Жертва паладина

Глава 7 Новая жизнь, свежее мясо и пик популярности…

Проснувшись рано утром, я еще долго нежился на кроватке в номере Шино, наблюдая за спящей хозяйкой. В эту ночь мы повеселились на славу, занимая друг друга увлекательными уроками любви. Я показал ей свои навыки, она открыла мне немало нового. Посмотрев на ее безмятежное личико, мне захотелось узнать больше о прошлом этой милой кошечки. Да, оно было нелегким и в нем наверняка таилось много горя и зла, но мне казалось, что выговорившись, Шино станет легче.

Словно почувствовав мой взгляд, ушастая сладко потянулась и приоткрыла глаза. Постепенно сон полностью покинул ее, и она сфокусировалась на моем лице. Внезапно ее глаза с ужасом расширились и она резко вскочила с возгласом:

— Который час⁈ Я проспала! Ма-а-ать твою!

— Разве девчонки не справятся без тебя? — зевнул, глядя на хвостатый ураган, крутящийся по комнате. — Мне показалось, они высокопрофессиональные…

— Не в этом дело, Ричи! — в тайфуне на короткий миг появилась искаженная ужасом мордашка. — Сегодня воскресенье! Прибывает партия новичков с Центра!

Мать твою! Я совсем забыл про группу «свежего мяса», как выражались студенты. Точно, ведь Основатели вчера упоминали про них. Было бы здорово смешаться с толпой, чтобы… Стоп, зачем мне все это? Я же не собираюсь тут учиться…

С другой стороны… Это подозрительное поведение секретарши. Сам призыв нельзя скидывать со счетов. В конце концов, если уж меня сюда закинуло, значит, у Богов есть на меня планы. Конечно, они как обычно будут все отрицать при личном контакте, но это можно даже не выяснять…

И вдруг меня словно молнией ударило! А какого хрена, вообще, я должен метаться туда-сюда, выполняя сверхважные поручения божественных сущностей? Мало того, что меня выдернули с материка кошкодевушек, где я только-только начал обживаться, так еще макнули в дерьмо по самую макушку! Да пошли они в задницу! Не то, чтобы я отказался напрочь противостоять Хаосу и его фанатикам, но мне до чертиков надоело быть затычкой в каждой дырке.

Решено! С этой минуты и хотя бы до возвращения к эльфам буду расслабляться. Вспомню свою впустую потраченную на учебу и работу молодость и проживу ее заново в другом мире!

Как только я принял такое решение, настроение сразу скакнуло выше крыши! К черту все проблемы! Живем одним днем! Будут проблемы — разберемся по ходу, а сейчас…

Спрыгнув с кровати, я подхватил верещавшую кошку на руки и закружил с ней по комнате, не обращая внимания на ее отчаянный визг и барабанившие по груди кулачки.

— Милая, милая Шино! — поставив ее на пол, весело рассмеялся я. — До меня только что дошло, что мне совсем необязательно быть Героем!

— К-как это необязательно? — оторопело уставившись, на меня спросила кошка, забыв про время. — Ты же был призван…

— Да надоело мне это! Буду обычным студентом, смешаюсь с новенькими, найду клуб. Нет, конечно я не отказываюсь от войны со Злом, но теперь буду уделять больше времени самому себе! В конце концов, я это заслужил! Кстати, когда и где встречают новичков?

Кинувшись к окну, Шино взглянула на гордость Академии — огромные механические часы, установленные неизвестным мастером на вершине одной из башенок.

— Через час у главных ворот, — немедленно произнесла она. — Рич. Я рада за тебя, но мне надо бежать! Ты знаешь, где меня найти! И… постарайся не влипать в неприятности!

— Хорошо, мамочка! — чмокнув ее в губки, ответил я. Шино улыбнулась и умчалась, хлопнув дверь. Из коридору уже доносился гул женских голосов. Академия уже гудела как встревоженный улей. Должно быть, приезд новичков действительно был эпохальным событием для этого захолустья.

Вернувшись к зеркалу, я придирчиво оглядел себя. Да-а-а, с такой внешностью, как у меня, мне точно не светило смешаться с толпой. Рога, хвост, шипы и чешуя, а также длинная грива огненно-рыжих волос. Неужели от всего этого никак нельзя избавиться⁈

«Можно!» пискнул внутри меня слабый голосок Светлены. «Иди ко мне!»

