Жертва паладина

Глава 12 Некромантия, охота и первый друг человека…

Прежде, чем выходить наружу с этим… существом, мне следовало бы разобраться в событиях, произошедших в глубине этого страшного подвала. Но оставаться в комнате, где даже сам воздух был пропитан смертью, я не захотел бы ни при каких условиях. Договориться с зомби не составило никаких проблем. Казалось, воскрешенное существо жаждет услышать мои приказы. Поручая ему… или ей собрать останки трупов, скелетик неизвестного ребенка в отдельные мешки, я думал, мне придется объяснить все подробно, показать на инвентарь и, вероятно, поправлять… существо на ходу, но все оказалось куда проще. Очевидно, Йошико уже почти полностью вжилась в тело этого зомби, так как «это», не задавая лишних вопросов, выслушало задание и тут же принялось за его исполнение, самостоятельно разыскав мешки и занявшись сортировкой. Я же поспешил поскорее покинуть это зловещее место.

Наружу подниматься не стал, так как не хотелось раньше времени отвлекать занятых работой девушек. Пристроившись на одном из ящиков, я, как следует, осветил погреб и принялся копаться в объемистой пачке документов. Купчую на дом, постройки и все прилегающие земли я отложил в сторону, отдельно убрал засаленный дневник. Впрочем, остальные бумаги не представляли собой особой ценности. В основном — это были записи о купле/продаже/обмене товаров, обрывистые и непонятные пометки и долговые записки.

«Вот кто-то обрадуется, узнав о смерти ростовщика!» — подумал я, скидывая весь хлам в сторону и принимаясь за чтение дневника. Судя по всему, Джонатан взялся вести его почти сразу после смерти семьи. Большую его половину составляли проклятия в адрес монстров, Системы и сожаления о семье. Но ближе к концу записи резко изменились. Джонатан, наконец, отыскал и убил последнего из тех чудовищ. Потом пару страниц занимал бессвязный текст. Листая страницу за страницей, я, наконец, наткнулся на то, что искал:

«…Сегодня Магот выполнил обещание и познакомил меня с одним из тех, о ком не принято говорить вслух. Трактирщик, скорее всего, сам боялся его, так как закрыл за мной дверь номера, в котором меня ждали, и поспешно удалился. Слыша, как его башмаки торопливо стучат по лестнице, я впервые за все время подумал о том, чтобы отступить, но голоса Мары и дочек до сих звучали в моей голове, и я решительно шагнул навстречу монаху в темной рясе. За весь разговор мне так и не удалось разглядеть его лица, но струящийся от него холод Тьмы не оставляли сомнений в личности говорящего. Передо мной был один из ЕЕ последователей. Впрочем, сам Хаос не смог бы отговорить меня от задуманного, а в данном случае он, напротив, стремился меня убедить в обратном…»

Дальше запись резко обрывалась. На следующей странице текст шел коряво, будто Джонатан был пьян или возбужден. Буквы прыгали и дрожали, налезая одна на другую.

«…Жертва, оно требует жертву! Но как, будь я проклят⁈ Что я должен сделать⁈.. Воскрешение невозможно без жертвы!.. Чистая душа, свежее тело, различные части! Столько вопросов! Нет ответов!.. Придется… искать ответы самостоятельно! Нужна… кровь… Кровь и душа! Душа ребенка⁈.. Не могу поверить, что я отважился на это⁈..»

