Жертва паладина

Глава 19 Дед-пердед, ответы на вопросы и курс выживания молодого бойца…

Мы с Дженни сидели на уютной веранде возле небольшого деревянного коттеджа в ожидании чаепития, обещанного нам загадочным Джигур-ханом. Точнее, «могущественным мастером Джигур-сама», как его назвала пришедшая в себя солдатка. Без защитной скорлупы и катан, заботливо прибранных дедком, она моментально преисполнилась уважением и преклонением перед ним. Как оказалось, под тяжелой броней у нее, не считая поддоспешника, была легкая куртка и юбка, не стеснявшая движений.

С той секунды, как старик назвал меня забытым именем, и до сего момента, он упорно игнорировал все мои вопросы. Лишь когда мы вышли к лифту, он вздохнул и сказал одну фразу:

— Все свое время, сопляк.

И придавил аурой. Не знаю, как он это сделал, но ощущение было аццкое! На меня словно упало стотонное одеяло, вдавившее в землю! Через секунду ощущение исчезло, а поднявшись, я видел перед собой только спину дедка. Дженни это не задело, но по ее сочувственному взгляду было ясно, что она все прекрасно понимает. Впрочем, она тут же хмыкнула и отвернулась, гася на корню зародившиеся ростки взаимодоверия. Ей пришлось тащить остатки своих доспехов самостоятельно, перекидав их в мешок, предоставленный ей запасливым дедком.

К слову, лифт представлял собой хитроумный невероятно древний механизм, начиненный множеством шестеренок. Пол подъемника представлял собой крупную стальную сетку, сквозь которую прекрасно было видно бездонную пропасть, закрытую туманами. Глянув туда только раз, я судорожно схватился за столб в центре, от которого не отлипал до самого конца.

— Не волнуйся, герой, — не оборачиваясь, хихикнул старик. — Этот лифт еще не такое выдерживал. Не правда ли, Дженни?

— Хмпф! — фыркнула та, не вдаваясь в подробности.

Дальнейший путь прошел в тишине, нарушаемый только скрежетом механизма лифта. Интересно, смог бы я запустить его в одиночку?

Стоило нам только подняться, как я замер в восхищении, даже забыв сойти с площадки подъемника. Верхушка горы, на которую мы поднялись, представлял собой офигенно красивую долину с рекой, водопадом, симпатичным лесом и зелеными полями. В центре этого великолепия стоял уютный большой дом, построенный в японском стиле. Несмотря на большое расстояние, мне прекрасно были видны его закругленные крыши, горячие источники и ухоженные площадки. Просто райская база отдыха! От старика не укрылось мое восхищение.

— Нравится? — улыбнулся он. — Да, воистину отличное место… Для тренировки. Не так ли, моя милая Дженни?

Сзади раздался странный шорох. Оглянувшись, я с удивлением взглянул на Дженни. Она дрожала как осиновый лист, схватившись за поручень.

— Что это с ней? — спросил я, забыв о том, что упрямый дед не отвечает на вопросы.

— Всего лишь неприятные воспоминания, ничего серьезного, — ответил он, усмехаясь. — Это пройдет! Ведь пройдет, милая Дженни?

— Д-джи-жигур-сама, — заикаясь произнесла девушка. — К-командир велел мне незамедлительно возвращаться обратно, когда я приведу к вам героя. Я н-не могу н-нарушить прик-каз…

— Кто приказал? — недоуменно поднял пушистую бровь старик. — Кто посмел забрать у меня мою любимую ученицу?

— М-митчелл… — пролепетала та.

— Ка-ак⁈ — протянул дед. Он был плохим актером. Даже мне было ясно, что он придуряется, а Дженни так и вовсе побелела от страха. — Этот козо-о еще жив? Даже после того, как я вышвырнул его из моего додзе⁈

Солдатка упала на колени, явно придавленная аурой Джигуры. Я собрался было вмешаться, как старик, потеряв к нам интерес, развернулся и протопал по тропинке, направляясь к коттеджу. Помогая девушке встать, обратил внимание на красные сосудики в ее глазах и выступившие капли крови из носа. Очевидно, что ей пришлось пережить куда большее давление, чем мне.

Незаметно подлечив девушку, спросил:

— О чем он говорил? Что произошло у него с Митчем?

— Я и сама точно не знаю, — пробормотала та, поднимаясь на ноги. — Это произошло задолго до того, как я поступила к нему на службу. Известно только, что Джигур-сама сбросил его с горы за какую-то провинность…

— Чта-а-а-а⁈ — поразился я. — С этой горы⁈ По Митчеллу и не скажешь!

— Так он не зря Герой! — поджала губы солдатка. — Хоть и бывший.