Мгновенно усевшись прямо на пол, я сосредоточился и отрешился от окружающего мира, «нырнув внутрь себя». Темнота быстро сменилась слепящим светом и я оказался перед сотканном из солнечных лучей соблазнительной женской фигуркой.

— А ты времени зря не теряла! — сказал, ошеломленно пялясь на нее. Если раньше она представляла собой просто неопределенную фигуру женских очертаний, то теперь я мог различить мельчайшие уголки изгибов ее искусственного тела. — Интересно, а твое тело так реально, что можно потрогать? — подумал вслух.

— Оно так реально, что можно даже всхлопотать! — рассмеялась Светлена. — Конечно, можно! Вперед, не стесняйся. Не зря же я старалась. Пришлось, конечно, повозиться с твоими воспоминаниями и скрытыми желаниями, но зато получилось то, что ты видишь.

Фигурка Светлены действительно была выше всяких похвал, являясь образцом мастерства скульптора. Протянув руку, я ощутил мягкое сопротивление, будто дотронулся до мягкой резины. На прикосновение к живому существу это походило мало, но зато отдавало приятным теплом.

— Нравится? — с нотками гордости спросила стихия Света. — Но это не самое главное. Мне удалось снять ограничивающие твой разум печати, поставленные неизвестными. Теперь ты можешь менять свой облик так, как сочтешь нужным! Но не увлекайся! Любое изменение жрет массу энергии, которую мне надо долго копить в твоем теле! Сейчас ты можешь вновь вернуться к прежнему виду без особых проблем, но когда соберешься изменяться в следующий раз, сперва обязательно проверь запасы энергии или организм сожрет сам себя!

— Разве мой резервуар маны не может быть источником энергии?

Но Светлена только отмахнулась.

— Нет, мана — это мана, не путай. Это — нулевая энергия, предназначенная для… а-а-а, как же беден ваш язык! В общем, просто уясни, что мана для этого не подходит! Тебе нужен конкретный физический преобразователь, с помощью которого ты сможешь метаморфировать собственное тело. Тебе повезло, что у тебя есть я! Другие маги копят эту энергию годами!

— Обожаю тебя! — чмокнув светящуюся девушку в щеку, сказал я. Та улыбнулась и мягко оттолкнула меня, выбрасывая из подсознания.

— Будь осторожнее, мой паладин! — донесся ее затухающий голосок.

Очнувшись, я почувствовал небывалый прилив адреналина. Прикрыв глаза, скомандовал:

— Превращение! Метаморф! Хуманизация!

Вокруг слегка похолодало, а пятка наоборот нагрелись, словно я стоял на горячем песке. Вспышка света ослепила меня даже сквозь опущенные веки, но буквально через полминуты все закончилось. Открыв глаза, я уставился на прежнего себя в зеркале.

— Йес! — восхитился, оглядывая себя со всех сторон. Только огненная грива никуда не делась. Должно быть, она была напоминанием о прошлом. Татау на спине и руках тоже никуда не исчезло. Надеюсь, у меня будет время с ним разобраться. — Йес!..

— Ой, бл*дь! — добавил, посмотрев вниз. Коврик, прикрывающий мое прошлое превращение, превратился в жалкие обгорелые ошметки. Поспешно собрав остатки, выбросил их в мусорку. Волосы привычно собрал в хвост и завязал резинкой. Пожалуй, только по ним кто-то еще мог опознать меня. Быстро переодевшись, выглянул в коридор и незаметно смешался с толпой девчонок. Некоторые заинтересованно посматривали в мою сторону, но точно никто не узнавал во мне Героя.

Поток вынес меня на улицу, где я увидел озирающуюся Элину. Подойдя к ней со спины, хлопнул по плечу:

— Привет подруга!

Та резко обернулась и отшатнулась.

— Т-ты еще кто такой? Т-тоже будешь поиздеваться⁈

— Полегче, родная! — вскинул руки. — Не узнаешь что ли? А за чей счет ты мороженое лопаешь?

— Рич, ты что ли⁈ — изумленно ахнула та. — Ну-к, ну-ка, повернись! Ух, ого! Ого! Тебя прям не узнать! Какой красавчик!

— Спасибо! — театрально раскланялся, заметив, как покраснела хозяйка. — Куда все идут? Кафе же в другой стороне?

— Новички! — заявила Элина. — Они прибудут с минуты на минуту. Все собираются у главных ворот, чтобы поприветствовать их! Пошли!

