Графский сын. Том 2 (СИ)

Глава 4 Сложный выбор для императора

Вскоре после этого кавалерия достигла ворот и немедленно вошла внутрь. Я же, захватив принца, отдал приказ поэтапно отступать. Наши солдаты медленно отступали к стенам, не прекращая боевые действия. Лучники готовились выпустить стрелы в случае, если враг приблизится к зоне их поражения.

— Не допускайте их отступления! — воскликнул слуга. Ему следовало спасти Нолана. Второго принца похитили прямо на его глазах. Если император узнает, наказание будет жестоким.

К сожалению, их солдаты были слишком заняты отражением нападений, чтобы думать о чем-либо еще.

Так поступил я, предоставляя им несколько вариантов и заставляя колебаться в их выборе. Пока они колеблются, мы используем этот момент в свою пользу.

Как только наши солдаты входят, ворота закрываются, оставляя ошеломленного врага позади. Все происходит очень быстро. От начала и до конца кажется, что все было спланировано заранее. Будто Ренар никогда не стремился полностью победить их в битве, но он стремился только к захвату принца.

— Что происходит? Где враг? — вопрошает герцог Барко. Он только что прибыл на западную сторону, чтобы увидеть истощенных солдат на поле боя. По обстановке ясно, что ранее здесь разыгралась битва.

— Они просто отступают внутрь, — прошептал дозорный.

— Что? Здесь тоже? И им удалось уничтожить все наши орудия?

Служащий покачал головой:

— Нет. Они не тронули наши орудия.

— Тогда что ты ждешь? Поторопись и разрушь их оборону. — Герцог повысил голос. Он только что потерпел поражение на южной стене, где его собственные войска не смогли разрушить вражескую оборону. Герцог уже начал смотреть на своих рыцарей, как на неспособных болванов.

— Мой господин, нам не под силу осуществить это. Его Величество попал в плен, — донесли до него.

— ЧТО⁈ Как такое могло случиться? — Его наибольший страх превратился в реальность. Жизнь Нолана под угрозой, и это влияет на его будущее на политической арене империи.

Дозорный начал излагать хронологию событий.

— Вы ничтожества! Вы не в состоянии защитить даже одного человека, а смеете называть себя имперскими элитными воинами? — Вам следует просто снять с себя это звание. — Герцог излил свой гнев на рыцарей, и им осталось лишь виновато склонить головы.

Герцог покачал головой с насмешкой:

— После войны я позабочусь, чтобы вы все ушли. Подросток перехитрил самую грозную группу рыцарей. Качество имперской элиты упало до низкого уровня.

В прошлом требования к статусу имперского рыцаря были строгими. Однако заявку мог подать любой, независимо от своего положения. Звание имперского рыцаря символизировало достоинство и честь. Оно приносило славу рыцарю и будущим поколениям.

Но сейчас обстоятельства изменились. Большинство из них — молодые дворяне, которым родители купили статус. Благородные семьи желают «чести» и «достоинства» без усилий. Результатом стало постепенное падение качества имперских рыцарей. Даже талантливые обыватели больше не стремятся присоединиться к ним из-за преследований и унижений со стороны знати.

Каждая благородная семья согласна с этим. Они используют деньги, чтобы удовлетворить свои желания. Проблема стала очевидной.

— Иди, отправь гонца к этому сопляку. Нам следует договориться. — Герцог принял решение.

Мои рыцари с грохотом бросили Нолана на холодный пол, где его руки сковала железная цепь. Сейчас я и сам нахожусь в узкой подземной камере особняка.

— Ты думаешь, что я какой-то обычный человек? Ты ведь в курсе, кто я? — прорычал Нолан, сверкая глазами от гнева.

— Да, я знаю, кто ты. И, кстати, я далеко не простолюдин. Мои королевские корни вполне подтверждают это. Так что не пытайся использовать свой статус передо мной, — усмехнулся я, и моя ладонь легко коснулась головы Нолана.

— Если ты знаешь, кто я, то отвяжи меня немедленно. Если мой отец узнает, что со мной случилось, вашей семье не позавидуешь.

Я посмотрел на него как на дурака и широко ухмыльнулся.

— Ты веришь, что моя семья здесь будет в полной безопасности? Это ничего не изменит — отпущу тебя я или нет.

Нолан стал нервничать, его ум беспокойно работал.

