающая охота.

Мало того, что всё началось как бодание разъярённых быков, так ещё и Ваэль, позабыв о «Вдове», удивлённо выругался при виде размеров молотильщика. Сатил была полностью с ним солидарна, но снимать на видео происходящее не прекратила. Рут успешно вела транспортник по краям равнины, но это не особо помогало прицельной стрельбе. Одной крутизны оружия, увы, маловато, чтобы пули стали самонаводящимися.

Молотильщик гонял томхак кроганов по своему гнезду как Баюн — игрушку, вот только там столько пыли, шума, визгов и грохота пулемётов не было. Пару раз томхак подбросило в воздух на подрывшем землю горбе червя. Скорость копания чудовищная! Но чаще, конечно, охотники ловили плевки кислоты. Курчатов должен быть рад: шипящая зелень чуть ли не покрывала транспорт ровным слоем…

Наконец, на очередном заходе кроганы смогли затормозить молотильщика в уязвимом положении. И Ваэль, справившись с тряской от перемещения, смог сделать решающий выстрел. «Вдова» откусила молотильщику кусок головы как пушечное ядро. Длинное тело закачалось, в судороге ещё продолжая пытаться быть ровным, но в итоге завалилось набок, истекая зелёной жижей. Вытащить всю тушу наружу будет непросто.

Теперь можно было без опаски съехать вниз.

По итогам охоты сильнее всего пострадал только агент, потому что кроганам кислота и подбрасывания в воздух — бытовая суета. Курчатов, получив несколько ожогов и ушибов, остался сидеть в кузове. Там он использовал из своей аптечки панацелин и счищал с себя капли кислоты, что просочились через прожженные и пробитые дыры в крыше томхака. Кроганы пошли к туше, между собой переговариваясь, на сколько недель им хватит этого мяса и как его сподручнее достать. Сидящие на крыше Мал и Ла'Сит делились впечатлениями, смотря отснятый материал с самыми эпичными моментами. Но когда дампирша выскочила и побежала к агенту с аптечкой в руках, Ваэль тоже направился следом: хотел убедиться, что всё в порядке и из-за его желания пострелять никто не пострадал.

— Всё ок, — Алекс отмахнулся от Рут. — Только мелкие ожоги.

— Надо было в нашем B-A-8 остаться, — нахмурился техник, осуждая свойственный дампирам риск и желание во что бы то ни стало сделать курьерскую работу. Но раз вначале промолчал, то что уж теперь ругаться?

──────── Victoria ────────

Рут не просто так побежала сломя голову к дампиру. Не хватало ещё случайно раскрыть его и свою природу непосвящённым. Даже Ваэль присоединился, как единственный знающий из присутствующих.

— Алекс, покажи глаза, — потребовала рыжая.

Агент отключил тонирование стекла в шлеме — и она напряжённо всмотрелась в стекло. Да, радужка посветлела, но не до алого, и черных вен вокруг нет, несмотря на ещё дымящиеся от кислоты плечи. Но всё равно потребуется доза сыворотки, так как организм потратит ресурс на восстановление тканей. Не говоря ничего лишнего, девушка вложила Курчатову в руку запасной инъектор из рюкзака.

— Что дальше? Долго будешь собирать материал? — Рут повернулась в сторону здоровенной туши, ещё сильнее впечатлившись размерами с более близкого расстояния. — У этих червей зубы есть? Хочу парочку на память.

Ви собиралась один из них отдать Ваэлю, чтобы он передал своей сестре. Или себе оставил. Такой трофей же! Если кроганы разрешат, конечно. А вместо камня вполне подойдёт обломок развалин, если будет не сильно фонить радиацией.

──────── Narrator ────────

Курчатов поблагодарил, не спеша при всех колоться. Особенно при ксеносах. Один из них стоит слишком близко и смотрит прямо на него. И из-за маски не понятно даже, с какой эмоцией. Странная у Рут компания, особенно для Тучанки.