По пути я коротко посвятил подругу в свой план. Она полностью его одобрила, пожалев лишь о том, что не сможет принять в нем участия. Немного подумав, я согласился замолвить за нее словечко, за что получил совсем не дружеский поцелуй в щеку. Ну вот. Не хватало мне еще влюблено плоскодонки. Интересно, а получится ли у меня воздействовать на ее тело таким же образом, как получилось с тем магом-пиратом? Например, увеличить ей сиськи?..

— Очнись! — зашипела на ухо Элина. — Мы пришли!

Я и не заметил, как влились в толпу студентов. На нас никто не обращал внимания, да и мы и не стремились выделяться. Остап с кучкой преподавателей стояли немного в стороне на небольшом возвышении. Там же я заметил Найсэзз, на лице которой блуждала довольная улыбка. Судя по всему, девушка не была связана с каким- либо злом, хотя все равно при случае стоило ей устроить допрос с пристрастием.

— В сторону! В сторону, сопляки! Освободите дорогу, молокососы! — раздались грубые окрики откуда-то сзади. Студенты мигом разбежались в стороны, разделившись на две большие группы. Благодаря тому, что я выделялся из массы остальных парней ростом и мускулатурой, мне удалось сохранить свое место в первых рядах. Мимо протопал отряд воинов в легкой кожаной броне, возглавляемых рослым парнем с ужасными шрамами на лице.

— Митчелл, — с придыханием произнесла какая-то студентка, стоявшая рядом.

— Митчелл! Митчелл! — завизжали другие девчонки.

Воин шагал, обращая на них столько же внимания, сколько на мошек. То есть, полностью игнорируя. Когда отряд торжественно печатая шаг, прошелм маршем мимо студентов, командир махнул рукой. Тут же двое солдат подбежали к огромным вратам и с видимым усилием сняли огромный засов. Остап приблизился к ним и вытащил их халата огромный стеклянный на вид ключ, которым открыл огромный навесной замок, запирающий врата.

«Помнится, Найсэзз тоже упоминала какой-то ключ. Не этот ли самый?» подумал я.

Ворота словно сами по себе отворились, но я успел заметить, что Остап отчаянно жестикулирует руками, словно борется с невидимым противником. Должно быть, он отворял их с помощью магии. Из — за спин солдат практически ничего не было видно. Я успел заметить лишь очертания деревенских домиков в отдалении и несколько телег, запряженных лошадьми. Через пару минут воины расступились, и во двор академии въехало несколько вполне приличных крытых повозок, напоминавших фургоны американских переселенцев на Диком Западе. Не кареты, но вполне комфортные и вместительные. На каждой из них находилось несколько хорошо вооруженных человек, вероятно, исполнявших роль кучера и охранников.

Доехав до Остапа, телеги остановились и из них стали выскакивать люди в неброской одежде, скорее всего исполнявшие роль слуг. Среди некоторых я заметил и зверолюдей, как девушек, так и парней. Едва встав на твердую землю, они тут же поворачивались, открывая дверки и выставляя ступеньки для своих господ.

Я впервые увидел, как выглядят дети богатых родителей, так сказать, в реальной жизни. Юношей, естественно, как и в академии, было гораздо меньше девушек и наряжены они были как фарфоровые куклы: в кружевные шелковые платья практически до колен. Похоже, что Центре также царил матриархат, хотя я давно должел был об этом догадаться. Просто надеялся на более благоприятный исход. А теперь, глядя на этих разряженных клоунов, мои надежды рассыпались прахом.

Девушки, впрочем, не отставали от парней как по количеству цветных тряпок, так и по манере поведения. Жеманясь и брезгливо оглядывая собравшихся, они жались друг к дружке, как будто не веря собственным глазам. Но не все из них были одеты как на шоу. Я заметил несколько парней и девушек в одежде поскромнее, очевидно, тех, кто пробился собственным умом в партию избранных.

Слово взял Остап. Коротко поприветствовав новичков, он перенаправил их в руки Найсэзз, которая под улюлюканье студентов увела их к хозяйственному блоку для смены одежды. Остальные преподаватели принялись разгонять собравшихся студентов.

— Кыш! Кыш! Не на что тут смотреть! — тоненько пищала полненькая женщина средних лет. — Идите кушать! Основатели клубов наведите порядок!