Спустя еще полстраницы текст вдруг стал четким и разборчивым, как у адвоката:

«Итак, цепь найдена. Мне открылась Истина! Я был слеп, но Пыль! Пыль открывает Истину! Все стало кристально ясно. Жертва, так жертва, кровь так кровь. Пусть еще многое неизвестно, но все решится методом подбора. Придется снова идти к работорговцам. Мне нужны новые тела и… кровь. Много, много крови…»

Дальше было вырвано пару страниц. Дальнейший текст снова стал рваным и дерганым, как у больного горячкой. Впрочем, и содержание говорило о том, что Джонатан буквально на грани помешательства:

«… Оно… Оно больше не отвечает! Оно не говорит со мной! Только смеется! Даже во сне я слышу этот безумный смех! Пыль… Пыль мое спасение, но обычная доза не помогает! Кровь! Еще больше крови! Но работорговцы отказываются вести со мной дела! Придется… Да простят меня Боги! Придется забрать слуг! И Фрейю… Нет! Только не ее! Я… Оно управляет мной, Оно почти овладело моим телом! Я не могу сдержать похоть и злобу, когда вижу ее лицо! Кровь…»

Снова неразборчивый текст и вдруг снова четкая запись:

«Получилось! ОНО ЖИВОЕ! Оно видит, слышит и реагирует на мои команды! Но, это всё еще не мои любимые Мара и дочки! Словно все те, кто отдал кровь за них, воплотились в одном теле! Оно кричит разными голосами и машет когтями! Пришлось приковать ее к стене, но оно так сильно, как сто тысяч демонов! Лишь Пыль все еще останавливает ее! Маргарет, Джойзи, Орлана! Клянусь, я верну вас! Но сначала надо восстановить ваши тела… И найти ваши души в Бездне! Но… Они обещали мне это! Я дал им обещанную кровь… души… Столько лет прошло, но я не теряю надежды… Еще одна поездка за Пылью и последний эксперимент!»…

На этом записи обрывались. Судя по всему, старик так и не успел завершить свою работу. В принципе, все было ясно: чокнувшись на потере близких, Джонатан нашел некий способ воскрешения, о котором ему рассказал кто-то из фанатиков Тьмы. Все последующие убийства были совершены для жертвоприношения, чтобы соорудить этого голема. Непонятно, как фермер собирался найти души родных, впихнуть их в этого франкештейна, и вообще делать что-либо дальше, но этого и не потребовалось в связи с его исчезновением. Интересно, что это за Пыль, о которой он постоянно упоминал? Не тот ли самый наркотик, упоминания о котором мне уже пару раз попадались в Академии? И что мне делать с Йошико?

Дверца тихонько приоткрылась и на меня уставились блестящие глаза франкенштейна. Я невольно почувствовал холодок, пробежавший по спине. А вдруг оно решило, что больше не обязано мне подчин…

— Хозяин! — проскрипело существо. — Работа выполнена! Прикажете вынести мешки наружу?

— Нет, нет! — поспешно проговорил, поднимаясь. — Побудь пока там, мне надо подготовить других к твоему появлению.

— Понимаю, — печально склонив голову, прошипел монстр. — Это бесполое тело отвратительно, а для его изменения мне нужно много ингредиентов. Раньше мы… я была куда больше симпатичнее.

— Погоди, — удивился я. — Ты можешь измениться? В смысле, больше походить на хуманса?

— Разве вы не нашли ответов в дневнике? — в свою очередь спросила Йошико. — Моя память повреждена, но я помню, что мучитель подробно записывал все, что касалось ритуала.

Вместо ответа я показал ей дневник с вырванными страницами. Проглядев его, голем задумался.

— Он совсем сошел с ума, — наконец вымолвило оно. — Последний раз, когда мы видели его, он говорил сам с собой и кричал, что его преследуют и хотят убить. Должно быть, тогда он и вырвал страницы. В общем, тело, в котором я нахожусь способно на очень и очень многое. Благодаря Истинному свету вы дали нам волю, но я решила остаться, чтобы исполнить данное кое-кому обещание, а заодно отплатить вам за доброту. Я могу ассимилировать чужие тела, поглотить их и изменить не только облик, но и перенять чужие способности…

— Поглотить? — поразился я. — В смысле живых хумансов?

— Кого угодно, живых или мертвых, — не важно, — ответила Йошико. — Лучше живых, так ассимиляция пройдет быстрее, но и мертвые сойдут.

