Жертва паладина

Глава 3 Немного истории, много информации и новые знакомства…

Как только мы вернулись, Остап тут же выхватил из рук девушки желанный фолиант, не обратив никакого внимания на измятое платье сотрудницы.

— Да! Вот оно! — торжествующе вскричал старик, торопливо перелистывая ветхие страницы. — Та-ак, где же, где же… Ага! «Герой может быть призван раз в пятьсот лет и связан контрактом с девой, не познавшей огня, воды, земли, воздуха и прочих подстихий…» Так, это пропускаем, это тоже. «Только Истинный герой-Дракон сможет противостоять Вселенскому злу, которое раз в полвека вырывается из Бездны. Будучи не скованный моралью и правилами, он может применять любые способы ведения боя и горе тому, кто встанет на его пути…» Так, дальше, дальше. Ага вот! «Ни в коем случае не рекомендуется чинить какие бы то ни было препятствия в его великой миссии, ибо в случае провала нас всех поглотит Бездна. Как только Герой изгонит Зло и запечатает проход, то его миссия в нашем мире завершится, и да будет он призван на небеса за свои заслуги…» Так, ну, дальше пошли славословия, — закончил Остап, захлопывая книгу.

— В общем, мне почти все ясно, — медленно произнес я. — В результате произнесения заклинания Элизой был призван я, чтобы надавать по морде всем, кто имеет отношение к Хаосу, Бездне и прочему злу. А когда все плохиши побегут в ужасе, я буду освобожден от миссии и вознесен… куда там сказано? На небеса? Да-а-а, всю жизнь мечтал быть вознесенным…

— Если вы не возражаете, я пойду к себе прилягу, — пробормотала Найсэзз, слегка пошатываясь. — Поиски древних трудов меня та-ак умотали!

— Конечно, конечно, моя дорогая! — ответил директор, отмахиваясь. — Вы заслужили отдых! Немедленно отправляйтесь к себе и поспите.

Уткнувшись в книгу, он тут же забыл о ее существовании. Девушка, придерживая себя за бока, прохромала к двери, обернулась, чтобы пересечься со мной взглядом, благодарно улыбнулась и вышла.

— А что насчет контракта? Мне так и ходить теперь на коротком поводке вслед за Элиной?

— О, нет, нет, нет! — отрицательно покачал головой директор. — Если верить записям, то контракт… э-э-э, в смысле магическая привязка служит лишь якорем, благодаря которому ты остаешься в нашем мире. Правда, было еще упоминание о том, что чем ближе вы друг к другу, тем сильнее ваши способности, но это не подтвержденный факт, который я обязательно проверю.

— Так, мы можем идти? — спросил, бросив взгляд на хохяйку. Девчонка пребывала в какой-то блаженной прострации. Что такого наобещал ей этот старый интриган?

— Минуту! — попросил тот, роясь в ящиках стола. — Да, возьмите эти значки! Отныне вы, Герой, полноправный член нашей академии! Никто из населяющих его учеников или преподавателей не в силах нанести вам умышленный вред, не понеся за это должное наказание!

— Пф-ф, — рассмеялся я. — Да и так особо никто не смог!

— Зря смеетесь, — нахмурился директор. — Ваша стычка с этим ребенком не прошла незамеченной. Не думайте, что Силы, присматривающие за этим местом, оставили без внимания ваше появление. От отравленного кинжала в спину никто не застрахован. Или вы так сильно уверены, что на вас не найдут управу?

— Вы говорите о Бездне, уважаемый директор? — несмело спросила молчащая до этого Элина.

— Причем тут Бездна⁈ — махнул рукой тот. — Как будто без нее мало проблем⁈ Нет, я говорю о более реальных делах: шпионы других государств, наемные убийцы, маги-выскочки, древние кланы и прочая дребедень. Конечно, у нас присутствует своя охрана, но мы физически не успеваем отследить всю дрянь. Кроме этого, в стане преподавателей и учеников незримо присутствуют наблюдатели из Центра, регулярно отсылающие отчет о происходящем у нас. Думаю, не сегодня-завтра нас навестит Его Величество король или еще что похуже.

— Что может быть хуже⁈ — удивилась Элина.

