Жертва паладина

Глава 15 Супероружие из прошлого. Конец истории? История одного кристалла

Попрощавшись с Остапом и его очаровашкой-секретаршей, бросавшей на меня красноречивые взгляды, намекающие на вероятное продолжение наших встреч, я вышел в коридор, следуя за белым кроликом.

Нет, серьезно! На полу коридора светился голографический кролик, который в ожидании меня нетерпеливо притоптывал лапкой. Подивившись на белого зверька, подошел ближе. Тот словно этого и ждал, немедленно припустив по коридору и поскакав по лестнице. Так мы и мчались с ним вдвоем, распугивая немногочисленных студенток, которые, вскрикивая от удивления и восторга, жались к стенам, не смея мешать моей охоте на несчастного зайца. Через этаж я вошел в азарт, крича на ходу:

— Лови! Хватай его! Он спер мой завтрак!

На первом этаже народу заметно прибавилось. Многие приняли игру, стараясь схватить шустрого зверька, но тот ловко увертывался и проскакивал мимо них, хотя при всем желании мог просто проскочить насквозь. Думаю, никто так и не догадался, что ушастый был ненастоящий.

Выскочив наружу, он прыгнул в ближайшие кусты и был таков. «Охотницы» долго не могли успокоиться, обсуждая случившуюся забаву, а я растерянно крутил головой, ища подсказку. Вдруг прямо передо мной словно из под земли высунулась белая мордочка того самого зайца, требовательно постучавшего лапкой по моим ногам.

Странно, вроде голограмма, а его мягкое похлопывание я все же почувствовал! Мордочка исчезла, оставив снаружи только кончики ушей, проползшие за угол. Тихонько, не привлекая лишнего внимания, пробрался за ним. Тот уже нетерпеливо пристукивал лапками, крутясь у стены. Стоило мне только подойти, как он прыгнул прямо в стену и исчез. Тут же часть пола бесшумно отошла в сторону, словно приглашая меня зайти. Заглянув внутрь, увидел темный спуск в некий подвал. Злом оттуда не тянуло, напротив воздух был чистый и свежий, словно внизу находился зеленый лес.

— Так Алиса и попала в нору кролика, — пробормотал я, спускаясь вниз. — Надеюсь, меня не заставят пить неизвестные бутылочки?

Лестница вывела меня широкий коридор. Через одну тускло горели невидимые лампы. Тут и там были развешаны предупреждающие надписи красного цвета с обозначениями. Несмотря на то, что даже переводчик не хотел их брать, интуитивно я догадывался, что они означают: «Запасной выход» «огнеопасно» и прочие. Везде лежал многовековой слой пыли. Все выглядело заброшенным много тысячелетий назад.

Впереди вновь возник зайчик. Повозившись немного, он забавно чихнул и махнул лапкой, приглашая меня следовать за ним. Несмотря на кажущуюся реалистичность, было заметно, что это лишь изображение, так как он не оставлял следов в десятисантиметровом слое пыли. Шагая вслед за ним, я внимательно вглядывался в окружающее, хоть коридор почти и не менялся.

Иногда попадались развилки. Тогда голограмма терпеливо дожидалась меня и, лишь удостоверившись, что я выбрал верное направление, двигалась дальше. Иногда мы проходили мимо комнат с полуоткрытыми дверьми. Ужасно хотелось открыть и заглянуть внутрь, но заяц начал нервничать, стоило мне задержаться у одной из них. Пришлось отложить исследования на потом.

Наконец, ушастый привел меня концу коридора. Перед нами встала глухая стена. Тупик?

— Ты чего? — обратился я к своему длинноухому проводнику. — Направление забыл?

Тот, не обращая на меня внимания, крутнулся на месте и пропал. Тут же часть стены впереди отъехала в строну, в то время как другая ее половинка смогла отойти лишь на половину и намертво застряла. Сверху раздалось знакомое шуршание и недовольный голосок Ханны:

— Тц-тц-тц! Как все застоялось! Аркнайт, попробуй протиснуться между створками!

— А если меня порубит на две половинки? — усомнился я, глядя на острые жалюзи.

— Я тебя склею!.. Наверное… — тихонько добавила та, и отключилась.

Проклиная древних строителей, я с трудом пролез через узкую щель, молясь, чтобы не сработали автоматические замки. Но они так и застыли в этом положении, даже когда миновал их.

