Хейтер из рода Стужевых, том 4

Глава 13

Интерлюдия

Кабинет Максимилиана Водянова был погружён в мягкие сумерки. Он стоял у окна, любуясь на огни города, а в его руке медленно покачивался бокал с выдержанным коньяком. На лице играла тонкая, удовлетворённая улыбка. Всё шло по плану.

Мысль об Алексее Стужеве вызывала у него теперь не раздражение, а удовлетворение от любопытства хищника, наблюдающего за особенно резвой добычей. «От коробки отказался. Умнее, чем я думал. Но у каждого есть своя цена. Или своя ловушка».

Новое задание — сопровождение клиента — было идеальной ловушкой. Всё в его условиях было правдой. И сам клиент, и реальная угроза драки. Даже два охранника — не вымысел.

Но Водянов всё же умолчал о кое-каких важных обстоятельствах — например, что встреча будет происходить с тестем клиента. А её причина — крупный проигрыш в казино и жена/дочь в заложниках. Потому боя не избежать. Отец сделает что угодно, лишь бы отомстить. Так что защитить клиента будет очень и очень сложно. Определённо произойдет поножовщина, а потому Алексей воспользуется своим огнём. Возможно, даже устроит пожар. Но, что важнее — охрана клуба задержит всех, а Алексею, чтобы избежать скандала, придётся просить помощи. И точно не у отца. Интересно, к кому же он обратится?

«Ты согласился, Алексей, — мысленно усмехнулся Макс, делая глоток коньяка. — Несмотря на свой ум, ты никак не мог предугадать, что всё это лишь очередная сцена в спектакле, который я поставил специально для тебя».

Максимилиан вернулся в кресло, поставил пустой бокал на стол и прикрыл глаза. Редкий крепкий орешек у него в кармане. Сильный, неглупый боец, а в будущем, возможно, и глава рода Стужевых.

Наконец-то все труды и махинации дали результат — Алексей начал считать его другом. Даже попросил исполнить просьбу сестры. Интересно, что будет, если Макс действительно начнёт ухаживать за второкурсницей?

Но это отдалённые планы, стоит подумать, как извлечь максимальную выгоду из проекта «Демон». В который Макс уже вложил достаточно много сил и средств, чтобы просто так отпустить.

Ресторан «Гурман» был одним из тех мест, куда я никогда бы не пошёл по своей воле. Он напоминал мне о Ксюше Цветаевой, ведь именно сюда она меня пригласила в первый раз. А ещё — это место было слишком помпезным, серьёзным, а я считал себя более простым человеком. Но Макс настоял, якобы, это его любимый ресторан. Показушник.

Мария, шедшая рядом, сияла. Её глаза блестели, а на губах играла восторженная улыбка, которую я не видел… Да, наверное, никогда.

— Никогда не думала, что попаду сюда, — прошептала она, озираясь на хрустальные люстры. — Спасибо, Алексей.

Я лишь хмыкнул в ответ. Спасибо? Это Макс заказал столик. Я был просто… проводником. Будь моя воля, пошли бы в место попроще.

Водянов уже ждал нас у столика у окна, куда нас и проводил хостес. В тёмном, идеально сидящем костюме, Макс выглядел как иллюстрация из журнала о светской моде. Он поднялся нам навстречу, его улыбка была безупречной — тёплой, но сдержанной.

— Алексей, — кивнул он мне, а затем его взгляд перешёл на Марию. И в нём вспыхнул отрепетированный восторг. — А это, должно быть, Мария? Я много о тебе слышал. Ты ещё прекраснее, чем я представлял.

Он же её уже видел, что за фарс?

Но Мария вспыхнула от смущения и сделала неуверенный реверанс, который выглядел нелепо. Нас этому учили для официальных встреч и мероприятий типа бала, званого ужина в высших кругах и прочего. Сейчас же не тот случай. Да и то ли она давно не репетировала, то ли переволновалась, но допустила ошибки.

— Максимилиан… очень приятно, — выдавила она, и её голос дрогнул.

Мы сели. Макс взял на себя роль идеального хозяина — предложил блюда, посоветовал вино. Его манеры были безукоризненны. Он сыпал лёгкими, ни к чему не обязывающими комплиментами, и Мария таяла на глазах, словно мороженое на солнце.

И тут началось. От волнения и желания понравиться, её язык отключил фильтры, задействовав старую, привычную программу.

— Вы не представляете, как сложно жить с таким братом, — вдруг выпалила она после того, как Макс пошутил о чём-то незначительном. — Он совершенно не умеет отдыхать и развлекаться. Пропадает в тренировочном зале, пытаясь прыгнуть выше головы, будто ему это поможет. Но мы-то все знаем, что с настоящим даром можно лишь родиться.