— В контейнеры быстренько наскребу кислоты, лучше из пасти, чтобы чище была. А вот споры придётся поискать где-то внутри… — дампир посмотрел, как кроганы топчутся по мокрому от зелёной крови песку, тут и там проверяя молотильщика на трофеи и съедобность. — А потом на базу вернёмся за подкреплением. Такую тушу мы и двумя тачками не отбуксуем.

Убедившись, что мутанты в порядке, троица обратила внимание на тушу. Курчатов начал доставать из томхака герметичные криоконтейнеры и ответил коллеге:

— Там столько зубов, сколько на Тессии азари… — агент не стал подробно описывать зубы молотильщика, похожие на кинжалы и усеивающие круглую пасть в несколько рядов. Скоро Виктория сама увидит, если ближе подойдёт.

Ваэль же не торопился приближаться к твари, привалившись плечом к колесу томхака и наблюдая за конвульсиями издалека. И тоже нашёл что сказать:

— Хочешь за свою у Вейрлоков сойти, украсив себя ими? Осторожно, Ви, это точно не гигиенично.

Однако держать за шкирку дампиршу не стал. Сидящая на крыше B-A-8 Сатил тоже не возразила, продолжая съёмку и не желая спускаться и пачкаться.

──────── Victoria ────────

— Я помогу найти споры. Чем быстрее мы свалим, тем лучше, — серьёзно кивнула Виктория, со смирением принимая факт, что наверняка вернётся на Натанус вонючей и грязной как блевотина ворка. Но главное — живые агент и напарники, так?

Успев уже отойти, но услышав комментарий Ваэля, девушка развернулась и, немного пройдя спиной вперёд, хищно оскалилась за прозрачным стеклом:

— Своих мало!

Паломник не испугался. Видел уже капкан во рту мутанта, и ответ оценил, вроде как посмеявшись. То, что он не пошёл к молотильщику — разумно. Гигиеной там и правда не пахло. А вот требухой тучанской фауны — очень даже.

— Ну и вонь! — вдохнув рядом с добычей воздух, Ви перекосило, она закашлялась и сразу включила на максимум фильтры шлема. Вокруг витало облако сладковатого смрада из кислоты, маслянисто-солёной крови и чего-то тухлого вроде яиц. Наверно, это было что-то из желудка, съеденное до смерти.

Зубов оказалось предостаточно, чтобы сделать из них себе не только ожерелье, но и построить дом! Осмотрев пасть и отмечая те, что будет проще всего выковырять, дампирша обратилась к красношкурому крогану:

— Можно взять несколько клыков?

──────── Narrator ────────

Шакар, заканчивая замер длинного синего языка молотильщика с загнутыми внутрь шипами, одарил Рут равнодушным взглядом:

— Он заплатил наперёд за право потрошить тушу, — кроган кивнул в сторону агента, что уже перебирал вытянутые другими охотниками потроха в поисках мешочков со спорами. — Мы договорились, что он возьмёт столько, сколько утащит. Ты из его клана же? Тогда не стесняйся.

Виктории показали мокрой трехпалой лапой на обмякшую пасть размером с палатку.

──────── Victoria ────────

— Спасибо!

Но рыжая не дождалась от красношкурого «пожалуйста» или каких-то инструкций. Пришлось отвлечь Алекса от поисков и уточнить у него, как проще всего достать зубы. Он не знал. Зато охотники рядом поделились знаниями и даже здоровый инструмент дали, похожий на половинку лома для гвоздей. С таким любой управится быстро.

И тут девушка вспомнила слова про подкрепление и возвращение за тушей.

— А зачем тебе возвращаться на базу? Почему бы кроганам не разобраться дальше без нас? — тихо спросила она у коллеги.

──────── Narrator ────────

— Потому что только через неё можно попасть в нейтральные территории и там вызвать транспорт с планеты, — удивлённо объяснил Курчатов. — Альтернатива одна — по горам вокруг ползти, делая крюк на пару дней.

Алекс оглянулся на кроганов и прошептал ещё тише:

— Над этой пустошью «Кровавая Стая» сбивает всё летающее.

Ваэль тем временем вернулся к Сатил, чтобы обсудить скорое возвращение на Натанус, открепить «Вдову», чтобы вернуть владельцам.