— Тебе это знать совсем не нужно, малышка, — серьезно ответил Остап. — В общем, с этого момента, вы, Герой, официально объявлены полноправным студентом академии наравне со всеми остальными. Больших прав вам дать попросту не могу, иначе меня съедят. Как можно скорее отыщите нашу заведующую хозяйством, для распределения в общежитии…

— Зачем? — удивилась Нулина. Он может спать в моей комнате, на полу…

— Ну, спасибо! — ответил с сарказмом. — я как бы не просто собачка.

— … Она позаботится о вас, как о полноправном студенте, — закончил Остап, как будто не слыша слов Элины.

— Огромное спасибо, директор! — искренне поблагодарил я, пытаясь прикрутить значок к одной из нагрудных чешуек. — Я не рассчитывал и на это! Думал, так и останусь питомцем.

— Не спешите благодарить! — усмехнулся тот. — Раз вы студент, то у вас есть не только права, но и обязанности! Посещать занятия, сдавать зачеты… ну-у и все остальное…

— Да ла-адно⁈ — взвыл я. — Снова в школу⁈

— Зато у вас будет бесплатная комната, четырехразовое питание, стипендия, из-за которой в нашу академию рвутся лучшие выпускники спецзаведений центра и прочие одаренные, и многие другие удовольствия! — подмигнул Остап, бросая взгляд в сторону стола секретарши. Вот жук! Я так и думал, что он только притворяется глухим стариком! Наверняка, он все отлично понял.

— На этом все, — закончил директор. — Я еще посижу над древними текстами, может, нарою еще что-нибудь. Не каждый день к нам заявляется Герой из глубокой древности. Ах, постойте! — окликнул он нас у самых дверей. — Ричард? Верно? Вы не могли бы слегка изменить свой облик… м-м-м, как бы сказать… ближе к человеческому? Смогли же превратиться из маленького дракончика в вашу нынешнюю форму!

— Не уверен, но попробую, — ответил я, задумавшись. Действительно, если это было возможно, то стоило того. Разгуливать в нынешнем состоянии по академии, полной симпатичных девочек, было делом непростым. — А что будет, если я не буду ходить на лекции? или сбегать с них, скажем, по неотложному делу? Вдруг, где-то потребуется моя помощь?

— Я предупрежу преподавателей, — подумав, ответил Остап, — но попытайтесь все же вести себя хорошо. Это добавит нам авторитета…

— Гр-р-р-р-р! — раздалось в коридоре, как только мы захлопнули за собой двери.

— Согласна, — мрачно поддержала меня хозяйка. Хотя, какая она теперь хозяйка? Контракт чисто номинальный… Или у нее все-таки осталась сила, способная призвать меня к себе? Стоит выяснить. Позже.

— Я тоже аццки хочу жрать, — продолжила девушка. — А обед мы благополучно пропустили. Придется терпеть до вечера.

— Почему так? — переспросил, чуть не споткнувшись от удивления на лестнице. — Разве к вам нет льгот, как… не знаю… аристократам, или богачам?

— Это не Центр и даже не Пограничье, — уныло ответила девушка, едва переставляя ноги. — Тут нет такого пиетета по отношению к аристократам и прочим. С распоряжения директора каждый, кто находится здесь, имеет равные права по отношению к остальным. Конечно, обслуживающего персонала это не касается.

— Да и среди студентов я это не заметил, — задумчиво поддержал я.

— Нелегко признавать простолюдина за равного, когда тебе всю жизнь доказывали, что ты стократно выше по происхождению, Дому и связям, чем все остальные, кому не повезло родиться хотя бы в примерно равных условиях! — горько усмехнулась Элина.

— Кстати, я заметил, что ты неплохо разбираешься в этом. Откуда такие познания в социально жизни общества? Я что-то не приметил тут похожих.

— Просто ты еще никого не видел. А я… — задумалась девушка. — Я из обычного обедневшего, но носящего гордое имя великих предков Дома Тристанов. Родители приложили немало усилий, чтобы пропихнуть меня в эту академию, но я даже тут ничего не могу добиться. У меня и Дара-то почти нету, — всхлипнула хозяйка.

— Ладно, не печалься. — утешая ее, пробормотал я. — Что-нибудь придумаем. Помнишь, что сказал директор? «Когда мы рядом, наши способности усиливаются»…

— Гр-р-р-р-р! — ответил животик Элины.