Больше она не проронила ни слова до тех пор, пока гостеприимный хозяин не усадил нас на веранде, давая привыкнуть к нему и окружающему. В коттедже, несомненно, находился кто-то еще, так как даже я со своей недоразвитой интуицией чувствовал, как меня рассматривает как минимум несколько чужих глаз, но старик не обращал на это никакого внимания.

Вскоре он вышел из дома, направляясь в нашу сторону. За ним след в лед буквально плыла по воздуху странная фигура, полностью закутанная в широкую мешковатую сутану коричневого цвета. Ряса полностью скрывала очертания, лицо и даже руки незнакомца. Он или она нес в руках сервированный поднос с огромным фарфоровым чайником в центре. Дойдя до нас, старик забрал подноси сам с необычайной ловкостью переставил на стол веранды все, что на нем было, умудрившись не разлить ни капли кипящего напитка.

«Да и дед ли он вообще⁈» — думал я, внимательно осматривая его. Джигур был неординарной личностью. Длинные седые волосы были аккуратно убраны в конский хвост, а лицо скрывала огромная белая пушистая борода и бакенбарды, которым бы сам Дед Мороз бы позавидовал. Тем не менее, такому мускулистому телу позавидовал бы любой боец, а легкостью и плавностью движений он бы поспорил с любым чемпионом по танцам.

Заметив мой взгляд, старик фыркнул и уселся напротив нас. Странная фигура так и стояла за его спиной. Из-под темной накидки даже лица невозможно было разглядеть, несмотря на яркие лучи полуденного солнца.

— Прежде, чем мы начнем знакомство, «герой», — слегка выделив последнее слово, произнес дед, — позволь я внесу ясность в наши отношения с Дженни.

Девушка вздрогнула, едва не расплескав чашку с чаем, которую успела пригубить.

— Ты думала, я про тебя забыл, моя ненаглядная крошка? — подмигнул ей старик. — Но насколько я знаю Митча, это маленькое отродье продумывает ходы наперед. Ты ведь даже не задумалась, почему он послал именно тебя сопроводить героя? Маленькая, глупая девочка, привыкшая неукоснительно соблюдать приказы…

Дженни посерьезнела, насупившись, задумалась и пришла к какому-то выводу. Судя по всему, шокирующему, так как чашку она все-таки уронила.

Что-то промелькнуло сзади меня, а в следующее мгновение фигура в закрытом балахоне ставила на поднос чашку с горячим чаем, которую не удержали руки Дженни! При этом на форму солдатки не пролилось ни капли!

— Вижу, что начала догадываться, — добродушно усмехнулся дед, не обратив ни малейшего внимания на эпизод с чашкой. — Поняла уже, что он целенаправленно тебя отправил? Дай угадаю? Ты была в наряде по кухне? Или выносила горшки с сортиров?

— Охрана штрафников, Джигур-сама, — буркнула нехотя девица, не поднимая глаз.

Тот расхохотался, шлепая себя мощными ладонями по ляжкам.

— Ой не могу! Ой, Митч! Ну, козо, ну сопляк! Порадовал старика! Значит, — без перехода спросил старик, — ты была в одном шаге от того, чтобы упасть на самое дно, и в тот же миг командир поручает тебе довольно важную миссию? И ты, не задумываясь, приняла ее?

— Приказы не обсуждаются, — пробормотала та.

Дед вздохнул и в точности повторил жест Митча в момент, когда та попросила «поссать и переодеться».

— В общем, поступаешь в мое распоряжение, — произнес он, убирая ладонь. — Сопляку я пошлю весточку. Думаю, он не будет возражать…

На мгновение, я представил, как Джигур пишет письмо, привязывает его к стреле, стреляет, стоя на горе. Стрела с огромной скоростью летит до самого лагеря и втыкается в дерево рядом в Митчем. Тот читает и радостно машет руками от счастья, что избавился от обузы в лице Дженни…

— Примерно так оно и будет, — глядя мне прямо в глаза, произнес старик.

«Он еще и мысли читает⁈»

— Нет, я не читаю мысли, — открестился тот.

«Читает! Он просто видит мои мысли!»

— Нет, я не вижу твои мысли. И я не владею магией разума.

— Да кто ты такой⁈ — не выдержал я, предусмотрительно ставя чашку на стол. — Мысли читаешь, тяжеловооруженного воина в стену вбиваешь! Ты вообще человек⁈

— Я же сказал, что не читаю мыслей, Андрей, — повторил дед. — У тебя все на лице написано. А насчет того, человек я или нет, отвечу после небольшой просьбы. Позволь, я познакомлю тебя с моей воспитанницей.