Из разношерстной толпы тут же выделись пять групп, принявшихся собирать вокруг себя своих. Вскоре те, кто не состоял ни в одном из них ушли завтракать. На поле остались лишь те, кто имел отношение к клубам, и зеваки, которым нечем было заняться.

— Чего они ждут? — спросил свою подругу.

— Новичков сейчас переоденут и поведут на экскурсию, — поведала Элина. — А Основатели будут присматриваться. Вдруг, попадется некто значимый? Например, в прошлом году в новичках прибыла дочь самого графа Колейнского. Инкогнито, разумеется. Как только все поняли, кто скрывается под маской, разразилась чуть ли не междоусобная война за право принять ее в клуб. Еще бы! Ее отец — самое влиятельное лицо на дипломатической арене. Ему ничего не стоит доставить своей дочурке что угодно хоть на край света!

— Она вступила к Снобам? — попробовал угадать я.

— Как бы не так! — ухмыльнулась та. — Девушка оказалась с характером! Она послала их всех лесом и принялась грызть гранит науки. Даже сейчас ее можно найти в библиотеке. Живет она там, что ли? Но она является одной из самых успешных студенток Академии!

— Но вступать они будут сейчас или нет? — перебил словоохотливую студентку.

— О, нет. Сейчас Основатели имеют право лишь устно ознакомить их с реалиями, узнать историю древа, и то если новички сами снизойдут к ним. Никто не имеет права давить на них. Само вступление в клубы начнется с завтрашнего дня!

— Мне все ясно! Иди без меня, а я к Остапу. Не беспокойся, передай привет Шино.

Расставшись с подругой, я незаметно подобрался к директору, которому в двух словах выложил свой план. Тот, оценив мой замысел, улыбнулся и пообещал всяческую поддержку. Подстраховавшись, я умчался к хозблоку, где смешался с переодевающимися парнями, жаловавшимися друг другу на неудобную форму и печальную жизнь. Мне повезло, что эти неженки в глаза не видели товарищей, вылезая из повозок во время дороги только по нужде. Впрочем, откуда мне знать? Может, они в горшок срали, чтобы не подвергать свою задницу опасностям вне повозки? Впрочем, некоторые вели себя более сдержанно. К ним я и прибился. Впрочем, там тоже были странные личности. Мне даже повезло чуть позже познакомиться с одним из них. Но об это потом.

Когда все закончили с переодеванием, то выстроились перед секретаршей в одну группу, храбрясь перед друг другом и отпуская сальные шуточки насчет короткой юбки Найсэзз.

Убедившись, что все новички на месте, та повела нас в экскурсию по Академии, не забывая пояснять на ходу правила, оказавшиеся не в пример строже, нежели я полагал. Нет, студентов не казнили и не сажали на гаупвахту. За нарушения сначала предупреждали, а потом просто вышвыривали за пределы кампуса, предоставляя самому себе. Тут на самом деле имелся «волчий» билет: студенту, заслужившему самое серьезное наказание, давали билет с напечатанной волчьей головой, которая запрещала ему в пользоваться Даром до конца жизни и входить в привилегированные слои общества. Как правило, дальнейшая жизнь таких идиотов была нерадостной. Мало того, что им навечно перекрывали пропуск к тем удовольствиям, какие были в открытом доступе, так и даже родители могли отказаться от всякого родства с ними. Неудивительно, что все студенты тряслись от страха, если речь заходила о наказании.

Мое внимание привлек один парень из числа тех, кто держался в стороне от большинства изнеженных клоунов. Он наотрез отказалсяодевать рубашку, ссылаясь на некий обет. Так и ходил в одних штанах, несмотря на предупреждения секретарши. В конце концов, та просто махнула на него рукой.

Когда Найсэзз закончила с экскурсией, нас отвели в кафе. Большая часть студентов уже рассосалась по академии, но некоторые все еще сидели за столиками, угощаясь десертом. Они с любопытством уставились на нас, негромко обсуждая и оценивая каждого прибывшего. Но мы настолько вымотались двухчасовой беготней по этажам Академии, что совершенно не обращали внимания на их болтовню.

Новички в своей массе успели сблизиться между собой, найди общие темы для общения, а вот я так не стал искать точки сближения, так как меня легко могли раскусить. Все разбились по группкам, занимая свободные столики. Служанки тут же принялись разносить пищу, стандартную для всех новоприбывших.

