Жертва паладина

Глава 16 Между жизнью и смертью, эпичная дойка и странная записка…

…Темнота… Вокруг темнота… Не просто темно или полумрак, а Тьма с большой буквы. Не видно вообще ничего, хотя я знаю, что Я есть в этой тьме. А где? Что вообще со мной? Я умер?

— Пока нет! — произнес кто-то совсем рядом. Звонкий веселый женский голосок.

Крутнувшись в этом нигде, соответственно, ничего и не увидел. Не умер? Значит, это Астрал?

— Нет, — продолжил тот же голосок. — Не Астрал. Но ты недалек от истины, смертный. Это Варп. Обитель Тех-кто-наблюдает.

Что еще за шуточки? Что вообще со мной произошло⁈ Как я сюда попал⁈ Последнее, что я помню… Стоп. Что я вообще помню? Кто я такой? Зачем я тут?

— Похоже, я слегка перестаралась, без страховки таща твою астральную оболочку поближе ко мне. Погоди чуть-чуть.

Что-то мягко дотронулось до моего затылка… И память обрушилась на меня, как лавина, погребая под ворохом воспоминаний! Короткий бой, потеря рук и ног… Пустота…

— Тем не менее, ты еще жив, — весело произнес тот же голосок. — Ну же, задавай свои вопросы, смертный.

— Так я умер или нет? Что произошло? Кто ты и как я тут оказался⁈

— Тише, тише, паренек, — засмеялась неизвестная. — Ты все еще жив. Мы находимся в отдельно взятой точке временного континуума. Сколько бы ни прошло времени здесь, во Внешнем мире не пройдет и секунды. Удобно, не правда ли? Что произошло? Один хуманс, на которого возложили надежду исправить ошибки богов, переоценил свои силы и отправился в опасный путь, а попав в засаду, глупо и безответственно погиб. Таким образом, он подставил всех, кто верил в него и надеялся на его благополучное возвращение. Вот и все, сказочке конец, а кто слушал — молодец.

— Так я, все-таки, умер? — тупо переспросил я.

— Представь себе свою линию жизни, паладин, которая постоянно, каждую секунду разделяется еще на две линии, а те еще на две и так до бесконечности. Дело в выборе. Ты мог подумать и не пойти на ферму. Мог дождаться Митчелла, заплатить стражникам, чтобы они сопровождали тебя. Вариантов бесчисленное множество. Но Путь, который ты выбрал в данной ситуации, привел тебя к преждевременной глупой смерти.

Впрочем, — ехидно добавил тот же голос, — пока не привел. Все в твоих руках. И вот теперь мы плавно переходим к знакомству. Скажи, паладин, как ты думаешь, кто сейчас разговаривает с тобой?

— Кто-то из того дурдома, который вы между собой называете пантеоном богов? — саркастически спросил я. — Очередной Контроллер, Судья или Спонсор Игры?

Вокруг меня раздался переливчатый звонкий смех. Казалось, смеется само пространство. Когда он стих, я ощутил странное давление, словно на меня внимательнее посмотрел кто-то невероятно огромный и могущественный.

— А ты не так-то прост, Ричард, — после некоторой паузы произнес тот же голос. — Любой другой бы на твоем месте принялся бы умолять вернуть тебя обратно или торговаться, выпрашивая поблажку. Но ты, напротив, ведешь себя так, словно ничего не случилось! Нет, я не из того балагана шутов, наивно полагающих себя центрами Вселенной! Скажем так, я одна из… заинтересованных Игроков. Сущность, мотивы и желания которой суждено понять далеко не всем. Олицетворение желаний, пороков, стремлений, эмоций и прочих хотелок человечества. Я всегда шла бок о бок с вами, сопровождая еще с той поры, когда вы сидели в пещерах. Многие из вас почитали меня за божество, другие боролись против. Но меня не волнует ваше ко мне отношение.

— Так кто же ты⁈ — не выдержал я.

Передо мной из Тьмы внезапно соткался огромный желтый глаз. Он был столь велик, что я почувствовал всю свою ничтожность.

— Я та, кто Повелевает. Та, что Распоряжается. Та, что видит сокрытое. У меня бесчисленное множество имен, паладин. Тьма, Бездна, Ужас. Повелительница вечности, Хранительница воспоминаний, Страж Времени и многие, многие другие. Но ты можешь звать меня просто.

Глаз внезапно сузился до обычного размера. Рядом возник второй. Из Тьмы выступил образ женской фигуры, но не полностью, я мог лишь воображением дорисовать невидимые части. Вокруг нее постоянно что-то шевелилось и ползло, будто ожившие щупальца!

— Тьма? Вечность? Так ты, получается, воплощение Хаоса? — воскликнул, невольно отшатываясь.