Я оказался в странном зале, полном отключенной техники. Вероятно, это и была та самая загадочная рубка, хотя вполне могла быть и комната отдыха. Странные приборы могли, как служить для управления кораблем, так и для развлечения персонала. Откуда мне было об этом знать?

Зажглось еще несколько тусклых ламп, и Ханна вновь подала голос.

— Перейдем сразу к делу, Ричард Светоносный, — прокашлялась она. — Энергии у меня не так много, чтобы просто так ею разбрасываться.

— А как же заяц? Разве ты не сказала, что на поддержание голограмм уходит прорва энергии?

— Кхм, нет, я малость приврала, — поперхнулась та. В ее голосе явственно просквозило смущение. — Мне просто хотелось поскорее покинуть тот кабинет. «Сенсей» знаешь ли, бывает очень нудным и постоянно пытается…

— Заглянуть тебе под юбку? — подхватил я.

— Да! — воскликнула та. — Несмотря на то, что я всего лишь голограмма! Но, не будем отвлекаться. Подойди к стене справа.

В стороне от меня слабым зеленым светом загорелась небольшая ниша. Подойдя ближе, я обнаружил внутри небольшую стеклянную колбочку с каким-то зеленым кристаллом внутри.

— Перед тобой последняя разработка ученых моего времени! — с придыханием в голосе сообщила Ханна. — Зародыш боевого экзоскелета божественного ранга. Бери и владей им, Аркнайт!

Протянув руку, я дотронулся… до кристалла. Стекло словно исчезло, а тот повис в воздухе. Бережно взяв его в ладони, я ощутил некий… отклик, словно дотронулся до спящего птенца.

— И… что мне с ним делать? — настороженно спросил стража Базы.

— Вырасти его! — тут же пришел ответ.

— В смы-ы-ысле «вырасти»⁈ — охренел я. — Ты намекаешь мне на то, что мне надо посадить его в землю, ухаживать, поливать и ждать, пока оно вырастет⁈ А драться я как буду? С лейкой и граблями наперевес⁈

— А что ты хотел? — удивилась Ханна. — Арсенал корабля не функционален без постоянного источника энергии. Или ты ожидал, что я посажу тебя в один из наших истребителей, заправлю и разрешу вылет, обеспечив первоклассным вооружением⁈ Нет, так-то посидеть ты в них можешь. Даже вылететь можно при желании, вот только без связи с рубкой и без систем наведения все, что ты сможешь — пойти на таран с противником.

— Ну, а стволы⁈ Пушки, автоматы, лазеры⁈ — не выдержал я. — Неужели у вас там в вашем супер технологичном веке не додумались до портативных лучеметов⁈

— Почему, — притихла та. — Додумались. Даже больше, чем ты можешь себе представить. Спаренные переносные миниганы, огнеметы, плазмаганы, снайперские карабины с лазерными целеуказателями, «глушаки», подавляющие волю цели, «глюки», «аннигиляторы», расщепляющие материю до атомов, и многое, многое другое…

Она надолго замолчала. Тогда я прервал паузу.

— И где же все это великолепие? — осведомился ядовито, не забывая про зернышко кристалла в руках. — Неужели тебе жаль выдать хоть одну единицу из своего драгоценного арсенала?

— Да хоть все забирай! — ехидно отозвалась та. — Только без ИНКов они не более, чем дубинки в руках.

— Что еще за ИНКи? — осведомился, чувствуя очередной подвох. Похоже, мне придется довольствоваться тем, что дают.

— Интеллектуальный суперкомпьютер последнего поколения, встраиваемый в церебральный чип, который вживляется непосредственно в височную долю черепа носителя, — рассказала Ханна. — Они постоянно поддерживают связь с кораблем, беря на себя системы наведения на цель, контроль расхода боеприпасов, интуитивно-сенсорную панель тревоги и многое другое, обеспечивая тем самым полную безопасность носителя.

— А средства защиты? — не выдержал я. — Как насчет костюмов или полей, сдерживающих снаряды врага? Тоже под руководством компьютеров⁈

— Не поверишь, — протянула Ханна. — Но — да.

— А жопу вы тоже без ИНКов вытереть не могли? — с сарказмом осведомился я.

— Жопу? — удивленно переспросил та. — Причем тут физиологические потребности?

— Забудь, — отмахнулся, рассматривая кристалл. — И как мне надо ухаживать за ним. Что это вообще такое? Как это использовать?