Как мне ранее рассказала Шино, питание для всех было разным, но зависело не от положения учащихся в обществе, а от успеваемости. Все было просто: кроме разницы в стипендии, ученики получали именные карточки разной стоимости. Отличники получали питание, не уступавшее многим деликатесам, подаваемых в лучших ресторанах Центра. Хорошисты довольствовались стандартным питанием, но с десертом и сладостями. Троечники, хулиганы и прочее отребье, забивавшее на учебу жрали, что дают. Впрочем, даже их питание оставалось высоким качеством, содержало много витаминов и полезных веществ, хоть и выглядело отстойно и не всегда вкусно. Академии были не нужны больные и голодные студенты.

Конечно, особо хитрые и прошаренные двоечники использовали запрещенные или не пользующиеся одобрением преподавателей методы по добыче сладостей, самостоятельно покупая их у местного населения или заставляя слуг делать это за них. Официально это порицалось, но не было запрещено. Остап понимал, что чересчур закручивать гайки тоже не стоит, да и населению было чрезвычайно выгодно продавать продукты по завышенным ценам.

Новичков, судя по питанию, приравняли к хорошистам или просто решил показать, что еда Академии не сильно отличается от городской. Впрочем, особо никто не жаловался. Должно быть, в длинном пути кормили не лучшими продуктами, да и экскурсия отняла немало сил.

Я присел за отдельным столиком, находившимся немного в стороне от остальных, что давало мне неплохие шансы осмотреть студентов и принять дальнейшее решение. Но, как это обычно бывает, судьба решила распорядиться по-своему.

Не успел приступить к еде, как за мой столик плюхнулась незнакомая студентка. Симпатичная рыжая девушка с конопушками на опухшем то ли от слез, то ли от недосыпа личике. Из полураспахнутой учебной блузки мне кокетливо подмигивали ее наливные яблочки.

— Привет, я Ричард! — представился, выдавая себя за воспитанного парня. Собственно, следовало озаботиться хоть какой-нибудь легендой, а не пускать на самотек.

— Сега, — буркнула та, оглядываясь и махая свободной служанке. Но прежде чем та успела подойти, возле нашего столика возник какой-то блондинистый здоровяк в военной кожанке. Он молча схватил девчонку за руку и принялся вытаскивать ее из-за столика, невзирая на ее сопротивление.

— Отвали от меня, кобель! — заорала та на все кафе.

— Не тупи, Сега! — процедил тот, выдергивая ее из-за стола, как морковку из грядки. Девчонка бросила на меня отчаянный взгляд, хотя больше не сказала ни слова. Ясно почему. Вряд ли кто-то из студентов-парней вступился бы за нее, тем более против такого качка. Но я был не из числа этих слабаков. Парень не обращал на меня никакого внимания. Можно было этим воспользоваться и тихонько уложить его отдыхать, все же попытался договориться. Болван.

— Братан, отпусти девушку. Ты же делаешь ей больно, — произнес, поднимаясь из-за стола.

Качок или не услышал меня, или просто проигнорировал, отворачиваясь и таща за собой рыженькую, как на буксире. Зря это он.

— Полегче, бро, — хватая его за руку, попытался достучаться еще раз.

Вместо ответа тот резко развернулся, с ходу зарядив мне в лицо с левой. Точнее попытался. Все-таки реакция тренированного тела вкупе с драконьей дала о себе знать.

Я словно в замедлении времени проследил за его кулаком, пролетающим мимо меня со скоростью улитки и мощью локомотива. Не обладай я такой ловкостью, его удар просто размазал меня!

Сердце бешено застучало, выбрасывая адреналин в кровь. Надо отдать должное парню: увидев, что промахнулся, он немедленно отпустил девушку, прыгнул на меня и принялся наносить мощные, но медленные удары, стараясь если не зацепить, то деморализовать противника внезапной атакой. Мне не составило особого труда увернутся от серии атак. Но потом тот применил подлый прием: сделав вид, что собирается провести апперкот (удар снизу вверх в подбородок), он внезапно ударил ногой в голень. Если бы он попал, то я бы точно не отделался легким ушибом, но его сапог со стальной набойкой, лишь прошелся по касательной. Тем не менее, это было весьма ощутимо, и я тоже разозлился.

Поднырнув под очередной хук правой, я несильно ударил его в открытый живот, памятуя о своей драконьей силе. Не хватало еще его тут случайно покалечить.

Пум!

