Гильдия магов (СИ)

Глава 8 Черный лес

Как только взошло солнце, путники позавтракали и покинули Роднички. Они от души поблагодарили Рестарга и пообещали ему, что обязательно заедут ещё не раз в селение, если представится такая возможность.

До Черного леса было не больше часа езды. Солнце начинало прогревать землю после вчерашнего холодного ливня. Тархона и его немногочисленный отряд вновь сопровождала прекрасная погода, дарившая северной части королевства Пяти Камней последние тёплые деньки. Природа этого края была девственно прекрасна. Сюда ещё не добрались богатые городские вельможи для строительства роскошных замков и дворцов, не дотрагивалась рука простого крестьянина, который засеивает всё вокруг зерном, снося деревья и кустарники, и тем более не ступала нога лютого воина племени Песков, не оставляющего ничего живого после себя. Никто не говорит, что не нужно сеять пшеницу или строить города, но природе кусочек самой себя можно оставить, хотя бы маленький.

Мальчишки радостно смотрели на зелёные луга, которые скоро сменят свой окрас на бежево-желтый. Они переговаривались о будущей учебе, которая казалась им чем-то таинственным и необычным. Метров за сто до опушки Черного леса Тархон притормозил повозку и сказал:

— У нас с Малитилом здесь есть дела, отгоните повозку с дороги, только сделайте это аккуратно.

— Зачем? — искренне удивился Миралем.

— Чтобы нас никто не заметил, братец, — объяснил Марко, он первым догадался, что дядя не просто так сменил маршрут. Посмотрев на командора, племянник продолжил, — сколько нам сидеть, прежде чем идти к вам на выручку?

— Не больше часа, — заулыбался Тархон, ему нравился боевой настрой Марко, — если мы не вернёмся, то следует направиться в Роднички за помощью к старосте, сами не лезьте. Всё ясно?

Младшие Дайсоны молча кивнули, но у каждого из них в голове витал свой ответ. Командор и речной эльф спешились и зашагали в сторону Черного леса. Своё название он получил из-за пожара во время войны с гильдией, до этого лес называли Зелёным. Здесь объединённая армия гномов из земель Рудокопов и воинов Алмазного королевства сражалась с приверженцами гильдии. Численное преимущество в лесу не давало никакого перевеса в борьбе с сильными магами, командование приняло решение разделить армию на несколько частей и поджечь лес. Сбитый с толку противник, спасаясь от пожара, выбежал на мечи людей и топоры гномов. С тех времён лес почти вернул себе былую красоту, но по привычке своих отцов и дедов люди называли его Черным.

— Будь наготове, — обратился Тархон к остроухому.

— Не думаю, что нас ждёт ловушка, — спокойно сказал Малитил.

— Всякое случается, сам знаешь.

Когда эльф и командор прошли метров сто, к ним вышел человек. Их рассматривал мужчина среднего возраста, худощавой фигурой, большим горбатым носом, который можно заметить издалека, и черными мешками под глазами. Одет он был в простое крестьянское тряпьё.

— Прошу следовать за мной, господа, — вымолвил он не по возрасту старческим голосом, разворачиваясь к прибывшим спиной.

Тархон и Малитил переглянулись, остроухий пожал плечами и направился за обитателем Черного леса, вояка пошел следом.

— Куда ты нас ведёшь? — громко спросил командор требовательным тоном.

— Скоро узнаете! — ответил носатый. — Вам же в письме сказали, что ответят на все ваши вопросы. Немного терпения, господа, мы уже рядом.

Человек вёл их через чащу леса. Как он ориентировался, для Тархона оставалось загадкой, остроухий же напротив не обратил на это внимание, поскольку для его народа передвижение по лесу без тропы считалось обычным явлением, так уж сложилось, что эльфы автоматически запоминали каждый кустик, деревце или травинку.

Их вывели на цветущую поляну, угрюмый проводник попросил командора и эльфа ожидать здесь, не оставив им выбора. Не прошло и минуты после его ухода, как к путникам вышел невысокий светловолосый парень.

— Доброе утро! — начал он учтиво. — Меня зовут Арден Дей.

— Ты написал, что дашь ответы? — поинтересовался Тархон, его смущал подростковый возраст Ардена.

— Да, я так написал. Судя по реакции — меня представляли по-другому.

— Внешность не имеет значение, — вмешался Малитил, присматриваясь к юноше, — кто мы тебе, судя по всему, хорошо известно.

— Более чем. Тархон Дайсон и Малитил, свободный эльф.

— Я видел тебя в Панаке, ты прикидывался торгашом с базара.

— Это правда. Несколько дней назад мы с тобой общались. Наша встреча не была случайной.

— Ты соврал мне? — лукаво спросил остроухий.

— Нет, я просто предупредил вас.

— Ты один из них?

— Да, — твёрдо ответил юноша.

Тархон выхватил меч, но эльф знаком остановил его. На теле мага не шевельнулся ни один мускул, он никак не отреагировал на поступок командора. Его лицо оставалось невозмутимым и спокойным, словно ничего не произошло.