Покачав головой, я показал ей на дверку тайной комнаты и поднялся наверх. Мне предстоял серьезный разговор с девушками. Но, вопреки ожиданиям, те выслушали меня серьезно и без признаков страха и опасений. Начав с находки документов, я перешел на воскресшего голема, ожидая взрыва эмоций. Но Фрейя с Лией лишь переглянулись и кивнули головками.

— Это и вся ваша реакция⁈ — изумился я. — Я думал, вы будете шокированы!

— Мы догадывались о подобном исходе, Ричард, — объяснила коровка. — Слишком многое говорило о том, что Джонатан занимался темными делами. Беспричинно пропадавшие девушки, поведение, его глаза, наполненные Тьмой. Иногда мы слышали, как глубоко внизу кто-то жалобно кричит и просит помощи, но ничего не могли сделать…

— А чего нам теперь бояться? — поддержала подругу овечка. — Теперь, когда вы нашли купчую, то станете нашим новым фермером, ведь так⁈ А с существом в подвале, мы непременно поладим! Главное, что вы поручились за него!

Я тупо смотрел в их доверчивые глаза, не зная, что и возразить. А действительно, ведь все так и обстоит. Теперь, когда у них будет новый хозяин, все проблемы автоматически перекладываются на его плечи.

— Тогда остается вас с ним… с ней познакомить, — вдохнул я. — Прошу, не пугайтесь. Выглядит оно пока жутковато.

Тщательно проинструктировав Йошико, вывел ее из подвала. Голем, выходя из дома, прикрыл глаза от яркого солнца когтистой ладонью.

— Казалось, прошла вечность с того момента, как я последний раз видела небо! — оскалившись, произнесло оно.

Теперь, при нормальном освещении, я смог полностью осмотреть воскрешенного зомби. Впечатление оно производило отталкивающее, но не такое пугающее, как в первый раз в полумраке подвала. Тело было грубо сшито из кусков, принадлежащих разным существам, как вида хумансов, так и некотян. Я невольно представил, как Джонатан сшивает их вместе и меня невольно затошнило. Зомбина определенно была женщиной, несмотря на отсутствие гениталий. Просто грудь была совсем маленькая, вследствие чего, я принял существо за совсем уж бесполое. Длинные черные волосы скрывали ее чуть ли не полностью, производя ложное впечатление.

— Хозяин? — проскрипела Йошико, удивленно смотря, как я шныряю вокруг нее. — С вами все в порядке?

— Да, не обращай внимания, — ответил я. — Хотя, скажи, а после ассимиляции ты будешь больше походить на хуманса?

— Я, если честно, сама не уверена, хозяин, — ответила та. — Слишком мало данных. Но, думаю, при создании этого тела все так и задумывалось. Пока не проверим — не узнаем, так ведь.

— Пожалуй, — согласился, приглашая ее пройти дальше к ожидающим нас девушкам. — Осталось только найти тебе подходящие трупы. Делов-то.

Если коровка с овечкой и удивились виду зомби, то не подали виду. Нет, конечно, они были ошеломлены, но не так как я в первые минуты нашей с ним встречи.

Воскрешенная подошла чуть ближе к девушкам.

— Фрейя, Лия, — пробормотала она, разводя руками-ножницами. — Вы… не узнаете меня? Это я — Йошико. — Но, опомнившись, склонила голову. — Ах да, я же совсем не такая, как раньше.

Автоматически поправив длиннющие волосы левой рукой, Йошико вдруг резко качнула головой, откидывая упавшие пряди со лба.

— Йо… йоши⁈ — вдруг произнесла Лия, несмело приближаясь к зомби. — Это точно ты⁈ Но как?

— Долгая история, — тряхнув головой, призналась та. — Если вкратце, Джонатан убил меня, а затем воскресил в этом теле. А благодаря Ричарду, я обрела сознание и контроль.

— Я рад, что у вас все в порядке, — вступил в разговор. — Но у нас еще осталось незаконченное дело. Кто-нибудь нашел деньги?