— Я тут подумала… насчёт Паломничества, — заговорила азари, внимательно глядя на кварианца и пытаясь угадать, не разозлится ли он снова. — У кроганов есть шаманы и шаманки, которые сидят на Тучанке безвылазно целыми столетиями. Может, пообщаемся с кем-то из них?

— А нас к ним пустят? — осторожно спросил Ваэль'Мал, берясь за двуногу и начиная откручивать здоровенные болты.

— Не пустят у Вейрлоков — заглянем к клану Накмор, — уверенно предложила Сатил.

— Попытка не пытка, — согласился юноша. — Но сначала сдадим наших на Натанус.

──────── Victoria ────────

Видимо, не суждено избежать новой встречи с пиратами. Что попасть на Тучанку, что убраться с неё — сплошные проблемы!

Дампирша с тоской ковырялась в пасти червя, иногда замирая от конвульсивных сокращений мышц чудища. Как бы не зажевал случайно, гад. Вскоре в руках еле поместилось с пяток покрытых слизью и остатками кислоты клыков. Их Рут сложила в специальный герметичный пакет. Выбравшись из пасти обратно на песок, девушка вернула Алексу одолженные перчатки, а охотникам — лом.

— Если вы всё, то пора ехать… Алекс, ты с нами или с Шакаром?

Имя крогана Ви узнала, слушая разговоры кроганов во время работы. А то, что он — знакомый Сарбейка, и не вспомнила, так как в тот день на Адеке разминулась с красношкурым, а больше про него никто из новых знакомых не говорил.

Получив ответ, что Алекс поедет с ней, Рут кивнула и с брезгливостью переступила вывернутые кишки молотильщика. Оставив дампира собираться и вытираться песком, дампирша вернулась к напарникам, чтобы и их немного поторопить.

— Ваэль, ты для сестры добыл сувенир? Если нет, я могу тут с тобой что-нибудь поискать, чтобы не задерживаться…

──────── Narrator ────────

Вопрос Рут про сувенир вызвал у сидящих на крыше разную реакцию: Ваэль смутился, что про его личные дела вот так вывалили во всеуслышание, а Сатил в шоке уставилась на техника.

— У тебя есть сестра?! Как твои родители обошли ограничения на детей? Мигрирующий флот пережил какую-то эпидемию? Была авария? Многодетные семьи у вас — такая редкость сейчас! Обязательно расскажи по пути! — азари не посвящали, сразу видно. Да и сама Виктория не знала бы, если бы не ходила ранее к паломнику, чтобы он не кис от одиночества на инженерной палубе.

Мал торопливо спрыгнул и с кряхтением стянул тяжелую снайперку обеими руками.

— В другой раз. Сначала дело, — сухо бросив это азари, Ваэль и Рут ответил, не упрекая в болтливости. — Да, добыл, но не буду тащить на Натанус радиоактивные булыжники просто так. Поищу на базе Вейрлоков торговца… может, найдётся какой-то подходящий контейнер для транспортировки.

И только после понёс «Вдову» к томхаку.

Где-то через полчаса, кое-как оттершиеся от зелёной слизи и довольные, все загрузились в B-A-8. У туши остались два охотника и их транспорт. Шакар же изъявил желание вернуться на базу с «малышами».

— О, Богиня… воняет тухлыми яйцами! — Сатил прижала дыхательную маску к лицу плотнее, выглядя ребёнком на фоне крогана, занявшего самый широкий третий ряд сидений.

— Это вонь победителей! — гулко засмеялся красношкурый.

Алекс сидел рядом с азари и старался выглядеть уверенно, даже приосанился. Сатил не обращала на него внимания, буравя взглядом кварианца и предвкушая новый допрос.

──────── Victoria ────────

По виновато зажмуренным глазам Виктории можно было понять, что она ляпнула, не подумав. Успела предположить, что Сатил вытрясла из Ваэля всю душу, но, оказывается, нет. Стоит позже извиниться, как удастся оказаться тет-а-тет на Натанусе.

