Жертва паладина

Глава 4 Порядки академии, встреча и небольшой педикюр…

Второй раз кошечку приводили в сознание всем коллективом, благо у одной из служанок обнаружилась нюхательная соль как раз для подобных случаев. Я неаккуратно нюхнул ее своим сверхчувствительным драконьим носом и расчихался как больной простудой.

— Убойная штука! — кивнул девушке, вытирая слезы и сопли. — Для чего вы ее используете?

Спрятав пузырек в складках длинного сарафанчика, неко, немного помявшись, все же ответила:

— Мы ею отбиваемся от хулиганов и пьяных. Понимаете, разные случаи бывают. Мы не продаем алкоголь, но разве это остановит господ? До кабаков рукой подать, а там и дешевая выпивка, и ангельская пыль.

— Разве это не запрещено? — удивился, вытираясь предложенной тряпочкой. — Я думал, за такое разгильдяйство тут как минимум выгоняют?

— Ты кое о чем забываешь, — проворчала Элина. — Академия — не только элитное заведение для одаренных детей аристократии, но и место ссылки для богатенького отребья, которому не нашлось места в столице и прочих городах Центра. Здесь учатся даже те, у кого совсем нет предрасположенности к Дару, но у чьих родителей нашлись деньги и связи запихнуть чадо сюда, подальше от чужих глаз, пороков и искушений в надежде на исправление. Ха! Как будто это их останавливает. Конечно, директор и преподаватели внимательно следят за соблюдением дисциплины, но всех можно купить. Уродов не останавливает ни суровое наказание, ни реальный шанс исчезнуть в грязных трущобах местных деревень!

Выслушав порядком разозленную девушку, я попытался было задуматься над предстоящим походом наружу, как внезапно был атакован сзади! Не успев среагировать, растянулся на земле, так как совсем расслабился после сытного перекуса. А кто бы на моем месте был готов к такой подлянке⁈

Но прежде, чем успел среагировать должным образом, мягкие лапки обхватили мою шею, а острые коготки попытались пробуравить бронированную чешую кожи.

— Милорд Ричард! — произнес сладкий голосок Шино. — На вашем месте я была бы поосторожнее с такими заявлениями! Если бы вы сказали подобное в любом другом месте за стенами академии, вас бы разорвали в клочья! А потом каждый клочок бы сожгли! Вы разве не знаете, как религия ведет охоту на ложных пророков⁈

— Но я же не лож… — попытался оправдаться.

— Чш-ш-ш-ш-ш! — зашипела кошка. — Я уже поняла! Слишком много совпадений для того, кто пытался бы выдать себя за Избранного! Да еще и владение магией Света! Я всего раз ее видела, но запомнила на всю жизнь! Но не здесь и не сейчас!

Я кивнул. Можно было не опасаться за то, что нас выдаст кто-то из окруживших нас некотянок, но внутреннее наблюдение за происходящим наверняка не ограничивалось визуальным контролем. Наверняка повсюду были спрятаны магические средства прослушки и наблюдения. Иначе как можно было объяснить тот факт, что Остап был уже в курсе всего произошедшего в кафе? Хотя, с его стороны можно было не опасаться предательства, но кто сказал, что он один подглядывает? Не может быть, чтобы здесь не было шпионов! Да хотя бы обычных нянек, приставленных к великовозрастным балбесам!

— Вас уже расселили, милорд? — спросила неко, неохотно слезая с моей спины. — По значку вижу, директор дал вам право наравне с остальными жить в академии. Значит, вы имеете право на питание, кров и остальные услуги, предоставляемые администрацией.

— Он еще говорил насчет повышенной дотации, — робко заикнулась Элина.

— Ничего не знаю! — отрезала Шино. — И вообще за стипендией — это не ко мне.

— Но ведь выдаете ее вы! — удивилась девчонка.

— Душенька, — вздохнула Шино. — Я много чем тут заведую. Уважаемый директор взвалил на мои хрупкие плечи почти все обязанности, которые по сути должны выполнять другие. Но вы видели, чтобы к нам ломились желающие устроиться на работу? Когда к нам последний раз приходили кандидаты на должности, которые в столице достаются простолюдинам? Вот! Принять денежку из Центра, пересчитать ее и распределить может и Найсэзз, но вот заниматься ее выдачей она отказывается наотрез! Претит ей, видите ли, общаться с быдлом! Обращайтесь со всеми вопросами к ней. Не переживайте! Если в списках повышенной стипендии будет указана ваша фамилия, то вы обязательно получите все до медной монетки! Разумеется, за вычетом налога в пользу голодающих зверолюдок, естественно! — мило улыбнулась Шино, хотя со стороны ее улыбка казалась жутким оскалом.

