Жертва паладина

Глава 5 В новом теле, знакомство с академией и таинственные Основатели…

Накинув простынку, я повернулся к копошившейся кошке и нечаянно задел хвостом фарфоровый чайник на столике.

— Дзынь! — и он разлетелся на куски, упав на пол.

— Прости, прости Шино! — принялся извиняться я. — Сейчас все уберу!

Кошка махнула лапкой, вздохнув, и уставилась на меня круглыми выпученными глазами.

— В чем дело? — удивился, не понимая ее реакции. — Он был дорогой? Я отработаю! У меня нет денег, но я…

— У вас осколок в ноге! — медленно произнесла та, показывая куда-то вниз.

Посмотрел. Действительно, здоровенный кусок фарфора застрял между оставшихся на бедре чешуек. Вообще, их осталось мало на теле, но кое-где они еще встречались. Странно другое — почему я не почувствовал боли? Даже раздражения⁈

Осколок не хотел поддаваться, но сжав его посильнее, я все же выдернул его из раны, которая затянулась буквально на глазах без моей мысленной команды! Вот, что значит пробуждение стихии! Я так обрадовался, что… раздавил в кулаке обломок чайника!

— Милорд! Осторожнее! Вам больно? Я сейчас принесу спирт и бинт! — вскрикнула неко, бросаясь ко мне.

Разжав ладонь, я с некоторым недоумением уставился на совершенно целую, без следов каких-либо повреждений, кожу. «Как бы ни сильна была стихия Света, это явно не ее забота! Значит, остаточная защита дракона все еще работает! Чертовски приятно! Надо будет проверить себя на прочность».

— Я в полном порядке, Шино! Не волнуйся! — ответил, показывая чистую ладонь. — Все же я не хуманс и не зверолюд, а Дракон. А у нас свои секреты.

— А-а-а, — только и промямлила неко. Такое ей видеть наверняка еще не приходилось. — А потрогать можно?

— Конечно! — сказал, широко улыбаясь, не боясь теперь открывать рот. Как же здорово не прятать эмоции!

Кошка осторожно подошла ближе и боязливо потрогала лапками мои вытянутые ладони. Осмелев, она сделала еще шажок, щупая оставшиеся чешуйки на моих руках и груди.

— Как интересно! — прошептала она, поднимая на меня свои огромные голубые глаза. — Я никогда не видела такую странную смесь драконида и хуманса! Но это так… привлекательно! И запах! Такой приятный аромат!

Она внезапно прижалась ко мне, обнимая за пояс и водя носиком по груди, при этом втягивая воздух с такой силой, что крылышки ее носика зашевелились, как у пантеры, учуявшей желанную добычу. Зажмурившись словно от удовольствия, девушка с такой силой прижалась ко мне, что ее огромная грудь расплющилась, чуть ли не в блин о мой живот.

— Нюх-нюх-нюх! Нюх-нюх!

Собственно, я не видел преград к тому, чтобы не завалить прелестную кошечку прямо здесь на кроватке в ее комнате, но мне хотелось удостовериться в том, что и она настроена ко мне положительно. Мало ли чем можно объяснить ее странное поведение? Феромоны или какое-то загадочное свойство дракона, подманивающее жертву? Вот, завалю я ее, а эффект пройдет, и она окажется против?..

— Нюх-нюх-нюх! Ой! О-о-ой!

В результате ее нюхательных процедурок, хлипкий узелок простыни не выдержал напора огромных дынек с одной стороны и малыша, приподнимающего ткань домкратом с другой. Проще говоря, полотно соскользнуло на пол, выставляя напоказ готового к жаркой схватке бойца.

Неко отскочила от меня как ужаленная на добрых пару метров, отворачиваясь в сторону. Покраснев как рак, она торопливо забормотала:

— Простите, простите милорд! Я… я сама не знаю, что на меня нашло! Какое-то помутнение. Я не соображала, что творю.

