Жертва паладина

Глава 18 Древняя армия, бой без правил и всезнающий старик…

— Это он? — недоверчиво спросил, глядя на одинокую алую точку, ритмично мигавшую на полупрозрачном экране, услужливо выведенном специально для меня на стену Ханной. Изображение представляло собой схему Академии с ее окрестностями. Очень удобно, кстати. Примерно на одном расстоянии от учебного здания, расположенного прямо в центре карты, находились пристройки, клубы, коттеджи богатеньких учеников, общага и прочие склады. Территорию опоясывал пояс стены, за которой практически сразу начинался Темный лес с одной стороны и пшеничные поля с другой. Ферма находилась гораздо дальше, чем я представлял, а с другого края висело изображение нескольких деревень. Алая точка мигала в самом центре Темного леса, находясь ровно между деревнями, Академией и Фермой.

— И как Кристалл там оказался? Ножками притопал?

— Не иронизируй, Аркнайт, — одернула меня Штайнер. Сейчас она снизошла до того, что соизволила появиться в голографическом изображении. Кто знает, что повлияло на этот раз, но в отличие от ее первого появления в кабинете Остапа, сейчас на ней была одета форма… немного другого образца. Военный верх практически ничем не отличался от первоначального. Зато низа практически не было! Если, конечно, ультракороткую юбочку-поясок можно было назвать «низом». При каждом наклоне, на свет появлялись ее голографические трусики в полосочку, радовавшие мой взгляд. Черт их знает, было ли это установленной формой или Ханна решила пофлиртовать, но факт оставался фактом — я больше пялился на ее ножки и попку, чем слушал подробные объяснения.

— Ричард, очнись! Во имя Императора, да что с тобой? — словно сквозь вату пробился ее голосок. — Сейчас не время отвлекаться на глупости! Видишь эту речку? Примерно здесь на тебя напали.

Девушка лазерной указкой показывала на места, изображенные на карте. Для этого ей пришлось встать на цыпочки и потянуться, отчего юбочка уползла аж на спину.

— Офицер Ханна, а где находится ваше тело в данный момент? — спросил, как бы между делом.

— На нижней палубе в отсеке криогенного стазиса камера 21 «б», — автоматически ответила та, не оборачиваясь и добавила:

— А-а-а, зачем оно вам?

— Интересно было бы пойти посмотреть, — ответил, задумчиво глядя на выпуклую попку, затянутую в шелковую ткань. Следовало признать, что ягодицы Штайнер были отменного качества! Наверняка, при активной жизни она не позволяла себе лишнего и постоянно упражнялась. Хотя, кто я, чтобы судить о жизни Предков? Может, им приходилось буквально выживать и отказывать себе во всем? А судя по пиетету, с которым девица относилась к почившему в веках Императору, периодически упоминая его, субординация там была ого-го!

— Даже не надейся, Ричард! — насмешливо ответила та, дразняще покачивая попкой. — Не для тебя росли эти булочки! Как я и думала, за тысячи лет ничего не изменилось! Святой Император! Мужики как были кобелями, так ими и остались! Но возвращаясь к кристаллу. Смотри внимательно! Мои датчики показывают, что сигнатура кристалла заметно увеличилась с момента, каким я его запомнила. У меня нет точных данных, а выпустить полноценный дрон на разведку для меня непозволительная роскошь на тех крохах энергии, что все еще остались. Тебе придется самому сходить, проверить и найти Кристалл. Только ты можешь «приручить» его, если он активировался благодаря твоей ауре!

— Скажи Ханна, разве тебе не хотелось выйти на улицу? На свежий воздух? Посмотреть на настоящее солнце? Ощутить его лучи на лице? — тихонько спросил я, видя, как напряглась спина девушки. — Что бы ты хотела?..

— Дурак! Дурак, дурак, дурак, дурак! — внезапно выпалила она, резко оборачиваясь. Ее голографическое личико было залито слезами. Топнув ножкой, она исчезла, оставив от себя тонкий луч, ушедший в потолок. Все погрузилось во тьму.

— Э-э-э, — только и мог я произнести. Опять, дурень, сначала сказал, потом подумал. — Ханна, прости, я не знал…

Из-под ног выскочил кролик, поманивший меня за собой.

— Понятно, — вздохнул, направляясь к выходу.