— Остап как раз направил меня к вам, милая Шино, — ответил за хозяйку. — Будьте любезны, позаботьтесь обо мне.

Глаза неко загорелись огнем.

— Клянусь честью, это меньшее, чем я могу отплатить вам за доброту! — выпалила она. — Вам достанется лучшая комната в академии, даже если мне придется выселить из нее директора!

— Э-э-э, пожалуй, не стоит идти на такие крайние меры, — промямлил, представив, как Шино вышвыривает Остапа в одних трусах из номера. А эта боевая кошечка может! — Мне хватит и обычной.

Но та уже отдавала последние распоряжения служанкам, явно собираясь лично заняться мной. Закончив, она повернулась к нам, в очередной раз поклонилась, жестом показав в направлении другого здания, стоявшего немного поодаль за академией. Я и раньше заметил его, но не придал значения.

— Думаю, в списках учеников вы уже есть, как переведенный, — размышляла на ходу неко. — Стало быть, формуляры на питание, стипендию и жизнеобеспечение заполнит Найсэзз. Думаю, меня с ними ознакомят уже к ужину. Конечно, выбор ваших блюд будет куда более… м-м-м… разнообразнее, чем у большинства студентов. Не спорьте! — повысила голос кошечка, заметив, что я открыл пасть. — И пусть только хоть кто-то попробует сказать слово против!

— Как вам удалось добиться такого авторитета в академии? — ошеломленно спросил я. — Вы ведь…

— Зверолюдка, да? — подхватила Шино. — Как-нибудь, я поведаю вам мою печальную историю, милорд. Впрочем, у всех из нас она особенная. Можно сказать, мне просто повезло, в то время, как мои сестры и браться мучаются в рабстве до сих пор. Вы заметили, что среди всех некотян, я одна тут была с шрамами и следами истязаний?

— Да, кстати! — воскликнул я. — Действительно, я же проверил всех девушек! Ни у кого из них не было особенных ран и шрамов!

— Это потому, — вздохнула кошка, — что большинство из них были перепроданы с аукциона напрямую в академию, минуя ужасные рабовладельческие ямы и не менее отвратительных хозяев. Но они исключение из правил. Знали бы вы, что творится в городах хумансов!

— Могу себе представить, — проворчал я, вспоминая площадь позора в крепости Изольды.

Вскоре мы подошли к серому трехэтажному зданию, возле которого тусовалось несколько группок студентов. Завидев нашу процессию, они мгновенно рассосались, как будто их и не было.

— Тунеядцы! — презрительно хмыкнула Шино. — Пользуются тем, что в дисциплинарном комитете недобор и вместо учебы прожигают свободное время!

— Простите, что? — удивился я. — Тут еще и дисциплинарный комитет есть?

— Ну-у, — замялась кошка. — Я немного преувеличила. Сейчас от комитета осталось лишь название, хотя раньше их боялись и уважали.

— А что произошло? — осторожно спросил, ожидая услышать очередной ужас. — Их убили?

— Пф-ф-ф! — фыркнула Шино. — Срок обучения закончился! В нем ведь состояли обычные студенты! Половина разъехалась, еще несколько вышли по собственному желанию. Сейчас там только глава и пара учеников. Вы с ними еще познакомитесь, а сейчас не будем отвлекаться. Вас надо ознакомить с правилами поведения в общежитии.

Собственно, из того, что Шино перечислила, все было знакомо. Общага делилась на два строго разделенных друг от друга крыла: мужское и женское, соответственно, с отдельными удобствами на каждом этаже. У девушек и юношей были свои душевые, кухни и комнаты отдыха. Как объяснила Шино, проведя меня по этажам, попасть из одного крыла в другое было невозможно без согласования с ней или заместительницам, на что я только усмехнулся, вспоминая свою студенческую жизнь. На какие ухищрения мы только не шли, чтобы попасть в заветную женскую общагу! Мы проследовали в крыло парней, слушая по пути говорливого экскурсовода.