Громадным усилием воли я сдержал вырывающуюся наружу похоть и заставил бойца немного расслабиться, уговаривая его подождать. Подхватил упавшую простынку, вновь обернув ее вокруг пояса, на этот раз, завязав покрепче.

— Спокойно, Шино, все нормально, я не сержусь, — тепло улыбнувшись, шагнул в сторону кошки. — В этом нет ничего страшного. Как будто ты не видела голых хумансов?

— Простите, м-милорд, — приходя в обычное состояние, вымолвила неко. — Старые привычки трудно изменить, несмотря на годы, проведенные на свободе. Это сильнее меня. Слишком много выпало на нашу горькую долю…

Медленно и спокойна подойдя вплотную, я протянул ладонь к вздрогнувшей и сжавшейся кошке. Шино не лгала. Дотронувшись до ее мягких шелковистых волос, я ощутил некоторую дрожь, хоть кошка и знала, что меня нечего бояться.

Правой рукой я начал медленно поглаживать ее между ушек, а правой — от затылка и вниз до лопаток. Безотказный прием! Все-таки, кошачьи инстинкты брали свое — Шино постепенно расслабилась и даже замурлыкала, легонько прислонившись к моей груди.

— Поверить не могу, что вы, милорд…

— Шино, давай на «ты»? — попросил я. — Знала бы ты, как мне надоела эти игра в Избранного!

— Хорошо мил… Рич! — засмеялась ушастая. — Да будет так! Ф-фух! А мне та-а-ак полегчало! Можно, я немножко постою, вот так?

Она еще пару минут помурлыкала от моих ласок, затем легонько отстранилась и сказала:

— Времени мало. Скоро ужин, мне надо бежать готовить. Девчонки могут напортачить, а ты уже знаешь, как студенты к ним относятся. Но сначала, я быстро введу тебя в курс дел и выдам форму. Вот, держи.

Отбежав к куче белья, она вытащила сверток и сунув его мне в руки быстро затараторила. Я только и успевал запоминать главные правила.

— В нашей академии существует пять студенческих клубов, дисциплинарный комитет, преподавательская прослойка, рабочий персонал и личное подразделение охраны во главе с капитаном королевской стражи Митчелом. Ты с ним еще познакомишься.

— Погоди, — вклинился я. — Насчет всех прочих мне понятно, но клубы существуют за свой счет или с согласования с администрацией?

— Не торопись и поменьше перебивай меня, Рич! — надулась кошка. — Я так не успею все рассказать! Итак, сначала я поведаю о клубах. Первый из них называется «Альфа». В них входят отпрыски самых богатых Домов. На самом деле это сборище конченных паразитов и ублюдков, — поморщилась Шино. — Как правило, это дети придворных лордов или богатейших аристократов. Не все из них, конечно, дегенераты, есть и пара довольно неплохих личностей, но я советую держаться от них подальше, тем более, их родители пользуются неплохим авторитетом и влиянием при дворе Императора. Остальные за глаза зовут этот клуб «Снобы».

— Откуда ты столько знаешь? — поразился я.

— Где мне только не приходилось вертеться! — хмыкнула Шино. — Торговлей оружием и продуктами сыт не будешь. Я на всю катушку использовала право на свободу. Конечно, в некоторые места вход закрыт даже свободным, но везде есть глаза и уши, которые можно подкупить. Но мы отвлеклись.

Следующий клуб основали те, кто действительно пришел сюда в поисках знаний. Это — «СЛОНы». Расшифровывается как: «Слава лучшим Операторам Новограда». Заметь, это не пустые слова! — добавила кошка. — как правило, почти все более-менее успешные выпускники академии состояли в «СЛОНах». К счастью, таких студентов большинство. Благодаря им и этому клубу академия постоянно получает гранты, средства из Центра, новых ополченцев в охрану взамен раненых и убитых и прочие…

— Убитых? — не поверил своим ушам. — Кто может угрожать академии, если она закрыта рунным щитом⁈