Но тот побежал в другую сторону, куда раньше мне не было доступа. Лампы поочередно зажигались, освещая мне дорогу, и тут же тухли за спиной. Пробежав мимо стеклянных кабин, похожих на лифты, кролик нетерпеливо застучал лапками возле небольшой обыкновенной дверки, похожей на кладовку хозинвентаря. Она даже открывалась вручную. Но внутри оказалось пусто. Лишь присмотревшись, я заметил в углу небольшой люк с красной ручкой. Приподняв его, с ужасом уставился на бездонную пропасть шахты. Должно быть, эта комната служила техническим обслуживанием для операторов лифта. По краю одной из стен во тьму уходила обыкновенная железная лестница.

— Ты предлагаешь мне спускаться по ЭТОМУ? — переспросил кролика, обернувшись. — Да ей же тыщи лет! А если я свалюсь⁈

Тот по-человечески пожал плечами, вздохнул и постучал себя лапкой по лбу, явно намекая на чей-то недалекий ум.

— Хорошо! Я поверю тебе на слово! — проворчал. — Но если упаду в шахту, то буду являться тебе с того света! Хрен ты попадешь в свой кроличий рай!

Бормоча ругательства, пополз по лестнице, цепляясь за брусья с такой силой, что едва не сгибал их. Примерно через полчаса понял, что скоро просто свалюсь от усталости. Пот заливал мне глаза. Я был готов прыгнуть в шахту, из которой мне слышались тихие голоса… как вдруг мои ноги коснулись пола!

— М-мать твою! — тяжело дыша, сказал я. — Второй раз я не подпишусь на это!

Кролик уже поджидал меня за дверью.

— Хорошо тебе, ушастый! Раз и тут! — с завистью сказал я. Тот поскакал по коридору, не обращая на мои слова никакого внимания. Лампы практически не работали, поэтому мне пришлось сотворить несколько люмосов. Выйдя из служебной комнаты, я оказался в длинном стеклянном коридоре, по обеим сторонам которого мне были хорошо видны капсулы, стоявшие одна к одной, как заряженная патронами обойма. Они были покрыты вековым инеем, но, тем не менее, даже на расстоянии можно было рассмотреть лежащих в них существ в самых мелких деталях!

Их было бессчетное количество! Следуя за кроликом, я дивился помещенным в них существам. Казалось, все они безмятежно спали: человеческие мужчины и женщины. Длинноухие похожие на эльфов. Низкорослые карлики, зверолюды самой различной породы, киборги с хорошо заметными имплантатами и почти незаметными нашлепками на лбу. Крылатые, похожие на сильфид и гарпий. Существа, совсем не похожие на человека, и прочие, прочие, прочие… Бесконечные ряды капсул уходили далеко вглубь темного ангара… Все существа были одеты в синий комбинезоны, помеченные цифрами 101.

Кролик остановился перед большими воротами, на которых красной краской были выведены незнакомые слова, сложившиеся для меня в надпись: «Осторожно! Вход только для персонала с оранжевым допуском!» Крутнувшись, он исчез, а створки бесшумно разъехались в стороны.

Света внутри не было, но он и не требовался. Здесь стояли те же камеры, что и в том зале, но их было не в пример меньше, около пары десятков. В отличие от предыдущих, они светились изнутри мягким зеленоватым светом. Существа в них казались слегка задремавшими, готовыми вот-вот проснуться от малейшего толчка.

Я медленно шел, внимательно вглядываясь в каждую из них. Суровый мужчина, чье лицо было буквально изрыто шрамами. Девушка-лиса с механическими руками, одетая во что-то вроде технического жилета. Одноглазый зверолюд, застывший с приоткрытой пастью в странной позе, будто его насильно запихивали в стазис. Девушка с длинным рогом на лбу и не менее длинными ушами, прижимающая к небольшой груди что-то вроде маленькой дудочки…

И Ханна. Строгое серьезное личико, суровая форма, прижатые к бокам руки, закрытые глаза.

— Вот мое тело, Аркнайт, — прошелестел ее голос. — Как ты понимаешь, мне не выйти отсюда, как и всем остальным до тех пор, пока не будет найден независимый источник энергии. Да и вряд ли мы все дотянем до Пробуждения, обещанного нам Императором. Мне уже пришлось отключить почти все дополнительные системы, для сохранения жизнедеятельности Спящих. Но рано или поздно наступит момент, когда мне придется задуматься о том, чья жизнь важнее…

Ее голосок становился все тише, пока не исчез совсем. Я потрясенно смотрел на настоящее тело Ханны, только сейчас осознавая масштабы массового анабиоза, в который пришлось лечь всему персоналу этого гигантского корабля.