— Первый этаж отдан под обслуживающий персонал, — рассказывала неко. — В каждой комнате находится звонок, по сигналу которого немедленно придет или комендант, или свободная горничная. Но горе тому негодяю, который решится сотворить что-нибудь со служанкой! У хумансов практически нет законов, защищающих жизнь и права несвободных работников, тем более, если это зверолюди, но здесь я имею большое влияние на директора. Как вы думаете, герой, какое наказание следует за изнасилование горничной-зверолюдки? — с усмешкой в ледяных глазах спросила меня Шино.

— Думаю, штраф или дисциплинарное взыскание, типа удвоенных заданий? — осторожно ответил, вспоминая молодость. До изнасилований у нас, ясное дело, не доходило, но учитывая местные реалии, я сделал свои выводы. Услышав мои слова, Шино горько рассмеялась.

— Штраф! — воскликнула она. — Штраф! Ричард, теперь я вижу, что вы ничегошеньки не знаете о местных обычаях и нравах! Как вы вообще попали на этот проклятый континент? Нет, молчите! Об этом после. Ф-фух, штраф, надо же!

Внезапно посерьезнев, кошка, понизив тон, огляделась и произнесла:

— Ричард. Милорд. Любой из этих подонков может убить не понравившуюся ему зверодевушку и ему не будет абсолютно ничего! Ничего! Только легкое предупреждение! Может быть, домашний арест в комнате общежития на неделю! Все! — заламывая лапки, сообщила Шино. — Мы все тут рабыни, не более, без каких-либо прав! Единственное, что удерживает местных ублюдков от возращения к привычкам, полученных в городе — ограниченный состав служанок! Если покалечить, вывести из профпригодности или убить кого-то из обслуживающего персонала, то готовить еду, ухаживать за ними, стирать белье будет просто некому! Это и, конечно, моя личная месть, сдерживает похоть и дикий нрав этих свиней, милорд! Но даже это не останавливает их от регулярных изнасилований девушек! Ведь в их глазах — это не хумансы. Полуживотные, не имеющие права голоса. А жалобы и плач только раззадоривает этих сволочей, милорд…

Слушая девушку, я только зубами скрипел от ярости. Заметив мою реакцию, неко поспешила продолжить:

— Не все из них, конечно, плохие, Ричард. Да, у нас хватает извращенцев и негодяев, но все же большинство юношей попадает сюда не по протекции родителей, а благодаря собственному Дару. Двери академии открыты для всех, кто хочет учиться и развивать Дар. Конечно, если у него есть деньги на поступление и обучение. Само собой простолюдинов здесь нет…

— А куда же идут простые люди, обнаружившие талант к магии?

— Церкви, приходские службы, гильдии, сельские ведьмы и знахари, — перечислила Шино. — Все, кто может бесплатно или за мелкую монету обучить крестьян и простой народ простым и безопасным для них вещам. Зажечь очаг щелчком пальцев, а не с использованием дорогих артефактов. Принести воды мановением рук, а не тяжелыми ведрами. Замесить тесто словами, а не усталыми руками. Вот что люди ждут от дара. А если попадаются самородки, дети, в которых не капля Дара, а океан энергии. Те, кто способен нечаянно вызвать ураган или огненный шторм, сразу попадают в военные училища, формируя собой костяк армии Боевых магов Императора.

Я потряс головой.

— Император? Армия боевых магов⁈

Шино сочувственно посмотрела на меня.

— Похоже, я рано вывалила на вас столько информации, герой. Разве вы ничего этого не знали?

— Незадолго до перемещения в наши руки попали пираты во главе с боевым магом, — медленно сказал я. — Но он ничего не упоминал о Императоре и армии магов.

— Вероятно, он был самоучкой или учеником одного из архимагов, — ответила неко. — Их мало. В основном, это искатели приключений или затворники. Вероятно, кто-то из них прельстился наживой и пустился в плаванье с пиратами…

Тем временем мы поднялись на третий этаж.

— Госпожа Элина, напомните номер вашей комнаты? — спросила Шино.

— Триста двадцать пятый, — тут же ответила та.