— Это прототип, — донесся до меня усталый голос Штайнер. — Собственно, у нас не было времени проверить его в боевых улосвиях. Но раса, передавшая нам божественное зерно…

— Стоп, стоп! Что⁈ Другая раса⁈ Божественное зерно⁈

— Долго рассказывать, а у меня энергии мало. Вот как найдешь нулевой элемент, так к твоим услугам будет вся библиотека. Хоть обчитайся. А пока поверь на слово. Итак, кристалл, который ты держишь в руках, на самом деле зерно, переданное нам покоренной расой Чужих в знак мирного соглашения. Мы так и не успели с ним ознакомиться, но со слов старейшин Триффидов поняли, что кристалл можно вырастить в боевой доспех, многократно увеличивающий как атакующие силы владельца, так и его защиту. К сожалению, большинство Аркнайтов пало в неравной битве с… неважно с кем, а Асмодеус к моменту принятия зерна уже улетел на последнюю миссию. В общем, тебе предстоит самому раскрыть все способности кристалла. И еще кое-что…

Голос на мгновение замолчал.

— Береги его, Ричард. Если Семя попадет в чужие руки, этому миру может прийти конец! Кто знает, как может раскрыться его потенциал⁈

Я тупо посмотрел на крохотный камешек, лежащий на моей ладони.

— А как мне растить-то его?

— Да как обычное семя! — взорвалась Ханна. — Посади, да поливай! Думаю, результат не заставит себя ждать! Все, разговор окончен! Впрочем нет, стой! В послании было сказано, что-то про связующий отклик. То есть тот, кто посадит Семя, должен связать с ним свой дух. Как конкретно это сделать — я без понятия. Все, свободен!

Свет погас, оставив меня в кромешной темноте. Вновь появился светящийся кролик, который вывел меня наружу. Вход в рубку закрылся, не оставив ни малейших следов.

Я еще раз взглянул на кристалл. Внешне он походил на кусочек зеленого стекла, но на ощупь был теплым и мягким.

— Пожалуй, я знаю, где прикопать тебя, — пробормотал, вспоминая рогатых. — Заодно стоит навестить и проверить девчонок. Но завтра.

Возвращаясь в общагу, стал свидетелем выполнения Дерриком предпоследнего задания. На глазах Отцов, незнакомая девушка подскочила к напарнику и ударила его по щеке, едва не сбив с него шлем, закричав при этом:

— Да как ты посмел, кобель? Как ты мог трахнуть эту сучку, Анжелу⁈ Между нами все кончено!

Уже позже я узнал, что Деррик просто договорился с какой-то студенткой о взаимопомощи. У девушек-новичков тоже была своя адская неделя. Не только мы хотели вступить к Диксам. Другие юноши и девушки, прибывшие в этом году, отчаянно пытались выдержать Адскую неделю, устроенную им своими Основателями. Хотя, на мой взгляд, самые безумные задания достались все же нам. Те же Снобы практически не испытывали желающих. Для них главным критерием была родословная и капитал новичков. Воины проверяли физическую подготовку и выносливость, Слоны — умственные способности, а что было у Сов, мы могли только догадываться со слов подруги Деррика. Но им тоже приходилось несладко.

Тем не менее, нам оставалось только допить пиво, которого, кстати, оставалось совсем немного. Все прочие задачи были с блеском сданы и засчитаны. Деррик буквально светился от счастья, считая себя полноценным членом клуба, а я… Я думал совсем о других проблемах…

После бурной двухчасовой скачки с Шино, которая, наконец, дорвалась до моего тела, я успел выбить с кошки согласие на торговлю с фермой, владельцем которой я так внезапно стал. Та сперва не соглашалась, упирая на то, что с нее давно не поступало качественных продуктов, но, в конце концов, вынуждена была согласиться. Дело осталось за малым — найти заместителя, согласного контролировать хозяйство. Конечно, Фрейя и сама бы прекрасно справилась, но кто-то должен был возить товар в Академию. И я никак не мог представить на телеге зомби, управляющего упряжкой или адскую гончую. Здесь был нужен именно человек. Так ничего не придумав, уснул, прижимая к себе теплую пушистую кошкодевушку.

Наступил тот самый день. Последний день Адской недели. Встретившись утром с Дерриком, мы распили последние чарки вонючего пива. В это воскресенье мы были предоставлены самим себе.

— Братан, не забудь, что вечером в девять у нас посвящение! Какие у тебя планы н сегодня? Может, заскочим к Совам? У них вроде тоже ожидается прием в клуб. Может, перепадет и нам? — ухмыляясь, спросил Деррик.