— Что же произошло? — прошептал, прислонившись лбом к холодному стеклу. — Что заставило всех вас пойти на такое?

— Много чего, — тут же ответила Штайнер. — Мы потерпели поражение в очередном сражении с Чужими. Нам удалось выйти в гиперпространственный прыжок, выкинувший нас в неопознанной системе. Многие покинули корабль в челноках, решив попытать удачу в самостоятельной стыковке на чужой планете. Остальным пришлось оставаться на корабле, терпящем аварийную посадку. Радиация, нехватка припасов и прочие беды вынудили многих из нас покинуть родной «Мерцающий», а остальные легли в камеры анабиоза, надеясь на то, что их когда-нибудь отыщут свои.

— Я обязательно найду…

Но Штайнер прижала прозрачный пальчик к моим губам. Он был почти неощутим, как слабое дуновение воздуха.

— Не надо связывать себя обещаниями, которые не знаешь, когда и как выполнишь, Аркнайт. Давай сначала разберемся с Кристаллом, а потом, если не передумаешь, задумаемся и над энергетической проблемой…

Хмуро кивнув, повернулся к выходу, как вдруг что-то привлекло мое внимание. заметил отдельно стоявшую капсулу. Я бы ее и не заметил, так как она пряталась за остальными в глубине зала. Обойдя, ахнул от изумления! Поднял руку и рукавом оттер налипший иней, рассматривая самую совершенное создание, которое мне когда-либо приходилось видеть. Внутри покоилась девушка воистину невиданной красоты! Она была совершенна! Белокурые волосы стелились чуть ли не до пояса. Лицо, казалось, было вырезано из мрамора искуснейшим скульптором. Она была одета в голубой комбинезон, который до того плотно облегал ее эротичное тело, на которое нельзя было смотреть без трепета, что казалось, девушка лежит совершенно обнаженной. В отличие от синей формы, в которую были одеты все остальные, ее комбез отличался странными серебристыми линиями, превращавшимся в нашлепки на высокой упругой груди шестого размера и внизу живота, исчезая между бедер. На боку у нее висела кобура, из которой виднелась рукоять какого-то оружия.

— Нравится? — раздался над ухом голос Штайнер. Я аж вздрогнул! — Это наш капитан! По ней сох весь экипаж, но для нее существовал только один любимый — «Мерцающий»! Ее родной корабль…

— Да, — насмешливо добавила Ханна. — Если рассчитываешь когда-нибудь присоединить к своему гарему, то могу заранее тебя расстроить. Арина Самусь не из тех, кто благодарит натурой. Более того, на моей памяти она не сближалась ни с кем из мужчин… Точнее, ни с кем из гуманоидов…

— Расскажешь подробнее, когда я прилечу сюда на крыльях любви с рюкзаком, набитым нулевым элементом, — промычал я, с усилием отлипнув от стекла.

— Ну-ну, какой горячий Аркнайт! — усмехнулась та. — Нет, конечно, все будут только рады, но займись сначала поисками Кристалла. У тебя есть какие-нибудь наметки?

— Никаких, — мрачно ответил, шагая на выход. — Ты предлагаешь мне пойти одному лес, наполненный кучей кровожадных монстров, после того как меня едва не прикончила пятерка обыкновенных Порченных?

Девушка только вздохнула, разведя руками.

— Сколько у нас времени до того, как Кристалл вырастет до состояния угрозы Академии?

— Кто ж знает? — ответила Ханна, шагая рядом. — Может — день, может — полгода. У нас нет данных по его росту. Мы можешь лишь надеяться…

— Я постараюсь как можно раньше отправиться на поиски, но ничего не обещаю. Мне тоже охота жить, — сказал я, заходя вместе с ней в прозрачную кабинку. Стоп. Кабинка?

Дверка закрылась кабинка с мягким гудением поехала вверх. Чувства тяжести, как при поездке в лифте на девятый этаж в многоэтажке не возникало, должно быть, автоматика корабля гасила ее.