— Монстры, бандиты, искатели легкой наживы, шпионы и ассасины, да мало ли кто⁈ — удивилась кошка. — Сама академия неплохо защищена, но прилежащие территории постоянно подвергаются различным опасностям. Где, как ты думаешь, мы будем покупать пропитание и ресурсы? Разумеется, студентам не нужны охранники, за исключением тех, которых они привозят с собой. Не поверишь, — рассмеялась внезапно Шино, — но некоторые тащат с собой чуть ли не всю свиту, включая нянек, поваров, парикмахеров и прочих прихлебателей! Конечно, они живут не в общежитии, а в специальных коттеджах, построенных специально для таких «уважаемых» учеников! Фу, смотреть противно! Хорошо, что таких у нас мало и, как правило, они считают ниже своего достоинства общаться с теми, кто ниже их по генеалогическому древу или капиталу родителей!

Неко вздохнула, проведя лапкой по ушам, как самая настоящая кошка.

— Но, вернемся к клубам! Третий — самый интересный. Думаю, ты найдешь для себя там много запоминающегося, — подмигнула вдруг неко. — Ибо название ему — «СОВы»! Это женский клуб!

— Девчачий кружок? — пожал плечами. — Что в этом удивительного? Подумаешь, студентки решили создать свою ячейку…

— Преподаватели, родители и проверяющие комиссии тоже так думают, — бросая на меня многозначительный взгляд, подхватила ушастая. — Но у девушек есть свои секреты, о которых далеко не всем известно! Во-первых, само название на языке посвященных расшифровывается, как «Самые Отвязные Виктории». Иначе говоря, это далеко не орден монахинь. Попасть к ним довольно нелегко и дело не только в связях, генеалогическом древе и богатстве, хотя и это тоже является обязательными условиями. Их потайное дно заключается в том, что девушки берут от жизни все, пользуясь тем, что на них-то, как правило, никто не обращает внимания! Тем более, что в городе они будут под постоянным присмотром нянек и служанок. Таким образом, каждая студентка этого клуба — это дикая смесь похуже гремучей змеи!

Я понимаю, — вздохнула Шино, — что вас, парней, никакими силами не удержишь от общения с раскрепощенными девушками, желающими получить максимум удовольствия за короткий срок обучения. Хочу лишь попросить не контактировать с его основательницами или хотя бы не соглашаться на их просьбы. Ничем хорошим до сих пор это не заканчивалось.

— Не думаю, что привлеку их внимание, — хмыкнул, вспоминая свой старый облик. — Да они пока даже не знают, что я изменил внешность, считая меня отвратительным питомцем Элины!

— Узнают! — жестко пресекла мою ухмылку кошка. — А как узнают, кинутся в атаку. Для зверолюда ты довольно привлекателен Рич, поверь. С красивыми и харизматичными парнями у нас дикая напряженка!

— Спасибо за комплимент!

— Каждая вторая хищница непременно захочет получить в коллюекцию такого самца, как ты, — продолжала ушастая. Ты не понимаешь, с кем имеешь дело, Ричард! Это опасные монстры, которые не остановятся ни перед чем, чтобы добиться желаемого. Подкуп, шантаж, яд, запретная магия, тайные зелья — вот далеко не полный перечень их действий, если не получается договориться по-хорошему! Даже я опасаюсь противостоять им, благо наши интересы редко пересекаются. Они молоды, полны сил и энергии, и правила этикета и морали им не указ! Поверь, попасть в их лапы пострашнее, чем оказаться в окружении говноплюев!

Я нахмурился, вспоминая беспринципную молодежь своего мира. Вероятно, здесь происходило примерно то же самое.

— Четвертый клуб, — вздохнула ушастая. — Самый простой из всех остальных. Основан сыном одного из полководцев для таких же дуболомов, как и его представитель. Представляет из себя общество тупорылых студентов, в первую очередь ценящих умение держать меч и щит, а не палочку и книгу. Их не интересуют знания и академия. Некоторых родители скинули сюда, чтобы те не мозолили им глаза дома. Но не за какие-либо провинности, а именно из-за отсутствия мозгов. Они называют себя «Воины», активно пропагандируя силовые соревнования, изматывающие тренировки и прочие мужские радости. С одной стороны, это типичное мажорное быдло, плюющее на интересы общества, с другой, вреда от них меньше, чем от любого другого клуба, так как за пределы своего они практически не выходят.

