Хейтер из рода Стужевых, том 4

Глава 20

Съёмная студия была залита теплым оранжевым светом заходящего солнца. Мы с Васей сидели за столом, доедая купленную в ближайшей лавке жареную курицу с картошкой. Воздух пах едой и свободой — тем особенным запахом, который бывает только в твоем собственном, пусть и временном, гнезде.

Вася безрадостно ковырял вилкой в картошке. Его обычно оживленное лицо было хмурым.

— Ксения уже уехала к бабушке за город, — вздохнул он. — Хоть ты меня не бросаешь.

Барон Василий Снежнов, или уже почти вновь простолюдин Вася Кузнецов, вяло улыбнулся. Потому что мы оба понимали, что это лишь отсрочка. Я позвал его погостить в моём поместье, так что совместные тренировки никуда не денутся. Но уже лишь для нас двоих.

— А ты что, втрескался в графиню? — решил я подколоть его. — Так томно вздыхаешь…

Он сначала попытался возмутиться, а потом улыбнулся и бросил в меня скомканный кусочек фольги от курицы гриль. Я успешно увернулся:

— Сам потом будешь подметать, понял?

— А кто ещё, — фыркнул он. — Вася Кузнецов, конечно. Не ваше ведь баронское благородие соизволит.

Он говорил это полушутя. А я, наоборот, перестал улыбаться и сглотнул от волнения. Нужно было поговорить о том, что предложил сегодня днём Водянов. И раз уж разговор зашёл об этом, то пора.

— Слушай, у меня… Есть предложение. Деловое. Но оно касается тебя. И оно… Оно может всё изменить.

Вася выпрямился, его интерес явно проснулся.

— Какое еще предложение? Нашёл нам общую подработку на лето? Решил поделиться заработком?

— Не совсем, — я потянулся за стаканом с колой, чтобы хоть как-то занять дрожащие руки. — Ты знаешь, я сегодня встречался с Максом Водяновым. И выяснилось… Что для тебя есть путь. Официальный. Получить дворянство. Уйти от отца, но при этом не стать никем.

Он замер, его широко раскрытые глаза выражали полное непонимание.

— Какое дворянство? Я же… Ты забыл, я бастард. И если отец отказался… Это невозможно.

— Оказывается, возможно, — я продолжил, чувствуя, как каждое слово даётся с трудом. — Но есть условие. Жёсткое. Нужно принести вассальную клятву. Найти сюзерена, поступить к нему на службу. И процедура получения дворянства будет упрощённой. Не как это обычно происходит — за заслуги и долгую верную службу.

Я замолчал, давая ему осознать. Готовясь увидеть в его глазах обиду, разочарование, гнев. Ведь я, его друг, предлагал ему стать моим подчинённым. Хоть и не озвучил это, но всё и так очевидно. Ставил между нами ту самую сословную грань, которую мы всегда игнорировали.

Но вместо гнева на лице Васи медленно проступило недоверчивое понимание.

— И… И кто будет этим сюзереном? — тихо спросил он.

Я не смог выдержать его взгляд и опустил глаза. Специально притворяется или правда не понял? Но надо идти до конца, не сдавать же назад?

— Я предположил… Что это мог бы быть я.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь звуками улицы за открытым окном. А потом Вася рассмеялся. Не горько, а с облегчением, с какой-то дикой, нарастающей радостью.

— Ты серьезно⁈ — он вскочил на ноги, смотря на меня сверху вниз. — Алексей, да ты гений! Это же… Это же идеально!

Это была совершенно не та реакция, которую я ожидал.

— Вась, ты понимаешь? Это не просто дружба. Это клятва. Это служба. Ты будешь обязан…

— ОБЯЗАН? — он перебил меня, его лицо сияло. — Да я сам это предложить боялся! Думал, ты засмеёшь! Я изучал вопрос. Думал служить тебе. А когда ты бы стал главой рода, то мог бы принять меня, как своего дворянина. Но бабушка… Я сомневался, в общем. А тут выходит, что это можно сделать прямо сейчас? Не дожидаясь, пока отец передаст тебе свой пост? Это ведь здорово!