— А давай, все-таки, сходим в кафе? — вдруг сказал, вспомнив про сегодняшний поступок. — Мне кажется, нас все равно накормят!

— Рассчитываешь на благодарность за спасение или хочешь разжалобить Железную Леди? — с живым блеском в глазах произнесла Элина. — А что? Неплохая идея. Леди нравятся крутые парни! Кто знает, вдруг ты ее соблазнишь, как эту секретутку?

— Слышно было? — спросил, поморщившись.

— Ха-ха-ха-ха! — залилась смехом та. — Еще бы! Вы ж шумели как стадо диких коней! Даже директор покраснел! Как тебе это удалось⁈ Найсэзз считается… считалась за одну из самых неприступных девушек в нашей академии! А сколько она разбила неопытных юношеских сердец, вообще не счесть! И вдруг, она сама тащит тебя в дальний угол, где с твоей помощью явно не ищет полчаса древние книги⁈ Как?!!

— Сам не пойму, — пожал плечами, — но вряд ли тут дело в моем обаянии. Здесь точно творится что-то странное и надо бы выяснить что. Но сначала, нужно как следует покушать! Кстати, что это за Стальная Мадам?

— Железная Леди, — поправила меня Элина. — Это наша домоправительница! Она же главный повар, закупщик и хозяйка остальной прислуги. У нее удивительная история! Ее, как и всех остальных, продали в рабство пираты еще маленьким котенком. Но она не только смогла выжить, но и сумела выбиться в свободные торговцы, пройдя нелегкий путь с самого низа. Лет двадцать назад она пришла сюда с караваном, да так и осталась на подработки. Уже через год она была главным поваром, а постепенно, прибрала к рукам большую часть хозяйства Академии. Ты видел ее сегодня за прилавком. Что-то я сомневаюсь, что она позволит нам перекусить, даже несмотря на то, что мы не по своей воле пропустили обед. У нее железная дисциплина. Даже сорвиголовы ее боятся и уважают.

— И все же пойдем. Думаю, я найду способ договориться с ней.

Элина была не против моего предложения, хотя и скептически покачала головой. На обратном пути нам практически никто не встретился. На мой молчаливый вопрос, хозяйка рассказала, что до вечера у всех свободное время. Большинство дрыхнет, но находятся и отчаянные личности, штурмующие ближние леса в поисках артефактов и редких ресурсов, а также ускоренной прокачки уровня. Увидев мою заинтересованность, Элина вывалила на меня еще полтонны информации.

Оказывается, академия существовала задолго до появления системы, но ничего не потеряла с ее возникновением. И до войны здесь было райское местечко, служащее, в основном для мирной учебы одаренных отпрысков богатых родителей, а уж после введения Системы земли, граничащие с академией, оказались полны редких ресурсов и низкоуровневых монстров, привлекающих как цивильных приключенцев, так и прочий сброд. У стен заведения быстро возникло несколько поселений, активно торгующих как с учениками, так и со всеми остальными, кто приходил сюда в поисках наживы и славы.

— Ты не представляешь, кого только можно встретить в местных кабаках! — почему-то шепотом произнесла Элина, делая круглые глаза. — Однажды я видел свободную зверолюдку-наемницу! Зверолюдку! Это из ряда вон! На моих глазах один из сынков-аристократов попробовал схватить ее за задницу, так она его в окно выкинула!

— И что дальше? — заинтересованно спросил я. — Он вызвал ее на магическую дуэль?

— Какая дуэль⁈ Что ты⁈ — хамахала руками та. — Да она без всякой дуэли его в узелок бы скрутила! За стенами академии существует только одно правило — обходись с незнакомцами так, как хочешь, чтобы отнеслись к тебе! Будешь добр — и к тебе все будут относиться по-хорошему. А будешь вести себя как поддонок, то и кинжал в спину могут воткнуть!

— Интересное у вас тут место! — осклабясь, сказал я. — Надо бы там побывать.

— Вот только это не приветствуется, — снова шепотом добавила студентка. — Если только не ходишь в увольнительные.

— Ты забыла про мой «особый» счет? — насмешливо переспросил ее. — А если можно мне, то и тебе подавно! Ты же мой хозяин, как-никак.

Девушка внезапно затормозила и встала как вкопанная.