И, наконец, пятый, и последний клуб, — сказала неко, складывая вещи. — «DIK» или «Диксы», как они себя именуют.

— Тоже аббревиатура?

— Не только, но в целом ты прав, — подтвердила Шино. — Один из основателей являлся прямым потомком известного своими любовными похождениями Предка, носившего прозвище «Дик». Но директор тогда отклонил столь провокационное название. Тогда они пошли на хитрость, объявив во всеуслышание, что «Диксы» — это всего лишь первые буквы слов: «Доброта, идеал, красота». Хотя последнему идиоту ясно, что им наплевать на эти понятия. Но, в отличие от остальных ячеек, их интересуют обычные развлечения: попойки, азартные игры, девушки и прочие удовольствия, не переступающие грань Добра и Зла. Это своеобразный клуб бездельников, в котором больше членов, чем в остальных, не считая ботаников. Вреда от них немного, но и пользы не густо. Если ты собираешься у нас задержаться, рекомендую присмотреться именно к ним.

— Подожди, — не понимающе переспросил я. — Ты меня подталкиваешь на вступление в какой-либо из этих кружков? Зачем они мне? Я привык справляться один…

— Для твоей же безопасности! — подскочив ко мне и постучав лапкой по лбу, объяснила кошка. — Никто не застрахован от подлых выходок, а здесь, в академии, полной ублюдочных сынков и дочек взращенных в полной вседозволенности богатыми родителями, тем более! Разве зрелище в кафе тебя не убедило в этом?

— Более чем, — согласился. — Но причем тут клубы?

— Они постоянно конкурируют друг с другом, но не посягают на жизнь и здоровье тех, кто в них состоит, так как по негласным правилам, за нападение или угрозы нарушитель будет иметь дело со всеми, в чьем клубе состоял обиженный.

— И в прошлом не было таких случаев? — усмехнулся я, вспоминая вспыльчивые характеры студентов своего мира.

— Всякое бывало, — задумалась кошечка. — Только на моей памяти они разрушали коттеджи друг друга, вызывали на магические дуэли, ранили и даже убивали, но в тотальное противостояние это никогда не перерастало. Да и сами смерти были не более чем случайностью. Члены всех клубов стараются по возможности обходить стороной друг друга.

— Какие у меня шансы на успешное вступление? Я же не из аристократов? И вообще никто здесь, даже не человек!

— О-о-о, вот тут ты глубоко заблуждаешься! — покачав указательным пальчиком, рассмеялась Шино. — Все видели твою схватку с Гифом, следовательно, уже в курсе, что ни одна магия не может пробить твою шкуру. Даже вызванные големы пятидесятого уровня потерпели сокрушительное поражение! Такого никогда не было! Академия уже гудит, как встревоженный улей! Любой из клубов оторвет с руками твою заявку, наплевав на происхождение и расу, лишь бы заполучить такого бойца. И это при всем при том, что пока почти никто не знает, что ты — Герой, вызванный древним ритуалом!

— А как быть с Элиной? Мне придется и ее за собой тащить? Как на это посмотрят представители?

— Думаю, закроют глаза, — поделилась соображениями ушастая. — Лишь бы она поменьше использовала свои магические способности, которые каждый раз вызывают невообразимые последствия. Бедная девушка! Тяжело ей, наверное, пришлось в жизни, несмотря на дворянское происхождение.

— Я подумаю, — ответил, прикидывая возможности. Без понятия, насколько мне тут придется задержаться. Может, вступить в клуб не такая уж и плохая идея?