— Не думаю, — улыбнулся в ответ. — Впрочем, попробуй, кто знает. А у меня дел по горло.

— Но на посвящение?..

— Обязательно приду!

Попрощавшись с товарищем, двинулся к Шино, выпрашивать информацию. От нее узнал, что строителей, ремесленников и рабочих для фермы можно набрать, просто дав объявление в ближайших деревнях.

— Но тебе, Рич, туда вход пока заказан. И дело не только в том, что ты студент Академии, — поведала Шино. — Митчелл объявил военное положение в связи с участившимися случаями нападений Порченных. Теперь никто не входит и не выходит из стен Академии без соответствующего разрешения и охраны.

— Прекрасно! И где же мне достать транспорт для продуктов⁈

— Так сходи к нему, — пожала плечами кошка. — Заодно познакомишься. Думаю, он уже наслышан о тебе, поэтому трудностей не должно возникнуть.

Согласившись с управляющей, я немедленно отправился искать стражников, охраняющих периметр Академии. Но первые же встреченные воины рассказали, что Митчелл уехал встречать особо важных гостей из Центра и раньше чем через несколько дней его не ждать. Чертыхнувшись, пожал плечами и отправился к уже известному мне черному ходу. Конечно, не забыв замаскироваться в укромном месте под зверолюда-ящера.

У калитки все также скучали два тех же бессменных часовых. При виде меня один повелительно махнул рукой, приказывая остановиться:

— Куда прешь! — прогудел он, словно невзначай поправляя меч. — Не велено! Военное положение же! Не пущать, не выпущать!

Мимо меня проскочила служанка-кошкодевушка. Подбежав к стражнику, что-то шепнула ему и выскочила через калитку.

— А-а-а? — вопросительно открыл рот.

— А у этой особое положение, — строго поправил меня другой, делая жест двумя пальцами, одинаково понимаемый в обоих мирах. Вздохнув, я полез в карман, где заранее подготовил мелочь. Найдя разменную монетку, ловко уронил ее в стоящий рядом перевернутый шлем. Стражник, подхватив его, тут же сделал вид, что меня нет, демонстративно отвернулся. Но стоило мне сделать один шаг к двери, как второй тут же заступил мне дорогу.

— Да вы издеваетесь, — пробормотал я, отправляя вторую монетку в бездонный карман другого охранника.

Выйдя на улицу, сплюнул, недобрым словом поминая жадность человеческую, и поспешил на ферму, сжимая припрятанный в кармане кристалл. Интересно, что означало послание той расы? Оставить связующий отклик… Не совсем понятно, но как интересно…

Когда стены Академии остались позади, с удовольствием перекинулся в более привычный человеческий облик, с наслаждением разминая тело. Что и говорить, пусть в полудраконьем облике я куда сильнее, но быть человеком все же привычнее…

Это была засада. Вряд ли они дожидались именно меня, уж слишком много их было для одинокого студента. Но, все равно, напали все одновременно.

Порченные. Люди, чьи глаза были заполнены Тьмой. Несколько хорошо вооруженных наемников, хотя в их рядах я успел заметить и пару плохо одетых оборванцев с дубинками. Я чересчур расслабился. Задумавшись, не обратил внимания на просвистевшую мимо виска стрелу. Зато вторая попала четко в левое плечо, разом избавив меня от лишних мыслей!

Меня бы покрошили в салат в первые секунды боя, если бы нападающие не мешали друг другу, пытаясь добраться до моей тушки быстрее остальных. На моей стороне было преимущество местности — я как раз удачно встал между огромной лужей и большими валунами. Атакующие же превосходили меня числом, вооружением, инициативой и… безумием. Они в слепой ярости махали мечами и дубинами, не обращая внимания на то, что задевают друг друга.

Преодолев первый шок, я выдернул стрелу из плеча, заорав от боли, одновременно уворачиваясь от первых ударов. Получалось из рук вон плохо, пару раз меня неплохо задели по рукам и груди острыми саблями. Кровь быстро остановилась благодаря саморегенерации, но за пару следующих секунд я получил еще с десяток легких ранений. Необходимо было что-то срочно предпринять пока меня не нашинковали.

— Да будет Свет! — заорал я, вскидывая руку в отчаянном жесте моей любимой магии.