— Если все так просто, почему ты не показала мне на лифт сразу, а заставила лезть по той лестнице⁈

— Зато, какое удовольствие было наблюдать, как ты, пыхтя, лез по ней! — съехидничала та.

Попрощавшись с Ханной, вернулся в кровать к спящей Джилл. Думал, что не смогу заснуть, но вырубился, едва голова коснулась подушки.

С первыми лучами солнца покинул гостеприимную преподавательницу, направившись к казармам стражи. Первый же встреченный мной охранник на вопрос, где найти Митчелла, указал на отдельно стоящий небольшой домик. Постучавшись, вошел и осмотрелся.

Это был типичный кабинет казарменного типа. У стен стояли шкафы, заполненные свитками, оружием, броней и прочим хламом. У противоположной стены стояло несколько столов, за которыми сидели солдаты, старательно что-то переписывая.

— Доброе, защитники! — поздоровался, привлекая к себе внимание. — Мне бы с Митчеллом поговорить?..

— С командиром Митчеллом, вы хотели сказать, Герой? — поднимая руку, произнес один из парней. — Проходите сюда.

Стараясь не задеть кучи бумаг, разложенных на тесно стоящих столах, я протиснулся к дальнему из них. Стоило мне приблизиться, как Митчелл поднял голову, окидывая меня цепким внимательным взглядом. Вблизи он оказался самым обыкновенным молодым парнем, как две капли воды похожим на обыкновенного студента-второкурсника.

— Надо сказать, вы не производите впечатление Древнего Героя, Ричард, — протягивая мне ладонь для рукопожатия, произнес он, вставая. — Но в любом случае от чистого сердца благодарю вас за то, что устранили демона, прежде чем он успел натворить бед. Кто знает, что бы могло произойти, прежде чем мы успели сразиться с ним.

— Да и вы тоже не похожи на супермена, который держит в страхе окрестности, как о вас рассказывают в Академии, — хмыкнул я. Действительно, о нем ходили странные и загадочные слухи. Одни утверждали, что он голыми руками победил в одиночку высокоуровневого монстра, другие рассказывали истории о том, как парень ушел в Темный лес за сбежавшей студенткой и спустя три дня вернулся, оставляя за собой горы трупов Порченных и чудовищ. Но все сходились в одном — командир стражи был нереально крут.

А на деле передо мной стоял невысокий белобрысый парень, облаченный в легкую кожаную броню.

— Впечатление бывает обманчиво, — улыбнулся Митчелл. — Я смотрю, вы совсем не удивлены тем, что мне все известно.

— Так вы же командир стражи, — приподняв бровь, сказал я. — Вы наверняка знаете все, что происходит в ее стенах.

— Даже более того, — поддержал меня парень. — Например, личности тех, кто проник в клуб Снобов и устроил там беспорядок.

Я напрягся, вспоминая про Деррика.

— Да, прошу прощения за бестактность, — вздохнул командир. — Его тело сегодня будет отправлено на родину. У вас будет возможность попрощаться с ним. Но… Вы пришли сюда по другому вопросу, Герой?

— Именно так! — произнес я. — Мне срочно нужно попасть в Темный лес!

В шумном кабинете, наполненном разговорами, скрипом бумаг и ящиком столов вдруг наступила абсолютная тишина. Оглянувшись, я увидел устремленные на меня недоверчивые и насмешливые взгляды. Митчелл вздохнул и сел обратно за стол, протягивая руку к очередному свитку. Остальные тоже вернулись к своим обязанностям.

— Отчеты, отчеты, отчеты, — проворчал парень, раскладывая бумаги на столе. — Кто бы знал, как мне надоели эти отчеты! Ричард! — произнес он внезапно, устремляя на меня пронзительный взгляд. — Как ты думаешь, сколько мы ежедневно ловим желающих выбраться из Академии в поисках удовольствий, которых полно в деревнях?

— Э-э-э, двух-трех? — недоуменно спросил я.

Митчелл расхохотался, запрокинув голову к потолку.

— Двух-трех! — вытирая выступившие слезы, произнес он. — Двух-трех! Вы его слышали, ребят?

На меня покосились с других столов сочувственно-равнодушными взглядами.

— Пройдем, герой! — вдруг сказал Митчелл, резко вставая из-за стола. — Тебе надо увидеть это собственными глазами.