— Уф-ф-ф! — выдохнул здоровяк, складываясь пополам и пытаясь глотнуть воздуха. Сцепив руки, добавил ему по затылку. Парень тут же свалился в траву с подозрительным звуком, напоминающим падение мешка с говном.

— Новичок завалил Буффало Билла. Основатель пал! — раздались вокруг приглушенные восторженные восклицания.

Я и не заметил, как во время драки вокруг нас собралась небольшая толпа зевак.

— Зря ты влез, герой, — скептически произнесла та самая рыженькая девушка, подходя ближе. — Теперь Воины не дадут тебе спуску.

Подойдя ближе, она тихонько шепнула на ушко:

— Найди меня после занятий в клубе СОВ! Спроси Сегу! — и отойдя, добавила насмешливым тоном громче. — И следи за спиной, герой!

Завтрак был испорчен, но я пересел за другой столик, стараясь не обращать внимания на возросшее внимание студентов. Но стоило мне только приступить к еде, как напротив присел очередной студент с подносом в руках… Одного брошенного на него взгляда мне хватило, чтобы узнать — это был тот самый парень без куртки. Он так и ходил в штанах, не обращая внимания на чье-либо мнение.

— Это было та-а-к круто, кореш! — воскликнул он, нападая на собственный завтрак. — Ты уложил этого громилу одним ударом! Он тебя вот так и так! И вот так, а ты — бац! И он лежит! У-у-у-у! — отчаянно жестикулировал он. — Деррик! Меня так звать. Я из обедневших дворян. Повезло мне узнать на совершеннолетие, что у меня Дар к воде! Мы гуляли с девочками, я по пьяни полез купаться. Собсна, я так нажрался, что чуть не утонул! Ха-ха-ха! — рассмеялся он. — = Если бы не применил магию, то так бы и захлебнулся. Прикинь! Меня выносит волной на пляж, я выхожу и бэ-э-э прямо в лицо телочкам! А как тя звать?

— Ричард, — коротко представился, разглядывая парня. Он казался простым и своим в доску, но так ли это было на самом деле?

— Круто, Рич! — с полным ртом, проговорил парень. — О! Гляди, гляди — какая цыпа!

Глянув в сторону, я увидел за столом одну из преподавательниц. Странно, не видел ее раньше. Эффектная милфа с подтянутой фигурой около тридцати лет с впечатляющим бюстом в обтягивающей кофточке. Рядом сидел лысый мужчина, уныло пережевывавший свой завтрак. Словно почувствовав мой взгляд, она повернула голову, перехватила мой взгляд и улыбнулась, словно я был ее давним знакомым.

— Тебе больше сиськи нравятся как у нее или задница, как у той, что водила нас по замку? — пробормотал парень, раздевая учительницу взглядом.

— Сложный вопрос, — ответил я, с трудом отводя глаза. — Зависит от того, в какую сторону идет девушка.

Странный новичок заржал, поняв мою нехитрую шутку.

— Жжешь, братан! — хлопая от переизбытка эмоций по столику, расхохотался он. Вдруг, резко замолчав, перегнулся через стол и заговорщицки пробормотал:

— Рич, ты уже определился с клубом?

— Откуда ты знаешь про клубы? — вырвалось у меня. Спохватившись, тут же замолчал, подумав, что как раз это может быть всем известно. Но тот не обратил на это, ни малейшего внимания.

— Слухи ходят, — ответил он. — Но что точно известно, члены клубов имеют дополнительную стипендию, доступ к выпивке и горячим де-воч-кам, братан!

— Разве тебе этого не хватало дома? — искренне удивился я. На что тот только расхохотался.

— Из каких дальних краев ты прибыл, братан? — изумился он. — Всем известно, что до совершеннолетия нечего и рассчитывать на внимание девчонок. А как смотрит Церковь на это, ты и сам наверняка знаешь получше меня! Конечно, желающих перепихнуться везде хватает, но эти церковники стоят буквально на каждом углу! А в моей семье и без того нет лишних денежек, — посмурнел вдруг парень.

Он продолжил жаловаться на жизнь, и мне постепенно многое стало понятным. Несмотря на Проклятие, затронувшее и людскую расу, сама Церковь решила вмешаться в отношения между мужчиной и женщиной, огласив «божий закон» согласно которому многоженство и прочие вольности стали вне закона. Самое интересное, что большинство королей согласилось на эти условия, очевидно, не желая ссориться с могущественной Церковью, в чьих руках была сосредоточена немалая сила.

