Гильдия магов (СИ)

Глава 16 Разведка

Попрощавшись с каждым племянником в отдельности, поскольку загруженность мальчиков или ещё какие-нибудь причины никак не могли собрать Миралема и Марко вместе, чтобы поболтать с обожавшим их дядей, Тархон пообещал вернуться через полтора, максимум два, месяца в школу Воителей. Миралем даже всплакнул, обнимая дядю на прощание, Марко же пожелал удачи и скорого возвращения, стараясь крепко пожать руку Тархону. Командор сказал ребятам, что они просто едут на боевые учения, до сих пор скрывая от мальчиков случившееся в Крайнем страшное событие. Как и всегда обязанности по управлению школы Тархон возложил на плечи незаменимого помощника — Эрозама Милна, отдававшего себя целиком школьным делам и юным ученикам.

Пришло время покидать столицу. Десятитысячное войско Алмазного королевства отправилось под предводительством Тархона к границе с Севером. Наместник Тирон сопровождал командора на протяжении нескольких километров, давая последние наставления и советы.

— Постарайся выяснить, что же произошло на самом деле между жителями Крайнего и Посёлка. Ты не хуже меня знаешь, что лучше плохой мир, чем хорошая война с Севером.

— Думаю, что это всё козни адептов культа месяца, — настаивал на своей версии командор, — мир с правителем Севера Кроу нам необходим, главное, чтобы с их стороны тоже было понимание ситуации, ведь с рыжими всегда тяжело договариваться.

— Ну что ж, друг мой, скоро всё прояснится, и мы найдём ненавистную всем нам гильдию, ты уж постарайся!

— Ваша Светлость, я сделаю всё от меня зависящее и даже больше, — пообещал Тархон, прощаясь с лордом Эллингтоном.

Мощная тяжелая конница, составлявшая полторы тысячи воинов, выдвинулась вперёд вместе с командором, увеличивая разрыв с основной частью армии. Каждый из всадников вёз с собой латные доспехи, либо был одет в них частично, поскольку полное обмундирование воина весело до двадцати пяти килограмм и долго находиться в нем было просто напросто тяжело, даже для подготовленного человека. Латникам перед походом вручили на всякий случай адамантовые щиты, хотя они ехали сражаться с непригодными к колдовству северянами, но осторожность никому не помешает. Практически весь запас адаманта Алмаза переплавили, чтобы вооружить своих воинов и за неделю выковать достойную защиту. Остальные восемь с половиной тысяч солдат являлись пехотой. Они добирались на больших повозках по пятнадцать-двадцать человек в каждой, чтобы не утомляться сильно физически в далёком пути. Плюсом повозок было и то, что люди могли обедать вяленым мясом и овощами с фруктами, не покидая средства передвижения. Делали они привалы только поздним вечером на ужин и ночлег, а после завтрака ранним утром отправлялись дальше в путь и так каждый день. Меченосцы, лучники, арбалетчики и копейщики оказались, конечно же, менее мобильными, чем конные воины, но двигались всё равно намного быстрее, сидя в повозках, чем, если бы им пришлось идти на встречу с противником пешими. Основная часть войска должна была прибыть по расчетам Тархона на два, максимум на три, дня позже всадников, которые собирались осуществить к тому времени разведку территории и узнать приблизительное количество солдат в армии противника.

Военачальника Алмазного королевства кроме конницы сопровождали речной эльф Малитил, лучший чародей Алмаза и правая рука наместника — Альмир и тридцать боевых магов, практически все они являлись выпускниками школы Дарований.

За восемь дней скачки с ночным отдыхом под открытым небом, конница под командованием Тархона прибыла в назначенное место. Осмотревшись, они разбили свой лагерь приблизительно в пяти с половиной километрах от земли, где находилось когда-то селение Крайнее. Поскольку войско закрепилось на нужном месте ещё днём, то решили послать людей в разведку до территории Посёлка. Малитил присутствовал среди воинов отряда разведки. Черноволосый эльф вызвался добровольно, аргументируя свой поступок тем, что он неплохо знал эти места, поскольку жил по соседству с ними много лет.