Проследовав за ним, мы оказались у западной стены, куда обычным студентам доступа не было. Тут находился военный городок, тренировочный плац и прочие хозяйственные постройки. К одной из них и подвел меня Митчелл. У двери стояла девушка в форме рядового, бросившая на меня один-единственный взгляд. Но я почувствовал, как меня за сотую долю секунды приподняли, раздели, оценили степень опасности, одели и аккуратно поставили на место.

— Вольно, Дженни! — сурово произнес командир. — Отопри, у меня сам Герой на экскурсии.

Девушка, слегка приподняла бровь, но тут же подняла засов.

— Загляните внутрь, — ехидно улыбнувшись, сказал Митчелл, открывая дверь и отступая в сторону.

В помещении склада было не слишком темно. Лучи солнца, проникавшие через небольшие зарешеченные окошечки, давали достаточный обзор, для того чтобы я смог как следует разглядеть сидящих на полу людей.

— Мать твою! — невольно вырвалось у меня.

На скамейках и просто на соломе сидело примерно с сотню студентов и студенток различного положения и отличия. Я заметил знаки самых разных клубов. При виде меня они зашевелились и принялись ныть, выпрашивать послаблений, умолять о прощении и даже угрожать!

— Выпустите нас! Выпустите! — запищала симпатичная рыженькая студентка. — Митчелл, пожалуйста! Поверьте, я найду способ вас отблагодарить!..

— Ну, хватит уже, — вторил ей высокий парень со знаком клуба Слонов. — Мы все осознали и больше не будем…

— Как вы смеете, ничтожные черви! — брызгая слюной, подкатился к нам какой-то толстяк, впрочем, соблюдая разумную дистанцию. — Да мой отец сотрет вас в порошок, когда узнает…

— А НУ ВСЕ ЗАТКНУЛИСЬ! — заорал вдруг Митчелл, выступая вперед. Очевидно, парень использовал какой-то классовый навык, так как по складу буквально прокатилась давящая волна, заставляя всех стоявших упасть на колени, а сидящих так и вовсе лечь на пол. Даже мне пришлось нелегко, хотя я стоял сзади. — Здесь и сейчас вы никто! Жалкий мусор, недостойный даже называться людьми! Ваше положение в обществе не имеет никакого значения! Став студентом уважаемой Академии, вы приняли ее правила, нарушив которые стали на одну ступеньку с презираемыми преступниками! Здесь вы ждете справедливого суда, на котором решится ваша жалкая участь. Простят ли вас и разрешат и дальше продолжить обучение или выгонят с позором из наших стен!

С отвращением оглядев хнычущую толпу, Митчелл повернулся и махнул мне рукой.

— Вот видите, — произнес он устало на улице, пока Дженни запирала дверь, — с кем приходится иметь дело. Конечно, почти всех мы потом отпустим, ограничившись предупреждениями и выговорами. Все-таки, это лишь дети, которые никогда не были в настоящих боевых условиях. Провести от трех до пяти лет в унылых условиях Академии тратя жизнь на изучение не менее унылых наук, когда вокруг кипит жизнь… Но, правила есть правила. Тем более, сейчас, когда на нас лежит ответственность за жизнь каждого из них. Что-то просыпается в глубине Леса, я чувствую это. А тут приходишь ты и говоришь, что тебе срочно надо попасть в самое сердце темного леса, кишащего такими тварями, которым ваша тушка будет на один зубок!

— Думаете, я не понимаю того, что меня ждет? — уныло ответил, следуя за ним. — Но у меня нет другого выбора. Мне НУЖНО туда уйти, согласны вы с этим или нет.

— Я так и думал! — довольно ухмыльнулся, останавливаясь, парень. — Потому и привел тебя сюда.

Мы стояли на громадном тренировочном поле, заполненном стражниками. Они занимались, бегали, качались и даже спарринговали между собой как с оружием, так и без оного.

— Нам сюда! — показал, разминаясь, Митчелл в сторону небольшого ринга, огороженного от остальных бревнами.

— А зачем? — удивился я.

— У меня каждый боеспособный воин на счету, — жестко ответил тот. — Отдавать их под ваше командование или просто в сопровождение в такую опасную область, не проверив ваши навыки, я просто не могу. А отпускать вас одного на верную смерть, мне не позволит устав и честь! Поэтому, покажите мне здесь и сейчас все, на что способны! Ария! Приск! Вронния! Расчистите нам ринг!