Наконец, все уселись на места и в салоне стало веселее во всех смыслах. Алекс оказался шутливым и лёгким на подъём, приятно отличаясь от мрачного и недоверчивого Маэрса. Рядом с Сатил новенький стал вести себя заметно иначе, и осуждать тут нет смысла. Азари сногсшибательная красотка, удивительно, что кроган флиртовать не начал. Хотя, может, вонища и жуткий смех — оно и есть?

Впрочем, ладно. Сами разберутся.

──────── Narrator ────────

По пути обратно на базу была всё та же низкая видимость и разбегающиеся тени местных хищников. Шакар даже удивился, что ранее они не нападали на чужаков. Предположил, что перемещения молотильщика до охоты зашугало их на все громкие звуки.

В руинах на окраине базы из транспортника вылезли Ваэль, Сатил и Шакар, намереваясь втроём прогуляться в логово пиратов. Рут и Алексу предлагалось сторожить транспорт, чтобы никакие ворка не угнали.

— А, мы же хотели ещё поискать тут наёмников… — вспомнила Ла'Сит.

──────── Victoria ────────

К счастью, и в этот раз домчались без особых приключений, остановившись между каких-то скал неподалеку от территории базы, чтобы не привлекать лишнего внимания. Тут азари напомнила об ещё одном деле.

— Ах, да! Спасибо, Сатил, — рыжая повернулась к красношкурому. — Шакар, знаешь кого-нибудь, желающего попутешествовать до Кахье и Систем Термина? Не за просто так, разумеется. Нам бы не помешало несколько хороших и надёжных воинов.

Рут понимала, что снова рискует, раскрывая наличие кредитов и называя маршрут, но этот кроган пока что казался самым адекватным в жизни дампирши. Хотелось бы верить, что у него есть достоинство и хотя бы наёмничья честь.

──────── Narrator ────────

— Вы их уже нашли, — Шакар размял шею и, опережая все вопросы, пояснил: — Клан Накмор готов предоставить вам наёмников за приемлемую цену. Всё лучше, чем пираты Вейрлоков. И безопаснее, куда бы вы ни отправились.

— И, конечно, это не просто так? — Ваэль сразу же связал это с тем, что его персона заинтересовала красношкурого.

— Не просто, — коротко согласился Шакар. Он не собирался делиться подробностями здесь и сейчас. О своих интересах кроме кредитов наёмник сообщит уже на корабле, где врать ему будет очень-очень неумно. Кроган рассматривал кварианца как ниточку к Сарбейку, и пока не брал в расчёт Рут. Он даже не заметил её тогда на Адеке, иначе бы его настроение было ещё лучше.

— Шакар, покажешь нам шамана Вейрлоков? — перевела тему Сатил, обращаясь с кроганом коротко и по делу, как они сами. Разве что голос не могла сделать подходящим, продолжая звучать как птичка, залетевшая на металлургический завод.

— Покажу. Но не более.

За этими словами крылось отсутствие гарантий: погонят их или выслушают, дадут ответы или пулю в лоб. Накмор мог что-то продавить лишь в своём клане, где был на хорошем счету и мог бы даже поспорить за титул вождя… но Шакару не хотелось кроганской политики в жизни, сидя на Тучанке как безногий варрен, прибитый гвоздями за яйца к каменному трону.

— Я к торговцу ещё загляну. Могу связаться с вами и перечислить, что есть в продаже, если кому-то интересно, — Ваэль всё ещё держался за идею узнать точные расценки на Тучанке. Ну и контейнер заодно купит. И ринкол. Уж здесь-то он настоящий и точно понадобится, чтобы прийти в себя после допросов азари. Или подмазаться к наёмникам, если они вдруг разозлятся.

──────── Victoria ────────

— Это хорошая новость, — слегка улыбнулась Ви. Она как раз и надеялась на такой ответ. Эти наёмники уже круто показали себя против огромного монстра. И не вредничали. Правда… у Шакара, кажется, был и личный интерес. И вот это уже напрягало. Дампирша не хотела показывать свои сомнения, докапываться прямо тут и тратить время на игры с терпением красношкурого. Кроган может не понять и принять за слабость. А ещё получалось, что их первый наниматель — Алекс, и последнее слово будет за ним.