Малитил вместе с десятью опытными воинами, легко вооружившимися для повышения скорости передвижения, и одним магом Алмазного королевства поехал в Крайнее.

Некогда радушное селение превратилось в одно огромное пепелище, здесь больше не было жителей, которые ещё месяц назад и не подозревали, что на их земле будет кровавая бойня. Воины спешились и начали осматривать селение, но ничего интересного кроме сгоревших домов они здесь не обнаружили. Эльф остановился на площади, где ещё недавно стояла ратуша, смрад человеческих трупов был невыносим. Большая куча из подожженных, но не сгоревших дотла, мертвецов лежала посреди площади, разлагаясь. Один из солдат отряда не смог сдержать рвотный рефлекс при виде страшной картины.

Следовало направиться в Посёлок, чтобы разведать территорию, в случае выявления северян требовалось сразу же возвращаться к войску с донесением. Малитил конечно мог перемахнуть через реку и оказаться в своём родном царстве, расспросить соплеменников, возможно, они и следили за передвижениями воинов Севера, но решил этого пока не делать, ему не хотелось втягивать речных эльфов в конфликт. Он носил черно-серый костюм не просто так, это означало, что Малитил не служит официально ни одному из эльфийских владык, хотя и родился в этих землях. Таких как он, остроухих на Равнине существовали считанные единицы. Все они называли себя наёмниками или свободными эльфами, предлагали свои услуги за определённую плату, обитая почти во всех уголках Равнины, либо как Малитил жили в своё удовольствие. У каждого из них на запястье правой руки присутствовала маленькая татуировка в виде единорога, но её никто не набивал, она наносилась заклинанием, лишь владыка одного из царств мог сотворить это. Если бы убийство эльфа облаченного в зелёное одеяние Лесного царства, синее — Речного или белое — Небесного привело к межрасовой войне, то смерть наёмника со знаком единорога расценивалась как обычное убийство, поскольку на свободных эльфов не распространялась защита владыки.

Покинув сгоревшее селение, они направились в сторону Посёлка вдоль Правой Демы, но не доехали до него. Один из разведчиков поднял руку вверх, останавливая отряд.

— Стой! — скомандовал он, прислушиваясь.

— В чем дело? — обратился к нему молодой маг из отряда.

— Наверное, показалось, — извинился воин перед соратниками, и они продолжили путь.

Малитил тоже что-то слышал, но не мог понять что именно, как будто лёгкие зверьки и огромный дикий кабан медленно перемещались по лесу. Он внимательно осмотрелся по сторонам. В какой-то момент речной эльф услышал свист ветра и, смотря в сторону леса, закричал:

— Назад! Скорее! Все назад!

Из-за деревьев полетели стрелы, шестеро попутчиков речного эльфа погибли, не успев среагировать. Били стрелы точно в цель. Молодой колдун, сопровождавший Малитила, успел накрыться магическим щитом, который отбил стрелковые атаки противника, но пропустил сильный удар молнией, с треском уничтоживший защиту, пораженный в грудь юноша упал с лошади мёртвым. Малитил и ещё четверо всадников попытались развернуться, чтобы спастись бегством, но им уже отрезали путь. Из кустов выбежали эльфы с оружием в руках, Малитил насчитал десятерых. Они были одеты в белые цвета с голубыми переливающимися узорами на костюмах, что говорило об их принадлежности к Небесному царству. Воины Алмазного королевства ринулись в смертельный бой, но они не имели ни единого шанса, четыре эльфийских стрелы — четыре метких попадания. Малитил остался без поддержки, одолеть всех не получилось бы, но забрать несколько жизней нарушителей мира он был в состоянии. Эльф хотел воспользоваться магией, но не смог, тело перестало слушаться остроухого, кто-то завладел контролем над его движениями.