— Почему ты решил встретиться? — продолжил разговор Малитил.

— Насколько я понимаю, владыке Нумидалу будут мешать маги гильдии, он прекрасно помнит последнюю встречу с ними. И он отправил своего верного слугу в Алмаз, чтобы шпионить, а заодно и получить союзников.

— Я не услышал ответа на свой вопрос, маг. Мне нужно его повторить для тебя? — спокойно произнёс Малитил.

— Гильдия должна исчезнуть, — коротко ответил Арден.

— Какой тебе от этого прок? — удивился командор.

— Я избегу их участи и получу свободу от гильдии. Адепты месяца вновь хотят захватить власть над этим миром, но они тоже чьи-то слуги. Кто ими руководит я не знаю, а это меня пугает. Сейчас по всей Равнине плетутся интриги, готовятся провокации. Они строят ловушки, из которых нельзя выбраться «чистенькими». Брат вновь пойдёт на брата. Коварная гильдия в состоянии подстроить что угодно, её люди есть везде. Она может заставить перейти на свою сторону, к тому же её маги умеют покупать союзников разными обещаниями. Все эти долгие годы они просто ждали подходящего момента, копили силы, укрепляли своё могущество, теперь они готовы.

— Готовы к чему?

— Взять власть в свои руки, поработить Равнину и всё её население. Гильдия основывалась вокруг культа месяца, как прикрытие. Вы даже не представляете, сколько жителей Равнины поклоняется богу Смерти Тенебрису. В культ посвящены лишь избранные маги. Возродив его, они хотят вернуть к жизни могущественного Альдора.

— Это невозможно, — запротестовал эльф, — магия смерти никем не изучается уже как пятьсот лет. Всё население Равнины верит только в Создателя, лишь племена Песков поклоняются языческим богам, но другим. Нет такой магии, которая вернула бы с того света к жизни.

— Видимо, уже есть, если они активизировались, — усмехнулся маг, уверенно смотря в черные глаза остроухого.

— Что ты знаешь о верхушке гильдии? — поинтересовался Тархон.

— Немного. Я никогда не видел верховного мага, их жреца, общался с помощью волшебной сферы лишь с его слугой. Как я не пытался рассмотреть лицо колдуна под капюшоном, мне не удавалось. Я вырос на Острове, там же меня и обучали. Моими учителями являлись четверо старых чародеев. Каждый из них в идеале владел одной из стихий. Они передали мне своё искусство.

— Мы постараемся найти их и допросить, может они знают больше тебя, — предложил командор, — я смогу повлиять на правителей Пяти королевств для этого.

— Они все мертвы, — разочаровал Тархона Арден, — один из них посмел возразить адептам месяца. Его звали лорд Эдгар. В гильдии не терпят неповиновения. Позже я узнал, что на Острове смерть чародеев повесили на меня и моих товарищей.

— Когда это случилось?

— Несколько месяцев назад, после моего отъезда из островного государства. Они предупредили меня и попросили, чтобы я всеми возможными способами помешал адептам месяца. В гильдии не знают, что я настроен против них. Готовится что-то страшное.

— Но где же тогда искать твоих магов?

— Не знаю, но общаясь в последний раз через магический шар, мой собеседник обмолвился, что один из лучших боевых колдунов культа находится в Крайнем.

— Он был в селении, — подтвердил Тархон, — но совершив преступление, уехал. Это было дней восемь назад.

— Странно, ведь я разговаривал с ним совсем недавно, прошло не более четырёх дней.

— Убийца либо не выезжал, либо вернулся обратно, — сделал вывод командор. Следующая его мысль касалась безопасности сестры, её он оставил при себе.

— Ты должен связаться с гильдией, — обратился Малитил к магу.

— Не могу, — покачал головой Арден, — я хочу, чтобы они считали, что я погиб от твоей руки в Панаке вместе с остальными приспешниками.

— Ты находился в трактире? — удивлённо приподнял брови вверх командор.

— Да, чтобы не вызывать подозрений. Я дал Праину снотворное для тебя, но действовало оно не так долго, как планировал воевода. Я был уверен в ваших силах и не зря.

— А поговорив со мной на базаре, ты подстраховался? — спросил эльф.

— Именно.

— Ну а чего ты хочешь от нас?

— Лишь разрешения поехать с вами в Алмаз, — скромно произнёс юноша, — мы полностью готовы к отъезду из Черного леса.

— Мы? — удивлённо переспросил Малитил.

— Мои люди тоже поедут, все они островитяне, следовавшие за мной всё это время. Хоть я и состоял в гильдии, но я всегда оставался преданным Создателю и своему народу, — и он громко прибавил, — по коням уроженцы Острова, нас ждут новые места, новая жизнь.

Послышался свист, на поляну выехали всадники. Островитян было шестеро, их одежда напоминала крестьянскую. Арден решил представить своих соплеменников:

— С Марином вы уже познакомились, — с этими словами носатый проводник улыбнулся Малитилу с Тархоном, — это Роткаф, — палец мага указывал на коренастого человека с бритой головой, тот кивнул, — к сожалению, он нем. Вот этот молодой юноша — Нотвар.