— А действительно! — пробормотала она. — Ведь это значит… я теперь могу свободно разгуливать там, куда мне раньше не было доступа! Следовательно, снова здравствуй ангельская п…!

Элина друг поспешно зажала себе рот, покосившись на меня. Поблизости больше никого не было, но я только с любопытством воззрился на нее.

— Не первый раз слышу об этой странной пыли, — удивился, оглядываясь вокруг. Подслушать нас никто не мог, неужели девушка испугалась того, что я сейчас побегу стучать на нее? — Что это? Местный наркотик?

Элина осмотрев мою непроницаемую морду, недоверчиво усмехнулась, решив, что мне можно доверять:

— Наркотик? Не-е-ет, чтобы про нее не говорил директор и прочие взрослые! Никто так и не доказал, что она вызывает привыкание, галлюцинации, болезни, неутолимую жажду, необъяснимую похоть, расстройство личности, слабость и множество других побочных эффектов, — перечислила тупая девчонка. — Зато доподлинно известно, что она позволяет преодолеть рубеж маны и силы магии Дара! С ее помощью можно узреть невиданные миры и удивительных существ, а также узнать много нового. Недаром множество открытий было сделано именно с использованием ангельской пыли. Вот только никто этого не упоминает!

— Очень интересно, — пробормотал я. — Пожалуй, стоит в ближайшее время навестить продавцов этого чудодейственного порошка. Где их можно найти?

— Известно где, — усмехнулась девица, — за стенами академии. Там, куда почти нет доступа учащимся. Мало того, что нас практически не выпускают наружу за весь период обучения, так еще и миновать стражу тот еще геморрой.

— Погоди? А как же те, кто уходят на промысел ресурсов в леса?

— Во-первых, таких смельчаков мало. Во-вторых, это те, кто точно не будет ходить по кабакам и злачным местам в поисках пыли, без которойсами прекрасно справляются. Ты просто еще не видел на что способдны высокоуровневые студенты! Думаешь, стражи Гифа — это максимум? Тьфу! Да взять хотя бы эту рыжую суку, Кукирхе с ее двумя кукирхонами, по которым сохнет половина академии! Она владеет магией огня, причем так великолепно, что превосходит даже магов Центра!

Тем временем мы дошли до кафе. Кроме служанок, убиравших столики и мусор. Минуя удивленных некотянок, мы двинулись к нашему любимому месту.

— Я смотрю, для тебя это больная тема? — беззлобно поддел, взглядом указывая на ее бюстик. Точнее, место, где он должен был находиться.

— Да как ты смеешь⁈ — немедленно вскипела та, заливаясь краской. Но тут же сдулась, вероятно, вспомнив, что со мной отношения лучше не портить. — Да, у меня нет таких шаров, как у Кукирхе и что? Я привыкла быть ущербной во всем! У меня нет магического Дара, как у других! Мои родители бедны, как простолюдины! Наши предки вышли из простых, но честных хумансов! Мне нечем похвастаться перед остальными! Даже сисек у меня нет! — зарыдала девушка, бессильно стуча кулачками по моим броневым пластинам груди.

— Ладно, извини, — растроганно сказал я, усаживая ее за столик. — Посиди здесь, пока я попробую поговорить с Железной Леди.

Оставив ее наслаждаться воспоминаниями, отправился к прилавку, возле которого уже собрались шушукающиеся служанки. Повариху я видел только раз и то мельком, поэтому ничего не мог сказать насчет того, повезет мне или нет. Будем надеяться, что мое заступничество растопило ее холодное сердце.

Девушки склонились при моем приближении.

— Милорд! Господин! Мы рады вас видеть! Спасибо, милорд! — посыпались благодарности. На их личиках я видел искреннюю радость, но все еще смешанную с робостью. Нетрудно догадаться, что многолетнее служение различнымублюдкам заставили их смотреть на окружающих иначе, чем относились друг к другу оставшиеся на родном материке соплеменники. Тем не менее, я был рад увидеть, что девушки заботятся и искренне переживают о друзьях.

Несмотря на мою довольно отталкивающую внешность, на личном опыте убедился, что доброе дело не остается без вознаграждения. Не успел я и подойти к раздаче, как меня опередил приятный мелодичный голос:

— Сюда, пожалуйста, герой!