К нам немедленно подбежали три солдата, которые убрали лишний инвентарь с ринга, отогнали любопытных и встали по сторонам ринга, не допуская праздношатающихся. Тем не менее, большинство вояк столпилось за пределами ринга, с жадностью наблюдая за нами. Не удивлюсь, если они втихомолку и ставки делали.

Командир легко перепрыгнул через бревна, и махнул мне рукой. Пожав плечами, последовал за ним, становясь напротив него. Похоже, придется немного подраться. Как бы только случайно не покалечить его?

— Какие правила? — спросил, разминая руки.

— Правила? — удивился тот. — Никаких правил! Используйте все, на что способны. Вам надо просто ударить меня. Хотя бы раз.

— Ударить? — недоверчиво покосился на него. Да за кого меня принимает этот самоуверенный наглец⁈

— Начали! — звонко крикнула одна из солдаток, для большего эффекта ударив по трубе гантелей.

Бом-м-м! Поплыл звон над полем, я напрягся, глядя на противника. Усиления не кастовал, собираясь справиться с ним тем, что есть. Он не производил впечатления сильного бойца, но я помнил звуковую волну и слухи, и не собирался расслабляться. Шагнул к нему, не выпуская из виду, но тот качнулся влево-вправо… и внезапно исчез!

— Чт…? — только и успел вымолвить я, прежде чем…

БДЫЩ!

Что-то мелькнуло слева, и мне в челюсть прилетела рельса! Земля и небо поменялись местами несколько раз, прежде чем моя тушка упала, тормозя о песок. Солдаты взревели, скандируя имя командира:

— Мит-челл! Мит-челл!

Пошатываясь, я приподнялся на кулаках, сплевывая кровь вперемешку с зубами. Перед глазами все плыло, а челюсть наверняка была свернута напрочь.

«Рич, покажи ему!» азартно вскрикнула Светлена. «Оставь раны на меня!»

Боль и головокружение быстро прекратились и я, пошатываясь, встал на ноги. Парень белозубо улыбнулся, помахав мне рукой. Он снова стоял на прежнем месте.

— Не стесняйтесь, герой! — улыбнулся он. — Используйте весь свой арсенал!

— Лучше бы тебе послушать его, юнец, — проворчал кто-то рядом. Оглянувшись, я заметил за бревнами какого-то седого воина в тяжелой броне. — Митчелл — бывший Герой.

— Герой? — пробормотал я, тряся головой. — Расплодилось героев, как тараканов…

Остановившись напротив него, встряхнулся, чувствуя, как тело наливается Силой, активировал усиление и татау. Адреналин забурлил по жилам, ловкость и реакция увеличились в разы! Прищурился, и сказал, глядя на Митчелла:

— Ну, давай, недогерой! Теперь поговорим на рав…

БДЫ-Ы-Ы-ЫЩ!

В этот раз я успел заметить его движение, и даже немного повернуть торс в его сторону, но тот двигался воистину с нечеловеческой скоростью, наверняка, преодолевая звуковой барьер! Я даже защититься не успел!

— М-мать… т-твою! — выплевывая новые, едва успевшие отрасти зубы, прошепелявил я, пытаясь вновь подняться с окровавленного песка.

— Что-то вы неважно выглядите, Герой! — издевательски произнес парень, появляясь рядом. — А в лесу монстры не будут ждать, пока вы подниметесь. Собственно, у вас не будет второго шанса! Я же сказал — используйте всю доступную магию! Все способности!

— Сам напросился! — зарычал от злости, вскакивая и на ходу преображаясь в полудракона. — Да будет Св… У-у-ф!

Бум! Бац, бац, ба-бац!

Серия коротких ударов в живот, грудь и лицо вышибла из меня весь боевой дух и задор, отправив в очередной полет до противоположной стены.

— Да что ты такое⁈ — рыкнул, поспешно вставая, чтобы улететь в другую сторону…

Спустя полчаса полетов, матов и зря выжженной маны…

— Достаточно! — пресекая мою очередную попытку встать, сказал Митчелл, несильно ударяя сапогом мне по рукам. Я снова плюхнулся в песок.