— Не ожидал? — спросил мужчина, появляясь из чащи леса. Черная мантия с опущенным капюшоном прикрывала его тело, Малитил мог поклясться, что символ месяца обязательно вышит сзади его одежды. Член гильдии оказался человеком. Высокий рост и крепкое телосложение мага, которое даже просторная мантия не скрыла, бросались в глаза. Короткая русая борода мужчины, которую он деловито поглаживал, смотря на эльфа, отливала рыжим оттенком на дневном солнце.

— Кто ты? — вопросом на вопрос ответил Малитил, все ещё пытаясь пошевелить руками. Эльф не знал, как бороться с могущественным магом, взявшего роль кукловода на себя, а ему, Малитилу, отведшего незавидную роль беспомощной куклы.

— Я? Разрешите представиться! Моё имя Гурап! — фамильярно улыбаясь, произнёс колдун, добавляя с довольной усмешкой. — Я работал кузнецом в Крайнем. Что дружок, тебе тяжело двигаться? Давай я помогу тебе слезть с лошади!

— Убийца! Сколько же ты людей погубил!? — прошипел Малитил, понимая, что адепт гильдии обвёл всех вокруг пальца. Свободный эльф был наслышан от маленьких Дайсонов о несостоявшейся казни невиновного, по их мнению, ремесленника на площади Крайнего.

Гурап направил руки в сторону эльфа и принудил остроухого, подчиняясь его воле, спуститься на землю. Один из небесных эльфов подошел к неспособному двинуться Малитилу и без боязни за свою жизнь вынул из ножен эльфийские мечи пленника.

Жители Небесного царства обитали на северо-востоке от Алмазного королевства. У них были небольшие владения в одной из частей горного хребта под названием Старый, тянущегося от северных земель до неизведанных пустынь дикарей племён Песков. Единственный город небесных эльфов Субкаэлоурбис располагался в высоких неприступных скалах. Они сильно отличались от своих речных собратьев внешне. Белые, как мел волосы и почти невидимые светло-серые зрачки делали их вид устрашающим. В основном все небесные эльфы пользовались стихией воздуха, но лучшие из них успешно изучали и другие виды магии.

Бывший кузнец довольно смотрел на Малитила, словно любуясь им.

— Много, много людей погубил, — дал честный ответ на вопрос Малитила Гурап, — а всё для того, чтобы тебя заполучить, некромант. Может я и сильнее, чем ты и одарённей, но твоей науки я постичь не смог. Не получалось, знаешь ли. Чтобы подкрасться к тебе поближе пришлось устроить весь этот бардак. А я, кстати, уже полтора года торчал в Крайнем, семью завёл и друзей для прикрытия, правда, поганых, как оказалось. Представляешь, мой же дружок, Иваром звали, к моей жене всё время под юбку залезть пытался. Вот он был настоящим подонком, когда я пришел к нему инкогнито, нацепив большие очки и длинную бороду, надел черный плащ, то он меня даже не узнал. Я пообещал награду завистливому северянину, чтобы он меня же и подставил. Все бы подумали на кузнеца, требовали бы выдать, а меня нет — исчез, вот жители Севера и пошли бы на Крайнее со своими обидами. Но, представляешь, когда я разделался с незадачливым ухажером жены, появились детишки в лесу, мне пришлось выдумывать новую историю. Рискованно конечно было сидеть на бочке с петлёй на шее, ещё и северянин один пытался меня всё время ударить ножом, но оно того стоило. Кстати, я уже сказал, что у меня ребёнок родился, пока я вживался в роль кузнеца? Ты представляешь, сколько сил и времени я потратил на тебя, некромант?

— И где же теперь твоя семья?

— К сожалению, они уже в другом мире, обедают сейчас в царстве Тенебриса. Представляешь, моя любопытная жена увидела, как я общаюсь с помощью магического шара с другими членами гильдии. Вместе с ней зашел постоянный заказчик на мой товар из другого селения, мне пришлось их убить. Я не хотел этого, всё-таки привыкаешь к людям со временем. Ты меня понимаешь?