Эх, был бы со мной мой любимый револьвер… От врагов бы остались только дырки… Или кинжал с точкой автонаведения… Или мои магические способности… Да хоть мой жезл!

Но все мое вооружение осталось у эльфов, а из магии только сила Света, которую я и призвал, чувствуя дыхание Смерти. Ярчайшая вспышка ослепила зарычавших врагов, заставляя их отступить и прикрыть глаза от нестерпимо яркого света, а мне дав время перевести дыхание.

Их было пять. Три хорошо вооруженных наемника и два крестьянина человеческой расы. Метнувшись вперед, ударом кулака оглушил одного из них, выхватывая меч из ослабевшей руки, и тут же рванул к другому, чувствуя, как трещат от резкого перенапряжения мышцы. Рубанул одного крестьянина, второго, чувствуя только дикую злобу и боль во всем теле. Не было никакого сожаления или переживаний, только дикое желание выжить. И тут меня догнал кто-то из оставшихся за спиной наемников. Блеснула сталь и…

— А-А-А-А-А-А!!! — заорал я от дикой боли, отскакивая от преследователя и пытаясь обернуться, чтобы ударить его клинком. Но что-то мешало в правой руке, в том месте, куда пришелся удар меча Порченного. Скуля от боли, взглянул на место удара, желая понять насколько сильно ранен, и увидел свою руку… На земле! С зажатым в ней клинком. Удар наемника был так силен, что отсек мне руку у предплечья. Я зашатался, испытывая настолько сильный шок, ужас и боль, что чуть не упал от нахлынувшей слабости. Оставшиеся трое Порченных тут же подскочили, занося оружие.

— Во им-мя Света, — пробормотал я, снова поднимая руку. Другую руку.

В этот раз вспышка была значительно слабее, но ее хватило, чтобы еще раз ослепить тварей. Метнувшись к собственной руке, я с трудом разжал холодеющие пальцы отрубленной руки, левой выдирая клинок. Спиной чувствуя поток внимания, отпрыгнул, наудачу взмахнув мечом. Повезло! Один из трех оставшихся наемников рухнул как подкошенный, лишившись половины черепа.

Их осталось двое. Эти действовали не в пример осторожнее, словно некий хозяин придержал поводок тварей. Что-то подсказывало мне, что в этот раз фокус с ослеплением не прокатит. Кровь из предплечья и других ран уже не текла, остановленная регенерацией, но надеяться на то, что у меня мгновенно отрастет новая рука, как у героя комиксов, было крайне глупо.

Один из Порченных вдруг остановился и отошел в сторону, словно решил понаблюдать за схваткой. Зато второй внезапно перешел в лобовую атаку. Он был вооружен короткой саблей и небольшим щитом, на который принимал мои редкие удары. В отличие от него, у меня не было никакой защиты, а бил парень весьма умело. Когда, наконец, он зажал меня в угол и занес руку для решающего удара, я использовал козырь:

— Свет!

Вспышка ослепила его, а я, рванувшись вперед из последних сил, пронзил его незащищенное горло. Но не успел обрадоваться такой удаче, как услышал сзади свист меча второго и ощутил острую боль теперь уже в левом предплечье.

Сил кричать не оставалось, и я упал на колени, ожидая скорейшего конца. Но тварь не торопилась. Пнув подальше мою отрубленную вторую руку с зажатым в ней мечом, он встал передо мной, наслаждаясь моей беспомощностью.

— Ты помнишь, мы говорили тебе, что такое — безумие? — прошипела Тьма из его глаз, склоняясь надо мной. — Думал, ты Избранный? Древний герой? Ха! Мы видели бессчетное количество героев, считавших себя Избранными, и где они теперь?

— Прикончи меня уже, сволочь, — просипел я, чувствуя, что сознание вот-вот покинет меня.

— Прикончить? — засмеялось существо передо мной каркающим смехом. — О нет, это было бы слишком легко! Для начала я отрублю тебе ноги! Потом отрежу член и заставлю тебя его съесть! О да, это сладкое чувство вседозволенности! Эй, не смей терять сознание!

Порченный хлопнул меня по лицу. Это мало помогло, но я хотя бы более-менее сфокусировал на нем взгляд. Все вокруг начинало плыть. Где-то раздался волчий вой, в котором смешалась смертная тоска и дикая неутолимая злоба.

— А ну вставай! Ты, недогерой! — тварь легко приподняла меня над землей одной левой. Ухмыльнувшись мне прямо в лицо, он неуловимо быстро взмахнул саблей, перерубая мне ноги ниже колен!