— Спасибо мастер, — промолвил парень. Внешне он походил на предводителя, такой же хилый на вид, невысокого роста и светловолосый, ему нельзя было дать больше пятнадцати лет — я ученик Ардена, изучаю магию стихий.

— Меня зовут Вигон Лэрд, — представился следующий островитянин. Суровое лицо и мощное тело выдавало в нём опытного воина. Вигон указал на двоих оставшихся островитян, особо не уступавших ему ни в росте, ни в крепости, — это мои младшие братья Рагнан и Сайган. До поступления на службу к Ардену мы были солдатами армии Острова.

Рагнан и Сайган наклонили головы вперёд, когда Вигон представлял их.

— Меня зовут Малитил — эльф из Речного царства.

— Тархон Дайсон — командор Алмазного королевства.

— Всегда думал, что в таком звании военачальник ездит, как минимум, с тысячей вооруженных солдат, — сказал Сайган.

— А я представлял себе банду разбойников Черного леса более многочисленной и опасной, — весело проговорил Тархон.

— Пара смертельных угроз в сторону проезжающих вельмож, а остальное сделали за нас слухи, — объяснил Марин.

— И что же вы собираетесь делать в Алмазе? — спросил Малитил, обращаясь к Ардену.

— Искать врага. Пускай у каждого из нас свои причины это делать, но цель одна.

После знакомства с Арденом и его островитянами Малитил и Тархон вернулись к повозке. Они сказали мальчишкам, что у них до Алмаза будут попутчики, которые смогут защитить их в Черном лесу от нападения разбойников. Присоединившись к общей группе, они направились в столицу Алмазного королевства через лес кратчайшим путём. За несколько часов неразлучные Марко и Миралем привыкли к угрюмым лицам трёх братьев, смешному виду Нотвара, который пытался держаться на коне как воин, подражая статному Вигону, старческому голосу угрюмого Марина и не разговаривающему крепышу Роткафу. Как ни странно мальчишкам больше всех из новых попутчиков по душе пришелся именно немой. Роткаф оказался самым общительным с ними, хоть и на языке жестов, племянникам командора понравилось такое внимание. О немом Арден в шутку выражался: «Рот этому островитянину можно закрыть только, если сам прикрываешь глаза, тогда не видно его жестов». Тархон хоть и относился с подозрением к каждому в шайке мага-перебежчика, но из всех его новых попутчиков Роткафа он считал самым безобидным из островитян, позволяя мальчишкам общаться с ним.

Вечером на площади в Крайнем разгорелся серьёзный спор. Вчера ночью была сожжена хижина и кузня Гурапа Дикого. Сгорело четыре человека: маленький ребёнок и трое взрослых. В одном из погибших признали старосту Иронима, которого не могли найти всё утро.

— Возможно, это сделали не северяне, нет доказательств их вины.

— А я говорю, что эти дикие люди не признали нашего суда и нарушили договор мира, заключенные между королевствами, — кричал, доказывая свою правоту один из стражей ратуши, — мы должны дать им отпор.

Народ закричал в его поддержку. Большинство людей были настроены агрессивно.

— Ответим рыжим убийцам!

— Отомстим за смерть маленького ребёнка и семью кузнеца!

— Они жестоко убили ни в чем неповинного Гурапа! Сожгли его семью! Убили всеми любимого и почитаемого старосту Иронима!

— Поднимемся братья против беззакония! Месть! Месть! Месть!

— Создатель на нашей стороне!

Милева, как и все жители Крайнего находилась на площади, она просто отказывалась верить своим ушам, слушая все эти речи. Люди, много лет жившие в мире, готовы жестоко рвать своих соседей на куски. Никто уже не ставил под сомнение виновность северян в убийстве семьи кузнеца. Жителям Крайнего требовалась их кровь, они жаждали мести.

Женщина побежала к дому старосты Иронима. Она искала белую клячу, возившую её сыновей на прощание с маленьким Кроном. Милева обнаружила кобылку в небольшом сарае вместе с другими питомцами старосты. Она вывела лошадь, запрыгнула в седло и, не задумываясь, пришпорила. Напуганная сестра командора Тархона надеялась, что эльфы Речного царства, как и в предыдущий раз, не допустят поножовщину между её родным селением и Посёлком северян.

Кобыла понесла Милеву в сторону Речного царства. Она быстро перемахнула реку по деревянному мосту. Метров через двадцать от воды начинался густой лес, в котором где-то обитали речные эльфы. Она решила во второй раз пришпорить лошадь, та взвизгнув, ускорилась, как только могла. Милеве понадобились все силы, чтобы удержаться в седле. Она пыталась увидеть проблески света впереди, чтобы использовать их, как ориентир, но чем дальше забиралась вглубь, тем сложнее ей было видеть в кромешной тьме. Кляча неслась вперёд, ветка ударила женщину по лицу, расцарапав кожу, ещё одна лёгкая пощечина от очередного дерева на пути и как итог серьёзная затрещина. Милева слетела с лошади, после тяжелого удара обо что-то твёрдое. Сознание покинуло её.