Шино ненадолго задумалась, потом просияла:

— Замечательно! Я поселю вас в двести четвертом номере, милорд!

— Что-о-о⁈ — завопила доска. — Это же в противоположном крыле! Нет, нельзя! Мы должны быть вместе!

— К сожалению это так, — грустно подтвердил я. — Согласно древним текстам, чем ближе я к той, с кем заключил контракт, тем сильнее наши способности.

— «Ваши» способности⁈ — удивилась кошка. — Конкретно насчет вас у меня нет сомнений, но вот насчет госпожи Элины… Кхм. Не в обиду будет сказано, но ее владение Даром чуть выше, чем у простолюдина.

— Гр-р-р-р-р!

— Дело в том, — продолжил, легко удерживая за шкирку взбесившуюся подругу, — что и ее способности тоже усиливаются, когда я рядом.

— Пусти меня!..

— Пока не знаю, какие они и что из себя представляют. Боюсь, что Элина и сама не знает. Но они есть, это факт!

— Я ей шерсть на хвосте выдерну!..

— У нее получилось одарить меня голосовой речью. Правда, она планировал меня заткнуть.

— Кошка драная!..

— Поэтому, разлучать нас не стоит, — закончил, закидывая хозяйку на плечо, при этом, не обращая внимания на ее выкрики. — По крайней мере, не слишком далеко.

— Интересно, — задумалась Шино, также не обращая ни малейшего внимания на орущую студентку. Собственно, я и держал ее не для того, чтобы она обидела кошку, а, скорее, чтобы Шино случайно ее не покалечила. Не видел повода сомневаться в боевом мастерстве Шино. Порой в ее грациозных движениях проскальзывало нечто опасное и стремительное, словно я наблюдал готовящуюся к прыжку пантеру. Но это чувство исчезало также быстро. Как и появлялось, и я снова видел перед собой невероятно красивую некотянку.

— Интересно, — повторила кошка. — Да, я думаю, из этой ситуации есть только один выход! За мной!

Она ускорилась, а я опустил на пол успокоившуюся девчонку. Мы поспешили за ней, когда вдруг…

— Постойте! — вскрикнула Элина. — Это же наше, в смысле, женский коридор!

В самом деле, крыло парней закончилось. Мы вышли на площадку, посреди которой стоял стол, за которым сидела хмурая парочка в форме академии с красными повязками на правых предплечьях. Увидев Шино, они немедленно поднялись и поклонились.

— Желез… леди Шино, за время несения службы…

— Вольно! — прервала его домоправительница. — За оговорку десять отжиманий. Можешь приступать немедленно, Вольт.

— Слушаюсь, леди Шино! — отрапортовал парень, падая на пол и принимаясь отжиматься. — Один, два, три…

— Мать твою! — пораженно произнес я, проходя мимо. — Так слухи не врали! Вы действительно держите всех в ежовых рукавицах!

— Не то, чтобы мне это нравилось, — прошептала неко, оглянувшись на мгновение. В ее голубых глазах на миг промелькнула такая тоска, что я чуть не завыл на луну. — Но я вынуждена так жить, чтобы иметь хоть какую-то надежду…

Она опустила голову и надолго замолчала, предаваясь размышлениям. Мы шли за ней по коридору, который в несколько раз был симпатичнее, нежели в мужском крыле. Тут даже ковровая дорожка имелась, в то время как у парней был обычный деревянный пол.

— Мы пришли! — внезапно останавливаясь, сказала Шино. Мы оказались перед мощными двойными дверьми, красиво украшенными золочеными завитушками.

— Но это же… — начала моя хозяйка, но, бросив взгляд на Шино, резко оборвала фразу.

— Именно! — улыбнулась та. — Это мои апартаменты! Если не ошибаюсь, ваша комната, мисс Элина, совсем рядом?

— Да, — хмуро подтвердила та. — Следующая по коридору, не считая кладовки.

— Вот и замечательно! — хлопнув в ладоши, произнесла кошка. — Разумеется, я не поселю парня в одной комнате с совершеннолетней девушкой, несмотря на все обстоятельства. Даже если он герой-питомец, а она — его хозяйка! Это не обговаривается! — слегка повысив тон, предупредила Шино, заметив, что девчонка открыла рот. — Вас будет отделять друг от друга всего несколько метров. Думаю, вашим магическим Дарам плевать на стены между вами. Конечно, вы сможете посещать занятия и тренировки вместе. Насчет остального я не осведомлена, но думаю, что вы, мисс Элина, будете сопровождать Героя и в бою. Вы готовы к этому?