— У меня есть идея. Скажи герцогу, что я готов вести переговоры. Он точно согласится.

— Не переживай, он и сам догадается, — ответил я, ведь герцог Барко, глава фракции второго принца, был весьма опытным политиком.

«Дверь скрипнула»

И вот появилась Шарлотта, чтобы привлечь мое внимание. Нолан косо взглянул на нее.

— Мой господин, герцог Барко хочет провести переговоры, — сообщила она.

— Видишь? — сказал я Нолану.

Я подал ей знак:

— Пустите его в город и скажите ожидать у западных ворот. Я приведу с собой второго принца.

— Как скажете, мой господин, — отозвалась Шарлотта.

Нолан уловил нотки облегчения. Он уже начал разрабатывать свой следующий шаг. С ненавистью он поглядел на меня и прошептал:

— Сначала я отступлю, а потом вернусь с несколькими группами вооруженных до зубов солдат и сравняю этот город с землей.

Я просто равнодушнопосмотрел на его пустые угрозы:

— Хорошо, пусть его свяжут. Отведите к западным воротам, — сухо приказал я, выходя первым из комнаты. Перед переговорами с герцогом было еще много работы.

По моему указанию у западных ворот был установлен стол и палатка. Герцог со своими телохранителями вошел в палатку, а я так и не появился.

По прошествии почти часа герцог потерял терпение.

— Где этот парень? Сколько можно ждать?

— Прошу прощения за задержку, — я вошел в палатку с улыбкой. Рядом со мной стоял солдат, который держал принца Нолана в узах. Руки были связаны, а рот закрыт кляпом. Мне не хотелось никаких лишних шумов или ругани с его стороны.

— С этим парнишкой нужно по-другому обращаться, он же из императорской семьи, — расстроился герцог.

— Я понимаю, но не волнуйтесь. Давайте проведем переговоры быстро. Что вы предлагаете? — спросил я, разглядывая пленника.

— Передайте мне принца, и мы покинем это место. Я смогу убедить императора прекратить враждебное отношение к вашей семье, при условии, что вы согласитесь понизить свой титул с маркиза до виконта.

Герцог посмотрел на меня, задержавшись на мгновение, чтобы оценить мою реакцию. Но, поскольку я не выражал никаких эмоций, он продолжил:

— К тому же, вашей семье следует отказаться от владения территорией Дальграда.

— Фф… Как ты можешь быть таким бесстыдным? — это был первый раз, когда мне приходилось иметь дело с кем-то, кто настолько нагл и дерзок. — Ты забыл, кто сейчас на войне имеет преимущество? Вы понимаете, кто проигрывает, а кто выигрывает? Если ты не честен, то я могу вести переговоры с кем-то другим. Первый принц Нильс, кажется, подходит для этой роли.

Герцог Барко начал нервничать. Он понимал, на что я намекал. Если Нолан попадет в руки своего старшего брата Нильса, то его ожидает смерть.

— Тогда каковы ваши условия? — спросил меня герцог.

— Я хочу часть вашей территории, особенно северную часть, которая граничит с Мраморное, а также южную до Портового. И вы должны прекратить все враждебные действия в отношении дома Виноградских.

— Это чистой воды абсурд!! Это же около шестидесяти процентов моей владениий! — отозвался герцог.

— Не то чтобы я был обеспокоен этим, — брезгливо бросил я, — Ты можешь решать, оставить свои земли или своего принца.

— Думаешь, нам нельзя просто отобрать его сейчас силой? — попытался угрожающе сказать герцог. Его охранники сжали рукояти своих мечей. В палатке были только я и еще один солдат.

Ситуация была напряженной, но я оставался спокоен:

— Ты решил так? Понимаешь, что находишься в моем городе?

— Это не важно. Если ты мертв, армия Виноградских будет разбита, — сказал герцог.

Я вздохнул:

— Заходите!

Внезапно в палатку ворвался солдат и выстрелил герцогу в голову из аркебузы. Герцог моментально умер. Еще несколько людей вошли, убив выстрелами оставшихся охранников герцога.

Глаза Нолана остались широко открытыми. Он не ожидал, что я осмелюсь убить герцога. Он пытался что-то сказать, но у него был кляп в рту. Я слышал только его приглушенный невразумительный голос, который проигнорировал.