— Какое же ты зло, если отнял жизни у любившей тебя семьи.

— Нет, я забрал её только у глупого крестьянина и Джун, а моего ребёнка эта бестия, умирая, сама задушила, пока я разбирался с мужиком. Представляешь, он оказался с меня ростом, вот я и решил спалить дом и кузню, как будто он это я, но тут ещё и неусидчивый староста Ироним пожаловал. Для меня всё сложилось как нельзя лучше, эти глупцы сами начали войну, нужно было только их подтолкнуть, прикончив для верности ещё несколько северян, чтобы те подумали на жителей Крайнего. А ты и вправду считаешь, что я когда-нибудь бы убил своего наследника? Нет, никогда. Ведь я правнук великого и могущественного Альдора. Родная кровь для нас это всё!

— Это всё чем вы можете питаться, — дерзко кинул Малитил.

Гурап воткнул в землю метательный нож у ног эльфа, такое же оружие дало толчок непоправимым последствиям на границе Севера и королевства Пяти Камней. Маг гильдии вцепился в остроухого взглядом, Малитил нагнулся и подобрал нож, его руки приготовились для удара. Речной эльф уже видел когда-то подобную картину с погибшим владыкой Лесного царства Саевелом, но никогда не хотел стать её участником. К Гурапу начал приближаться один из небесных эльфов, видимо, планируя остановить его, он хотел сказать что-то, но маг жестом показал ему закрыть открывшийся рот. Гурап дал мысленную команду телу Малитила, резкое движение и руки опустились вниз, оружие остановилось на расстоянии нескольких миллиметров от черно-серой туники эльфа. Малитил даже не вздрогнул, лишая возможности болтливого колдуна насладиться страшным зрелищем.

— Если бы ты не был мне нужен, то твоё бы время на этой земле закончилось уже сегодня, — злобно проговорил чародей, приблизившись в упор к Малитилу.

Небесный эльф, пытавшийся минуту назад вмешаться, сходил в лес к своей лошади и, покопавшись в походном мешке, достал что-то. Он подошел и связал непослушные руки Малитила за спиной адамантовым шнурком, который обжигал ему руки, медленно высасывая из белоголового магическую энергию. Через секунду Малитил тоже почувствовал неприятное воздействие адаманта.

Тархон ожидал уже несколько часов возвращения отряда разведки, возглавляемого свободным эльфом. Скоро начнёт садиться солнце, командор решил больше не медлить и на их поиски отправиться лично.

Пятьдесят всадников в латах с адамантовыми щитами и Альмир сопровождали командора. По следам лошадей отряда разведки они поскакали в Крайнее. Насмотревшись на разруху, Тархон, не тратя особо много времени на осмотр своей родной деревни, продолжил путь, понимая, что сейчас нет ни секунды на ностальгические воспоминания. Единственное, что он сделал, это краем глаза посмотрел на гору трупов, пытаясь отыскать среди погибших знакомых свою сестру Милеву. Тархон увидел торговца, продававшего ему эльфийские перчатки, которые так понравились его племянникам, увидел стражника, прибежавшего в трактир с отдышкой. Лица мертвецов оказались страшно перекошены, эти люди были убиты насильственной смертью, им пришлось платить за глупость односельчан своими жизнями. Не найдя среди них Милеву, командор Алмазного королевства с каким-то облегчением выдохнул воздух из лёгких, хотя он прекрасно понимал, что труп сестры мог просто обгореть до неузнаваемости или командор его не заметил.

Его воины ехали в сторону Посёлка, идя по следу, широкой шеренгой, начав выстраиваться от берега реки и заканчивая лесной чащей. Им пришлось потратить ещё полчаса, прежде чем они добрались до места схватки. Десять бойцов отряда и молодой маг лежали убитыми, их лошади бродили по окрестностям. Альмир с несколькими солдатами и Тархоном спешились, чтобы осмотреть тела павших от руки врага воинов Алмаза.