— Можно сказать и так, — улыбнулась фигура, демонстрируя жуткий оскал Чеширского кота. Женский образ пропал, а приоткрытая пасть осталась висеть в воздухе, скаля многочисленные ряды острейших зубов. — Хотя, это чересчур простое обобщение…

— И что тебе от меня надо? — угрюмо спросил я, видя, что нападать оно не собирается. Вообще, чем оно мне тут может угрожать? Пожрать дух?

— Угрожать? — рассмеялась богиня Тьмы. — Поверь, паладин, мое внимание к твоей персоне столь незначительно, что… В общем, если бы я собиралась тебе угрожать, ты бы давно растворился в Нигде. Напротив, я хочу дать тебе подарок.

— Бесплатный сыр только в мышеловке, — мрачно ответил я. — Давай, договаривай до конца. Вам всем от меня чего-то надо.

— Я могу тебя прямо сейчас воскресить, — пришел из глубины Бездны ответ. — Более того, перенести тебя обратно на материк Некотян гарантией того, что никто из так называемых «богов» не посмеет и кашлянуть в твою сторону. Как ты на это смотришь? Тебе даже не нужно соглашаться на сотрудничество со мной. Достаточно лишь отринуть Дар. Да, ты станешь обычным человеком. Но проведешь остаток жизни в окружении родных и близких, а не в постоянных сражениях, в которых ты постоянно подвергаешь риску себя и друзей.

Голос Тьмы обволакивал и усыплял. Предложение бросить все и вернуться обратно к ушастым девчонкам… Что может быть лучше этого? Что мне до этого говорили остальные «боги»? Ничего хорошего, только «терпеть и надеяться», а сами постоянно нарушали обещания, закидывая меня из одного места в другое. Может, в самом деле, принять ее предложение?

— Отказаться от Дара? Что вам это даст? — спросил, не ожидая ответа. Тем не менее, Тьма сразу произнесла:

— Ты выйдешь из Игры. Поверь, это самый простой способ. Тебе даже умереть не дадут, пока ты в ней. Думаешь, погибнешь во славу Света и все? Герою слава и почести посмертно? Как бы не так! Тебя воскресят и заставят снова и снова бороться согласно их желаниям. А если ты надеешься, что рано или поздно выиграешь и закончишь Игру, то я тебя обрадую — она бесконечна! Есть только короткие перерывы между Ходами.

А вот если ты перестанешь представлять всякую ценность для участников, и твоя ценность упадет ниже уровня даже не Слона, а Пешки, то ты автоматически выйдешь из Игры. Твоим представителям придется пропустить Ход на перерождение очередного Героя, а мне предоставится возможность укрепить свои позиции. Про тебя все просто забудут, а гарантия неприкосновенности считается священным правом каждого выбывшего. Так… Ты согласен? — Чеширский оскал придвинулся совсем близко.

— А что будет… если я откажусь? — спросил, глядя прямо в огромный глаз. Тот мигнул и где-то далеко-далеко послышался еле слышный смешок.

— Кто знает, кто знает, — засмеялась Тьма. — Все зависит от моего настроения. Могу просто уничтожить тебя. Могу забрать твою магию исцеления. Помнишь, в каком ты состоянии? как тебе понравится жизнь без рук и ног? да еще и без твоего мужского достоинства, на которое падки женщины? Впрочем, не буду настолько суровой. Как насчет сделать из тебя такого же голема, как Зомбина-Йошико? А? Конечности-то найдешь, а член придется пришить… ДА хоть от коня? Ха-ха-ха-ха!

— Очень смешно! — проворчал, оценив шутку. Но задумался. Мне до безумия хотелось согласиться на вкусные обещания Тьмы несмотря на то, что я прекрасно знал, что на этом она не остановится. Но я так устал от бесконечных сражений, бегства и дискомфорта… Да вы сами попробуйте спать на земле неделями, питаться тем, что удастся подстрелить и срать в кустах, напрягая жопу от постоянного шороха рядом! Вот, закончится эта эпопея с Академией, что потом? Боги наверняка вернут меня обратно к эльфам, а может зашвырнут куда-то еще… А я так хочу покоя… Но все же что-то глубоко внутри меня упорно противится этому наиболее простому решению…

— Я откажусь, — подняв взгляд, ответил в лицо Бездне. — Предложение очень аппетитное! Будь я чуть слабее, обязательно бы поддался… Но я не могу просто так бросить то, на что клялся. Я еще не прошел свой Путь до конца, чтобы сворачивать с него. Теперь ты меня убьешь?

Божество передо мной рассмеялось.

— Убивать такого интересного человечка? Что за глупости! Нет, ты всего лишь выбрал более сложный путь, паладин! Возвращайся в реальность, где мой миньон уже заждался тебя, но запомни — это первая, но далеко не последняя наша с тобой встреча! Наступит час, когда ты сам будешь просить моей помощи…

Все погрузилось в темноту…

Больно! Первое, что я почувствовал, приходя в сознание, была ужасная боль! Боль пронзала мое тело, внутренности, терзала конечности. Я застонал, пробуя пошевелиться, но понял, что связан. Открыв глаза, столкнулся взглядом с омертвелым безэмоциональным лицом последнего оставшегося в живых из пятерки Порченных… И все вспомнил: короткая схватка, удар в спину, отрубленные руки и ноги…

Мое тело был прислонено к одному из валунов, окропленным моей собственной кровью. В голове зашумело от слабости.