Произнеся эти слова, он окинул нас цепким взглядом и повернулся к таинственной фигуре, так и стоявшей неподвижной статуей позади него. Встав рядом, он театральным жестом взялся за капюшон и сдернул его одним ловким движением, произнеся при этом:

— Сарука Хануро к вашим услугам…

— Нет-нет-нет! — вдруг закричала Дженни, вскакивая со своего места и прижимаясь в ужасе к стене веранды. — Я убила тебя! Я убила тебя! Я уб…

Джигур щелкнул пальцами и солдатка, потерявшая сознание, сползла на пол. Дед сокрушенно покачал головой и взвалил ее на плечо.

— Надо было мне это предусмотреть, — печально вздохнув, повернулся он ко мне. — Кто бы мог подумать, что появление старой подруги так сильно повлияет на Дженни?

А я все смотрел на лицо незнакомки, не в силах вымолвить ни слова. То, что стояло передо мной, трудно было даже назвать живым существом! Затруднительно было даже описать принадлежность Саруки к какой-либо расе!

Под мешковиной рясы у девушки не было никакой одежды кроме окровавленных бинтов, скрывающих больше половины ее искалеченного тела. Может быть, когда-то она была красивой девушкой, но теперь выглядела так, словно искупалась в чане с серной кислотой!

Голый, совершенно лишенный растительности, череп с небольшими буграми там, где у некотян находились уши… Шрамы на лице. Левая щека отсутствовала напрочь, показывая обломки зубов. Те части тела, которые не были скрыты под бинтами, являли собой плохо зажившие ожоги или наспех обработанные шрамы и травмы. Кроме того, из плеч и спины незнакомки росли странные, вяло шевелившиеся щупальца. Судя по характеру порезов на руках, девушка пыталась покончить с собой, а по постоянно сочившейся сукровице и свежим пятнам крови на бинтах, должна была постоянно испытывать мучительную боль. Лишь кроваво-красные глаза горели несгибаемым огнем на ее лице.

— Не смотри так на меня, Андрей, — сурово сдвинув брови, сказал старик. — При всей своей мощи, магией жизни я не обладаю, а раны, нанесенные моей ученице, не излечить припарками и травами. Я был бы очень признателен, если бы ты попробовал…

Не слушая его, я уже огибал стол, подходя ближе к пострадавшей. При более близком осмотре, я мог только удивиться, как она может стоять на ногах⁈ А запах гниения не могли перебить даже самые душистые травы.

Но стоило мне протянуть к ней руки, как Сарука отшатнулась, из-за чего на ее бинтах появилось еще больше кровавых пятен, но даже не пискнула, хотя должна была испытывать нешуточную боль при каждом движении. Щупальца яростно заметались между нами, соблюдая некую невидимую границу, но не подпуская меня близко.

— Не бойся! — поднимая руки ладонями вперед, сказал я. — я облегчу твои страдания. Клянусь, что не причиню тебе вреда.

— Поверь ему дочка, — добавил старик, присаживаясь и укладывая рядом бессознательную Дженни, — я только что видел, на что способна его магия. Думаю, стоит попробовать.

Услышав его слова, девушка застыла, больше не пытаясь ускользнуть от меня, но и не предпринимая никаких попыток на сближение. Пришлось мне самому протянуть руку и дотронуться до ее обнаженного локтя.

«Максимально исцеление!» — подал мысленную команду.

Слепящая сфера… не появилась. Не произошло вообще ровным счетом ничего.

— Не понял, — обескуражено сказал, хватаясь второй рукой за другое плечо девушки. — Максимальное исцеление!

Нет эффекта.

— Че за хрень? — недоуменно произнес я, осматривая свои руки. — Не работает! Почему? Погоди-ка минутку!

Вернувшись к столу, я схватил со стола ножик и несильно полоснул по собственной ладони.

— Максимальное исцеление!

Порез, сверкнув, моментально исчез. Тогда я недоуменно воззрился на старика.

— Что произошло с этой девушкой? Почему я не могу ее излечить⁈ Почему магия Света на ней не работает⁈ — засыпал его вопросами.

— Долго рассказывать, — вздохнул тот. — Я могу лишь предположить, что дело в характере самих повреждений. Жаль, мы так надеялись на твою помощь…

— Так в чем дело? — не унимался я.

— В жилах Саруки течет кровь Древних демонов, — вздохнул старик. — Кроме того, она добровольно пошла на соединение с редким видом вымирающего паразита, чтобы получить больше силы. Но дело не только в этом. Ее страшные раны — результат прорыва духовной силы вот этой невинной спящей девочки.

Для убедительности, он, нисколько не стесняясь, задрал юбку и с видимым удовольствием похлопал Дженни по голой заднице.

— М-м-м, — промычала та, не открывая глаз.

— Это сделала она⁈ — не веря услышанному, переспросил я. — Эти страшные ожоги ее рук дело?