— Здесь присутствовал сильный колдун, — уверенно произнёс Альмир, перевернув мага на спину, показывая при этом командору смертельную рану в груди убитого, — его ударили молнией. Это не самое эффективное заклинание, мало кто может убить ударом молнии, не говоря уже о том, что ещё меньше чародеев способно прожечь такую глубокую рану. Возможно, у северян появился очень сильный союзник из другого племени, о котором мы пока ничего не знаем.

— Нет, — отрицательно покачал головой Тархон, рассматривая поданную одним из воинов стрелу, — здесь не было людей Севера. Это эльфийская стрела, она немного длиннее обычных, наконечник ажурный, сделан из мифрила, имеет две грани. Лишь в горах Старого хребта добывают мифрил. Наши мастера из Панаки делают стальные трёхгранные стрелы уже больше пятидесяти лет, а северяне одни из постоянных их заказчиков, поскольку основной их промысел охота, а стоящих ремесленников на Севере маловато. Они никогда бы не тратили на мифрил деньги и не возились с гравировками на эльфийском типа этой: «Фирмаментум», что примерно означает «Небесная твердь». Я считаю, что нашим воинам приготовили ловушку остроухие из Небесного царства.

— Значит, северяне имеют сильного союзника в их лице, — настаивал маг.

— Не думаю, ведь они забрали Малитила, мы с тобой прекрасно знаем кому он нужен на самом деле. Ты же копошишься иногда у меня в голове, из этого следует, что знаешь мои мысли, — утвердительно сказал Тархон, вызывающе смотря на Альмира, — гильдия с Севером никогда бы не договорилась. Рыжие тут ни при чем. Я готов поклясться, что это дело рук гильдии магов и небесных эльфов.

— Хочешь сказать, что народ, сражавшийся с Кровавым Альдором, тайно предал нас? — удивлённо спросил старый Альмир, не обратив внимание на кинутое Тархоном обвинение.

— Да, — подтвердил командор Алмазного королевства, — возможно, среди их воинов появились отступники, но есть и вероятность осознанного перехода в лице могущественного владыки Асерласа, на сторону гильдии магов.

— Лидер небесных эльфов самый старый среди всех жителей Равнины, Асерлас один из наиболее почитаемых мудрецов. Он находился среди нас, когда мы одолели Альдора. В то, что владыка перешёл на сторону врага я никогда не поверю.

— Я уже ничему не удивлюсь, — произнёс Тархон.

— Командор, есть следы! — закричал один из воинов, выбегая из чащи леса. — Они ведут в сторону земель Севера, но не к Посёлку, а на восток.

— По коням, — скомандовал Тархон, видимо у него появилась идея.

Боевой отряд командора Алмазного королевства отправился преследовать нежданного противника, свернув с дороги в Посёлок в чащу леса.

Хотя наследники Севера Рифез и Арбон не желали войны, но были к ней полностью готовы. Они стянули уже пятнадцать тысяч северян и ожидали ещё столько же в течение месяца. Наследник трона занимался военной подготовкой рыжих, понимая, что против организованной армии они не выстоят.

Сейчас Рифез отправлял Арбона проверить ближайшие посты вдоль границы Севера и Алмазного королевства. Арбону пришлось одеться в адамант по настоянию старшего брата, сильно опасающегося магических атак грозного противника. Пускай броня Рифеза и не сделана литыми доспехами, а была всего лишь кольчужной, но этого казалось вполне достаточно, ведь всё тело она прикрывала, даже перчатки и высокие сапоги были выполнены из адаманта. Довершал комплект северянина короткий широкий меч с обоюдоострыми лезвиями, открытый шлем и небольшой круглый щит, состоявшие из того же металла. Пока Арбон примерял доспех, Рифез находился рядом и давал наставления:

— Если они не пересекли наши земли, не вступай в бой, захотят поговорить — организуй нам встречу. Не отправляй вперёд воинов, не нужно провоцировать противника. На постах донеси это нашим соплеменникам, что мы не нападать собираемся на Алмазное королевство, а защищать от них свои края, а то у меня такое ощущение складывается, что, сколько бы я им не говорил об осторожности, меня всё равно не понимают. Пока мы не готовы сражаться с Алмазом или Тааффеитом на их территории, а на нашей мерзлоте они не смогут.