— Ты видел Ее? Говорил с Ней? — заглядывая в мои глаза, произнес одержимый. — Да-а-а, я чувствую, ты ощущал близость вечного блаженства. Но, раз ты снова передо мной, переговоры закончились неудачей. Позволь, я попробую передать тебе Ее любовь, хоть я и не лучший из ее Сыновей…

Не слушая его бред, обвел взглядом окрестности, пытаясь придумать способ избавиться от пыток, но на ум, воспаленный от боли, ничего не приходило.

— Я не лучший Последователь, но постараюсь излить на тебя ее Любовь! — бормотал этот маньяк, лихорадочно звеня инструментами. — Итак, приступим…

Следующие минуты или часы слились для меня в один сплошной приступ боли. Я потерял счет времени, беспрестанно умоляя, угрожая мучителю, который только усмехался мне в лицо. Когда сознание оставляло меня, он мастерски возвращал меня обратно. Казалось, это никогда не кончится, но вдруг Порченный замер с окровавленным скальпелем в руке.

— Что это? — пробормотал он, оглядываясь по сторонам. — Она сказала мне, нам никто не помеш…

Что-то промелькнуло позади него, и я увидел, как его голова, отделенная чьим-то молниеносным ударом, летит в поле, оставляя за собой кровавый шлейф. Переведя взгляд на неожиданного спасителя, почувствовал, как последние силы оставляют меня и провалился в спасительную тьму…

В этот раз пробуждение было не в пример легче и приятнее. Открыв глаза, я увидел перед собой не солнечное небо, а коричневый деревянный потолок. Рядом кто-то в три голоса рыдал. На лбу лежала мокрая повязка с резким запахом.

— Г-господ-дин — раздался знакомый голос. — К-как же так⁈

«Фрейя!» подумал с облегчением. «Значит, я на ферме! Какое облегчение!»

Вслух же проскрипел:

— Девчонки. Помогите подняться. Я не чувствую рук!

— Э-э-э, так у вас их нет, — просто ответил мне другой, более грубый голос адской гончей.

— У-и-и-и! — запищала Лия. — Как же мы без вас, Ричард!

Я с усилием повернул голову, оглядев девушек. Заплаканная коровка вдруг встала, вытерла слезы и гордо произнесла:

— Что бы не случилось, но я буду преданно ухаживать за вами, мой Фермер! Я всегда…

— Не торопись Фрейя, — улыбнулся я, прислушиваясь к себе. — Время для небольшого чуда. Давно хотел попробовать это на себе.

Закрыв глаза, мысленно произнес:

«Максимальное самоисцеление!»

Даже сквозь зажмуренные веки ощутил жгучее сияние от слепящей сферы, подхватившей мое искалеченное тело. На несколько секунд меня охватила эйфория и блаженство, закрутившие меня в тайфуне удовольствия…

Открыв глаза, ощутил себя лежащим на кровати… в полноценном здоровом теле. Попробовав согнуть ноги и руки, немедленно ощутил отклик в конечностях. Вспомнив, кое-что очень важное, пошарил рукой ниже и расслабился, найдя не менее ценного персонажа полностью здоровым. «Сработало!» выдохнул, ощущая слабость и голод.

— Г-господин! — воскликнули Фрейя с Лией. — Вы исцелили сами себя!

— Хозяин, — склонилась надо мной гончая. — Вот это способности! Надо бы с вами серьезно поговорить чуть позже.

Зомбина просто стояла, улыбаясь, за ее спиной.

— Девчата! — прохрипел я. — Мне бы чего-то перекусить. После использования этой магии всегда охота кого-то съесть!

— Лия, Бафомет, Йоко! Бегом на кухню, в подвал и в поле за припасами! — моментально придя в себя, железным тоном распорядилась Фрейя. Девушки пулей вылетели в дверь, видимо авторитет коровки был непререкаем, что не могло не радовать. А коровка подошла ближе ко мне, почему-то сильно краснея.

— Г-господин Ричард, — почему-то понизив голос чуть ли не до шепота, обратилась она ко мне. — Я бы хотела предложить вам очень питательное средство для скорейшего восстановления…

— Так в чем же дело? — не понимая, смотрел на нее. — Я не против. Или оно горькое? Ничего, потерплю, не стесняйся.