В воздухе повисла неловкая пауза. Мария злобно смотрела на меня, я медленно отпил сока, глядя в окно на огни города. И заодно испытывая испанский стыд от сказанного ею. Кажется, она даже не поняла, что сейчас явно ляпнула не то.

Ты пытаешься понравиться другу своего брата, жалуясь на этого самого брата? Ещё и называя тренировки чем-то бесполезным? И кому ты это говоришь? Дворянину, у которого самого скорее всего только талант!

Макс вежливо улыбнулся.

— Сильный характер — это скорее достоинство, Мария, — мягко парировал он. — В нашем мире излишняя легкомысленность редко приводит к успеху.

Но Марию уже понесло. Слова Макса она приняла за комплимент, и продолжила нести чушь, лишь подливая масла в огонь своей глупости.

— О, вы просто не знаете! — она закатила глаза, играя с бокалом. — Он может неделями не разговаривать со мной! Запереться в комнате и медитировать несколько часов! А когда заболеет, стучать в стену, требуя, чтобы я принесла ему стакан воды. Вот как с ним жить? Я бы на вашем месте сто раз уже послала его куда подальше, если бы он так со мной работал!

Я перевёл на неё взгляд, прямой и холодный. Она встретилась со мной глазами и на секунду смутилась. Неужели начало доходить, что чушь несёт?

Макс снова пришёл на выручку, но на этот раз в его голосе прозвучала лёгкая, почти незаметная усталость от этого спектакля.

— Я ценю в Алексее его прямолинейность и результат нашей совместной работы, — сказал он, и его взгляд скользнул по мне, будто говоря: «Я понимаю». — А семейные отношения… это тонкая материя. Не всегда всё бывает гладко.

Остаток ужина прошёл в попытках Макса поддерживать беседу, пока Мария, наконец, осознав свою оплошность, пыталась неуклюже компенсировать её ещё более натянутым смехом и восторженными взглядами.

Когда мы наконец вышли на улицу, Мария, всё ещё розовая от возбуждения, вздохнула:

— Какой потрясающий мужчина! Такой галантный! Такой… настоящий!

— Мария, я же сказал, веди себя прилично, а ты что за цирк устроила? — буркнул я. Вечер выдался малоприятным.

— Ой, да ладно тебе, ну ляпнула пару раз глупость, — отмахнулась она. — Но я точно Максу понравилась! Мы обменялись номерами телефонов!

— Ну, не парочку, а несколько десятков раз, — устало вздохнул я. — Дай номер хоть посмотрю, уверен, он липовый.

— Да что ты понимаешь? — насупилась она, но визитку дала.

Дорогая, плотная бумага с тиснением и просто именем. А ещё номер настоящий, тот же, что и у меня. Хм, Макс что-то задумал? Ну, флаг ему в руки, барабан на шею. Аркадий Петрович сказал, что высока вероятность на новый год обучения вернуться в Тулу. Отец вроде как доволен мной, хоть за всё время не позвонил ни разу. Но я Холодову верил. Так что осталось не так много времени.

Тёмный переулок за гостиницей был наш условленным местом встречи. Я стоял, прислонившись к шершавой кирпичной стене, когда ко въезду подкатил чёрный внедорожник. Первым выскочил Дима — не вышел, а именно выскочил, полный энергии. Разумеется, я всю компанию узнал, так как видел собранную Максом сводку с фотографиями.

— Демон! Бро! — он широко ухмыльнулся, сразу направляясь ко мне. В его глазах горел тот самый фанатичный блеск, который я видел у зрителей после особо жёстких боёв в подпольном клубе. — Не верится, что это правда ты! Давай сфоткаемся для ВЛицах?

Он уже доставал телефон, но я лишь отрицательно качнул головой, не двигаясь с места. Моё лицо, скрытое снудом, и без того было частью образа. По фото при желании можно было опознать. Хотя, в этом мире вроде бы нет искусственного интеллекта и программ по опознаванию, но я всё равно не хотел рисковать. Издалека пусть снимает, на пиксельной картинке ничего не видно. Но не вблизи.

— А, ну да, секретность, — сам себе нашёл оправдание Дима, не особо расстроившись. — Но ты ведь и так в маске, жалко что ли?

— Нет, — уже вслух сказал я холодным тоном. — Близко нельзя.

— Ладно. Тогда покажи чего-нибудь эдакое? Ну, я же заплатил, в конце концов! — он посмотрел на меня с мольбой, как ребёнок, выпрашивающий новую игрушку. — Сложно, что ли? Огненный кнут, как в том бою с Гадюкой! Я обалдел тогда!