— Не рук, молодой герой, а, скорее ее безбашенной духовной энергии, — устало объяснил Джигур. — Такие раны не так-то просто излечить одним лишь Светом, пусть даже незамутненным…

— Погоди-ка, уважаемый, — остановил я старика. — Есть у меня одна идея.

Присев прямо на каменную дорожку, я сосредоточился, пытаясь нырнуть в подсознание, но не смог! Постоянно мешало присутствие чего-то невероятно могучего и огромного рядом. Открыв глаза, я просительно посмотрел на дедушку.

— Понял, понял, не буду подглядывать! — проворчал тот, демонстративно отворачиваясь. Второй раз «нырнуть» получилось почти без особых проблем, хотя на границе эмоционального фона, все равно ощущалось некое давление.

Внутренний астрал встретил меня не слепящим Светом, как обычно, но моргающим, как от дневной лампы.

— Свет? Светлена? — недоуменно произнес я, осматриваясь по сторонам. Конечно, я действовал не так, как в сознании, но передать словами это состояние было бы затруднительно. — Ты где? Что происходит?

— Что происходит⁈ Ты серьезно?!! — пропищало в ответ ее лицо, появляясь прямо передо мной. — Ты вообще понимаешь, где оказался⁈ Мы на территории Древнего божественного существа…

— Ой, Свет, давай потом, — поморщился, отмахиваясь от нее. — Мне прекрасно известно, что этот старик не тот, за кого себя выдает и может одним шлепком отправить меня на небеса. Но пока что он на моей стороне… вроде бы… По крайней мере, я все еще жив. А кто он такой, разберемся позднее.

— Твоя правда, — изрядно повеселевшая стихия вылезла из своего «укрытия». Вокруг стало заметно светлее. — Так, зачем ты ко мне пришел?

— Да вот такое дело…

Ознакомив ее с произошедшим, я внимательнее пригляделся к ее фигуре. С каждым моим посещением Светлена становилась все краше и краше, чему я только способствовал, щедро осыпая ее комплиментами. Приятно, все-таки, знать, что глубоко в моем подсознании сидит не парень или страшный старик, а очень даже симпатичная девушка, заведующая моим жизнеобеспечением и боевой магией. Вот и сейчас, осматривая ее сверху донизу, невольно восхитился красотой подобранного искусственного образа стихии.

— Вот оно в чем дело, — задумавшись, протянула Светлена. — Демоническая сущность, паразитирующий организм и астральные увечья. Да, обычное исцеление Светом тут скорее пойдет во вред, нежели поспособствует излечению. Но не отчаивайся, — добавила Светлена, приближаясь ко мне и ласково улыбаясь. — Есть у меня пара идей и на этот счет. Как вернешься в реальный мир, повтори исцеление, только назови команду «Исправление!» Хм-м-м, надеюсь, я не разрушу симбиоз между организмом хозяина и паразитом?..

Поблагодарив ее, я ввернул парочку стандартных комплиментов, отметив подъем настроения Светлены, и отчалил, размышляя о том, можно ли замутить со Стихией и как бы это выглядело…

Открыв глаза, я подмигнул старику, и повернулся к израненной девушке:

— Не все потеряно, прекрасная маркиза! — улыбнулся, беря ее за руку. — Еще есть шансы.

— Герой, — пробасил старик. — Если сумеешь помочь, то я…

— Не будем забегать вперед! — предупредил его я. — Если честно, я и сам ни в чем не уверен.

Взяв мягкие перебинтованные лапки девушки в свои руки, отметив неестественное дрожание, шепнул ей:

— Не бойся!

И скомандовал:

— Исправление!

Сфера, появившаяся перед нами, отливала серебром, но слепила не хуже обычной. Девушку приподняло выше обычного, скрывая от нас подробности процесса, и неестественно долго держало в подобном состоянии.

— Так и должно быть? — шепнул старик, когда сфера продержалась более десяти минут.

— Без понятия, — также шепотом ответил я. — Светлена сказала, что лично займется лечением.

— Светлена? — удивился старик. — Это еще кто?

Я кратко объяснил. На протяжении всего рассказа дед был так потрясен, что даже пропустил момент, когда исчезла сфера и девушка мягко опустилась на землю. Большинство бинтов и повязок слетело при лечении, зато теперь благодаря тому, что девушка оказалась практически обнажена, я смог по достоинству оценить фигуру лежащей перед нами демоницы.

Описать ее можно было одним словом — сочная! Очень привлекательная с выступающими округлостями и огромным бюстом. Короткие рожки, выглядывающие из-под отросших розовых волос, загорелая кожа, длинные широкие ушки, наклоненные к шее, слегка выступающие клычки, ничуть не портящие личико девушки, длинный хвост со стандартной стрелой на кончике. В общем, она почти ничем не отличалась от встреченных мной на том континенте суккубок. За исключением того, что из многочисленных отверстий на спине и плечах прорастали странные склизкие щупальца. На ощупь они походили на осьминожьи, хотя присоски были только на самых кончиках. Да, пожалуй, еще одно отличие — размер! Такой огромной груди я среди демониц не встречал. Тут был как минимум шестой, а то и больше. Как она только умудрялась прятать ее под бинтами?