Приступа такой дикой боли, я никогда не испытывал. Голова словно взорвалась! Тупо таращась на хохочущую тварь, я услышал голос в голове:

«Только не отключайся Рич! Только не отключайся! Я делаю все, что могу! Держи…».

Земля закружилась, и я грохнулся на окровавленную землю, окончательно теряя сознание…

— Так быстро? — разочарованно произнес Порченный. — Ну ладно, настал тот момент, которого мы так долго ждали. Пришло время завершить ход! Но сначала Мы немного развлечемся с тобой…

Выронив меч, человек с глазами, в которых плескалось безумие первозданного Хаоса, потянулся к поясу, на котором висел целый хирургический набор режущих инструментов.

— Раньше это тело принадлежало весьма искусному хирургу, — пробормотали посиневшие губы твари. — Но из-за пристрастия к одному из запретных удовольствий ему пришлось бежать и податься в наемники. Теперь его знания послужат нам на пользу…

С жутким оскалом бывший человек склонился над тем, что осталось от паладина. Лучи солнца отразились на блеснувшем скальпеле…

Где-то в неизвестной точке Вселенной. Пункт наблюдения…

— Показатели?!!

— Критический уровень! Адреналин зашкаливает! Мы можем потерять его в любой момент!

— Что⁈ Я отправляюсь немедленно!

Рейлган, измерявший грохочущими шагами небольшую комнату, заставленную различными приборами, проводами и датчиками, резко повернулся и зашагал к межпространственной капсуле. Но на полпути был перехвачен бдительным Йоко.

— Остынь, Старший, — примораживая ноги контролера к полу, произнес он. — Думаешь, мы не переживаем за паладина? Но никому из нас нет доступа в аномальную зону. Более того, мы можем только наблюдать!

— Какие же из нас боги, — горько произнес Рейлган, выпуская из рук молот, — если мы можем только смотреть на наших детей с небес, не в силах повлиять на их судьбу⁈

— А ты думал, раз вознесли, то все? Стал богом? — хмыкнул небесный программист, садясь за свободный прибор неизвестного назначения. — Меня как выдернули из моего мира и усадили за то же ремесло, то сразу понял, что никакими плюшками и не пахнет! Это вы бегаете с пукалками и создаете видимость Добра и Справедливости, воюя с порождениями Тьмы, а мы те, кто наводит после вас порядок и убирает мусор!

— Да знаю я! — отмахнулся тот. — Но кто-то же должен думать о тех, кто остался там…

— Да все с ним будет в порядке! — улыбнулся хакер. — Даже если совсем откинет концы, то наши девчонки не дадут затеряться его Духу в Астрале… Конечно, это не самый лучший вариант… Но сейчас мы не имеем никакого права вмешиваться в происходящее… Не наш Ход!

— Будь проклята Игра! — скрипнул зубами закованный в металл гигант. — Хаос просто разгуливает по земле, а мы ничем не можем ему помешать!

— Пока не можем! Пока, товарищ начальник! — подмигнул ему Йоко, залипая в приборах

— Эх, Рич. Продержись там еще немного! — пробормотал Рейлган, смахивая скупую мужскую слезу…

Материк некотян. Ричардбург. Резиденция.

В огромном доме царила непривычная тишина. Обычно шумная орава детишек бесилась на улице под присмотром нянек, в то время как мамы собрались в гостиной.

— Вы тоже чувствуете это? — нарушила тишину Катарина. После родов зайка стала еще более женственнее и сексуальнее, хотя, казалось — куда еще больше? — Как будто что-то давит на душу?

— Да, — отозвалась из своего угла Седжуани. — И остальные меня поддержат. Наверняка, это связано с Ричардом…

— Он жив, я чувствую это! — звонко произнесла Томоки. — Жив, но находится в крайне тяжелом положении. Луна, что говорят твои боги?

Задумчивая эльфийская жрица вздрогнула, поняв, что обращались к ней.

— Селемине отмалчивается, — нехотя сообщила она. — Все, что нам остается — верить в своего лорда! Верить и надеяться на лучшее.