— Г-готова. Н-наверн-ное, — заикаясь, ответила та. Ну, конечно, девчонка вообще не думала, куда вляпалась.

— Тогда вы свободны! Я позабочусь о том, чтобы героя все устроило! — тоном строгой учительницы мяукнула кошка. — А теперь — кыш, кыш, кыш! Кстати, мисс Элина. Не думайте, что особое положение дает вам какие-либо привилегии! Я до сих пор жду от вас отчета о событиях позавчерашней ночи!

Плоскодонка, мигов растеряв спесь, съежилась и шмыгнула в свою комнату. Шино, повернувшись ко мне, довольно улыбнулась и отвориладверь, жестом приглашая меня внутрь.

— Милорд Ричард, позвольте, я покажу вам ваш номер, а заодно введу вас в курс происходящего на территории академии, — промурлыкала она, заходя следом.

Апартаменты невольно внушали уважение! Во внутреннем убранстве чувствовалась сильная, но все же женская рука: Окна занавешивали огромные, уже на вид неподъемные занавески из синего бархата, стены были заставлены различными шкафами и тумбочками с множеством пузырьков и мазей. Отдельно стояло огромное, в полтора моих роста занавешенное зеркало. Кроме этого половина комнаты была буквально завалена различным аккуратно сложенным бельем, корзинами, какими-то непонятными предметами, мешками с мукой и крупами и прочими вещами. В уголке скромно притаилась небольшая, но мягкая на вид кроватка. В ванную вела совсем неприметная дверка, но я пока не стал ее осматривать.

— Простите за беспорядок, — слегка покраснела кошечка, пытаясь самостоятельно перетащить тяжеленные мешки, чтобы освободить центр помещения. — Совсем забыла, что у меня тут временный склад. Но не беспокойтесь, сегодня же все уберут! У нас есть пара свободных номеров, куда девушки вмиг все перетащат!

— Не стоит волноваться, Шино! — ответил я, махнув лапой. — Это зеркало не магическое? Можно снять занавеску?

— Да, конечно! — неко, подбежав к нему, стащила ткань, открыв пыльную, месяцами не протираемую поверхность. — Оно досталось мне от прежней владелицы. Раньше апартаменты занимала жена директора.

— Остап женат? — удивился я.

— Был, — кротко ответила кошка. — Она погибла около восьми лет назад в результате несчастного случая. Директор передал мне ее комнату. Я почти ничего не меняла, только занавесила зеркало. Мне было… неприятно в него смотреть.

— Понимаю, — ответил, перехватывая ее лапку и аккуратно выдергивая тряпочку. — Доверьте мне протереть, я, все-таки, повыше.

В несколько широких взмахов стерев пыль, с удовольствием всмотрелся в собственное отражение. Мне все понравилось, как и в предыдущий раз, хотя ночью такой мог бы и до чертиков напугать. Отойдя в сторону, широким жестом пригласил девушку подойти.

— Попробуйте снова взглянуть на себя. Уверен, вы измените свое мнение! Ведь теперь вы настоящая красавица! — сказал, глянув на зардевшуюся неко.

— Мне так давно не говорили этих приятных слов, милорд, — прошептала она, подарив мне томный взгляд, в котором я прочел что-то большее, чем просто благодарность.

Да ну! Ни за что не поверю, что Шино может испытывать что-то еще к моей далеко не приятной персоне! Ящеровидная внешность с шипами и когтями не очень располагает к близкому общению (Найсэзз не в счет, у нее свои закидоны!). Надо срочно озаботиться изменениями. Будем надеяться, это сработает…

— Глазам не верю! Это… это невероятно! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! — восхищенно бормотала кошка, крутясь перед огромным овалом зеркала. — Святые духи! Исчезли даже ожоги от узд… И эти ужасные шрамы! Господин Ричард!

— Да, да, я принимаю вашу искреннюю благодарность, — перехватив кошку в прыжке на шею, промямлил я. Не зря же стоял наготове! Как чувствовал, что вот-вот прыгнет! — Шино, у вас найдется пару свободных минуток?