Я вздохнул, еле удержавшись, чтобы не закатить глаза. Мне и прежде доводилось встречаться с поклонниками-клиентами, но так по-детски вели себя только девушки. Контракт чётко прописывал, что это не фанатские встречи, а именно какая-то услуга, работа. Деловое сопровождение, урок по самообороне, тренировочный спарринг.

— Это не цирк, — сухо ответил я.

— Да ладно тебе! — упёрся руками в боки Дима. — Я же не просто так деньги плачу! Покажи кусочек? Ну пожа-а-алуйста! А Артёмка снимет, ок?

В его голосе была настолько детская, искренняя настырность, что даже его охранники — Семён и Артём, два здоровенных добряка, стоявшие позади, — переглянулись и ухмыльнулись.

— Димыч, отстань от человека, дело у нас, — покряхтел Семён, но в его тоне не было никакого подобострастия, скорее дружеское подтрунивание.

— Ага, щас, — отмахнулся от них Дима, не отрывая от меня взгляда. — Ну, Демон? Давай!

Я понимал, что без этого нам не двинуться с места. С ещё одним вздохом коротко кивнул. Отступил на шаг назад, поднял правую руку. Тем временем Дима остался один, а Артём включил камеру на телефоне. Клиент кривлялся и показывал большие пальцы, бормоча: «Демон, сам Демон».

Без лишнего пафоса, почти небрежно, я щёлкнул пальцами. В воздухе с сухим треском родился и взметнулся тонкий, извивающийся кнут из чистого пламени. Он прожил меньше секунды, но за это время успел с шипящим свистом опуститься вперёд и коснуться асфальта в полуметре от диминых ботинок.

На земле остался короткий, оплавленный и дымящийся росчерк, пахнущий гарью и озоном.

Дима отпрыгнул с испуганным «Опа!», но через мгновение его лицо расплылось в самом настоящем, детском восторге.

— Вот это ДА! — выдохнул он, смотря то на меня, то на дымящуюся полосу на асфальте. — Вот это сила! Видали⁈ — он обернулся к своим охранникам.

— Видали, видали, — ухмыльнулся Артём, убирая телефон. — Теперь, капитан, может, пойдём? А то шампанское нас не дождётся.

— Да, точно! — Дима вспомнил о цели визита, последний раз с восторгом посмотрел на оплавленный асфальт и энергично тряхнул головой. — Погнали, Демон! Я тебе сегодня покажу настоящую движуху!

И он, болтая без умолку, засеменил к выходу из переулка, к чёрному джипу. Его друзья-охранники лениво поплелись за ним, бросая на меня короткие одобрительные взгляды. Спектакль для зрителя был окончен. Теперь предстояла настоящая работа. Хотя, какая работа с этим…

Вип-комната ночного клуба «Луна» была точной копией всех вип-комнат в мире — низкие мягкие диваны, в которых можно утонуть, стеклянные столы с напитками и закусками, приглушённый свет и гул басов, пробивающийся сквозь звукоизоляцию. Воздух был густым от дорогих духов, сигарного дыма и запаха алкоголя. Я стоял у стены, сливаясь с тенями, в чёрной куртке с поднятым снудом. Двое громил клиента — Семён и Артём — маячили по бокам, их накачанные тела в дешёвых костюмах кричали «охрана» громче, чем любая табличка.

Дешёвых в том смысле, что это не качественная антимагическая ткань, защищенная от огня, воды и прочего. Привык я уже к подобным вещам, сразу их замечаю. В этом отличие простолюдинов — они не могут позволить себе столь дорогие покупки, которые все равно приходят в негодность от экстренных ситуаций. Хотя, казалось бы, очевидно, что защита собственного здоровья стоит любых денег. Но подобным людям важнее «статусность», им и невдомёк, что истинный аристократ копии дорогих брендов видит издалека. Дело ведь не в нашивке, а качестве.

Клиент, Дима, развалился в центре дивана, двадцатитрёхлетний парень с дешёвыми понтами и такой же ухмылкой. Две пустышки в блёстках висели на нём, как украшения — он подцепил этих девушек пять минут назад на танцполе. А те и побежали за ним, воображая, что это какой-то барон.

Наверное, мне впервые попался такой отталкивающий клиент. Сплошные понты, а на деле — пустое место. Он даже не маг, в отличие от своих охранников. Да и те самоучки, в академии не учились, как и колледже.

Да, для талантливых простолюдинов существовали свои учебные заведения, но, судя по слухам, там почти ничему толковому не учили. Дело даже не в презрении к лицам ниже сословием — там учились и выходцы из дворян. Проблема в самом таланте — если уродился с крохами магии, то тут уже сложно что-то исправить. Но и колледжи стоили больших денег, мало кто мог себе позволить такое.