— Да нет же! — чуть не плача, ответила та, нависая надо мной. — Я хотела предложить мы-мы-мо…

— «Мо-мо», что? — продолжал тупить я. И тут мой взгляд сам собой переместился на ее огромные бидоны, доверху наполненным питательным, свежим и наверняка вкусным…

— МОЛОКО! — вскрикнула девушка, прижимая руки к груди, отчего та стала как будто еще больше. — Этосамоелучшеисвежеемолокопридаствамсилиэнергии! — выпалила она на одном дыхании. — И будет лучше, если вы попробуете его сразу…

Немного осмелев, коровушка, развязала и подняла передник, открывая свои огромные прелести.

— О! О-о-о! — только и смог ответить, не в силах отвести глаз от ее набухших багровых сосков, на которых выступили капли белой жидкости. — Фрейя, я только «За!»! Смелее!

Приободрившись, девушка наклонилась сильнее, водя затвердевшими сосками прямо перед моим лицом, словно поддразнивая меня. Впрочем, взглянув на ее хитренькое лицо, я заметил мимолетную улыбку. Девушке нравилось флиртовать со мной, хотя дело пахло совсем не романтикой. Интересно, а далеко ли у нее зашло дело с Джонатаном, пока тот совсем не съехал с катушек?

После пары не очень удачных попыток захвата сосков, которыми Фрейя «случайно» мазнула по лицу, мне, все-таки, удалось схватит левый губами, а через полсекунды и зубами слегка прикусить. Коровка ахнула, закатывая глаза и слегка приседая на скрипнувшую кровать. Для этого ей пришлось отпустить передник, опустившийся мне на голову и опереться обеими лапками на подголовник. Я же освоился настолько, что свободной рукой схватил другую грудь, засовывая и второй ниппель в рот. Из обоих моментально хлынул молочный поток.

Невероятный вкус! Коровка не обманула, нахваливая молоко! Свежее, теплое, вкусное, а главное, я почувствовал, как с каждым глотком в мое тело возвращаются силы! Надоив неплохую дозу, я перевел дыхание, не выпуская из рук ее горячую мягкую грудь.

— Как вам мое молоко, Фермер? — игриво произнесла Фрейя, покачивая бидончиками. — Освежает, не правда ли?

— Не просто освежает, но и добавляет энергии! — воодушевленно ответил я, поглаживая кончиками пальцев напрягшиеся соски. Из-за передника мне не было видно лица коровки, но судя по тяжелым вздохам, ей очень нравилось происходящее. — Тебе не тяжело так стоять? Давай, сменим позу.

Слегка приподнявшись, я наощупь нашел ее ножки, и попробовал приподнять их, переложив на себя. Без помощи самой Фрейи нифига бы у меня не получилось, — все-таки, я еще был слаб, а весила она побольше среднестатистической девушки! Но рогатая прохвостка сама была на взводе и, правильно поняв мои намерения, легко запрыгнула на меня сверху, нежно придавив своим телом.

Как оказалось, кроме передника на ней больше ничего не было, а у меня от одежды оставались лишь лохмотья. А так как «молочная энергия» действовала на мое ослабленное тело как ударный заряд адреналина, то сохранять хладнокровие, прикасаясь к ее обнаженному горячему телу, было крайне затруднительно. Стоп, а вообще — зачем мне сохранять контроль? Я только что избежал крайне мучительной смерти. А близость с крайне привлекательной девушкой-коровкой была бы неплохим духовным лекарством! Да и просто охота трахнуть ее. Давно охота. До зубовного скрежета просто как охота!

Наплевав на условности и прелюдии, рывков поднялся, отбрасывая ее передник и остатки своих лохмотьев в сторону, сграбастал испуганно пискнувшую девушку в объятия и перевернулся вместе с ней на кровати, зарываясь в нее так, словно год провел в караулах на дальнем Севере! Практически не отдавая отчета собственным действиям, словно какой-то берсерк, одной рукой развел копытца Фрейи в стороны, другой готовя орудие к бою, и решительно, практически до самого конца, ворвался в нее.

— Ми-и-и-и-и! — запищала Фрейя с перепугу, но сопротивляться даже не подумала, лишь сильнее сжала ножки, обхватив меня ими. Я же обеими руками сдавил ее шары, ловя ртом сразу оба ниппеля. Молоко фонтаном ударило сразу из обоих, заставляя меня ослабить напор, чтобы банально не захлебнуться. Напившись как следует, я ощутил переполнявшую меня энергию, излишки которой тело требовало немедленно выпустить наружу. Что я и сделал, с утроенными силами накинувшись на смущенную напором девушку.

Кровать под нами скрипела и ходила ходуном, угрожая развалиться, но это меня меньше всего волновало. Спустя какое-то время где-то на краю разума возникла мысль, что остальные давно должны были вернуться с припасами, но бросив короткий взгляд на дверь, увидел, что та была плотно прикрыта.