Очаровательная кошкодевушка с огромными голубыми глазами, тонкой талией и хрупкой фигурой услужливо распахнула передо мной маленькую дверку, приглашая зайти на небольшую кухоньку. Кое-как протиснувшись в узенький проход, я прислонился к стене, стараясь ничего не сломать и не свалить.

— Так ты и есть тот самый герой, которой вступился за бедную Фесту? — произнесла кошечка, вытирая лапки о слегка запачканный мукой передник.

— Э-э-э, да, — промямлил я, стараясь держать взгляд на уровне ее глаз, что было супер затруднительно из-за ее огромного бюста, едва умещавшегося в кружевной блузке. Впрочем, ее лицо тоже было весьма очаровательным. Точнее, было бы, если бы не ужасные ожоги на голове, словно какой-то маньяк прижигал несчастную кочергой. А пара уродливых шрамов, пересекавших ее мордочку от обоих ушек до подбородка. Такое ощущение, словно… ее пытались запрячь в некий острый намордник или накинуть уздечку. Руки, плохо прикрытые халатиком, были просто исполосованы рубцами. Вместо хвоста у поварихи лишь печально подергивался обрубок, покрытый грязно-серой шерсткой. Что творилось у нее под одеждой, я не мог себе и представить! Боже мой!

— Мать твою! — вырвалось у меня. — Какой больной дебил сделал это с тобой⁈

— Вы про мои шрамы? — беззаботно спросила кошечка. — Не стоит беспокоиться, Герой, они уже давно не болят… Почти… В любом случае, давай не будем обо мне… Что…? Что вы делаете⁈ Что вы хотите? — недоуменно забормотала неко, отступая от меня мелкими шажочками, в то время как я, угрожающе вытянув лапы с острыми когтями, медленно наступал на нее. В крохотной комнатушке, заставленной мешками с мукой и продуктовыми ящиками, практически не было места, поэтому неудивительно, что кошка, пятясь, не заметила препятствия и грохнулась на попку.

— Подождите, Герой, — торопливо забормотала она. — Можно ведь не здесь в этой грязной кухне? Да! Давайте встретимся в общежитии? Встретимся в более, так сказать, приватной обстановке и… ой⁈

Нависнув над ней, я, наконец, дотянулся до ее маленькой болтливой головки, дотронувшись до пушистых волос, больше похожей на шерстку. Девушка пугливо прижала ушки и прошептала:

— Пожалуйста, милорд. Н-не ешьте меня…

Да екарный бабай! Неужели я так страшно выгляжу со стороны⁈ Пожалуй, первое, что я сделаю, как только будет свободное время — плотно займусь изменением внешности!

— Исцеление, — проговорил, мягко прижал ладонь к ее голове.

Зрелище, виденное тысячу раз, которое все равно каждый раз выбивает слезу и наполняет грудь неведомым чувством…

Ослепительный шар Истинного света, поднимающийся высоко над полом…

Безвольно повисшая девушка, заключенная внутри сферы…

Испуганные визг и вскрикивания служанок на заднем фоне…

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончилось и это зрелище. Слепящий шар потускнел, и я аккуратно подхватил ее бесчувственное тело, стараясь держать свои ужасные когти подальше от ее нежной обновленной кожи. Ужасные шрамы, израненные лапки, страшные ожоги — все это исчезло, сменившись на новую кожу и шерстку. Эти места все еще можно было легко заметить, так как они отличались свежестью и цветом не загоревшей кожи, но, все-таки, это были уже совсем не те ужасные рубцы.

— Что… Что со мной? — неко постепенно приходила в себя. Подняв руку, она провела рукой по лицу, смахивая с глаз челку. Она сделала этот жест совершенно непринужденно. Чувствовалось, что это вошло в ее привычку. Но при этом она кончиками пальчиков коснулась мест, где раньше были ужасные шрамы. Должно быть, боль от плохо заживающих рубцов мучила кошечку очень долгое время. А может, предыдущие подонки-хозяева раз за разом истязали ее? Кто знает. Вот бы свидеться с ними лицом к лицу!

— Я еще жива? Что произ…? — тут до кошки дошло, что ее пальцы чувствуют не грубые наросты рубцов, а мягкую свежую кожу. Растерянно проведя лапками по голове она почесала места, где раньше были страшные пятна ожогов, а теперь росли великолепные серые волосы, практически ничем не выделявшиеся из прически.