— Подумай! — улыбнулась неко. — Тем более, ты появился как раз в то время, когда к нам прибыла партия новичков. Все клубы ведут активную борьбу за привлечения свежего мяса в свои ряды.

Но куда, в таком случае? Ботаники, снобы и дуболомы пролетают однозначно. Не хочется мне что-то сидеть в библиотеке за книжками, ходить на светские рауты и качать мышцы в спортзале. К девчонкам пойти что ли? Кто там еще остался? «Диксы»? А что? Жизнь бездельника — самое оно для меня. Неплохое прикрытие для моей деятельности.

— По глазам вижу, ты почти определился, — подмигнула Шино. — Но, давай поторопимся. Переодевайся и выходи на улицу. Я буду ждать вас с Элиной в кафе! Скоро ужин, не опаздывайте!

Осмелев, кошечка подбежала и чмокнула меня в щеку. От нее приятно пахло выпечкой и ванилью. Покраснев, девушка, махнула лапкой и умчалась, тихонько притворив дверь, оставив меня одного с новой формой.

Глаз у домоправительницы оказался наметанным. Сполоснувшись под душем с простым механизмом ножной подкачки воды (эх, как хорошо было у эльфов и некотян!), я примерил одежду. В плечах и груди было слегка узковато, все-таки моя мускульная масса была побольше, чем у хлипковатых студентов, но в целом вполне приемлемо. Вырезав отверстие для хвоста, натянул штаны, оказавшись почти не отличимым от остальных учеников. Только палочки не хватало.

Ключ от комнаты мне не оставили, поэтому я просто захлопнул дверь и, убедившись, что она плотно закрыта, двинулся на выход. Из других комнат тоже выходили довольно привлекательные девушки, которые при виде меня принимались изумленно перешептываться.

— Стой! Кто ты такой⁈ Почему в женском крыле⁈ Нарушитель⁈ — вдруг окликнул меня девчачий голос.

Оглянувшись, увидел, как в мою сторону направляется девушка с короткой стрижкой и знакомой красной повязкой на рукаве. Кто-то из дисциплинарного комитета?

— Зверолюд⁈ — удивилась она, подойдя ближе. — Как ты вообще посмел появиться здесь, животное?!!

Не успел я рта открыть, как к ней подскочила одна из стоявших у окон студенток, которая горячо принялась ей что-то шептать. Я разобрал только: «…призыв… неуязвимый герой… победил Гифа!» Глаза девушки с повязкой расширились от удивления, но она, справившись с эмоциями, хмыкнула и добавила:

— По мне — так обыкновенный зверолюд. Но, раз сама Железная Леди разрешила, то у меня вопросов нет.

Потеряв всякий интерес, она наградила меня напоследок ледяным взглядом, котором я прочитал угрозу и предупреждение одновременно, развернулась и присоединилась к группке остальных, следовавших на выход, студенток. Пожав плечами, я пошел вслед за ними.

В середине общежития девушки и юноши в форме сходили вниз по общей лестнице, образуя смешанный живой поток. Волей-неволей, я присоединился к ним, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Сначала на меня косились, но уже через этаж я спускался с ними наравне, как и все прочие.

Толпа вынесла меня на улицу, где я нос к носу столкнулся со своей хозяйкой. Впрочем, давно почувствовал ее местонахождение, вероятно, с помощью контракта.

— Почему так долго⁈ Я устала ждать! — были ее первые слова. — Ого, ты изменился! Вроде как поменьше стал! И шипы исчезли. Даже морда стала как у хумансов!

— Не морда, а лицо! — поучительным тоном поправил девушку. — ты же аристократка! Стыдно так выражаться!

— Поучи меня еще! — вспыхнула девица. — Я тебе…

Она собиралась продолжить фразу, как вдруг увидела кого-то в толпе. Вся ее ярость мгновенно потухла.

— Пошли уже! — бросила она, разворачиваясь. — А то все съедят и нам ничего не достанется.