«К черту! Должны понять, что мы заняты» подумал, набрасываясь на коровку с учетверенными силами. Девушка уже не пыталась приподняться, кончая четвертый или пятый раз подряд. Если изначально она подмахивала попкой, пытаясь поймать темп или жадно целовала меня, пытаясь в свою очередь возместить недостаток внимания от прошлого фермера, то потом выдохлась настолько, что могла лишь жалобно мумукать.

Спустя еще минимум полчаса, я вновь наполнил жадную канистру коровки своим целебным молоком, взамен принятого от нее и отвалился на другу сторону кровати, пытаясь отдышаться.

«Вот это марафон» ошеломленно думал, прокручивая в голове только что произошедшее со мной и Фрейей. «Что со мной? Молоко так подействовало? Или близость Смерти? Никогда раньше так не набрасывался. Нет, конечно, коровка очень красивая, но я вел себя, как сексуальный маньяк!»

Дверь тихонько скрипнула и на пороге показалась хитренькая мордашка Лии с ВОТ ТАКИМИ глазищами.

— Можно? — пропищала она, переступая через порог. — А мы вам кушать принесли.

— Заходите уже, — вяло махнул рукой, накидывая скомканную простыню на себя и коровку.

— Му-му, — подала голос Фрейя, пытаясь слезть с кровати.

— Лежи смирно и отдыхай! Это приказ! — шлепнув девушку по попке, сказал я. Рогатая тут же облегченно расслабилась, уткнувшись в подушку.

Получив одобрение, в комнату тут же ввинтилась гончая, принявшаяся обнюхивать лежащую коровку, взрыкивая от обилия незнакомых запахов. У той не было сил даже чтобы отмахнуться. Закончив с рогатой, Бафомет сунула любопытный нос ко мне под простыню, где и получила заслуженный щелбан по лбу.

— Куда лезешь? — проворчал, выпроваживая ее из постели. — Проморгала момент — становись в очередь. И вообще, тебе лет сколько? Ты совершеннолетняя? Может, щенок еще по нашим меркам. Я на восемь лет не хочу!

Гончая, услышав эти слова, аж села на задницу посреди комнаты, уставившись на меня желтыми глазами. От возмущения ее глазные огнеметы едва не подпалили занавески. Задыхаясь от обиды и злости, девушка даже не сразу нашла подходящие слова:

— Да я… Да как ты… да я видела зарождение вашей расы! Да знаешь ли ты кто перед тобой⁈ Да ваши боги трясутся от страха, когда слышат мое имя! Да я тебя за такое…

— Си-и-идеть! Лапу! Хор-р-р-рошая девочка! Ну, не правда ли, она просто красавица? — обратился к замершей от ужаса и изумления Лии, которая, едва дыша, смотрела на то, как кипящая от злости АДСКАЯ гончая вдруг чудесным образом превратилась в послушную собачонку, готовую ради похвалы хвостом измолотить доски пола в щепки.

— Опять! — взвыла Бафомет, приходя в себя. — Да что со мной такое⁈ За что мне такая жизнь⁈ Разве об этом я мечтала сидя в Бездне⁈ Почему-у-у…

Рывком поднявшись, я соскользнул на пол, заключая опешившую гончую в объятия.

— Х-хозяин? — удивленно спросила она. — Н-нет, если вы желаете, то хоть сейчас…

— Прости меня, Баффи, — произнес я, вдыхая ее приятный аромат. Как мне рассказали позже, гончая просто обожала купаться в мыльной пене. — Прости за эгоизм и за то, что пользуюсь твоими слабостями. Хочешь, прямо сейчас аннулирую клятву? Как это сделать? А, какая разница! Я, Ричард Светоносный…

— Нет, нет! — заскулила вдруг та, в свою очередь, сдавливая меня в медвежьих объятиях. — Не вздумай! Слышишь! У меня никогда не было более лучшего Хозяина, чем ты! Все предыдущие видели во мне лишь цепного пса! Они били и обижали меня! Кормили лишь иногда! А тут… Тут меня любят… и…

Не выпуская меня из рук, девушка всхлипнула, зашмыгала носом и разревелась. Я улыбнулся, стараясь не обращать внимания на треск собственных ребер, и погладил ее по голове. Гончая непрерывно что-то пыталась сказать, но собственные сопли ей мешали в этом. Попробовав прислушаться, я вздрогнул:

— Повтори! Баффи! Что там было⁈

— Это было уж-жасно! — всхлипывая, протявкала она. — Я места себе не могла найти. Что-то с самого утра давило на меня, приказывая нарушить ваш приказ и броситься на поиски. Наконец, я не выдержала, бросила все и помчалась, куда глаза глядят. Точнее, меня вел мой нос! Аромат вашей ауры ни с чем не спутаешь, Хозяин!

— Так и есть! — подтвердила овечка. — Мы с Фрейей тоже плохо чувствовали себя весь день.