— Как⁈ — слегка разочарованно посмотрела на меня кошка. — Всего пару? Герой, для вас у меня будет хоть весь день!

— Вот и отлично, — произнес, неохотно ссаживая ее на пол. Даже бронированными лапами я прекрасно чувствовал тепло ее мягкой кожи. Неко удивленно посмотрела на меня снизу вверх. Судя по ее взгляду, она явно ожидала чего-то более интересного.

— Дорогая Шино, — сказал я, тщательно продумывая последующие слова. Не хотелось бы напугать кошечку раньше времени. — Видишь ли, я сейчас не в своей привычной форме. Все эти зубы, шипы и когти… В общем, я сам не знаю, как получилось стать таким. А призвали меня сюда вообще…

— Милым дракончиком! — рассмеялась неко. — Да, мне уже рассказали. И? Что вы хотите сделать?

— Я собираюсь попробовать вернуться к привычному для себя облику хуманса. Видишь ли, когда Боги призвали меня к твоему народу, я был простым хумансом. Сам не знаю, почему призыв превратил меня… в этого монстра.

— Неправда! — воскликнула Шино. — Вы очень м-милый. Спросите у кого угодно… из наших. Они все боготворят вас за ваш поступок! Дело не во внешности, а вашем добром сердце! Никто и никогда здесь не поступал как вы!

— И, тем не менее, я попробую, — мягко сказал я, на всякий случай отодвигая кошечку чуть дальше.

— Но что мне делать⁈ — вскрикнула Шино, заламывая лапки. — Это больно? Я имею в виду, как вам помочь, если что-то пойдет не так? — спросила кошечка напряженно. Видно было, что она искренне переживает.

— Не думаю, что будут проблемы, — улыбнулся в ответ, стараясь не открывать зубастую пасть. Как же это надоело! — просто будьте недалеко, чтобы принять экстренные меры. Ну, например, загорится занавеска или еще что-то… В общем, заприте дверь и просто будьте наготове.

Убедившись в отсутствии вокруг легковоспламеняемых предметов, я выдохнул, зажмурился и попытался войти в состояние «грогги» — полное сосредоточение с «провалом» в подсознание и Астрал. Войти «в себя» получилось почти сразу, а вот доступ в потустороннее мне был наглухо закрыт. Кто постарался и почему, оставалось невыясненным, а ответить мне на это никто не мог. Хотя совсем недавно легко путешествовал по его мета-вселенной. Ладно, не очень-то и хотелось. Тогда я впервые в этом состоянии решил попробовать включить «третий глаз» — дар, данный мне Матерью-природой. Эффект превзошел все ожидания!

Мой астральный дух вылетел из тела, оказавшись «в себе» и как бы вне тела одновременно! Я увидел себя со стороны, обнаружив ужасного шипастого драконоида и прелестную, но испуганную кошечку, стоявшую в напряженной позе поодаль. Покрутившись в воздухе, понял, что слышать и видеть меня никто не может, и вернулся обратно к своему телу. В этом состоянии я мог видеть сквозь стены, но совсем недалеко. Пространство дальше полутора десятков метров словно затуманивалось. Зато через комнату я увидел переодевающихся девчонок. Вот это формы у студенточек!

«Соберись!» — мысленно сказал внутренний «Я» внешнему. «Сначала дело! Развлечения потом!»

Не зная с чего начать, отключил «третий глаз», вновь вернувшись «в себя». Поразмыслив чуток, решил действовать активнее, так как выбора все равно особого не было.

«Изменение!» «Метаморфоза!» «Превращение!» «Хуманизация!»

Я чуть не плакал от обиды, мысленно выкрикивая в пустоту заклинания. Подсознание или не слышало меня, или не понимало команд. Через какое-то время я замолчал, осознав тот факт, что ходить мне в монструозном облике полудракона придется еще очень долго.

Но стоило мне только чуть сосредоточиться, чтобы дать последнюю команду моему внутреннему «Я» на взлет, как что-то сверкнуло из глубин подсознания! Словно тонкий лучик света протянулся откуда-то из неведомой дали!

Вспышка! Еще одна! И вдруг все вокруг меня озарилось мягким, но мощным светом! Я словно оказался в огромной солнечной ванне!