Дима потягивал виски и бросал на меня снисходительные взгляды. Кажется, его переполняла гордость от собственной «крутости». В вип-комнате, с двумя дешёвками, а в охране самый топовый боец Тамбовского бойцовского клуба.

М-да, позорится он, а стыдно мне.

Наконец, открылась дверь и вошёл он. Мужчина лет сорока, в идеально сидящем костюме, с лицом, будто высеченным из гранита. Кстати, в отличии от клиента, на этом одежда качественная. За ним — двое настоящих амбалов. Не качки с дивана, а стены из мышц с холодными глазами. И одежда на них та самая, укреплённая, для магов.

Охранники Димы напряглись, да и я тоже, собственно. Гости явно покруче нас.

Ну, я, конечно, тут один могу всех вынести, скорее всего. Вряд ли передо мной аристократы с даром, скорее, обычные таланты без титула. Но всё же, мало приятного.

«Папаша», как его мысленно окрестил я, сел напротив, игнорируя девиц.

— Дима, — его голос был тихим, но резал шум, как лезвие. — Где деньги? И где моя дочь?

Клиент фыркнул, размашисто жестикулируя бокалом.

— Папочка, не напрягайся так! Лена… она в отъезде. А деньги… Дела, ты сам понимаешь. Бизнес не терпит спешки!

— Я понимаю лишь то, что ты нарушил все пункты нашего договора, — «папаша» не повышал тон, но его спокойствие действовало на меня угрожающе. Этот человек явно социально выше парня перед собой. — Ты проиграл в казино деньги, которые я тебе дал на развитие бизнеса. И ты вывез мою дочь из города, пока я был в отъезде. И держишь её в заложниках, требуя новых денег! Считаешь, я буду это просто так терпеть?

Какой же идиот этот Дима… Макс, ты на какой помойке этого отброса мне в клиенты откопал⁈ Он вообще в состоянии платить? На роже написано — нищеброд, ещё и с большими проблемами, как я погляжу.

Ну, хотя бы ненависть этого гостя напитала меня, так что в случае необходимости смогу работать без стеснений.

— А что ты мне сделаешь? — Дима скривился в пьяной ухмылке, обнимая одну из девиц. — Позвонишь полицаям? Расскажешь, как ты сам отмываешь…

Он не договорил. «Папаша» коротко, почти незаметно кивнул одному из своих амбалов.

Всё произошло за секунды. Охранник двинулся к Диме. Семён и Артём рванули ему навстречу с рёвом. Началась свалка. Стеклянный стол с грохотом разлетелся вдребезги. Девушки завизжали.

Мне это ой как не нравилось. Всё было глупо и пахло большими проблемами. А ещё — откровенной подставой.

В любом случае, раз взялся, надо хотя бы постараться довести дело до конца. Ведь Макс говорил, что всегда берёт предоплату сто процентов. Моя задача — увести клиента целым, а не участвовать в этой разборке.

Второй амбал, обойдя дерущихся, направился ко мне. Видимо, решил нейтрализовать третьего охранника, пока Дима верещал даже громче своих случайных спутниц, забившись в угол.

Он был огромен. Его кулак размером с половину моей головы понёсся в мою сторону.

Естественно, я увернулся со своим ускорением от дара. Отскочил прямо в сторону клиента и схватил его за шкирку, дёрнув вверх.

Амбала из виду не выпускал, потому его искреннее удивление не ускользнуло от меня. Как и от него то, что мы с клиентом зажаты в углу.

Он рванул вперёд, как таран, но наткнулся на мой кинетический щит, который зажужжал от напряжения при ударе. Я же ощутил отток энергии из-за этого. Сильный.

Я всё ещё держал Диму за одежду, а он вцепился мне в предплечье мёртвой хваткой. Амбал продолжал бить по щиту, а я двинул к выходу, с силой вытесняя противника. Внезапно в ногу кто-то вцепился — это оказалась одна из девушек. Они молили не бросать их здесь. Я сомневался секунду, но решил, что за щитом они поместятся, а там доберёмся до коридора, и убегут. Так что кивнул, а они начали благодарить.

— Демон! Ты же Демон? — это с кресла поднялся «папаша». И я заметил, что в правой руке он сжимает нож. — Оставь его! Я хорошо заплачу!

Он толкнул здоровяка в плечо, чтобы тот помог товарищу справиться с Семёном и Артёмом. Тем уже было плохо, но и их оппонент пострадал. Меня же ждал выбор.