— В-вот, — успокаиваясь, продолжила гончая. — Уже издалека я почувствовала запах сражения им крови. Вашей крови, Хозяин! Я как с катушек слетела и полетела, не разбирая дороги! Но когда прибежала на место, то обнаружила лишь пять трупов и ваше тело в стороне. Все было в крови, а ваши руки и ноги…

— Не продолжай, я понял, — успокаивая девушку, сказал я, не переставая гладить ее. — Значит, когда ты обнаружила меня, все враги были уничтожены?

— Именно так, Ричард, — гончая посмотрела мне в глаза. — Четверо были убиты обычным оружием, но пятый, который был наиболее близок к вам, словно взорвался изнутри! Его голову я нашла за несколько метров от места схватки! И еще… я почувствовала странный чужой запах… Но не уверена… Он был такой мимолетный…

— Но все же, этот кто-то спас меня, — задумался я. — Интересно, кто бы это мог быть?

Чуть позже, дождавшись, когда Фрейя придет в себя, мы собрались на улице в беседке. Коровка все еще ходила, опираясь на плечи подруг, посматривая на меня томным с поволокой взглядом. Не знаю, чем она успела поделиться с ними, но Йошико и Лия смотрели на меня одинаково расширенными на пол-лица глазами до самого собрания. Баффи, не обращая ни на кого внимания, растянулась прямо на столе, откуда была моментально согнана. Тогда она заняла место у меня на коленях, откуда упорно отказывалась слезать. После недавнего разговора у меня рука не поднималась скомандовать ей место, чем беззастенчивая гончая нагло пользовалась. Хотя, не скажу, что ее общество было мне неприятно.

Поглаживая ее шерстку, сообщил девушкам о решении почти всех проблем и присвоении себе полноправного статуса ее владельца. Когда стихли первые восторги, добавил, что в скором времени сюда прибудут разнорабочие и строители, которым будет поставлена задача перестроить ферму и укрепить ее оборонную способность.

— Думаю, вас не надо лишний раз предупреждать, что лучше не показываться лишний раз хумансам? Особенно тебе, Йо? — спросил, оглядывая девушек. Получив утвердительный ответ, похлопал по затылку гончую, добившись и от нее согласного рыка.

— Не в моей прихоти дело, мои родные, — добавил я. — Сами понимаете, даже последний низкоранговый работник будет ставить себя выше вас, зверолюдов. А я могу не оказаться рядом, чтобы защитить вас.

Баффи насмешливо фыркнула.

— Ты хочешь привлечь к ферме лишнее внимание тем, что дашь отпор грязным крестьянам? — уточнил, дергая ее за ухо. — Хочешь пустить насмарку все наши труды?

Гончая раскаянно заскулила, пряча лицо в моих коленях.

— Так-то лучше, — удовлетворившись результатом, сказал я, отпуская ее ухо. — К Йоко у меня вопросов нет. Ты ведь спокойно просидишь все это время в подвале?

— Я уже начала перетаскивать туда библиотеку, Рич, — невозмутимо ответила та.

— Вы можете находиться в доме на правах горничных Фермера, — показав на рогатеньких, добавил я. — Никто не посмеет вас тронуть, так как это прямая угроза моей собственности. Баффи, тебя это тоже касается. Фрейя, найди ей какое-нибудь платье и переодень.

— Будет сделано, мой Хозяин! — промычала коровка, не сводя с меня томного взгляда.

«Не переборщил ли я?» подумал, глядя на вялую коровку. Лия, словно угадав мои мысли, весело произнесла:

— Не обращай внимания на ее поведение, Ричард. Это нормально. Она еще раскачается!

— Баффи, ты меня поняла? Будешь притворяться горничной до тех пор, пока я не вернусь! И только попробуй выкинуть мне что-нибудь! — пригрозил напоследок гончей.

— Главной моей заботой остается найти вам заместителя на то время, пока меня не будет. Я же не смогу постоянно находиться рядом с вами. К тому же, вероятно, в скором времени моя миссия тут будет закончена, и Духи перебросят меня в другое место. Но не стоит отчаиваться! Я все равно обязательно отыщу вас, куда бы меня ни забросило! А от вас жду хороших результатов!

Транспорта, кстати, на ферме не нашлось. Все, что нам удалось обнаружить — старая раздолбанная телега, не подлежащая ремонту. Фрейя вспомнила, что через несколько дней приходили неизвестные хумансы, но не найдя никого на ферме, ушли ни с чем, забрав кое-что из вещей старого фермера, а заодно и единственный транспорт.

«Должно быть, это были те, кто снабжал его порошком», подумал я. «Что ж. Придется искать другой путь сообщения Академии с Фермой».

Попрощавшись с Йоко и рогатыми, отправился в обратный путь. На этот раз я вооружился мечом и старым арбалетом, который мы нашли в вещах старого фермера. Впрочем, их можно было даже не брать, так как меня сопровождала Баффи. Еще на ферме я попытался рассмотреть ее характеристики, но Система выдала лишь многоточие и странную надпись — «забытое божество», не показывая при этом, ни уровень, ни прочие таланты, поэтому я не удивлялся, глядя на ее поразительную скорость и силу.