Он сел обратно, а его глаза горели искренним восторгом. Курица и картошка отступили на второй план.

— Ты думал, я обижусь? Да я… Я тебя уважаю, Алексей. Не только как друга. Я всегда знал, что ты станешь кем-то великим. Настоящим главой рода. И если я могу помочь тебе в этом, стоя рядом… Да это честь для меня!

Камень, давивший на мою грудь, наконец-то сдвинулся с места, рассыпаясь в прах. Я смотрел на его сияющее лицо и понимал, что для него это не унижение, а признание. Не потеря друга, а обретение новой, более прочной связи. Как Холодов с моим отцом. Ведь не просто так я считал его своим родственником, как и прежний Алексей. Слишком специфичными были их отношения.

— Значит… Это значит, ты согласен? — переспросил я, всё еще не веря, что всё так просто разрешилось. Я ведь испереживался, но выходит, что зря сомневался в друге, боясь обидеть его.

— Согласен? Да я завтра же готов принести эту клятву! Где? Как? Надо что-то подписывать? — он уже лихорадочно оглядывался вокруг, как будто искал официальную бумагу договора.

Я рассмеялся, облегчение наполнило меня. Откинулся на спинку стула, с удовольствием глядя на заходящее солнце.

— Подождем до завтра, вассал мой неофициальный. Давай сначала ужин доедим. А потом я позвоню Максу.

— Слушаюсь, мой господин, — с преувеличенной важностью сказал Вася и отдал мне шутливый салют, но в его глазах читалась неподдельная, серьёзная преданность.

У меня будет свой личный вассал. Ещё и такой. Преданный друг. О чём ещё можно мечтать?

Телефон завибрировал на столе, заставляя меня вздрогнуть. Я недавно сел медитировать на кровать. На экране горели цифры, значит, это не кто-то из записной книжки. Но что-то мне подсказывало, что я знаю звонящего. Вряд ли номером ошиблись.

Сделав глубокий вдох, я принял вызов.

— Алексей, — прозвучал бодрый, узнаваемый голос Ярового. — Ты принял решение?

Я сглотнул, сжимая трубку так, что костяшки побелели.

— Артемий Игоревич? Я… Я готов рассмотреть ваше предложение. Но прошу отсрочку. До следующего лета.

С той стороны провода повисла короткая пауза.

— Принято, — ответил он, и мне показалось, я услышал в его голосе лёгкую улыбку. — Теперь, будь так добр, выйди к калитке.

У меня отвисла челюсть.

— К… калитке?

— К калитке, — подтвердил он и положил трубку.

Кажется, он там чуть ли не смеялся, таким бодрым и радостным показался мне его голос.

Сердце заколотилось где-то в горле. Словно во сне, я спустился по лестнице и вышел во двор. Через решётку забора я увидел громоздкую фигуру, которая помахала мне рукой. Сглотнув, поспешил к нежданному гостю. Было жарко, но вспотел я явно не из-за этого.

— Я… Мне нужно предупредить наставника, — выдавил я, замешкавшись. Но калитку распахнул.

— Уже предупреждён, — раздался сзади громкий, но непривычно хриплый голос.

Я обернулся и увидел Аркадия Петровича на крыльце дома. Его лицо было каменным, но в глазах читалось то же потрясение, что и у меня.

— Антон Александрович только что позвонил. Сказал, Артемий Игоревич решил лично провести блиц-инспекцию.

Яровой прошёл через калитку и кивнул Холодову.

— Аркадий Петрович. Антон сказал, что мне стоит взглянуть на вашего воспитанника лично. Чтобы я убедился в его способностях и целеустремлённости. Вы ведь не против?