— Сомневаюсь, — хмыкнул, вспоминая благодарную кошечку. Посмотрев в ту сторону, куда упал взгляд Элины, я увидел пару студенток, выделявшихся из всеобщей толпы презрительно-равнодушным взглядом. Такой же был у Гифа в момент его издевательств над служанкой. Наверное, это был кто-то из знати или женского клуба. Так бы пастух смотрел на собственное стадо баранов, выделяя тех, кого можно было бы забить на праздник, кого постричь, а кого оставить на вырост и размножение. Деловой, но совершенно бесчувственный ледяной взгляд, не предвещавший остальным студентам ничего хорошего.

— Кто это? — спросил, догоняя плоскодонку.

— Дочери королевского мага, — пробурчала та в ответ. — Основательницы «СОВ» в третьем поколении. Стервы те еще, не вздумай с ними связываться!

— СОВ? Женского клуба?

— А-а-а, ты уже в курсе? Леди напела? Да, тот самый клуб. О, как бы я хотел туда вступить!

— Ты же только что велела не связываться с ними!

— Дурень! Это тебе не надо туда лезть. Ты просто станешь очередной игрушкой в их стальных руках! А своих они в обиду не дают!

Вспомнив рассказ Шино, я мысленно согласился с мнением Элины.

— Расскажи, как преподавателям удается справляться со студентами? Ведь вы все — дети чьих-то высокопоставленных родителей? Неужели не возникает разногласий?

— Железная Леди тебе разве не сказала?

Элина так удивилась, что встала на месте, как вкопанная.

— Это же первое правило академии! Ее слоган! «Оставь надежду всяк сюда входящий!» — процитировала девушка. — Он означает, что любой желающий обучаться в стенах этого учебного заведения, лишается первоначального статуса и всех привилегий, становясь самым обыкновенным учеником до тех пор, пока не истечет срок его обучения. Или наказания, — хмыкнула Элина. — Чуть ли не половину студентов составляют те, кого собственные родители выгнали из дома или спрятали подальше. Ну, я уже говорила.

— Что-то по вам не видно соблюдения этих правил! — усомнился я. — А как же крики Гифа? Да и остальные похваляются между собой…

— Вот именно! — повернулась девушка. — Между собой! Только это и остается этим балбесам — выяснять, чей Дом старше, богаче и ценнее между собой! Любой, кто рискнет хвастаться или давить этим на преподавателей или местных, будет немедленно с позором вышвырнут за ее стены. Сомневаюсь, что его будут рады видеть дома. Ярлык «позор Академии» намертво приклеивается к нему до окончания жизни, ставя неизгладимую печать на весь дом.

— Значит, ни один студент не посмеет угрожать учителям? Умно, умно со стороны директора, ничего не скажешь. И поток учащихся не ослабевает?

— Что ты! — замахала руками та. — Да в Центре идет жесточайший конкурс на призыв нового мяса! Не так-то просто сюда попасть. Выпускникам, окончивших академию с отличием или хотя бы с половиной сданных зачетов гарантируется место при дворе! Их Дому присуждается высокая дотация, а самих магов оторвут с руками в любом месте! Высокоуровневый умелый колдун — это редкость в нашем мире! И откуда ты такой темный взялся на мою голову?

— Из Бездны, — ответил я.

— Не шути так, Рич, — серьезно сказала девчонка. — И вообще, — поменьше поминай ее всуе. Это нехорошо…

Так, за разговором мы и дошли до самого кафе. Только теперь я смог оценить размеры академии по количеству студентов, преподавателей и обслуживающего персонала. Судя по всему, она была огромна! Служанки метались между столами, собирая грязную посуду, хотя я не заметил, чтобы они прислуживали кому-либо больше, чем остальным. Напротив, все сами подходили к раздаче, выбирали блюда, забирали подносы и шли к занятому столику. Точнее, почти все.

Никто не отменял хулиганов, «дедовщину» и красивых девушек, пользующихся своими природными данными для собственного удовольствия. Мой острый глаз сразу заметил тех, кто угрозами притеснял слабых, заставляя их нести подносы на свой стол, а также несколько сексапильных студенток, возле которых вились многочисленные поклонники, засыпавшие ее столик деликатесами.