— Как это? — прошептала Железная Леди, вскакивая и растерянно трогая себя за лицо и шею. — Но к-куда они делись? Стоп… Не может быть!

Забыв обо всем, неко подскочила к небольшой тумбочке и принялась рыться в ней, выкидывая все остальное прямо на пол.

— Где же оно? Куда я его закинула? — бормотала она, забыв о моем присутствии. — Ага, наконец!

Кошка выхватила из тумбочки красивое зеркальце, бережно завернутое в шелковую ткань. Потратив несколько секунд на развязывание узелков, неко зарычала от нетерпения и просто разодрала тряпочку на клочки.

Повернувшись к свету, она с полминуты напряженно вглядывалась в собственное отражение, потом дрожащими пальцами расстегнула халатик и обнажила грудь.

— Святые духи! — присвистнул я, не удержавшись. Вот это размер! Как ей удавалось их прятать⁈ Даже когда девушка стояла ко мне спиной, я видел ИХ! По крайней мере, их часть, но на такой трюк были способны далеко не многие.

— Их нет! — шептала девушка. — Их больше нет! Впервые за столько лет я могу… Я могу все!

Отложив зеркало, она, к моему огромному сожалению, вновь набросила халатик на плечи и повернулась, глядя на меня горящими глазами. Нет, я бы даже сказал — в ее глазах сверкали молнии и взрывы!

— Господин! — вскрикнула она, бросаясь передо мной на колени. — Повелитель, Милорд! Приказывайте! Все что угодно! Вы вернули мне больше, чем я могла пожелать! Не знаю, как вам это удалось, но вы… вы…

— Успокойтесь, ладно вам, — улыбаясь, безуспешно пытался успокоить рыдающую от счастья кошечку. Наконец, вытерев слезы, та благодарно взглянула мне в морду, нисколько не пугаясь моей внешности.

— Господин! — уже более твердо произнесла неко. — Согласно заветам моего племени, я обязана…

— Принести мне клятву верности? — подхватил я. — Не возражаю, пожалуйста, да будут Духи к вам благосклонны!

Кошка с легким подозрением взглянула на меня, но решила отложить вопросы на потом. Она произнесла почти стандартную формулу… но увы! Ни вспышки, ни луча с эффектным появлением Духа, так и не появилось. Впрочем, на что я рассчитывал?..

— Меня зовут Ари, герой. Но вы можете звать меня так, как вам заблагорассудится, — произнесла, кланяясь, неко. — С этого момента я ваша собственность. Можете обращаться со мной так, как пожелаете, ибо…

Перехватив ее за локти, я совершенно без усилий приподнял девушку и поставил перед собой, глядя в ее горящие глаза.

— Обещаю тебе, — произнес, стараясь широко не открывать пасть. Все-таки, моя улыбка была еще тем зрелищем. — Никто не посягнет на твою свободу, которую ты заработала кровью и потом! Мне нужны друзья, а не рабы! Да, кстати. Если уж речь зашла о благодарности. Я хотел бы кое о чем попросить…

Переведя дух, собрался было плавно перейти к наболевшей теме питания, как вдруг раздалось громкое:

— Гр-р-р-р-р-р!

— Да вы проголодались, милорд! — всплеснула лапками девушка. — О, простите, простите! Сейчас все подам! Прошу, возвращайтесь к своей… знакомой. Сейчас все будет готово, — бормотала девушка, мягко выпроваживая меня из кухоньки. Когда я оказался снаружи, она тут же изменилась, на ходу превратившись в Железную леди.

— Марта! Сью! Немедленно сюда!

Но на нее все равно кучей налетели все остальные девушки, ахая, прикасаясь и радостно смеясь. Я успел дойти до столика, где Элина принялась засыпать меня вопросами, прежде чем Леди удалось навести порядок. Но буквально через пару минут девушки принесли к нам целую гору яств, полностью заставив небольшой столик.

— Как тебе это удалось⁈ — потрясенно расспрашивала меня Элина, разглядывая светящихся от радости служанок, чуть ли не кормивших меня с ложечки. — Что это был за свет⁈ Как тебе удалось выпросить столько всего у Железной Леди? Святой единорог! Да это же му-мо-мо… вдруг стала заикаться девчонка. — Мороженое?!! Но ведь его кушает только директор и то по большим праздникам?!! Нас точно не выкинут после этого? — посмотрев на меня, жалобно спросила плоскодонка.