Девчонки одновременно помотали головами, а зомбина удивленно вылупилась на меня и неуверенно произнесла:

— Хозяин, а вы разве не заглянули в сундук?

Я в свою очередь уставился на нее.

— А ты мне хоть слово сказала⁈ Сунула мне папку и все!

— Простите, Хозяин! — потупилась та. — Я еще на автомате хожу. Подтупливаю немного.

Я вздохнул, потянулся и сказал, глядя на девчонок:

— Фрейя! Вот вам помощница! Озадачьте ее работой. Можно самой тяжелой. Йошико, ты же в состоянии помогать им?

— Конечно, Хозяин! — обрадовалась та. — Это тело способно выдержать любые нагрузки!

— Только не перестарайся! — пробурчал, стараясь не думать о… — Я не буду тебя зашивать! В общем, поступаешь в распоряжение девушек. А я пошел исследовать сундук. И хватит называть меня Хозяином!

Оставив их, вернулся в подвал. Йошико не только аккуратно сложила останки в мешки, стоявшие у выхода, но и вытерла пятна крови, подмела пол и сложила весь режущий инвентарь в шкаф. Теперь, за исключением цепей, ничто не напоминало о сотворенных здесь злодеяниях.

Фальшпанель так и оставалась открытой. Подойдя к развороченному сундуку, крышка которого аккуратно была прислонена сбоку, я с изумлением уставился на поблескивающие монеты, драгоценные камни и мешочки с неизвестным содержимым внутри ящика.

— Да ну! Снова клад?

Мешки оказались совсем легкими, почти невесомыми, бережно завязанными тиснеными шнурками. Развязав один из них, я удивленно уставился на его содержимое: золотистый песок, похожий на сахарную пудру желтого цвета. От него исходил слабый дурманящий аромат. Приподняв его ближе к лицу, я хотел было вдохнуть поглубже…

«Рич! Осторожно! Не вдыхай это!!!» раздалось предупреждающее восклицание Светлены.

С перепугу я выронил содержимое, рассыпав песок по полу.

— Вот зачем надо было так кричать? — обратился к стихии. — Неужели нельзя…

«Смотри! Смотри внимательно!» — перебила она меня.

Я взглянул на пол и опешил. Золотистый песок менял очертания и цвет, превращаясь из желто-белого в багрово-красный. Кроме изменения цвета, он сам собой закрутился по полу, напоминая ожившую песчаную змею, притормаживая в тех местах, где Йошика не смогла оттереть въевшуюся в доски кровь.

«Кровь, нужно больше крови!..» вспомнил я слова из дневника Джонатана. Присмотревшись, увидел, как песочная змея буквально вжимается в пол, стараясь «выпить» частицы запекшейся крови.

— Что это за хрень⁈ — выпалил я, отпрыгивая в сторону от резко развернувшейся в мою сторону багровой змейки. Но та не обращала на меня никакого внимания, исследуя пол подвала в поисках оставшейся «вкусняшки».

«Это и есть „ангельская пыль“, Рич», — вздохнула Светлена. — «Плод безумного эксперимента, смесь пыльцы с крыльев ангелида и концентрированной Тьмы».

«И что мне делать? Как это уничтожить?»

«А зачем? Оно тебе не угрожает. Собственно, оно не имеет разума, лишь выполняет предназначение — дать что-то взамен крови. Или ты забыл записи?»

Тем временем, песчаная змейка успела покрутиться по всей комнате, наведя идеальную чистоту, и вернулась к моим ногам, превратившись в ровный круг, лежащий на полу подвала.

«По идее, оно должно дать ответ на интересующий тебя вопрос», задумчиво «произнесла» Светлена. «Раз уж ты каким-то образом сумел это активировать, то имеешь право на ответы».

«А мне ничего за это не будет? Типа, понижение кармы или статуса?»

«Ты же не принимал ее внутрь?» — резонно заметила Светлена. — «Не бойся, загляни в лужу и подумай о том, что тебя сейчас больше всего интересует».