Добравшись до места побоища, мы нашли лишь разрытую землю и разбросанное оружие — мелкие падальщики уже растащили трупы. Потратив полчаса на неудачные попытки отыскать потерянный кристалл, мы двинулись дальше. Ни пресловутый нюх гончей, ни мои попытки «нащупать» Семя аурой не увенчались успехом. Оставалась лишь слабая надежда на совет Ханны. Вдруг, существовал другой способ связаться с кристаллом?

Добравшись до калитки Академии, я в укромном месте обернулся в полудракона и попрощался с Баффи. Стражники не обратили на меня ни малейшего внимания, так как с момента моего ухода и возвращения для них, как и для всех остальных, не прошло и нескольких часов. Гончая моментально исчезла из виду. Ей до жути не терпелось расспросить Фрейю о том, что произошло с нами в то время, пока она искала припасы, а я двинулся получать выговор от Штайнер…

Она орала очень долго. Стены рубки тряслись от отборного древнего мата. Порой, бывшая офицерша переходила на ультразвук и неизвестное наречие, напоминавшее эльфийский, и мой переводчик «ломался», отказываясь переводить те междометия, которые эхом отдавались в подвале. Наконец, она выдохлась. Хотя, как может устать компьютер? Наверное, она куда совершеннее, чем могло показаться.

— Виноват, исправлюсь! — вставил в короткий перерыв. — Но я ничего не мог сделать! Меня самого чуть не убили!

— Да как ты вообще додумался покинуть Академию после того, как тебя, блядь, предупредили, что выходить опасно⁈

— А что мне оставалось делать⁈ — теперь уже я разозлился. — Это у тебя вечность времени, а у меня каждый час на счету! А что, если меня вот-вот перекинут и на кого останется ферма? Девушек продадут в рабство! Для тебя их жизни ничего не значат⁈ Конечно, кто они, а кто ты!

— Ладно, прости, погорячилась, — глухо донеслось из динамиков. — Но ты тоже должен понять. Кристалл — это не просто Семя. Это наша надежда изменить мир к лучшему. А ты его просто… потерял.

— Прости и ты меня, — склонил голову. — Я должен был лучше обдумать свои поступки. Но погорячился. Давай лучше подумаем над тем, как нам его отыскать?

Ханна надолго замолчала. Но все же ответила:

— Если ты успел каким-то образом его активировать, то у нас есть шанс, что оно само найдет тебя раньше, чем его найдут силы Зла. Если же нет, есть мизерный шанс отыскать его по отпечатку Ауры. Аркнайт, умеешь ли ты использовать ментальную магию?

— Магию разума? — вскинулся я. — Она-то тут причем?

— Асмодеус, спаситель мира, мог войти в контакт с любыми удаленными от себя помощниками, в том числе с собственным ИНКом, находясь на другом конце материка от цели, — подумав, ответила Штайнер. — Он использовал ментальную магию, в использовании которой являлся профессионалом. Думаю, ты тоже мог бы по его примеру обнаружить Семя.

— Да-а, но дело в том, что я крайне плохо владею именно этой магией, — пристыженно опустил голову.

— Тогда нам остается только ждать, — пришел ответ. — Хотя, есть один вариант. Чем ты думаешь заняться дальше?

— Ну, вечером у меня посвящение в студенты, так сказать, — ответил я. — А потом я собираюсь отыскать этого Митчелла и заняться проблемами Фермы.

— А собой ты не думал заняться, Аркнайт? — вкрадчиво произнесла Ханна. — Тебе не приходило в голову, что будь ты сильнее и лучше подготовлен, пятерка Порченных ничего бы тебе не сделала?

Я вздрогнул. Слова Штайнер ударили в самое сердце. Не отвечая, напряженно ждал продолжения. Не может быть того, чтобы она просто так сказала это. Я не ошибся.

— Так и думала! — удовлетворенно произнесла Ханна. — В общем, как только окажешься в деревне, найди местного оружейника. Не важно, кто он, и как его, или ее будут звать. Просто передай ему кодовую фразу: «На Дерибасовской хорошая погода!» И дождись отзыва: «На Брайтон бич опять идут дожди!» Если фраза окажется неверной или слова будут произнесены в другом порядке, сделай вид, что ничего не произошло, и немедленно возвращайся ко мне за следующими инструкциями. Уяснил?

— Да, в полно мере. А кто там должен быть?

— Наши агенты. Точнее, потомки агентов. Но их Род просто обязан чтить традиции. Это незыблемое правило наших с ним прошлых отношений. Если все будет в порядке, они помогут тебе найти того, кто усилит твою мощь и раскроет твой истинный потенциал, Аркнайт. Свободен!..