Я не отвечал. Во мне будто черная дыра открылась. Или разогрелась гигантская доменная печь. Кушанья буквально исчезали одно за другим в моей пасти, разве что не вместе с тарелками. То ли тело после трансформации требовало уйму энергии, то ли запасалось впрок, но я глотал пищу, практически не обращая внимания на ее вкус или состав.

— Вот это ты даешь! — восхищенно вздохнула Элина, растянувшись на стуле. Личико девушки было вымазано кремом, мороженым и еще какими-то сладостями. Слегка посерьезнев, она оперлась локтями о стол, — но я тебе невероятно признательна. Последний раз я так наедалась сладкого еще в детстве, когда у моих родителей еще не отняли…

Тут девушка заткнулась. Скорее всего, время душещипательных рассказов еще не наступило. Уровень любовных отношений не достиг отметки, после которой героиня должна сама прыгнуть в кровать к… дракону? Ха, на что я вообще надеюсь? Надо как можно скорее заняться изменением формы…

— Смотри! Смотри! Сама железная Леди идет к нам! Ой, что сейчас будет… — трагическим тоном произнесла Элина. — Наверное, ты, все-таки, чем- то ее разозлил…

На это действительно стоило посмотреть, тем более, червячка я уже заморил. В отличие от семенящих служанок, главная неко шла степенно, даже величаво, зная цену своей внешности. Невероятно, но она успела приодеться в нарядную и чистую одежду, причесаться и привести себя в порядок. Даже не просто в порядок, а специально для того, чтобы показать красоту и привлекательность обновленного тела.

Девушка где-то успела раздобыть блузку с короткими рукавами и впечатляющим вырезом, выставляя напоказ белоснежные лапки, и колышущиеся в такт движению молочные полушария, едва не выскакивающие из тесной тюрьмы. Готов поклясться, я даже слышал эти звуки: «боньк, боньк», которые издавали ее подпрыгивающие арбузики! Пушистый серый хвост, несомненно, являлся особой гордостью хозяйки. Теперь он был совсем не похож на тот куцый обрубок, который был у нее изначально.

Ниспадающая на глаза челка придавала девушке загадочный и таинственный вид, в то время как грацией Леди могла поспорить даже с богинями оставленного мной материка. Элина вытаращила глаза, напоминая затравленного кролика, но неко совершенно не обращала на нее внимания. Если я был прав, то девушка как раз вошла в самый расцвет своей жизни, но сказать хотя бы примерно сколько ей лет, для меня мыло трудно, почти невозможно. Да и после полного исцеления организм многократно омолаживался, если вспомнить предыдущих девушек.

Подойдя вплотную, она склонилась в поклоне, эротично поводя плечами, из-за чего ее полушария пришли в такое волнение, что у Нулины чуть глаза из орбит не вылезли. Даже у меня, несмотря на опыт, забурлила кровь. Ничего не скажешь, Леди умела подать себя так, что и у мертвеца бы встал! Вероятно, кроме мучений, крошку учили и… другому мастерству. Интересно, а что она еще умеет?

Сидеть стало немного неудобно, так как кенгуренок тоже захотел посмотреть на красавицу. С трудом запихнув его обратно так, чтобы не привлекать лишнего внимания, я поерзал, стараясь как можно глубже влезть под стол. Но, судя по насмешливому взгляду Леди, от нее не укрылось мое замешательство.

— Все ли вам понравилось, герой? — спросила она, слегка касаясь лапкой моей чешуйчатой руки. — К сожалению, мы не подготовились к вашему приходу, но обещаю, что за ужином накормим вас как следует!

— Не стоит так волноваться, — ответил я, сыто улыбаясь. — Не знаю, чем можно объяснить мой зверский аппетит, но не думаю, что буду поглощать столько еды каждый раз. Думаю, можно будет ограничиться стандартной порцией!

— О, не волнуйтесь об этом, милорд! — воскликнула кошечка. — Уверяю вас, наших запасов хватит на то, чтобы прокормить всех нуждающихся…

— Ага, то-то у вас и корочки хлеба не выпросишь, если опоздаешь, — пробурчала плоскодоночка. Но неко не обратила на нее никакого внимания.