Содрогнувшись при одной только мысли о том, что происходило с теми, кто вдыхал или глотал эту пыль, я все же набрался смелости и шагнул к песчаной луже, думая о том, что бы хотел больше всего в данный момент узнать.

Песок зарябил при моем приближении. Вдруг песочная лужа расширилась, заблестела… и превратилась в облака. Я как бы смотрел на них сверху, как с высоты орлиного полета. Тучки раздвинулись и перед моим взором предстал… Ричардбург!

— Ого! — восхитился я. — А кошки времени зря не теряют!

Каменных домов и мостовых стало больше, повсюду стучали молотки и визжали пилы. Бывшую деревню было не узнать! Она преобразилась в огромный город, полный разномастного населения. Обзор постепенно сужался, надвигаясь ближе и ближе к городу, затем передвинулся, словно повинуясь моему желанию, и завис над Резиденцией.

Я успел увидеть белку, играющую во дворе с детьми, при виде которых у меня странным образом заныло сердце, прежде чем, «камера» прошла через крышу дома. Я увидел гостиную, заполненную почти всеми своими подругами… и невероятным количеством малышни, с криком и шумом носившейся по дому, не обращая внимания на крики мам. Девушки разговаривали друг с другом, но из-за детского визга практически ничего нельзя было разобрать. Впрочем, мне было достаточно того знания, что с ними все в порядке. Камера придвинулась еще ближе, остановившись перед усталой зайкой, сидящей на кресле. Перед моим взором предстало лицо…

— Катарина! — вскрикнул я, глядя в красноватые глаза зайчихи. Оступившись, шагнул прямо в песчаную лужу. Изображение зарябило и пропало. Но я успел заметить, как зайка вскинулась, успев посмотреть прямо мне в лицо. Заметила ли она меня или нет, осталось невыясненным.

«Надеюсь, ты не пойдешь по пути Джонатана?» — настороженно прозвучал голос Светлены.

— О чем ты? — пробормотал я, не вникая в вопрос. — А, нет, конечно. Все, что мне было нужно, я уже узнал. С моими кошками все в порядке. Рано или поздно я вернусь к ним, остальное не важно.

Песок на полу медленно тускнел, превращаясь в обычную серую пыль, разлетавшуюся под ногами. Подойдя к сундуку, пересчитал оставшиеся мешочки и остальной клад. Даже по самым скромным прикидкам выходило несметное богатство. Откуда у бедного фермера появилась такая куча денег, оставалось неизвестным, но меня это не интересовало. Главные проблемы были решены. Дело было за малым: заявить права на землю и дом, и попытаться найти старого владельца.

Пришлось смотаться наружу, попросить помощи Йошико, чтобы на пару с ней вытащить сундук на улицу. Точнее, тащила его одна зомбина, пока я выполнял самую тяжелую работу: держал крышку люка, дверку, и подсказывал, куда идти, чтобы не споткнуться.

— Ого! — восхищенно вскрикнули девушки, когда Йошико равнодушно уронила перед ними огромный ящик, наполненный золотом и драгоценностями.

— Да это же просто сокровище! — воскликнула коровка, заглядывая внутрь. — Откуда у Джонатана столько денег⁈

— Я думал, ты мне скажешь, — развел руками в ответ на ее вопрос. Но та лишь обескураженно покачала головой. — Ну, тогда и не будем думать об этом. Все деньги — ваши по праву…

— Нет, Рич, извини, но, ни я, ни Лия не примем их! — тихо, но твердо произнесла Фрейя, за рога оттаскивая упрямившуюся овечку от сундука. — Даже если Джонатан погиб, то единственный, кто может распоряжаться всем его имуществом — новый фермер! Это — непреложный закон! Лия, перестань!

— Но-о-о, бэ-э-э-э, — заблеяла та от жадности, ослепленная блеском монет.

Я вздохнул и шагнул навстречу к ним обеим, перехватывая в правую руку голову коровки, а в левую овечки, стараясь не поцарапаться об острые рожки.