— Смотрите, — буркнул мой наставник, скрестив руки на груди. — Мне нет смысла запрещать.

Я посмотрел на Холодова внимательно, взглядом, полным сдержанной серьёзности:

— А мне можно показывать? Вы понимаете, о чём я.

Наставник ненадолго растерялся, но всё же кивнул. Разумеется, я говорил о своём типе медитации.

— Секретики? — Яровой потёр ладонями в предвкушении. — Теперь мне ещё любопытнее.

Артемий повернулся ко мне, и я испытал неприятное ощущение, как тогда в общежитии. Он будто видел меня насквозь, просканировал чем-то холодным, опасным.

— Тогда… Может, разомнёмся? Пробежим круг? — предложил я, нервничая.

Для медитации надел свободную спортивную форму, так что, по сути, был готов.

— Прекрасная идея, — кивнул Яровой.

И мы побежали. Небольшой круг вокруг поместья. Дыхание сбивалось не от нагрузки, а от осознания, кто бежит рядом со мной, ровно и как-то даже летяще, несмотря на впечатляющее телосложение. Присутствие Холодова успокаивало, но ненамного. Он бежал вместе с нами и переговаривался с «волком». О том, как давно меня тренирует и о моих успехах.

Потом мы переместились на задний двор, на тренировочную площадку.

— Покажи, что умеешь, — коротко сказал Яровой, занимая стойку. — Без родовой магии. Основы.

Спарринг был коротким и яростным. Я выложился, пытаясь не ударить в грязь лицом. Мы схлестнулись, разошлись. Он парировал мои удары с пугающей легкостью. Ни одного нападения, лишь защита.

В отличии от Плетнёва, он был более серьёзным и подвижным, будто и правда видел во мне реальную угрозу. В Яровом не было того подавляющего спокойствия, как в Антоне Александровиче. Вместо этого присутствовала едва заметная насмешка, которая пугала не меньше. А осознание его ранга заставляло трепетать ещё больше.

Плетнёва я не боялся, знал, что он не причинит мне вреда. А вот с этим человеком было морально сложно. Казалось, он может в любой момент передумать и переломать мне ноги. Или не рассчитать силы и тоже переломать конечности. Одни негативные мысли в голову лезли, в общем.

— Хватит, — он отступил, даже не запыхавшись. Его пронзительный взгляд скользнул по мне. — Занятно. Ты и правда выше на голову новобранцев, которых мне подсовывают периодически. А теперь давай с магией. Покажи, какой ты маг огня.

— А мне можно использовать артефакты? — насторожился я, так как прекрасно понимал, что без гнева Марии выдохнусь очень быстро. Как бы меня не заподозрили в фальсификации. Хоть тесты и дали отрицательный результат на всевозможные стимуляторы.

— Ну… — задумался Яровой, — это можно позже. Сейчас я хочу увидеть твою базу, чистые умения.

— Тогда… Я подготовлюсь, — мой голос был взволнован.

Попадос, конечно. Надеюсь, он не станет меня долго гонять, и мне хватит подпитки от собственного гнева.

Я прикрыл глаза и вспомнил всех врагов и обиды. Да, я их победил, всё в прошлом, но это не помешало мне вновь испытать приступ ярости — давно отработанный манёвр через медитации. Пламя свечи раздулось до мини-солнца, меня наполнила энергия. Но я знал, что этого катастрофически мало, потому нужно быть кратким и чётким, не затягивать.

Яровой стоял напротив, заведя руки за спину, как это делал обычно Плетнёв. Он кивнул, давая понять, что ожидает моего хода.

Я выдохнул и атаковал. Резкий выпад, сгусток пламени — не для прорыва, для разведки. Огонь упёрся в невидимую преграду и рассыпался искрами.

Артемий даже не моргнул. Он вытянул одну руку вперёд и сделал приглашающий в ближний бой жест. На его губах играла всё та же непринуждённая ухмылка.