— Хорошо, брат, — ответил ворчливо Арбон, натягивая поверх льняного камиза кольчугу.

— Да ещё кое-что! — серьёзным тоном прибавил Рифез.

— Весь во внимании, — смотрел на старшего брата Арбон Северный, ему оставалось надеть только шлем для полной экипировки.

— Братец, тебе жутко идёт моя броня! Думаю, подарю я её тебе.

— Всё насмехаешься над младшими!

— Я серьёзно. Она не защищает как латы, но оставляет твои движения свободными, не сковывая их. К тому же весит намного меньше, сможешь быстро перемещаться в бою.

— Это то, что нужно, — сгибая локти и присев несколько раз, подытожил младший брат. Арбон был явно доволен подаренными доспехами.

— А самое главное, что ты теперь неуязвим для прямого воздействия магии. Я лично проверял. Для заказа мне в своё время пришлось ехать в края Рудокопов к самому Железосвисту, тогда я был молод и думал, что буду всю жизнь проводить в сражениях. Легендарный гном даже пригласил эльфов из Лесного царства, чтобы показать мне устойчивость этого комплекта от направляемых чар.

— И что? Как все прошло?

— Ни один остроухий не нанёс мне вреда, они пытались, как могли, честно отрабатывая обещанное им гномом золото, но у лесных эльфов ничего не вышло.

— Спасибо, брат, — поблагодарил Арбон Рифеза за доспехи.

— Если что-то заметишь — труби сразу в рог, не нужно строить из себя героя, живой ты намного полезнее мёртвого.

Младший брат кивнул в знак согласия и крепко пожал руку на прощание. Покинув шатёр Рифеза, Арбон запрыгнул на своего гнедого скакуна, которого привёл похожий на великана Исор. Младший сын Кроу отправился проверять кордоны вместе с бывшим главой Посёлка и двумя десятками вооруженных до зубов северян. Воин в адамантовых доспехах начал свой объезд с территории, на которой находилось уже заброшенное селение, ведь основной лагерь расположился как раз неподалёку. Две сотни воинов ожидали противника в засаде в Посёлке. Назначенный главным среди них вояка не рассказал Арбону ничего нового. Северянин двинулся вдоль границы дальше, объезжая маленькие сторожевые отряды, насчитывающие от десяти до тридцати человек в каждом. Пока нигде врага не видели. От безделья Арбон начал разговор с Исором.

— Скажи мне, куда вы подевали тела погибших односельчан после жестокой резни с жителями Крайнего? — поинтересовался он.

— Ты хочешь знать, как они все поместились на плотах и были ли они пущены по реке Правая Дема? — хмурясь, уточнил Исор.

— Да, — подтвердил Арбон.

— Никак, — коротко и грубо ответил на вопрос Исор, спустя минуту размышлений он продолжил, — мы сожгли их всем скопом возле реки, а пепел развеяли, как это делают в наших снежных селениях, где нет рек или озёр, а есть лишь мёрзлый лёд. Потом драпали на Север, как трусливые собаки, боясь каждую минуту, что приедут солдаты королевства Пяти Камней и насадят нас на свои длинные копья.

Сын короля молчал, он не нашел слов, чтобы ответить на честную речь Исора. Может быть, если бы он остался тогда в Посёлке, то смог бы избежать резни между соседями, а возможно пал бы первым в бою от меча, теперь уже не было смысла гадать.