Я посмотрел на него и сказал:

— Полагаю, мне придется поговорить с твоим братом, верно? Я думаю он очень тебя ценит.

Страх охватил его сердце. Он боролся, пытаясь освободиться от веревок, но безуспешно.

Я приказал солдату, указывая на труп герцога Барко:

— Отсечь ему голову, она пригодится. Тело выбросить без сожаления.

Я выхожу из палатки отдав распоряжения. Солдаты следуют за мной. Они тащит Нолана вниз, в подвал. Я медленно иду по направлению к особняку. По пути здороваюсь с гражданами, которых встречаю на улице.

Несмотря на все произошедшее, я не чувствую ни малейшего дискомфорта. Позже я напишу письмо Николаю I и намерен отправить с ним голову герцога.

Я с игривым выражением лица размышляю о том, как будет выглядеть Николай I, когда узнает о судьбе своего любимого сына.

Я должен наилучшим образом использовать то, что у меня есть. Отсутствие герцога приведет к краху власти в герцогстве. В семье герцога вскоре начнутся внутренние раздоры. У герцога много детей, но только два законных сына. Один из них — маленький мальчик, а второй — его наследник, ровесник.

— Ваше Высочество, теперь, когда герцог убит, что будет с солдатами снаружи? — спрашивает Шарлотта.

— Позаботьтесь о них всех, — отвечаю я и ухожу в свой кабинет. Я должен написать письмо Николаю I. Я оставляю мелкие заботы Шарлотте. Мне больше не нужно самому следить за ними. Ведь солдаты снаружи остались без вожаков.

Главный рыцарь герцога, был простолюдином. Гордый имперский рыцарь никогда не стал бы выполнять приказы простолюдина. Слуга Нолана — также не солдат и ничего не понимает в военном деле.

— Как пожелаете, мой господин, — ответила Шарлотта.

3 июня.

Ворота на западной стороне города раскрыты. Первым у ворот появляется слуга принца Нолана. Его беспокойство о своем господине не давало ему уснуть всю ночь. Также себя чувствует главный рыцарь герцога. Оба они испытывают тревогу.

Когда они подходят ближе, то перед ними появляется женская фигура. Затем перед ними бросают безголовое тело. Сначала они ошарашено замирают. Их разум не в состоянии воспринять полностью происходящее. Ситуация абсолютно не соответствует их ожиданиям.

Они молча смотрят на тело без головы несколько минут. Одежда на теле знакома, они видели ее ранее. Лицо рыцаря герцога становится мрачным, когда ему становится понятно, кто это.

Он обращается к Шарлотте с искаженным лицом:

— Ты…

«Бум»

Прежде чем он закончил слово, его застигает смерть от выстрела. Его тело некоторое время покачивалось, прежде чем упасть на землю. Рыцарь остался жив, но потеря крови указывает на то, что времени осталось несколько секунд.

Слуга принца Нолана, услышав первый выстрел, пытается убежать, повернувшись спиной. Но пуля летит быстрее, чем он может бежать.

И он падает на землю.

Звуки громких выстрелов слышны обеим сторонам и привлекают их внимание.

— Хорошо, идите и убейте их, — начинает отдавать приказы Шарлотта. Она игнорирует шум, поднятый противником. Нет нужды беспокоиться о тех, кто скоро погибнет.

Сначала выходят всадники, им приказано удерживать противника в определенном периметре. За ними следуют артиллерия, а затем пехота и аркебузиры.

— Вперед!!

Артиллерия и аркебузиры начинают стрельбу, пехота наступает, всадники атакуют. Проходит немного времени, и армия без лидера, изначально насчитывавшая 16 000 человек, сокращается до менее чем 5000 человек.

Армия Виноградских не проявляет милосердия. Они гонят оставшихся солдат, но прекращают преследование на определенном расстоянии от города.

Один из всадников досадно щелкает языком. Его раздражает, что жалкий солдат, за которым он некоторое время охотился, сумел убежать.

— Хахаха, не стоит так злиться. Им повезло, что они сбежали. Вернемся домой, война уже выиграна, — говорит его товарищ.

К вечеру все войска возвращаются в город. Они завершают очистку своей территории в городе практически без сопротивления.

9 июня.