— Видимо вам было недостаточно моего внимания? Я одинаково ценю вашу заботу, но поймите другое: я не смогу постоянно находиться рядом с вами. Кто знает, куда меня закинут боги через неделю! С деньгами вы будете обеспечены на всю жизнь, а документы защитят вас от желающих завладеть землей!

— Как скажете, Фермер, — робко произнесла Фрейя, прижимаясь ко мне. — Теперь, ваше слово — закон для меня.

— Ну, ты хоть часть денег возьми, чего ты⁈ — воскликнула овечка, также не спешившая выбираться из захвата.

— Так и сделаем. А теперь, давайте пообедаем и я отправлюсь на поиски Джонатана.

— Один⁈ — в унисон воскликнули девушки в ужасе.

Я замялся. Честно говоря, самому ужасно не хотелось идти в лес, полных неведомых опасностей. Но не успел я задуматься, как следует, как передо мной как из-под земли выросла тень Йошико.

— С вашего позволения, Хозяин, — начала она. — Я бы хотела составить вам компанию. Благодаря возможностям этого тела и вашей энергии, меня почти невозможно победить. Я желаю защищать вас на протяжении всего похода.

— Отличная идея! — воскликнула Фрейя.

Я согласился. Иметь под рукой невероятно опасного зомби, вооруженной руками-пилами и острейшими зубами — не такая уж и плохая идея. Наверное.

Время близилось к обеду. У меня оставалось буквально несколько часов для того, чтобы смотаться в лес, найти останки Джонатана и вернуться обратно. Желательно засветло, чтобы войти в Академию не вызвав ненужных подозрений. А ведь ночью у меня еще свидание с Найсэзз. Интересно, этой-то чего приспичило?

Фрейя проводила нас за ферму, выведя в большое поле, которое строгим тоном приказала обойти, чтобы не губить посевы. Сразу за ним начинался темнющий лес, но, по ее словам, никакая живность никогда не покидала его пределы, а также никто из фермы никогда не нарушал границ леса.

— Все когда-нибудь происходит в первый раз, — флегматично сказала Йошико. — Могла ли я предположить, что попадусь в ловушку старого пройдохи и окажусь в этом теле? Нет…

— Кстати, Йоши, ты ведь ничего себе не рассказала, — заметил, когда мы переходили поле, оставив коровку на другой его стороне.

— А там ничего интересного, поверьте, Хозя… Ричард, — поправилась зомбина. — Я была обыкновенным егерем. Охотником-одиночкой. Иногда подрабатывала наемницей. Монетка там, монетка тут — на житье хватало. Джонатана я не то, чтобы хорошо знала. В деревне о нем ходили слухи, но не более того. Бьет служанок? Да их все бьют. Нелюдим и всегда один? Ничего удивительного. В тот злосчастный день я сидела без работы и маялась от скуки, когда он подошел ко мне и сделал крайне выгодное предложение, отказаться от которого мог только полный идиот. По его словам, ему надо было просто помочь перетащить в подвал продукты. К грузчикам старый козел не хотел обращаться из-за того, что якобы боялся ограбления, а со мной ему пару раз приходилось общаться.

Недолго думая, я согласилась. Ну, там он меня подстерег и стукнул дубинкой. Ух, жуть, как вспомню, что творилось потом! — поежилась Йошико, поводя плечами. — Я ведь не одна там сидела в подвале. Служанки его, какая-то девочка, которую он не то купил, не то выменял в деревне, случайные путники. Каждую из нас он пытал и мучил на глазах остальных, время от времени нюхая ангельскую пыль. Мне, можно сказать, повезло. Ублюдок просто вскрыл мне вены, и я истекла кровью. Ну, а потом очнулась в этом теле наряду со всеми остальными. Это был ужас! Хорошо, что вы пришли так скоро, освободив нас от мучений!