— Н-н-недост-таточн-но… — прошипел, чувствуя, как отрастают шипы, которые этот чудо-парень сшибал с меня обычными ударами голых кулаков. — Я п-покаж-жу тебе…

— Я сказал — ХВАТИТ! — крикнул тот, вбивая меня в землю звуковой волной. — Ты слаб, Ричард. Ты не выживешь в Лесу и не поведешь моих людей вслед за собой на гибель. Я отказываю тебе в помощи и запрещаю выходить наружу. А нарушишь приказ — встанешь вне закона!

Вдруг, он присел передо мной.

— Не злись, Ричард, но таковы твои нынешние силы. Не знаю, чем руководствовались боги, призывая тебя в такой момент, но мы справимся и без тебя. Но у каждого есть шанс исправить ситуацию. Думаю, и ты хочешь стать сильнее. Ведь так?

— Больше всего на свете! — ответил, глотая пыль.

— Значит, я не ошибся, когда пинал тебя по рингу! — удовлетворенно произнес тот, вставая и одним движением вздергивая меня на ноги. — А ты быстро восстанавливаешься!

— Способности такие, — хмуро ответил, катая языком и выплевывая пару незамеченных осколков.

— Они тебе пригодятся! — улыбнулся парень, увлекая меня за собой. — Разойтись! — крикнул остальным. Толпа тут же рассосалась, обсуждая увиденное зрелище.

— Сам тебя учить не могу, уж извини, — пробормотал Митчелл, шагая к казармам. — Но есть один человек… Точнее, не совсем человек… А еще точнее, совсем не человек, который сможет…

— Человек, который не человек? — удивился, догоняя его. — Это как?

— Не буду тебе все рассказывать наперед, — улыбнулся он. — Это мой старый учитель. Если он не сможет раскрыть в тебе Воина, то никто больше не сможет. Единственная проблема в том, что его жилище находится за пределами Академии, но в значительной удаленности от Леса и жилых мест. В принципе, до него ты сможешь дойти и сам, так как ни один монстр не рискнет вступить на его территорию. Да, Дженни проводит тебя на первый раз, а потом будешь бегать сам. Рядовой! — гаркнул он, ловя случайного солдата. — Бегом к каземату, приведи сюда Дженни.

Когда воин умчался, Митчелл кратко ознакомил меня с предстоящим обучением. Как оказалось, его учитель вел уединенный, даже отшельнический образ жизни. Ему не нужно было постороннего внимания, так как пропитание он добывал себе сам в лесу.

— Да ты гонишь⁈ — потрясенно сказал я. — Там же монстры!

— Поверь мне, — улыбнулся Митчелл. — Монстры бегут, когда старик идет охотиться. А вот и она… Дженни, познакомься! Это…

— Уже в курсе! — буркнула девушка, стоявшая на страже студентов-штрафников. — Зачем ты меня снял с поста, Митч?

— Твоя задача — провести Героя со всеми почестями безопасным путем до Отшельника, убедиться, что он запомнил дорогу и вернуться обратно без приключений. Задача ясна⁈

Девушка кивнула.

— Повторяю, — схватив ее за плечо и взглянув ей в лицо, сказал командир, — без приключений! Повтори!

— Довести без приключений, показать дорогу, — нехотя выдавила солдатка, сверля его огненным взглядом, полным ярости. С чего она так на него взъелась?

— Дженни, Дженни! — вздохнул Митч. — Ты и так уже на испытательном сроке. Не подведи меня хотя бы сейчас. Если от Героя поступит хоть одна жалоба, с охраны мусора перейдешь на уборку сортиров, уяснила? Я не говорю уже о…

— Да поняла я! — взорвалась та. — Что-нибудь еще?

— Нет, — вздохнул тот. — Приступай к выполнению поставленной задачи прямо сейчас. Вопросы есть?

— Хоть поссать сбегать и переодеться можно? Я с утра там стою! — без обиняков произнесла девушка.

Митчелл схватился ладонью за лицо и приглушенно ответил:

— Мать твою, иди, делай свои дела. Герой будет ждать тебя на проходной.

Проводив меня к другому выходу, который также охраняла пара стражей, Митчелл еще раз напомнил мне как себя вести при встрече со стариком и собрался было уходить, как вдруг, словно вспомнив что-то, положил руку мне на плечо:

— И еще кое-что Рич, — медленно сказал он, смотря мне прямо в глаза. — Старик может запросто убить тебя. Не вздумай с ним спорить. Он превосходит всех героев, которых я когда-либо видел на сотню уровней. Если поймешь, что не в силах продолжать обучение, лучше сдайся. Да, чуть не забыл, — поморщился он. — Будь аккуратнее с Дженни. Она слегка безбашенная… А… сам увидишь. На будущее можешь приходить и уходить, этим путем, когда вздумается. Стражники будут предупреждены.