Что ж, вызов принят. Я ускорился, используя свой дар, время будто замедлилось. Начал скакать вокруг него, выискивая слабое место. Три огненных иглы — в лицо, в ноги, в грудь.

Недавно научился этому конструкту благодаря Венцу. Контроль хуже, но он всё же был.

Но ни одна игла не долетела, Яровой увернулся от всех с такой грацией, будто это вообще случайно произошло. И это при его габаритах!

Он стоял устойчиво, руки так же держал за спиной. Мой противник был как тот кролик из детской игры, которого нужно ударить молотком — быстрый и изворотливый, не попасть.

Внутри всё сжималось. Я выкладывался, а он даже не начинал. Казалось, чуть ли не зевает от скуки, хотя взгляд цепкий.

Я рванул вперёд, создав вокруг себя вихрь из пламени, и пошёл в лобовую. Может, скорость, может, напор… Маны совсем мало…

Его рука возникла из ниоткуда. Когда он успел достать её из-за спины? Всего лишь открытая ладонь, которая мягко коснулась моей груди.

Казалось, толчка не было. Конечно, я не ощущал боли, но и инерции какой-то не было. Просто будто изменился угол гравитационного притяжения — иррациональное ощущение.

И я полетел назад. Без звука, без усилия. Рухнул на спину, на мягкий газон, разом выдохнув весь воздух. Над головой сверкало предобеденное солнце, медленно плыли облака. Мир вернулся к прежнему ритму. А я продолжал лежать, не понимая, что это сейчас вообще произошло. Моё сердце бешено колотилось, а сделать вздох не удавалось. Я просто хрипел, как раненый зверь, и не знал, что делать.

А потом вид на небесную идиллию разрушило его улыбчивое лицо. Яровой склонился надо мной, протягивая руку.

— Прости, не подумал, — покаялся он, когда я встал. — Эта техника для тебя слишком.

Затем похлопал мне по спине, и дышать стало гораздо проще.

— Это что такое было? — испуганно сказал я. Так как меня действительно выбило из ускорения дара вопреки моей воле. Ещё и забыть, как дышать — это жутко.

— Секрет, потом узнаешь, — он подмигнул мне. — Всему своё время. Кстати, интересное дело…

Яровой перевёл взгляд на Холодова, всё такой же по-доброму насмешливый.

— Его базовая медитация… Она построена на ярости. Верно?

Я замер, словно меня окатили ледяной водой. Хоть и понимал, что «волк» по-любому заметит это.

Холодов кивнул. Без страха или стыда. Наверное, и мне не стоило волноваться.

Артемий перевёл на меня взгляд, который стал чуть серьёзнее.

— Умение направить гнев — это сила. Но я бы назвал это не контролем, — он сделал паузу, подбирая слова. — Это единение. Ты не сдерживаешь свою основную эмоцию. Ты становишься ею. И примечательно, что это именно гнев. А не воля. Не спокойствие. Очень интересно. Это уникальный дар.

В его тоне звучала нотка уважения и удивления, что для меня было приятно. Ничего нового он не озвучил, но похвала есть похвала.

— И ещё, — его взгляд стал пристальным, он смотрел на мои руки, будто сквозь ткань лонгслива. — Твои татуировки. Они… странные.

В этот раз я не сдержал удивления.

— Что?

— В их работе что-то не так. Закатай рукав, позволь посмотреть.

Я, ошеломленный, повиновался. Яровой подошел ближе, его движения были плавными и точными, как у врача. Он взял меня за запястье и провёл по коже предплечья. Я ощутил лёгкое покалывание и с огромным удивлением наблюдал, как проявляются татуировки. Ведь я по привычке продолжал наносить скрывающий крем.

Геометрический узор, оплетённый лианами с шипами. Чёрный, яркий, чёткий. Всё как обычно. Но по татуировке внезапно пробежала едва видимая алая искра. По тем самым лозам, к локтю от запястья, а потом обратно, по этим прямоугольникам и квадратам. Не то кирпичная кладка, не то решётка-опора, я не знал, что именно это должно обозначать по задумке автора.