Шопинг на расстоянии заинтересовал девушку и она отвлеклась от тяжелых размышлений. И заодно замаскировала желание держать контакт с паломником:

— Да, Ваэль, свяжись. Интересно, что здесь могут такого продавать… Только, прошу, особо не задерживайтесь.

Когда все ушли, Рут наглухо закрылась в транспортнике вместе с Курчатовым и вонищей от крогана, не желая подставляться под дуло кого-нибудь загулявшего негодяя. Даже на узкие окна опустила металлические заслонки. Слух мутанта всё равно позволял услышать, что творится за толстыми стенами, а уж двое дампиров точно угрозу не пропустят.

— Алекс, ты давно на Тучанке? А с Шакаром сколько знаком? Что можешь сказать о нём и его подручных? Хочу лучше знать тех, кого потащу с собой в космос… Кстати, с нами летит ещё один из наших — Маэрс Куп. Знаком? И да, вся команда, кроме азари, в курсе нашей природы. А она, кстати, замужем.

— Ого, сколько всего и сразу! — поднял руки дампир. — Начну с конца. Да, Маэрса знаю. Катались как-то вместе по одному делу. Мужик толковый, но бывает сильно душным… А почему азари не посвятили? Боитесь напугать?

По голосу было ясно, что агент огорчился занятости Сатил, но не сильно. Всё равно только-только познакомился.

— Мы её не напугаем. Она нас — ещё как! Поймёшь, понаблюдав и пообщавшись. Если коротко — Сатил собирает всякие сплетни и мифы, интервью у кого-то типа кварианцев, пишет статьи. Сейчас её цель — Паломничество Ваэля и поиск Миража…

— Мираж? Ого!

— Да. Так что понимаешь, почему лучше ей не знать? И мозг нам вынесет, и напишет ещё что-то в экстранет, раскрыв дампиров, что вот вообще нехорошо, сам знаешь.

— Понял. Буду держаться подальше. А кто ещё в команде?

— Турианцы, брат и сестра: Хитра и Ветра Нокс. Корабль, на котором летим, принадлежит им, тоже турианский.

— Уф. Кроганы не обрадуются.

— Потому я и молчу про этот нюанс пока. Так что по наёмникам?

──────── Narrator ────────

Внутри защищённого транспорта можно было не прятаться от радиации, пыли и жары. Курчатов снял шлем, привыкнув с людьми по-человечески разговаривать. Кроганам вот было всё равно, что агент в шлеме даже спал. Алекс был молодым мужчиной с суховатым, смуглым и покрасневшим от жары лицом и взъерошенными седыми волосами, выжженными в пепельный блонд. Глаза, однако, выдавали для знающих главный недуг: посветлевшие до кирпично-красного из-за долгой охоты в песках.

— Этих я нанял, потому что Вейрлоки меня послали на три буквы, если верить автопереводчику. Сказали: хочешь молотильщика погонять — ищи приблуд. Мотался по сектору, пока не наткнулся на Шакара с его корешами. Договорился, собрались, поехали. Всё чётко, без суеты, разве что кредиты почти все на них потратил. Так что с их наймом на корабль не помогу, уж извини, — Курчатов развёл руками. — Особо мы не общались, только насчёт охоты. Кроганы болтать не любят. Думаю, и в этот раз наймутся, аванс возьмут, дело сделают и свалят. Так они и живут уж сколько веков…

Через часа полтора у Виктории замигал омнитул. Ваэль, как и обещал, собирался перечислить ей товары, которые клан Вейрлок мог им продать. Разумеется, про ринкол и свои нужды кварианец и словом не обмолвился:

— Тут в основном энергетические пояса для кинетических щитов, усилители брони и боеприпасы к тяжелым пушкам. И местная пища, преимущественно мясная. Не знаю, рычала, плевалась кислотой или просто была груба с торговцем… всё на вид одинаковое. Могу взять тебе как сувенир человеческий череп. Их тут прилично! Надо?