— Но почему ты вернулась? Ведь тебя отделял всего шажок…

— Я не могла так легко отбросить земные проблемы, — вздохнула та. — Возможно, дело не только в этом. Мне припоминается чей-то голос: «Твой путь еще не окончен!» Или что-то вроде. А потом я очнулась в этом теле.

— А что…? — начал было я, но зомбина вдруг насторожилась, как гончая:

— Тс-с-с-с! Вы слышите⁈

Я и не заметил, как мы пересекли невидимую черту и вошли в темный Лес. Он действительно был Темным. Пения птиц практически не было слышно, а солнечные лучи с трудом пробивались сквозь переплетенные кроны деревьев.

Прислушавшись, отрицательно покачал головой.

— Нет, нич…

— За мной! Скорее!

И зомбина гигантскими прыжками скрылась за деревьями. Пожав плечами, врубил усиление и последовал за ней. Конечно, не с такой скоростью, но хотя бы умудрялся не отставать. Вскоре и до меня донеслись звуки сражения, вскрики боли и звон оружия. Но мы опоздали.

Выскочив на поляну, я остановился возле Йошико, которая в изумлении оглядывала поле боя, на котором только что произошла резня. Все вокруг было в крови, выжженных пятнах, кое-где еще тлела трава. На земле в неестественных позах убитые и смертельно раненные, истекавшие кровью люди. Их было около десятка. Как мужчины, так и женщины. Некоторые еще слабо шевелились, не выпуская из рук оружие. Рванувшись было к ним, ощутил на плече стальную хватку зомбины.

— Ричард, — глухо произнесла она. — Не стоит лечить их! Это Порченные!

— Кто, кто? — удивился, пытаясь освободиться. — Да какая разница! Они умирают! Пусти мен…

Слова примерзли к языку, когда один из умирающих вдруг широко открыл глаза, уставившись на нас невидящим взором. Вместо человеческих глаз на меня смотрела сама Бездна! Черные без единого проблеска они уставились прямо в мое лицо, приковав меня к месту!

— Измененные⁈ — пробормотал, машинально хватаясь за пустой пояс. Ах да! Жезл и артефакт остались у эльфов!

— Нет, — бросила Йошико, угрожающе шевеля пальцами с огромным когтями. — Порченные. Я потом объясню, держитесь подальше! Они опасны даже в таком состоянии!

Ее как ветром сдуло! С невероятной скоростью метнувшись в сторону раненого, она одним взмахом отделила его голову от тела. Густая черная кровь, больше похожая на нефть, хлынула из обезглавленного тела, но даже без такого важного для него органа, оно еще несколько минут слепо махало руками с зажатым в них клинками. Остальные, словно по команде, уставились на нас с такой невероятной злобой, будто это мы разнесли их отряд. Причем никто так не произнес ни слова.

— Ричард, я бы хотела попросить у вас разрешения ассимилировать их тела, — неуверенно попросила зомбина. — Тут как раз то, что нужно.

— Ты уверена, что они не повредят тебе?

— Да, совершенно уверена! — незамедлительно ответила та. — Мне как раз требуется сочетание темной и светлой энергии. Лучшего и желать нельзя. Вас же я попрошу пока прогуляться, так как зрелище будет… нелицеприятное.

Я кивнул, глядя, как она подходит к отрезанной голове первого Порченного, поднимает ее за волосы, подносит к своим зубам… И отвернулся, еле сдерживая тошноту. Йошико была права, нормальному человеку такое лучше не видеть. Интересно, а как она сама воспринимает подобное?

Покинув поляну, прошелся за деревья, выискивая следы загадочного убийцы. Но, решив не заморачиваться, просто приложил руку к ближайшему дереву и попытался связаться с Матерью-природой. Но ничего не вышло! Я ощущал тот фон, который образуется при выходе на связь, но мне вообще никто не отвечал, будто именно вот эта конкретная часть леса была отрезана от всего остального. А может, так и было, учитывая защиту академии. Хотя, как тогда объяснить этих порченных, Ангельскую пыль и прочие непонятки? Поняв, что голова вот-вот лопнет от вопросов без ответа, оставил попытки связи и углубился в лес, запоминая обратную дорогу.