Кошки скребли на душе каждой неки. Не только в Ричардбурге. Все, кто сдружился в паладином сейчас переживал не лучшие времена, будь то его друзья в деревне заек или в Белой бухте. Русалки в Элизиуме тоже чувствовали себя не в своей тарелке. Даже в отдаленном уголке вселенной одна синекожая инопланетянка не могла найти себе места…

В племенах кентавров, орков, гарпий и прочих зверорас постоянно горели костры. Шаманы били в бубны, пытаясь связаться с Духами и выяснить хоть что-то об Избранном, но те хранили молчание…

Очень отдаленное прошлое. Место действия: дипломатическая встреча двух чужеродных рас. Здесь и далее речь инопланетян-триффидов переведена автором как можно ближе к земной…

— Повелительница-Мать! — едва просунув усик-ложноножку в гнездо контакта, заверещал осведомитель, один из Меньших Стебельков. — Раса Пожирателей гораздо сильнее, чем мы полагали изначально! Они вот-вот войдут в священное лоно Междуцветья!

— Проклятье! — прорычала та, отбрасывая от себя назойливого пчелиного самца, целый час опылявшего ее тычинку. — Ни в чем на вас нельзя положиться! А как же Рой Зерлингов? Ведь мы отвели от себя их угрозу, перенаправив планетоид в сторону двуногих⁈

— Потерпели сокрушительное поражение, Мать!

— Святая Ромашка! Выставляйте все войска! Где они⁈ Где наши Мухоловочные войска⁈ Горохострелы? Помидорометатели? Где вообще все?

— Разбиты в честном бою, моя госпожа! — пришел ответ. — Разбиты… и пожраны!

Мать ахнула, зарываясь от ужаса в кучу листиков.

— Что же, — вымолвила она, принимая решение. — У нас не остается другого шанса выжить, кроме как задобрить их почву Семенем Жизни!

— Но… Повелительница! — завопили от ужаса все окружавшие ее одноцветники. — Ведь оно дает нам энергию! Сможем ли мы пробиться к солнцу, когда оно исчезнет⁈ Мы погибнем без его живительного Света!

— Нет, если обратимся к знаниям предков! Мы сможем выжить! — уверенно ответила Мать. — Сможем, или навсегда станем удобрением для новых всходов, — добавила она уже тише…

Чуть позже кристалл был передан в руки землян, вошедших в атмосферу тех странных существ, которые спровоцировали соседнюю расу напасть на Землю. По словам их дипломата, они просто «хотели выжить». Но разозленные в край земляне, в чьих сердцах все еще жили воспоминания потерь близких от клыков и когтей Зерлингов, буквально стерли из Вселенной несколько планет, принадлежавших разумным растениям. Все, что от них осталось — удивительное Семя жизни, переданное в руки двуногих в знак примирения. Его поместили под жесточайший надзор, собираясь передать во владение спасителю Мира. Но из более темного уголка Вселенной на землян уже надвигалась новая угроза…

А в неизвестной части космоса дрейфовала единственная уцелевшая капсула анабиоза с зародышем Матери внутри. Но на нее у Богов были свои планы…

Во время боя Избранного с исчадиями Тьмы, зернышко выпало из кармана его куртки и, благодаря случайному удару сапога кого-то из них, отлетело далеко в поле пшеницы. Кристалл погрузился в хорошо обработанную почву, чем впервые за много тысячелетий активировал программу Пробуждения. Аура Семени все еще хранила отпечаток тепла последнего живого существа, прикоснувшегося к нему…

Прошло немало времени, прежде чем росток, зародившийся из кристалла, пробил защитную скорлупу и впервые попробовал влагу из почвы. Благодаря внеземному происхождению, он рос даже не по часам, а по минутам, усиленно высасывая влагу из земли для собственного роста. Существо инопланетного происхождения не знало своей цели и предназначения. Оно просто хотело жить, изо всех сил тянувшись к свету, оттесняя остальные растения в округе, и опустошая запасы воды в почве вокруг себя. Вскоре растение осознало, что питательного сока с каждой секундой поступает все меньше и меньше в его корни. Тогда оно попробовало найти воду самостоятельно.

Триффид не сильно выделялся над колышущимся пшеничным полем, напоминая кустик средней величины. Отрастив стебельки, он попробовал вслепую определить, где находится, потыкав ими в землю вокруг. А чуть позже, сумел отрастить что-то вроде зрительных органов. Как у него это получается, кристалл не мог сказать, даже если бы было чем. Он просто не смог бы объяснить. «Оно само», все, что вы бы от него услышали. Скорее всего, ему помогала та самая программа Пробуждения. А может, в дело вступила генетическая память или инстинкты, кто знает?