— Уа-а-а-ау! — вдруг донеслось со стороны. — Как же долго я спала! О, Рич! Здоров! Ты как тут оказался?

Резко развернувшись в сторону голоса, я увидел перед собой странно знакомую женскую фигуру, будто сотканную из светящейся золотой пыли.

— Светлена? Стихия истинного Света⁈ — обрадовано вскрикнул, бросаясь навстречу. Та лишь взмахнула руками и неведомая сила схватила меня и, прокрутив в воздухе, поставила точно перед ней.

— Я, я, — подтвердила та. — Что-то в тебе изменилось, не пойму что. Вроде все на месте. А, стоп! А магия где? Все сброшено… Что за ерунда? Когда ты только успел⁈

— Я так давно не чувствовал тебя, — обрадовался как ребенок. — Столько всего произошло! Я уж думал, что ты ушла… навсегда…

— Глупости! — решительно ответила Светлена. — Я никогда тебя не покину, мой паладин! Так, постой минуту, я посмотрю вокруг.

Фигура исчезла, но буквально через секунду вновь появилась передо мной.

— Неизвестное мне место, — задумчиво произнесла она. — Странная академия, защищенная от внешнего мира, колдовское поле ААА класса. Терминальная сфера над всем материком уровня Альфа-шесть. Ричард, куда тебя занесло на этот раз⁈ И что с твоим телом⁈

— Долго рассказывать, — тяжело вздохнул я.

— И не надо! — рассмеялась Светлена. — Забыл, что я часть тебя? Просто открой мне доступ в память.

— Э-э-э, а как? — удивился. — Вроде я ничего от тебя не скрываю.

— Деревенщина! — поучительно произнесла светящаяся фигура. — Ах да, вечно забываю, что ты еще новичок в магии. Просто представь свой разум как нечто очень защищенное. Есть? А теперь закрой глаза и сосредоточься…

Сейф. Огромный тяжелый металлический ящик. Вдруг рядом возникла ладошка, состоящая из золотистого света. Она осторожно потянулась к дверке и… постучала.

Я прыснул.

— Рада, что тебе понравилось! — раздался ее голос в голове. — А теперь, пусти меня!

Толстенная дверка сейфа принялась медленно, со скрипом открываться, открывая содержимое моих воспоминаний. Ладошка тут же нырнула внутрь и вокруг меня закружились смутные, полузабытые образы старых воспоминаний, лица врагов и друзей, события с момента перерождения и гораздо старше…

— Не то, не то, — причитала Светлена. — Черная дыра! Сколько хлама! Ага, вот…

Калейдоскоп ярких воспоминаний замедлил круговорот, и перед глазами пронеслось время с момента моего самонадеянного шага в портал бункера на материке Некотян…

— И нахрена тебя туда понесло? — донесся неразборчивый шепот стихии. — Сказано было ведь — запрет! Дурень!

Спустя некоторое время все исчезло, и я вновь оказался перед сияющей фигурой.

— Поня-а-а-атно, — протянула она. — Энергия древнего портала запечатала меня глубоко внутри. Плюс Система Тираниила усилила замок. А второй портал, напротив, разбил все оковы.

— То есть, теперь ты никуда не денешься? — уточнил на всякий случай.

— Нет, конечно, глупыш! — Фигура внезапно переместилась, оказавшись вплотную передо мной, и заключила в нежные объятия. Я будто утопал в мягких материнских руках, чувствуя безграничную нежность и тепло. — Я всегда-всегда буду с тобой! Я — неотъемлемая часть тебя! Даже когда ты не слышишь меня, все равно буду рядом, чтобы уберечь от всевозможных опасностей!

— Не преувеличивай, — промычал, не в силах освободиться из теплой солнечной ванны. — С внешними врагами мне придется справляться самостоятельно.

— Разумеется, — улыбнулась та, глядя на меня снисходительно. — На то ты и был избран моим Паладином! Паладином стихии истинного Света! Такого на моей памяти не случалось давно. Очень давно…

— Неужели не находилось того, кто мог пожертвовать жизнью ради спасения других⁈ — потрясенно спросил я.

— Почему? — призадумалась Светлена. — Находились. И покруче бывали! Не чета, извини, тебе, человечку. Герои, под поступью которых сотрясались миры! Галактики! Вспомнить тех, кто противостоял Туносу, который угрожал стереть половину всей Жизни одним пуком!