Вообще, выходило так, что основная власть на этом континенте была сосредоточена в руках некоего Императора, находящегося в самом центре королевства. Конечно, только среди людей. Царство гномов было расположено где-то в горах, непроходимых ни для наземных монстров, ни для искателей приключений. А эльфы… У них было огромные территории в Вечнозеленом лесу, занимавшим чуть ли не половину всего континента. Что стало с его центром, я уже видел. Нападение Темного лорда стало для них тяжелым ударом.

Вследствие Войны, а также появления Системы и изменений природных аномалий, возросшего числа высокоуровневых монстров и прочих сюрпризов власть Императора и Церкви немного пошатнулась. Также были нарушены связи между отдельными княжествами, где правила от его лица. Таким образом, некогда единое королевство оказалось раздробленным на множество более мелких государств. Только Центр оставался единым и непоколебимым. Открытого противостояния не было, но понятное дело, что простому народу был ближе свой мэр или граф, нежели полумифический Император, восседающий где-то на золотом троне.

Деррик прибыл из одного такого небольшого княжества, в котором главной силой оставалась Церковь, оказывавшая непосредственное влияние даже на местного королька. Парня можно было понять. Он был похож на пьянчугу, которого месяц держали на воде, а потом бросили в подвал, полный алкоголя. Его взгляд постоянно метался от одной девчонки к другой. Впрочем, я сам был таким же, когда только-только переродился в этом мире…

— Дружище, так что скажешь насчет клубов? — выдернул меня из размышлений голос Деррика. — С твоей выправкой тебе одна дорога — к Воинам!

— Смеешься? — усмехнулся невесело. — Я же только что избил его Основателя! Вон его до сих пор пытаются привести в чувство.

— Ну и что? — не согласился Деррик. — У них это наоборот считается за удаль! Ты сумел побить не абы кого, а самого Буффало, которого уже два года никто не мог завалить!

— Откуда ты столько знаешь⁈ — воззрился на него с подозрением. — Ты же только что прибыл!

— Не поверишь, но я всю жизнь мечтал попасть в эту Академию! — улыбнулся тот. — Это была мечта всей моей жизни. Конечно, она бы так и осталась мечтой, если бы Дар не пробудился! Если бы ты только знал, каких трудов мне стоило попасть сюда…

Деррик внезапно заткнулся, словно ляпнул лишнего.

— В любом случае, — продолжил он, — я не собираюсь останавливаться на достигнутом! Меня ждут горячие цыпочки!

— Сам-то ты куда хотел попросишься?

— Естественно к Диксам! — тут же ответил он. — А что? К Снобам меня просто не возьмут, там нужны чуть ли не принцы. У Сов мне точно нечего делать, так как я — парень! К Слонам — мозгами не вышел. Для Воинов я слабоват. Остаются только Диксы. Они круче всех, но к ним невероятно сложно вступить…

Пораскинув мозгами, я вынужден был с ним согласиться. Конечно, я мог пойти к Воинам, но наверняка мне было бы с ними невероятно скучно. Со Снобами была та же беда. Ни титула, ни богатств у меня не было. У Слонов бы тоже было скучновато, несмотря на явное благоволение ко мне их Основательницы. Совы? Пф-ф-ф, если только в качестве игрушки.

Оставались Диксы. Мне нужна была их база знаний и связи. Если я собираюсь тут задержаться, то мне необходимо было обзавестись и тем, и другим.

— Решено! — сказал я. — Пойдем проситься к Диксам. Вдвоем.

— Вот это дело, брат! — обрадовался тот. — Увидимся на занятиях!!..

Через какое-то время пришла другая преподавательница, которая собрала в кучу всех новеньких и отвела в огромный зал, где Остап повел долгую нудную речь об Академии и ее предназначении. Пока он вещал, я присматривался к присутствующим, но ничего подозрительного так и не обнаружил. Потом нам дали пару часов свободного времени на разгрузку личных вещей и обустройство в общаге. Я лениво послонялся вокруг, так как мне было не о чем беспокоиться.

— Эй, ты! — окликнул меня кто-то грубым голосом. — Ты Ричард?

Ко мне направлялась группа парней в кожанках. Похоже, моя популярность добавила мне лишних проблем. Вздохнув, я приготовился к еще одному раунду. Вокруг стали собираться зеваки…