──────── Victoria ────────

То, что рассказал Алекс, звучало неплохо. Ему не грубили, не угрожали и нож к горлу не приставляли. Даже удивительно, что в таком недружелюбном месте так просто и понятно с местными! А ведь Виктория готовилась чуть ли не драться за агента. С наймом можно будет разобраться позже, скинув финансовый вопрос на Хитру. Он же хотел себе кроганами зад прикрыть, вот пусть сам и договаривается. А остальные посмотрят.

После дампиры расслабились и принялись обсуждать Олор, вспоминать, пересекались ли где до этого, кто сколько работает, как каждый пришёл к нелёгкой доле агента в такие опасные места. Обсудили и Иден Прайм с Землёй, после чего разговор утонул в мрачных мыслях. Только ветер с песком хлестал по скалам и металлу снаружи. Когда Рут позвонили, она как будто вынырнула, зашевелившись и посмотрев в экран:

— О, Ваэль… — Ви слабо улыбнулась и приняла вызов, слушая поток из отчёта пополам с шутками. — Хе, череп? Нет, спасибо. На Олоре не поймут, да и Альянс тоже… Лучше возьми местной пищи. Видел, что я ем? Подбери что-то похожее хотя бы по цвету. Желательно, не то, что болтало лишнее, хорошо? И свежее, пожалуйста.

«Эх, знала бы — взяла бы сумку-холодильник…» — с тоской подумала девушка, сильно сомневаясь, что они успеют довезти деликатес до Натануса в надлежащем качестве. Мало ли, где товар у кроганов валяется.

— Как у вас там дела с шаманом? Скоро вернётесь?

──────── Narrator ────────

— Возьму всего по чуть-чуть… — выкрутился кварианец, не разбирающийся в мясной пище и в предпочтениях рас с другими аминокислотами.

Показав торговцу на несколько контейнеров, техник слушал дампиршу дальше, наблюдая, как необычно-дружелюбный кроган упаковывает всё в вакуумные пакеты. В рюкзаке самого Мала имелся специальный отсек для хранения пищи, так что мясо не должно испортиться.

— Шаман нас не удостоил даже взглядом…

Паломник поморщился, вспоминая недавнюю странную встречу. Безымянный кроган в странном наряде из костей и цветных тканей втянул носом запах чужаков, оскалился и, не поднимая головы, спросил, есть ли у клана Накмор какое дело к клану Вейрлок. У Шакара такового не нашлось — и всех троих выгнали вон. Даже Сатил не нашлась, как выкрутиться из ситуации — видно, до сих пор переживала, что находится буквально на базе «Кровавой Стаи».

— Шакар сказал, что со своими бойцами прибудет к станции на Руаме через пару дней. У них свой челнок. Так что на Тучанке тебе делать больше нечего. Всё, купил. Возвращаемся.

Ваэль'Мал и Ла'Сит вернулись к транспортнику как на иголках. Им непросто без Шакара дался путь по базе, но их никто не ограбил и не похитил. Как — загадка, но оба хранили молчание на этот счёт. Зато техник сообщил, что есть ещё новости: клан Накмор дал координаты своей базы, куда кварианец и азари намеревались съездить, пока Натанус будет ждать на Руаме наёмников. В каждом клане есть шаман, и если один не стал сотрудничать — может, согласится другой.

— Арендуем шаттл на Руаме и второй раз посетим Тучанку нормально! — предупредила Сатил.

— Шакар обещал, что с той стороны истребители «Кровавой Стаи» не буянят так, как в секторе клана Вейрлок, — успокоил всех паломник.

— Не думал, что скажу такое когда-нибудь, но мне кажется, что кроган подлизывается к тебе, — хмыкнул Курчатов, ведь ему было, с чем сравнивать поведение Шакара.

— Вот радость… — сарказм Ваэля жёг как кислота молотильщика.

Пробравшись обратным путём, в этот раз долгим и окружным, мимо мин, B-A-8 дал сигнал Ноксам. И те через пару часов встретили в ничейных землях, приняв запыленный транспортник на борт. Корабль выглядел целым, а турианцы — беспокойными. Но, увидев всех в полном составе и с найденным агентом, расслабились.

— А наёмники? — обеспокоился Хитра. Когда услышал ответ, одобрительно кивнул. Подождать на Руаме? И даже не пиратов? Говно вопрос!