В любом случае, растение впервые за много тысяч лет открыло глаза и уши, буквально ослепнув от яркого теплого солнечного света, оглохнув от шума полей и лесов. Но чуть притерпевшись, немедленно приступило к поиску еды, чтобы не погибнуть с голоду. На его счастье рядом пробегал ручей, шум и свежесть которого уловили ложноножки инопланетного сорняка. Осталось лишь понять, как до него добраться.

Сперва триффид пошел по наиболее легкому пути, попробовав дотянуться корнями до вожделенной жидкости. Но толстые и мощные корни оказалось не так-то просто вытягивать в поисках влаги. Тогда растение попробовало отрастить управляемые лианы, через которые смогло бы дотянуться до воды, но тоже потерпело неудачу. Длинные и тонкие зеленые тентакли плохо поддавались управлению, практически не ощущали изменений в окружающей среде, и чем длиннее были, тем хуже триффид воспринимал себя полноценной личностью. Решив не рисковать, он отбросил эту затею вместе с лианами, как вторую кожу.

Спустя несколько часов, показавшихся растению вечностью, оно изголодалось настолько, что будь млекопитающим, урчание из живота распугало бы все окрестное зверье. Сходя с ума от голода, триффид напряг корни, выдирая их из земли. Он все еще не знал, что собирается сделать — им руководили инстинкты и программа Пробуждения.

Непривычка и слабость сослужили плохую службу — первые шаги свалили слабый кустик на землю. Но, вставая раз за разом, ему постепенно удалось понять, что пусть и мелкими шажками, но ему все же удастся дойти до манящей влаги.

Спустя неисчислимое количество неудачных попыток, превозмогания и тяжелых подъемов, триффид, наконец, погрузил изголодавшиеся корни в мягкую влажную почву на самом краю ручейка, оживая буквально на глазах. Зеленея, кустик наполнялся жизнью и радостью, привлекая многочисленных насекомых незнакомыми запахами распустившихся цветов.

Сначала триффид не понимал, для чего ему служат многочисленные бутоны на веточках, а различные мухи и пчелы только мешали ему познавать мир. Но он мог управлять последним листочком на своем теле, поэтому ему не составило никакого труда поймать в бутон цветка огромного шершня, чтобы изучить его. Однако, не успел он рассмотреть его, как внутренности бутона заработали, переваривая несчастное насекомое с такой скоростью, что растворило его буквально в считанные секунды. Триффид ощутил необычайный прилив сил и энергии, мгновенно осознав свое предназначение…

Через несколько минут на краю пшеничного поля раскинулся достаточно большой зеленый куст, на котором раскрылись огромные цветы, издававшие пьянящий аромат. Пчелы и прочие насекомые со всех сторон устремились к нему, не подозревая о своей дальнейшей участи. А из лесу, осторожно поглядывая по сторонам, выскочил небольшой зайчонок, также привлеченный запахом. Вертя по сторонам маленькой ушастой головкой, он быстро добрался до живописного кустика. Но стоило ему только потянуться мордочкой к свисающим веткам, как из центра куста в него выстрелили лианы, за долю секунды обвившие его тельце и утащившие в центр триффида.

Куст был слегка ошеломлен своими действиями. Атака зайца произошла почти без его участия. Если за насекомыми он охотился осознанно, то увидев первое в своей жизни земное животное, был больше озадачен, чем испуган или встревожен.

Но программа решила все по-своему. Стоило только острым зубкам зайчика дотронуться до веточки хозяина, как сработала система самозащиты, активируя средства самообороны. А найдя зверька вполне съедобным и вкусным, система пустила его внутренности на переработку, добавляя жизненных сил хозяину.

Спустя еще некоторое время, триффид подрос до размеров молодого деревца и проковылял глубже в лес по руслу ручья в поисках добычи. Ему повезло: неподалеку находилось логово гоблинов, недавно нашедших прибежище в корнях поваленного дуба-гиганта. Эти низкорослые карлики, которые умом едва ли превосходили недавнего зайца, стали постоянным источником пищи для растущего инопланетянина…

Так прошло несколько суток. По ночам триффид не засыпал, но понижал активность, переходя в охранно-засадный режим, пытаясь уловить хотя бы след того, чья аура дала ему жизнь, попутно отлавливая мелких животных. Ему было суждено оставаться полуразумным кустом до тех пор, пока не будет обнаружен тот, кто дал ему команду на активацию. Программа не могла ответить на вопросы триффида, заставляя его лишь надеяться на будущее…