— А ты и в самом деле на что-то способен, герой, — уже не выделяя последнее слово, подошел старик, окидывая взглядом демоницу и накрывая ее свалившейся рясой. — Строго, между нами, я уже подумывал избавить несчастную от мучений, если бы твоя попытка провалилась.

— Как вы можете⁈ — повернулся к нему, разозлившись. — Каждое живое существо достойно надежды! Вот так просто лишить девушку жизни?..

— Ты не понимаешь, — тяжело вздохнул Джигур. — Раны, нанесенные духовной энергией, пожирают человека изнутри. То, что ты видел на ее коже было лишь следствием. Она бы протянула еще день-два, прежде чем отказали внутренние органы.

— Какой кошмар! — прошептал я. — И давно она в таком состоянии?

— Месяц с небольшим, — тут же ответил старик. — Но она сама тебе расскажет свою историю, если сочтет нужным. В знак признательности, могу ответить на некоторые твои вопросы. Спрашивай, Андрей.

— Кто вы и откуда столько обо мне знаете? — разведя руками. Сказал я. Действительно, что еще можно было спросить в первую очередь?

— Тут в двух словах не объяснить, — почесал бороду старик. — Но если коротко, то я почти такой же попаданец, как и ты, плюс очень старый дракон и по совместительству твой генетический предок. Это если кратко.

Я где стоял, там и сел. Это че? Он мой дедушка получается? В голове сразу зароились тонны воспоминаний, успешно погребенных в далекой памяти: неохотные рассказы про родителей мамы и папы, отсутствие фотографий и дедовских реликвий, уважение нашей семья со стороны военных. Помню, по молодости загремел в участок, когда на митинге выступал. Хотели уже хулиганку впаять, как следователю, которому «повезло» возиться со студентами, поступил странный звонок, по итогам которого меня просто вышвырнули на улицу. И многое другое…

— Ты отчасти прав, — кивнул этот бородатый хрен. — Но не все так просто. — Драконья кровь не так просто передается «по наследству». Тот, в ком она просыпается, действительно может возобладать экстраординарными сверхспособностями. Твой дед, например, активировал в себе усиленную регенерацию и сверхскорость. Но заплатил за это высокую цену. Он постарел в два раза быстрее обычного человека. Впрочем, насколько мне известно, он нисколько не жалел об этом, ведь спас тысячи жизней во время вашей Великой Отечественной.

— Так ты не мой дедушка?

— Хе-хе-хе, нет, я не настолько молод, «внучек», — усмехнулся мне Джигур. — Как ты сам-то думаешь, тебя за какие заслуги выбрали из миллиардов претендентов на роль Избранного?

— Один из Вознесенных говорил про силу моего духа и качества характера, — вспоминая слова Судьи, ответил я.

— Нет, ну их тоже нельзя сбрасывать со счетов, — согласился «дедушка», — но основным критерием все же стало твое родство с Великими Драконами. Странно, что ты до сих пор не активировал его, хотя не раз был на грани смерти. Да, «внучек», я пристально следил за твоими похождениями, но никак не мог повлиять на них. Видишь ли, я прикован к этому месту. Скажи-ка мне, у тебя случались припадки ярости, в которых ты практически не можешь управлять собой, а то и теряешь память?

— Было такое? — согласно кивнул я, вспоминая прилив безумной злобы в моменты потери друзей.

— Красная пелена на глазах и как бы потеря контроля над телом? — продолжал спрашивать Джигур, — а как приходишь в себя, кажется, будто валишься от усталости?

— Все именно так, — ответил, смутно догадываясь, к чему тот клонит. — Ты хочешь сказать, виновата моя кровь?

— Именно так, мой далекий правнук, — важно кивнул тот. — Тебе еще повезло, что благодаря твоему усиленному телу и регенерации, ярость не пожрала тебя целиком.

— А как так вышло, что…?

— Что я стал твоим пра-пра-пра и еще несколько раз прадедушкой? — усмехнулся Джигур. — Все просто: по молодости я частенько шлялся между мирами и брюхатил красивых самочек. По взаимному согласию, разумеется! Так уж вышло, что одной из них стала твоя пра-пра и еще пять раз прабабушка. А моя кровь — это не то, что может исчезнуть в глубине веков, растворившись в жиденькой генетической составляющей человека! Скорее, это похоже на бомбу с часовым механизмом. Или нет? Нет, все же путаюсь. Это как мина, которую можно активировать по дальней связи.