Меня постоянно не оставляло ощущение чьего-то присутствия, но стоило мне обернуться или поднять голову, как чувство слабело. Кто-то несомненно следил за мной, но раз не показывался на глаза, стало быть, не видел во мне угрозы. А может, выжидал более удобного момента для нападения. Вспомнив страшные раны разбитого отряда, которых неведомый убийца играючи разнес в щепки, идея прогулки по Темному лесу, вдруг перестала казаться мне чем-то легким и приятным.

Но стоило мне только повернуться и сделать шаг в обратном направлении, как сверху раздался громкий шум ломающихся веток и шорох листвы. Тайному наблюдателю надоело ждать! Но среагировать должным образом я так и не успел. Что-то схватило меня и повалило на землю, одновременно затыкая рот и блокируя руки. Я едва не задохнулся, и не мог пошевелить даже пальцем! Так велика была сила монстра, напавшего на меня!

Ужасная пасть медленно приблизилась, показывая острые клыки, поблескивавшие в редких лучах солнца. Тягучая капелька слюны свесилась из ее уголка, угрожая свалиться прямо на мое лицо. А на меня уставились два огромных красных глаза, пышущие багровым пламенем. Морда вдруг придвинулась так близко, что, я увидел, как жаркое пламя пышет в глубине ее багровых зрачков!

— Запах! Вкусно! — пророкотала вдруг пасть. — Странно, но вкусно! Вкусно-сладко! Хочу! Сейчас! Огонь! Р-р-рыр-р! Кляп исчез, а я ощутил, что могу слегка приподнять голову. Тень нависшая надо мной слегка отодвинулась, не ослабляя железную хватку на руках и ногах, и я с изумлением понял, что меня атаковало звероподобное, но все же гуманоидное существо явно женского пола!

Черный густой мех, растущий практически по всему телу, временами переходящий в кожу точно такого же цвета. На кистях и бедрах цвет шерсти постепенно переходил в красный, даже багровый, переливаясь, словно жаркое пламя. Огромная мощная грудь, слегка прикрытая странными кусками камня с оборванными цепями на кончиках. Как будто раньше это существо сидело на привязи, а потом, не выдержав издевательств, сбежало от жестокого хозяина. Мощные мускулистые бедра, словно высеченные из гранита, ниже колен переходили в полноценные собачьи лапы с тяжеловесными острыми когтями, способными как цепляться за отвесную скалу, так и разрывать горла врагов мощными ударами. Длинная грива черных спутанных волос, больше напоминавшая собачью шерсть. А на голове торчком стояла пара огромных остроконечных ушей, покрытых все тем же черным мехом.

Протянув ко мне лапы-руки с толстыми крючковатыми когтями, существо устроилось поудобнее, поерзав на мне. От нее вдруг резко запахло странным зовущим ароматом самки. Девушка-собака оскалилась, не оставляя никаких сомнений в своих намерениях. Поняв, что руки свободны, я попытался скинуть с себя непонятное чудовище. Куда там! Проще было скинуть скалу! Похоже, она даже не заметила моих усилий. Пришлось призвать на помощь все свои силы, в том числе и колдовские и решиться на новую попытку!

На этот раз получилось! Ошеломленная собака прокатилась по полянке, мгновенно вспрыгнув на все четыре лапы и угрожающе зарычала. А из ее глаз заструилось самое настоящее пламя!

— Хуманс, — рыкнула она. — Как ты осмеливаешься перечить мне⁈ Мне, властительнице Бездны! Бафомету-саме!

Оттолкнувшись от земли, она прыгнула на меня, демонстрируя великолепное поджарое тело, наполненное силой и животной красотой. Глядя, как ее туша медленно приземляется на меня сверху, я не нашел ничего лучше, как заорать во все горло…