— О, нет, — тихонько вздохнула Элина, притормаживая.

Так и есть — наш любимый столик был уже занят. За ним сидела довольно странная парочка: парень самой обыкновенной внешности в черном пиджаке поверх учебной рубашки и серьезная девушка в толстых роговых очках с диоптриями и длинными голубыми волосами, собранными в косу.

— Основатели Снобов и СЛОНов⁈ Но почему?.. — пробормотала плоскодонка, отчаянно крутя головой. — Разве Железная Леди не обещала оставить нам именно это место? Пойдем отсюда, нам тут точно ничего не светит…

— Нет, нет! Постойте!

Парень с девушкой одновременно выскочили из-за стола, направившись в нашу сторону. При виде такого зрелища у Элины отвисла челюсть, а на ближайших столиках воцарилась гробовая тишина.

— Мы специально поджидали именно вас, герой! — поклонилась мне девушка, старательно игнорируя Элину.

— Разрешите нам составить вам компанию за ужином? — повторив за ней поклон, адресованный моей скромной персоне, спросил парень.

— Меня зовут Елизавета!

— Ношу скромное имя — Людвиг!

— Будьте так любезны — это уже хором. Репетировали что ли?

— Очень приятно, Ричард. А вы кто вообще? — спросил, слегка ошарашенный таким напором.

— Всего лишь скромные студенты, — ответил парень, отчаянно строя из себя рубаху-парня, хотя я уже увидел недюжинный ум в его глазах. Да и судя по заявлению Нулины, вряд ли в лидерах клуба сидел бы простак.

— Мне кажется, вы уже поняли, кем мы являемся, — гораздо серьезнее ответила девушка в очках. — Вы н-не против или нам покинуть вас?

— Соглашайся! — прошипела Элина, яростно дергая меня за рукав. — Такой шанс выпадает раз в жизни!

«Бедная девочка!» подумал, покосившись на хозяйку. «Как же ты росла, если простая беседа с президентами студенческих кружков для тебя уже событие?» А вслух ответил:

— Присоединиться можете, но предупреждаю сразу — если задумали нечто, что может повредить мне или моей хозяйке, здоровыми не уйдете. Да и соглашаться на предложения сразу не буду.

Парочка кивнула. Очевидно, на такой ответ они и рассчитывали. Пропустив нас, они подождали, пока мы с Элиной сядем, и лишь потом заняли свободные места напротив. Стол уже был засервирован и заставлен едой.

— Лиза? — обратился парень к своей знакомой. — Завеса или туман?

— Завеса, — почти сразу выпалила та.

— Значит, я туман.

Они извлекли палочки и направили их вверх, произнося сложный набор певучих фраз. Почему-то они напомнили мне эльфийские заклинания, хотя таковыми не являлись. Через несколько секунд в воздухе над нами появились небольшие круги, напоминавшие снежинки, с различными рунными вставками на концах. Я невольно напрягся, но девушка тут же меня успокоила:

— Это обычная защита от прослушки, ничего страшного.

Спустя еще несколько секунд над нашим столиком образовалось облачко, из которого стремительно выполз белесый туман, скрывший нас от посторонних взглядов, а следом за ним исчезли все звуки.

— Отлично, теперь нас никто не побеспокоит, — улыбнулся парень. — Позвольте еще раз представиться, герой. Меня зовут Людвиг ван Бетховен фон Иоганн. Мой дом происходит из придворных…

— Уймись, Людка! — вдруг произнесла девушка в очках. — Не видишь? Герою плевать на твои корни! Переходи к сути!

Парень на мгновение запнулся, но тут же взял себя в руки.