В своём кабинете императора Большероссии, Николай I, продолжает исполнение своих обязанностей, как и в предыдущие дни. Однако на протяжении последних недель ему удавалось лишь частично погрузиться в документы, расположенные перед ним. Важных новостей относительно двух его сыновей и герцога не поступало.

Ему представляется, что ситуация складывается благоприятно, и его потомки в настоящее время активно сражаются с врагами. Вероятно, оборона Мраморного достигла завершающей стадии. Тем не менее, его внутренние раздумья были нарушены, когда приход в кабинет дворецкого сигнализировало о прибытии пачки писем и одной посылки.

Для императора это было обыденностью ежедневно получать множество писем и даров. Впрочем, большинство из них лишь были пустыми формальностями. Многие отправители стремились призвать его расположение или воспользоваться этим для продвижения по социальной иерархии.

Сначала он быстро пролистал содержание писем. Однако его движение руки замедлилось, когда он заметил имя отправителя.

— Ренар Виноградский, — тихо произнес Николай I. Он открыл письмо, пытаясь уяснить суть его содержания.

'Уважаемый Николай I,

Как указано на конверте, меня зовут Ренар Виноградский. Молодой человек, ставший инициатором данной нелепой войны.

Не желая тратить чернила на пустые формулировки, перейду сразу к сути.

Ваш сын и наследник трона, принц Нолан, находится под моей стражей. Его армия была разгромлена.

Мои условия следующие, если вы желаете увидеть вашего сына живым:

Полная передача герцогства Барко в руки моей семьи. Это подтверждается письменным подтвердением о владении герцогством за домом Виноградских, скрепленный императорской печатью.

2. Прекращение деятельности Коалиции Благородных и любых враждебных действий, включая военные и коммерческие операции, направленные против семьи Виноградских.

3. Немедленное прекращение войны без какой-либо дополнительной компенсации с обеих сторон.

Если вас беспокоит реакция герцога Барко, то не стоит волноваться. Прилагаемая посылка поможет вам осознать положение дел.

У вас есть месяц, начиная с момента получения этого письма, чтобы предоставить свой ответ.

Если к этому времени я не получу его, вашего любимого сына ждет судьба в руках его жестокого старшего брата. Я слышал, что старший принц не ощущал благосклонности к своему младшему брату.

Я надеюсь, что ваше принятое решение будет разумным.

С наилучшими пожеланиями, тот, кого ищут повсюду.

Ренар Виноградский."

Николай I крепко сжимает письмо, борясь с внутренним гневом. Он старается управлять своими эмоциями. Молодой человек не проявлял к нему ни капли уважения, и еще более опасно то, что его собственный наследник находится в руках врага.

Из тона письма Николая становится ясно, что Ренар вообще не заботится о благополучии Нолана.

Он удивлен и разгневан.

— Армия потерпела поражение? Как такое могло случиться? — Он не может поверить в это. — Что он имеет в виду под «посылкой»?

Николай смотрит в угол кабинета, где дворецкий раскладывает подарки.

Николай I перемещает подарки, пытаясь определить, в чем загадка. Его поиски не затягиваются, и он обнаруживает деревянный сундук с гербом дома Виноградских.

Он открывает сундук, и комнату заполняет неприятный запах. Содержимое вызывает у него шок. Там лежит голова герцога. Он кладет руку на сердце, пытаясь справиться с дыханием.

— Члены семьи Виноградских — маньяки?

Это не первый раз, когда он проходит через такой опыт. Ренольд когда-то подарил ему головы всего клана Гордеевых.

Теперь он понимает значение тех слов.

— Позовите Удальцова ко мне! — выкрикивает император.

— Я здесь, ваше величество. — Удальцов приходит как можно быстрее. Николай I ничего не говорит и не показывает письмо. После того как Николай объяснил ситуацию, он спросил:

— Что думаешь?

— Трудно сказать. Сначала нужно подтвердить информацию о поражении. Если это правда, то, возможно, придется выбирать между территорией Барко и вторым принцем. — Отвечает Удальцов. Зная Николая I, он наверняка хотел бы спасти Нолана.

— Есть ли способ сохранить обоих? Предоставление им герцогства означает, что они будут править половиной империи. Это неприемлемо.

— У него есть методы воздействия на второго принца. Он также понимает его ценность. Сначала мы должны выяснить, почему они добились успеха.

Николай I кивает:

— Пошли кого-нибудь выяснить это.