Оказавшись на улице, я глубоко вздохнул, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли. Мало мне было оказаться на грани смерти, встретиться с самой Тьмой, так теперь еще на моих хрупких плечах поиск утерянного кристалла. Случайное было ли нападение, или это божество Тьмы заранее все предусмотрело, но теперь над миром нависла очередная биологическая угроза. И все благодаря мне, Избранному.

Вдруг я остановился прямо посреди двора, сраженный новой мыслью. Если существует богиня Тьмы, которая выделила время на встречу с таким жалким смертным, как я, то наверняка есть и божество Света, равнозначное Хаосу.

«Верно мыслишь!» поддакнул изнутри меня женский голосок.

«Светлена? Может ли быть такое, что ты и есть то божество? Или хотя бы его частичка?»

«О-о-о, нет-нет-нет!» засмеялась та. «С Сияющей тебе еще предстоит познакомиться. Думаю, в скором времени она выделит время на знакомство. А я… просто необузданная стихия первозданного Света, которую привлек такой молодой талант, как ты, мой паладин. Не в моих силах повелевать Вселенной подобно ей. Еще вопросы будут?»

«Ты не знаешь, кто спас меня от смерти?»

«Знаю, но отвечать не буду. Не потому, что скрываю от тебя истину, а скорее потому, что сама не уверена, кто перед нами — друг или враг. Намерения тех, кто тебя спас — неясны. Хотя, хочется верить, они настроены к нам лояльно. Ведь могли и не помогать. Насчет спасения мира скажу одно — не напрягайся! Поверь, ему не дадут загнуться. Не забывай о своей роли, ведь ты не архимаг, чья роль решать судьбы смертных, а паладин Света! Твоя задача — бороться против открытых проявления Зла! А о сокрытом есть кому думать!»

«Постой! Значит ли это, что в этом мире могут быть и другие герои, кроме меня, со своей, особенной ролью и задачами⁈»

«На этот вопрос я тебе ничего не скажу, Ричард!» «улыбнулась» стихия света и скрылась в моем подсознании, увиливая от прямых ответов. Как всегда. Когда задаешь прямой вопрос, ни хрена не получаешь такого же прямого ответа. Хотя полученных намеков мне более чем хватало. Интересно… Что еще за новые действующие лица? Не друзья, но хотя бы — не враги. Уже радует.

Воскресенье. Полдень. И мне совершенно нечем заняться. До Посвящения было еще далеко, большинство студентов или зубрило лекции, или расслаблялось в общаге. Некоторые студентки, гулявшие вокруг, кидали на меня красноречивые заинтересованные взгляды с надеждой познакомиться поближе, но в данный момент меня это не интересовало, несмотря на довольно интересные экземпляры.

Плюнув на все, отправился в комнату Шино, чтобы тупо поспать. Возле общаги крутились Воины, недобро посматривавшие на меня, но дальше взглядов и злобного шепота дело не пошло — все уже были в курсе, что я практически состою в клубе Диксов. А ссориться с целым клубом вышло бы себе дороже. А в комнате меня ждал сюрприз.

Посреди помещения стояла табуретка с пришпиленной к ней кухонным ножом запиской.

«Теперь ты мой должник!» говорилось в ней. И все. Само собой ни подписи, ни штемпеля, ни обратного адреса с маркой и пометкой «до востребования». Выскочив в коридор, я поймал проходящую мимо дежурную.

— Почтальон Печкин приходил⁈ Бр-р-р! Кто-нибудь заходил сюда последние несколько часов⁈

— Нет, — удивилась девушка. — Дверь же была закрыта!

Действительно, я сам открыл ее запасным ключом, выданным мне хозяйкой. Извинившись, вернулся в номер, глянув на открытый балкончик.

«Да ладно!» оценив расстояние до земли, подумал я. «Тут три этажа! Ко мне приходил человек-паук?»

Прибавилось еще больше вопросов. Так ничего не придумав, я провалялся в кровати до назначенного часа Посвящения.

И вот, наконец, наступил вечер, которого мы с Дерриком так долго ждали! Встретившись на пороге общаги, мы двинулись к воротам желанного клуба под аплодисменты и улюлюканье старших курсов. Внутри нас уже ждали будущие одноклубники и другие новички, проходящие отдельные испытания с другими наставниками. Нас впустили в зал, где, усадив на разные стулья, велели ждать, пока Отцы не подтвердят выполнение испытаний. Мы с Дерриком заметили, что большинство новичков не справились и половиной предложенного, хотя их задачи были на несколько порядков легче, чем наши, но решили ждать развития ситуации.

Настала и наша очередь. Слово взял сам Основатель. Выйдя вперед, он простер ладони в нашу сторону и произнес, улыбаясь, следующие слова:

— Друзья! Настал этот день! Позвольте представить вам Избранного!..

У меня отвалилась челюсть. Этот тип только что раскрыл меня⁈