— Прошу прощения! — вновь поклонился он. — Прежде всего, мы Людвиг и Елизавета (девушка слегка склонила голову), хотели бы поприветствовать героя в нашей скромной академии и оказать ему должное уважение. Также мы просим извинений за сегодняшнее прискорбное происшествие, в котором вы приняли участие. Виновник уже понес наказание…

Мне стало скучно. Забив на манеры, я принялся за остывающую еду, почти не обращая внимания на разглагольствующего парня. Наконец, он закончил представление и перешел к главному.

— … Мы с Елизаветой являемся Основателями главных клубов академии. В моих руках находится управление группой «Альфа», в ее — «СЛОНов». Как вы уже наверняка знаете, мы отчаянно нуждаемся в новых членах, так как регулярно происходит отток выпускников…

Поглядывая на девушку, заметил, что та почти не принимает участия в разговоре, хотя иногда согласно кивала. Она была довольно симпатична, хотя все впечатление портили огромные уродливые очки.

— … Так уж совпало, что ваш призыв благодаря леди Элине произошел буквально накануне очередного приезда партии новичков. Согласно приказу директора, вас, герой, принято считать таким же студентом, как и все остальные, хотя мы все были свидетелями ваших возможностей…

«Да переходи уже к главному!» подумал, едва не засыпая после плотного ужина. Словно услышав мои мысли, парень продолжил:

— Мы настоятельно рекомендуем вам, Ричард, обратить внимание на пустующие места в наших клубах! Мы даже пойдем вам навстречу, отменив Адскую неделю!

— Что это? — мгновенно проснувшись, спросил я. — Проверочная неделя для новичков?

— Можно и так сказать, — вступила в разговор Елизавета, поправляя очки. — В других клубах эта неделя настолько абсурдна, что ее можно сравнить с военной подготовкой! Мы же относимся ко всем желающим вступить более лояльно, не испытывая их организмы и психику на прочность!

— На прочность? — заинтересовался я. — Это как?

Парочка, переглянувшись, вдохнула. Слово взяла Лиза.

— Не буду врать вам, Ричард, — негромко сказала она. — Но Основатели ДИКсов, СОВ и Воинов делают все возможное, чтобы отсеять желающих. У них есть на то причины. Видите ли, их бюджет весьма ограничен, в то время как финансирование нашего идет напрямую с Центра.

— Разве это не запрещено? — не сдержался я. — Клубы ведь просто студенческие кружки по интересам?

Парочка синхронно улыбнулась. Людвиг продолжил:

— Дело в том, что наши клубы создавались при участии спонсоров академии и от нашей деятельности зависит сильно ли будет пополняться количество боевых магов Центра, в то время как остальные «клубы» — просто сборище бездельников и качков.

— Даже СОВы?

Лиза нахмурилась.

— Мы подозреваем, что в клубе СОВ происходят мутные и довольно темные дела, так как они не получают финансирования, но, тем не менее, умудряются напрямую конкурировать с нами. И все же я бы не советовала вам с ними сближаться, несмотря на вседоступность их членов.

— Вы не первая, Лиза, кто предупреждает меня об этом.

— Так вы выберете наши клубы? — не выдержал-таки Людвиг, сверля меня пронзительным взглядом. — У нас вы не будете ни в чем нуждаться! Слово Основателя!

— В свою очередь, мы предлагаем вам безграничные знания и возможности, — поддержала его Елизавета.

— Воу, воу ребят! Придержите коней! — рассмеялся я. — Предупреждал же, что сразу не буду соглашаться ни на какие предложения.

— Да, конечно, извините, — парочка, не скрывая разочарования, откинулась в креслах.

— И все же, подумайте, герой. — вдруг хищно осклабился Людвиг. У нас не только большие возможности, но и невероятно длинные связи…

— Вы мне угрожаете? — улыбнулся я. — Или вы не в курсе моих возможностей.

— А вы их не продемонстрируете прямо сейчас? — обнаглел тот в край.

Вздохнув, я вытянул вверх указательный палец. Не хотелось никому причинять вред, но и оставлять нахальство Основателя «Снобов» безнаказанным было нельзя. Следовало поставить его на место, показав разницу в наших возможностях…