— Вы уже нашли где остановиться, милорд? — ласково спросила Леди. — Если нет, то я могу подыскать вам прекрасную комнату в нашем общежитии, подальше от скандальных соседей. Я ведь заведую не только кухней, но и заселением студентов, их жизнеобеспечением и прочим. Ох, простите! — вдруг снова склонилась кошечка, приближая свои дыньки практически к моему носу. Учитывая длину языка, я мог бы при желании облизать их. — Я ведь так и не представилась…

— Разве Железная Леди не ваше настоящее имя? — с сарказмом спросила Элина. — Мне казалось, вас по-другому и не зовут.

— Оно такое же настоящее, как ваше, мадемуазель Нулина, — не оборачиваясь, уела красотка заскрипевшую от злости зубами аристократку.

Элина, не вытерпев подобной наглости, выскочила из-за стола. Но стоило ей только открыть рот, как кошка лениво повернулась и произнесла:

— Не забывайте, мисс Элина Грансуаза ле Блум де ла Вольтер де Тристан, что я не совсем та, о кого можно вытирать ноги! Даже такая асоциальная девушка как вы должна помнить, что я свободный зверолюд! У меня есть право защищаться и убивать, если на то пошло, а на оскорбление я могу ответить вызовом. Подумайте еще раз, стоит ли связываться с тем, кто прошел весьма нелегкий жизненный путь? А теперь дышите глубже, сядьте на место и успокойтесь! — отчеканила кошка металлическим голосом.

Элина благоразумно закрыла рот, повернулась, подошла как робот и села на свое место.

— Умничка! — мило улыбнулась неко. — Госпожа Элина вам понравилось мороженое? Надеюсь, у нас больше не возникнет разногласий, когда я захочу поговорить с Героем? Со своей стороны, обязуюсь иногда снова вас угощать сладким? Идет?

Глаза девчонки тут же загорелись.

— И м-м-мороженым? — заикаясь, спросила она тонким голосом.

— И мороженым, — вздохнула кошка.

Элина отчаянно закивала:

— Конечно! Можете делать с ним что угодно! Можете вообще забрать это зеленое чудовище себе!

— Хумансы, хумансы, — непритворно вздохнула Леди. — Готовы продать друг друга за монетку или просто из зависти. Впрочем, мы отвлеклись, Герой. Меня зовут Шино. Шино Скользящая в тенях из рода Теневых Пушистов… Впрочем, вам это все равно ничего не скажет, забудьте.

— Род Теневых Пушистов, — подхватил, немного подумав. — Предводительница — Валенсия Тихоходная… А нет, стоп, она же ушла с поста… Ну да, точно, сейчас род Пушистов находится под присмотром клана Скользящих в пустоте, а их лидер — Йошико…

Да, это было слегка необдуманно. И кто меня дергал за язык⁈ Бедная кошка вытаращила глаза до такой степени, что они расширились на пол-лица. А я уже и забыл про такую особенность некотян.

— Откуда вы это знаете? — прошептала жалобно кошечка. — Ведь я никому никогда не рассказывала о родине⁈ А, стоп, — внезапно успокоилась Шино. — Разумеется, вы это услышали от других пленниц. Ну конечно! Ха-ха-ха, — облегченно рассмеялась девушка, — какая же я легковерная дура! Разумеется, вы где-то еще узнали об этом, это само собой разумеется…

— Кстати, Совет распустили, а страной управляет теперь Джанна из центральной деревни, — добавил я. — Не одна, разумеется, а с помощниками. Той же Сонной, Иллаой, например. От Червоточин избавились, Серп вернули, раненых исцелили…

Ба-бах!..

— Зря ты так сильно надавил на нее Рич, — произнесла Элина, глядя равнодушным взглядом, как я пытаюсь приподнять с земли Шино, лишившуюся чувств. Только с помощью других девушек нам удалось привести ее в чувство.

— Кто вы, Ричард? — слабым голосом спросила меня неко, едва открыв глаза. — Откуда вы знаете такие подробности? Ведь я узнала каждое произнесенное вами имя! Посторонний не может столько знать…

— Так я и не посторонний, — ухмыльнулся во все свои сто двадцать или сколько у меня там зубов. — Лорд Ричард, Герой, он же Избранный Духами к вашим услугам…

Ба-бах!..

— Идиот! Сказала же!..