Начало понемногу темнеть, Арбон запретил воинам разжигать факелы, чтобы не привлечь ненужное постороннее внимание. Отряд принца медленно двигался к следующему посту, ориентируясь на звёздное небо. Вдали показался свет от разожженного костра. Арбон видел, как один из северян с кем-то разговаривает и, прощаясь, пожимает руку. Принц Севера решил ускориться. Выехав к костру вместе со своими спутниками, Арбон заговорил с воинами из сторожевого отряда.

— Кто здесь только что проезжал?

— Как, сын короля Кроу не знает? — удивился один из рыжих, видимо оставленный за главного среди соплеменников. — Так из вашего же лагеря едут, это ведь союзники из Небесного царства со своим проводником и пленённым сегодня эльфийским наёмником, который разведывал наши позиции для врага. Приятный парень в черном балахоне назвавшийся проводником сказал, что лично общался с тобой Арбон, даже описал немного внешность, — понимая, что их ловко провели, медленно договаривал северянин, сжимая свой кулак.

— Что? — выпучив глаза, возмутился Арбон. — По коням! За мной!

Его отряд рванул в погоню за самозванцами, северяне с поста зашевелились за ними, запрыгивая на своих скакунов. Погоня длилась недолго, небесные эльфы явно не ожидали преследования, они скакали не очень быстро, чтобы не привлекать к себе внимание.

— Стоять! — закричал грозно Исор, завидев впереди отряд. Один из всадников остановился, остальные ещё немного проскакали вперёд.

— Что случилось? — мягко поинтересовался проводник, ожидая северян. Он был в черной мантии с капюшоном поверх головы. Он управлял сразу двумя животными, держа за поводья кроме своей лошади ещё и кобылку связанного пленника, лежавшего животом на седле.

— Сними капюшон, — приказал Арбон.

Проводник вскинул руку вверх, подавая знак остроухим. Эльфы пустили стрелы, северяне не успели к ним приблизиться вплотную для атаки. Подскочивший к принцу Исор скинул Арбона с лошади, спасая от стрел. Потеряв пять воинов, рыжие приблизились к человеку в мантии, но он только этого и ждал. В его ладонях появились огненные сферы, полетевшие через мгновение в северян. Он откинул капюшон и достал несколько метательных ножей, слезая со своей лошади. Остроухие начали пускать в рыжих молнии, не давая им возможности подойти вплотную, чтобы вступить в ближний бой. Только Исор, получивший уже три стрелы и несколько разрядов, шел вперёд, махая огромным двуручным топором. В то же время Арбон, поднимаясь с земли, затрубил в рог. Он видел, как Исор мощным ударом разнёс голову вступившего с ним в бой небесного эльфа, следующим перерубил напополам тело ещё одного противника. Последовал удар эльфийским мечом в спину и здоровяк упал, последняя мысль воина была о достойной смерти. Северяне погибали под градом огненных шаров колдуна один за другим. Даже подоспевшие воины из сторожевого отряда ничем не могли помочь против атакующих с расстояния эльфов и грозного мага. Арбон глянул на колдуна и признал в нём кузнеца из Крайнего, на какое-то мгновение северянин растерялся, не понимая как такое возможно. В этот момент две стрелы вонзились в грудь Арбона, он, тяжело дыша, упал на колени. Гурап не спеша подошел к нему. С остальными северянами уже было покончено, эльфийские лучники прекрасно знали свою работу, оттачивая веками своё мастерство.

— Хороший доспех, — уважительно сказал маг, держа в руках нож.

— Зачем тебе это? — шепотом спросил Арбон.