Стоит носителю случайно или намеренно активировать Драконьи спящие гены, как он становится той самой бомбой, хочет он того или нет. Если он будет давать выход ярости и сумеет обуздать ее, то быть ему легендарным воителем! А не сумеет или освоит частично — сгорит раньше срока, как твой дедушка.

Во время его неспешного рассказа девушка, лежавшая на земле, потихоньку пришла в чувство. Когда она осознала, что боль ушла, а тело восстановилось, то сначала вопросительно взглянула на старика.

— Он тебя спас, девочка, — мягко произнес тот, показывая на меня. — Позже поблагодаришь его. А пока оставь нас.

Сарука, опустив глаза, быстро облачилась в робу и проскользнула мимо нас к дому, все так же, не издав ни звука.

— Теперь можно обсудить и вопрос твоего появления, — сказал старик, провожая ее взглядом. — Если ты пришел сюда в сопровождении Дженни, значит, тебя направил этот сопляк. Стало быть, ты проиграл ему в дуэли. Следовательно, придется тебя научить владеть собственным телом и контролировать Драконью кровь, — ворчал Джигур, поглаживая бороду. — Но сначала, тебе придется пройти основы и слегка подкачаться.

— Какие основы? — не поверил услышанному. — Уважаемый Джигур, я не раз был на краю смерти и в достаточной мере владею навыками и магией! Да, я проиграл Митчеллу, но ведь это был не бой насмерть…

— В том то и дело! — старик поднял руку в предупреждающем жесте. — Чтобы активировать кровь Дракона и направлять ярость в то русло, которые нужно тебе, тебе придется взглянуть смерти в глаза! А для этого нужно крепкое здоровое тело и одним подарком богов тут не ограничиться. Пойдем со мной.

Он встал и покряхтывая прошел в дальний угол чудесного сада. Там стояла небольшая хижина, которую я даже не заметил с первого взгляда. Она походила на небольшой сарайчик для хранения инвентаря. Джигур открыл дверь и встал рядом, жестом приглашая меня пройти внутрь. Стоило мне только пройти мимо него, как он мягко, но мощно толкнул меня в спину так, что я, не удержавшись, полетел вверх тормашками внутрь.

— Запомни это место! — прилетел мне в спину его насмешливый голос. — Приходи сюда почаще, чтобы я смог по достоинству оценить твои успехи…

Встал и огляделся. Место вокруг меня мало напоминало сарай изнутри. Я стоял посреди зеленого леса в неизвестном месте. Откуда — то слышался плеск реки. Посмотрев назад, увидел дверь. Просто дверь, одиноко стоявшую посреди поляны. Естественно, она не открылась, когда я подергал за ручку.

— И что же мне делать? — растерянно произнес в пустоту.

— Постарайся выжить, внучек, — расхохоталась она голосом Джигура. — Качайся, выживай, добывай себе пропитание. Позади тебя лежат припасы первой необходимости. Распорядись ими с толком, а потом все будет зависеть только от тебя…

Обернувшись, я увидел недалеко от себя узелок, в котором обнаружил острый кинжал, немного съестных припасов, кресало и трут для розжига и прочие мелочи, жизненно необходимые для выживания в дикой среде. Тот же крючок, например.

— Ты в любой момент можешь все бросить и вернуться к двери, — продолжил издевательски голос Джигура. — Но тогда я запечатаю в тебе все способности, включая кровь Дракона, магию, и даже Истинный свет! И вышвырну с горы, как когда-то скинул Митчелла!

— Он?!.

— Да, он выдержал восемь месяцев, прежде чем приполз обратно! — прогрохотал голос старика. — И все равно был недостоин, несмотря на звание Героя! А способностей у него было куда больше, чем у тебя! И все же он сдался! Дело за тобой! Теперь расскажу о месте, где ты находишься.

Прежде всего — не переживай о прошедшем времени. Ты находишься в запечатанном мире, куске вырванной реальности, где можешь находиться сколько угодно времени, когда в нашем мире пройдет несколько суток. Но если ты погибнешь там, то умрешь насовсем! Запомни это! Второе. Тебя окружают вечно голодные чудовища! Лишь на этой поляне ты можешь спокойно заниматься своими делами. Но рано или поздно тебе придется выйти за пропитанием. Будь готов по максимуму применить все свои навыки, чтобы выжить! Не останавливайся на достигнутом! Прояви волю к жизни! Докажи, что достоин! Тогда я лично приду проверить тебя!

Голос старика стих. Собрав предложенные инструменты, я огляделся и заметил заброшенную землянку в углу полянки, оставленную, очевидно, предыдущим владельцем. Целый час я выгребал из нее мусор и восстанавливал стены и потолок ветками, а потом в самом ее конце нашел ветхую записку, написанную кровью. Разобрав неровные каракули, я прочел следующее:

«…полгода прошло… Сил не осталось… Завтра попробую хотя бы поймать немного рыбы… Выйти за предел. Монстры, кругом монстры… Вчера едва не отдал концы… Хватит… не могу больше»…

На этом записка обрывалась, а на другой стороне было четко выведено только одно слово:

«БЕГИ!»