Сам факт, что этот проблеск проскочил именно по татуировке, по её чёрным контурам, меня поразил. Как и в принципе слова, что она работает как-то не так. Она же обычная! Просто узор, никакой магии!

Яровой внимательно изучал рисунок на моей коже, водил пальцем по контуру, его лицо было серьёзным.

— Да… Здесь проблема. Где-то здесь, — он ткнул в место чуть выше запястья. — Сбитый контур. Энергия идёт с перебоями, как ток по оборванному проводу. Часть ее рассеивается, часть уходит вхолостую. Должно быть, поэтому я не вижу в тебе мага, пока ты сам не применишь магию. Твоя собственная сила маскируется от чужих взглядов, но и тебе самому ей управлять мешает. Перебить бы пальцы этому недомастеру.

Я смотрел на свою руку, на проявившийся узор, и не мог вымолвить ни слова. Магические татуировки? Как так? Разве их не проверяли? Или эффекта не было из-за ещё не открывшегося дара? Но почему я никогда не ощущал взаимодействие с этими татуировками?

Яровой отпустил мою руку, и татуировка снова потускнела, а потом исчезла.

— С этим нужно что-то делать, Алексей. Я не специалист, но всё же это ненормально. Как ты вообще смог развиться до третьей звезды неофита так рано? Поразительная упёртость. Но как бы в будущем это тебе не аукнулось. Будь аккуратен.

— Х-хорошо, — рассеянно выдохнул я, проводя пальцами по уже чистой коже.

— Что ж, Антон был прав. Я вижу, что ты целеустремлённый парень. Алексей, ты действительно намерен прийти именно в мой отряд на летнюю практику?

— Разумеется, — я взял себя в руки и опустил рукав. — Я бы и сейчас пошёл, но понимаю, что не готов. Мои навыки недостаточно отточены. За год я сделаю всё необходимое, чтобы прийти к вам во всеоружии. Подготовлюсь, чтобы, если не быть наравне с другими, то хотя бы не стать обузой.

— Мне нравится такой настрой, — он слегка хлопнул меня по плечу. — Буду ждать. Имей в виду, я застолбил тебя за своим отрядом. Если пойдёшь в другое место по заявлению, то… Я обижусь.

Он одарил меня таким взглядом, что по спине пробежали мурашки, а сердце пропустило удар. Это был взгляд хищника, готового растерзать жертву за долю секунды. По сравнению с ним Валентин со всей его ненавистью — просто ребёнок из песочницы.

Яровой кивнул Аркадию Петровичу, затем попрощался и бесшумно ушёл в сторону калитки. Холодов его проводил, а я остался стоять, обдумывая произошедшее.

— Так, — голос прозвучал рядом тихо и опасно. Я не заметил, как старик вернулся. Он смотрел на меня с подозрительностью. — И кто их тебе нарисовал, напомни?

Я мог только бессильно пожать плечами, ощущая леденящий холод внутри.

— Я… я не помню, Аркадий Петрович. И не знаю. Я был пьян тогда. В стельку. Вы ведь сами знаете.

— Всё это очень подозрительно, — покачал он головой. — И ты совсем не ощущаешь связь с ними?

— Абсолютно ничего.

— Не переживай, мы всё проверим, — постарался он меня успокоить.

Но какое тут спокойствие? Магические татуировки стоят как артефакты — очень много. И внезапно они оказываются на мне, тогда ещё четырнадцатилетнем пацане. Совсем другая жизнь, другой я.

Как это может быть вообще возможно? И почему никто не смог идентифицировать? Не хватило квалификации? Хотя, разве кто-то мог подумать, что кто-то заплатит огромные деньги за это? Зачем? Столько вопросов и никакого намёка на ответ.