Гурап Дикий занёс нож, чтобы перерезать северянину горло, понимая, что в этот раз времени на болтовню у него нет, но не успел. Ледяной шар откинул его в сторону. Воины в латах прискакали на зов рога северянина. Альмир ещё раз воспользовался заклинаниями, поразив одного из небесных эльфов теперь уже огненным шаром. Остроухие начали пускать молнии, не разглядев, что воины прикрывались адамантовыми щитами, поглощающими все магические атаки. Расстояние между ними стремительно сокращалось, эльфы взялись вновь за луки. После семи выпущенных стрел упало со своих скакунов только трое воинов, остальные с каждой секундой становились всё ближе и ближе. Белоголовые достали мечи и приняли схватку, каждый из эльфов был невероятно хорош в бою, но превосходящая численность и отменная экипировка лучших воинов Алмазного королевства делали своё.

Гурап, предчувствуя неминуемое поражение, залез на коня и кинул нож в хотевшего атаковать его воина, попав в неприкрытую шею. Маг гильдии схватил за поводья стоявшую рядом лошадь, на которой лежал связанный Малитил и погнал, как можно быстрее. Тархон, наблюдая, как человек в мантии с месяцем удирает, прикончил преградившего ему дорогу эльфа ударом меча в живот и кинулся в погоню с несколькими солдатами. Гурапу было тяжело управлять двумя лошадьми сразу в лесной местности, он хотел даже прикончить эльфа, но в последний момент передумал, надеясь, что удача ещё когда-нибудь улыбнётся ему. Колдун скинул Малитила с коня и пришпорил животное, пытаясь хоть немного запутать своих преследователей. Примерно через минуту Тархон уже развязывал речного эльфа, избавляя остроухого от адамантовых верёвок. Погоня для воинов Алмазного королевства завершилась, хотя всадник и ушел от них, основную задачу они выполнили.

— Живой? — улыбаясь, спросил он Малитила.

— С самого утра чувствовал, что сегодня не мой день, — пытаясь пошутить, измученным голосом проговорил эльф, — всё с похлёбки началось, явно пересоленной, потом попалась зачерствевшая горбушка хлеба, как же я тогда не понял, к чему это может привести.

— Рад слышать, что ты в добром расположении духа!

— Ещё бы после встречи со смертью! В какой-то момент я даже смирился. Представляешь, познакомился сегодня с кузнецом из Крайнего.

— Значит не все погибли после нападения рыжих? — заинтересовано спросил командор.

— Не знаю, — грустно ответил Малитил, — он и есть тот, кто все эти беспорядки устраивал, он маг гильдии, которого ты только что преследовал! Постой, я неправильно выразился! Он — правнук Кровавого Альдора, заставивший два селения уничтожить друг друга.

Тархон молчал, в голове у него не укладывались произнесённые Малитилом слова. Солдаты к тому времени поймали лошадь эльфа и подвели к ним. Малитил запрыгнул на неё и посоветовал находящемуся в ступоре другу сделать то же самое. Разум Тархона до сих пор отказывался верить в услышанное от речного эльфа заявление.

Когда командор вернулся, то Арбону уже оказывали помощь, ему повезло, что крепкая кольчуга практически не пустила наконечники стрел в тело принца. Кроме сына короля Севера в живых остались ещё двое рыжих, но находились они в более тяжёлом состоянии.

Тархону так и не удалось поговорить со старым знакомым, поскольку из леса выехали рыжие воины, отряд северян тоже услышал рог Арбона. Их прибыло не больше тридцати, но они смело оголили своё оружие и медленно двинулись вперёд, понимая, что против превосходящих числом и хорошо вооруженных солдат Алмаза их шансы невелики.

— Стойте! — подняв руку, закричал Тархон. Он воткнул оружие в землю и, помогая Арбону, вышел с ним к воинам Севера.

— Не нападать! — громко приказал командным тоном один из северян, забирая у Тархона своего раненого принца.

— Храбрые люди Севера, — произнёс Арбон, обращаясь к своим соплеменникам из последних сил, — я обязан жизнью воинам Алмазного королевства, отозвавшимся на мой призыв о помощи. Здесь врагов нет, можете спрятать своё оружие в ножны.