Хмыкнув, скомкал записку и отбросил к выходу, смешав с остальным мусором. Не знаю, какие мотивы были у Митча, но у меня не было выхода. Или я погибну, или стану сильнее. Третьего не дано.

Прошло три месяца. Честно говоря, я не понимаю, как смог выжить. Моя первая прогулка за пределы поляны едва не закончилась преждевременной смертью. Стоило мне пересечь невидимую границу, как на меня накинулось что-то рычащее и зубастое, караулившее в кустах. С перепугу я даже не разглядел монстра, пырнув его кинжалом и отскочив обратно в защищенную зону, оставив в его зубах клок одежды и пару пальцев левой руки. Это было чертовски больно и обидно. И страшно. Но мне уже хотелось есть…

Так, преодолевая с боем каждый метр, я смог добраться до источника пресной воды, которым оказалась небольшая речка. Возле нее оказалось более-менее терпимо, хотя внутри спокойной воды тоже скрывались опасности в виде хищных рыб, похожих на пираний, ядовитых змей и прочей дряни. И каждая из этих тварей рано или поздно попробовала меня на вкус и нашла Избранного весьма деликатесным блюдом.

Но и я перестал жалеть себя, преследуя одну цель — выжить до определенного момента! Когда наступит этот момент, не знал, но отступать и не собирался. Регенерация действовала успешно, а Светлена помогала мне сохранить рассудок, разговаривая со мной в короткие моменты передышки. Мы вполне успешно занимались с ней сексом… Во снах. В пугающе реальных снах, в которых не понимал бодрствую или сплю. А от прямых вопросов она ловко увиливала и переводила тему, не желая объяснять ситуацию, чем невероятно бесила меня.

Я сбился со счету, сколько раз оказывался в окружении монстров, выживая по чистой случайности. Несколько раз от меня отжирали здоровые куски плоти, и приходил в себя лишь на поляне, не помня, как туда добрался. Иногда я смотрел на дверь, чувствуя дикое желание вернуться и забыть про ежедневное выживание, как страшный сон. Но каждый раз что-то останавливало мой порыв…

Но иногда находил приятные сюрпризы, заботливо завернутые в ткань и оставленные у самой двери. Чаще всего это была вкусная еда, но бывали вещи, которых мне жизненно не хватало. В упаковке чувствовалась женская рука, и я мысленно благодарил мою благодетельницу…

Судя по зарубкам на дереве, которые ежедневно обновлялись, в этом месте прошло уже семь месяцев. Я стал быстрее, ловчее, сильнее. Мой слух обострился до таких пределов, что, не выходя за пределы безопасной зоны, мог угадать, кто сидит в засаде на мою тушку, надеясь урвать кусочек. Кроме того, я самостоятельно частично открыл способности татау.

В одном из сражений мне на помощь пришел гигантский призрачный орел, острыми когтями разорвавший нападавших на меня волков. Правда, он появился всего на несколько секунд, но именно его появление помогло мне в очередной раз выжить. Я лишь успел уловить, как что-то входит в мою кожу на левом предплечье, куда орочий шаман набил мне грубое изображение огромной птицы. После ряда безуспешных попыток мне, все-таки, удалось вызвать его снова. И снова. И снова. До тех пор, пока я не понял сам принцип. Да, его вызов сжирал немереное количество маны, но меня это не заботило. Зато охота и бои стали не в пример легче.

До тех пор, пока не появились монстры опаснее. Окружающее место как будто подстроилось под меня, заменив слабых волков и прочих чудовищ, с которыми я более-менее научился справляться, на новых, куда более опасных. Иногда мне казалось, что я слышу смех Джигура, наверняка наблюдавшего за мной.

На очередной вылазке к реке, я успешно отбился от волков, собрал трофеи в кучу, намереваясь на обратном пути их забрать, и пошел к реке, собираясь набрать воды. Я уже наполнил флягу, подаренную мне моей благодетельницей, когда вода в центре реки забурлила, словно изнутри поднималось что-то огромное. Нет, чтобы бежать, я заинтересованно подошел ближе. До сих пор ничего подобного не было и мне было любопытно. Ну и нарвался.

Через пару секунд из центра водоема высунулась громадная голова водяного змея, точь-в-точь как из фильма ужасов про анаконду. Не теряя времени, он рванул ко мне, собираясь обвить кольцами и раздавить, чтобы потом без проблем пообедать вкусным Избранным. Будь на моем месте тот «старый» я, то историю можно было бы смело заканчивать. Но тело среагировало быстрее, чем я успел оценить скорость и размеры огромного удава. Петляя между деревьев, я слышал за собой треск ломаемых веток и шорох листвы — тварь преследовала меня, не собираясь отказываться от лакомого кусочка! А до поляны было ой как далеко!