— И как с ним справились? — прошептал я, не в силах представить подобное.

— Известно как, — сделав неопределенный жест, произнесла Стихия. — Создали огромную клизму, наполнили ее концентрированным Светом и заткнули дыру.

— Так просто⁈

— На словах — да! А на деле тогда погибло множество замечательных героев, чьи души до сих пор занимают почетные места в пантеоне нынешних богов… Но, хватит воспоминаний! У нас дел по горло! — отстранившись от меня, сказала Светлена. — Я очнулась от твоего непрестанного зова. Что тебе было нужно? Хотя, дай угадаю? — покрутившись вокруг, подумала она вслух. — Думаю, ты хотел бы вернуть свой старый облик?

— В десятку!

— Будет сложно, — вздохнула та. — Неспроста тебя метаморфировали в этого дракона. Наверняка, всему есть свое объяснение. Ладно, сделаю все, что смогу, но не гарантирую стопроцентный результат. Поехали!

И слепящий свет залил все вокруг…

…Я пришел в себя на полу, будучи распростертым перед зеркалом. Голова все еще кружилась, но я ощущал себя совершенно здоровым и полным сил.

— Ричард? Милорд Ричард⁈ Это… это вы⁈ — раздались восхищенные восклицания у меня над ухом.

— Шино, спокойнее, — стараясь сфокусировать плывущий взор, сказал я. — Я все еще не полностью пришел в себя. Что тут было?

Опираясь на кудахчущую кошку, неуверенно встал и с робостью заглянул в зеркало. Взгляд, наконец, прояснился, и я увидел в отражении молодого, симпатичного парня вполне человеческой наружности… За исключением длинного драконьего хвоста, покрытого шипами и бронированной чешуей, и пары коротких рожек на голове. Та же длинная грива огненно-рыжих волос до самых колен, спортивное телосложение, но не перекачанная мускулатура, и лицо…

— Да! Да, да, да! — улыбнулся собственному отражению. — Это я! Это снова я!

Как приятно снова быть нормальным человеком! Путь с хвостом и рогами, но хотя бы не с той ужасной пастью, шипами по всему телу и когтями-кинжалами.

«Я сделала все, что было в моих силах!» донеслось виновато из глубин подсознания. Словно комарик пропищал на ухо. «Прости, но печати слишком сильны, а я только что пробудилась. Тот, кто наложил их, чрезвычайно силен!»

«Я искренне тебе благодарен, Светлена!» помыслил в ответ, и тут же получил мысленный воздушный поцелуй. Затем стихия полностью растворилась в глубинах подсознания, оставив меня наедине с самим собой и встревоженной неко.

… — Словно объяло пламенем, холодным и горячим одновременно! — торопливо рассказывала неко, все еще опасаясь подходить ближе. — Вы немного приподнялись в воздух, замораживая и плавя все вокруг! Посмотрите на рамку зеркала!

Действительно, внешний металлический край ободка был слегка расплавлен, а внутренний, покрытый ледяными узорами, все еще отдавал могильным холодом. Подо мной тоже находился выжженный круг в небольшой лужице.

— Прости, Шино, — произнес с сожалением. — Я тебе комнату попортил.

— Пустое! — махнула та лапкой. — Коврик положим, и все будет в порядке. Вот! Вы провисели около минуты в таком положении, потом — бум! Вспышка! Я на несколько секунд ослепла, а когда снова стала видеть, вы уже лежали на полу в таком облике! Как замечательно! Вы такой… такой красивый милорд! Гораздо лучше, чем раньше! Вот, обернитесь пока этим, а я подыщу вам форму, — стыдливо отводя глаза, сказала кошка, протягивая мне простынку.

Мать моя! А я и внимания не обратил, что стою перед зеркалом совсем голый! Привык, понимаешь, ходить в драконьем облике с малышом в кармашке! Доспех Думгая, как и все мое вооружение, очевидно, осталось у эльфов, если не потерялось по пути в портале. Эх, это было бы очень печально! Будем надеяться, я еще увижусь с родным оружием, а пока придется обходиться тем, что осталось. В любом случае, надо привести себя в порядок, прежде чем выходить из номера.