Наконец, я нашел то, что искал. Оттолкнувшись от последнего дерева, выскочил на широкую поляну, на которой находились остатки древних руин. Змей потратил ровно секунду на оценку местности, прежде чем последовать за мной. Очевидно, его тоже терзал голод. Вот только преимущество на местности было за мной. Недаром, я провел много часов в этих руинах, настраивая многочисленные ловушки…

Тварь была также быстра, как и огромна. И это сослужило ей плохую службу. Преследуя чересчур юркую мышку, она нырнула вслед за ней в катакомбы, из которых был только один выход. Выдернув подпорку, на которой еле-еле держалась огромная каменюка, я проскочил под ней, чувствуя, как она падает прямо на меня!

Бу-у-у-у-у-ух!

Вш-ш-ш-ш-ш-шу-у-у-ух!

Подняв кучу пыли и песка, кусок скалы обрушился прямо на тело твари, раздавив как минимум половину ее бесконечно длинного тела! Несмотря на это, змей еще долго шипел и щелкал пастью, пытаясь выбраться, несмотря на вбитую в землю тушу. Наконец, его глаза потухли, и он бессильно уронил голову в траву. Не желая рисковать, я пронзил его череп кинжалом, не раз выручавшим меня из беды. Задыхаясь, выпрямился и заорал не своим голосом от переполнявших меня чувств. В дикие джунгли пришел новый монстр, и имя ему было — человек…

У меня не хватило ни времени, ни сил на разделку всей туши. С наступлением ночи в лес приходили куда более опасные хищники, поэтому я вырезал наиболее мягкие куски из туши змея, перетаскал в убежище кожи, сколько смог и занялся готовкой вяленого мяса…

Так минуло еще несколько месяцев. Однажды, проснувшись поутру, я вдруг с удивлением осознал, что меня больше не страшит осознание того, что мне предстоит новая вылазка в лес! Напротив, моя кровь словно кипела от ожидания этого! Собрав все необходимое, я покинул безопасную зону. Но теперь я шел не просто собирать припасы, а целенаправленно убивать тех, кто досаждал мне все это время!

И я нашел его! Огромный под три с половиной метра в холке бурый гризли, вооруженный когтями такой длины, что мог запросто располовинить меня на несколько Ричардов. Мы с ним уже несколько раз сталкивались, и каждый раз мне приходилось бежать со всех ног, оставляя в его пасти части собственной плоти. Но теперь что-то изменилось.

Я вошел в его владения. Он давно заметил меня и теперь следил, не выпуская из обзора маленьких, горящих злобой глаз.

— Теперь только ты и я, — выдохнул, скидывая рюкзак и оставаясь только в повязке с кинжалом в руке. — До смерти!

— Ар-р-р-р-р-р! — взревел медведь, кидаясь на меня. Я был так мелок и жалок по сравнению с этой убийственной горой меха и когтей, но страха не было в моем сердце!

— А-А-А-А-А-А! — заорал я, бросаясь навстречу, чувствуя, как тело наполняется яростью и необычайной легкостью!

Мы сшиблись ровно посреди его поляны. Гризли встал на задние лапы, принявшись с огромной скоростью махать передними лапами, вооруженными когтями. Любой пропущенный удар сразу бы принес ему обед, а меня лишил жизни! Вот только я был быстрее. Еще быстрее! БЫСТРЕЕ!!! В какой-то момент я поймал себя на мысли, что гризли еле движется, исчезли все звуки, а я нахожусь у него за спиной. Отбросив все посторонние мысли, подпрыгнул, и, оттолкнувшись от его собственной спины, всадил кинжал до самой гарды в основание его черепа!

Гризли взревел так, что вокруг затряслись деревья, а более мелкие монстры, поджав хвосты, щупальца и дополнительные лапы, стремглав понеслись прочь! Издав вопль, полный смертельной ярости, он с грохотом упал наземь. Чудовище, наводившее ужас на округу, умерло навсегда.

Но когда я поднял голову, собираясь издать вопль победы, то замер от ужаса. Небо надо мной накрыла тень от огромной туши! Огромная тварь скалилась на меня с небес, работая перепончатыми крыльями. Заметив меня, она рванула к земле, нацелившись пастью полной острых зубов! Я слегка присел, прощаясь с жизнью. Бороться с таким монстром не было никакой возможности. Все равно, что с палкой на самолет.

— Ну, иди сюда, ты ублюдок, — прохрипел я. — Ты меня сожрать хочешь? Так я тебя сам сожру!