Попрощавшись, он ушел, а минут через двадцать подошла и переодетая Дженни. В отличие от меня на ней был полный комплект тяжелой брони и две катаны, перекинутые через перевязь за спину.

— Ты ими хорошо владеешь? — спросил, кивнув на оружие.

— Хочешь на себе проверить, недогерой? — мрачно переспросила та, кивая охране. Один с натугой поднял толстенный засов, а второй, применив еще большую силу, толкнул ворота. Те заскрипела так страшно, будто их последний раз открывали несколько лет назад. — Лучше молчи и не доставай меня. Быстрее придем.

Миновав двери, мы оказались вне охраняемого периметра с другой стороны Академии. В отличие от противоположной стороны, где была протоптанная дорога к деревням и Ферме, перед нами расстилалась небольшая степь, за которой шли горы. Судя по полному отсутствию тропинки, наружу давно никто не выходил. Дженни, не обращая на меня никакого внимания, быстрым шагом пошла прямо. Чертыхнувшись, я последовал за ней.

Несмотря на все мои попытки завязать разговор, девушка упорно отмалчивалась или бросала односложные ответы. Потеряв надежду войти в контакт, я молча следовал за ней. Как она, блин, умудрялась держать непрерывный темп в полном комплекте тяжелой брони⁈ На вид Дженни была самой обыкновенной, ничем не выделявшейся девушкой.

Минут через двадцать мы дошли до первой горы, у подножия которой лежали какие-то древние руины. Девушка, повертев головой, определила направление и потащила меня на полуразрушенную каменную лестницу, постепенно поднимавшуюся выше и выше. Сначала шагать было легко, но чем дальше мы поднимались, тем больше у меня захватывало дух. Иногда наш путь пролегал так близко к краю, что стоило оступиться, и можно было прощаться, так как лететь вниз было очень далеко. Сомневаюсь, что Дженни кинулась бы мне на помощь. Напротив, она бы еще и с улыбочкой помахала мне вслед. Проводница не оборачивалась, упрямо выдерживая темп, но я чувствовал, что она следит за мной скорее из-за боязни получить выговор от Митчелла.

Когда мы выбрались на очередную небольшую площадку, я с разбегу едва не уткнулся в ее стальную спину.

— Дальше я не пойду, — глухо прозвучал ее голос из-под шлема. — Сам его найдешь. Просто иди дальше по лестнице, не сворачивая, пока не дойдешь до самого верха. Он всегда там.

— До самого верха⁈ — поразился я. — Серьезно? Это же несколько часов идти!

Круто повернувшись, рыцарь злобно уставилась на меня, сверкая глазами.

— Не думала, что Древний Герой такой слабак! Я свою задачу выполнила! Дорогу запомнил?

— Да, — нехотя выдавил я.

— Путь к жилищу этого старого извращенца найдешь сам. Ноги моей не будет больше в его доме!..

— А ты не изменилась Дженни! — прозвучал вдруг сзади веселый совсем не старческий голос. — Все такая же сучка! Как приятно вновь тебя видеть!

Глаза девушки вылезли из орбит, а челюсть провались куда-то в доспех.

— Т-т-ты…! — произнесла она, вытягивая руку.

Резко обернувшись, увидел с той стороны, откуда мы пришли, сидящего на камне жилистого дедка. Самый обыкновенный ничем не примечательный старик.

— Т-ты! — прорычала вдруг Дженни. — Старый, мерзкий, отвратительный, похотливый, озабоченный, извращенный ублюдок!!! А-а-а-а!!!

Сбросив металлическое забрало шлема на лицо, она выхватила катаны и с огромной скоростью рванула на него, занеся над головой острые клинки. Я даже мявкнуть не успел, как она прыгнула высоко в воздух, обрушиваясь на бедного старика сверху, словно лавина! И это в полном рыцарском комплекте доспехов⁈

Тресь!

Старик… просто отмахнулся от нее! Но девушку снесло в стену с такой силой, что доспехи прогнулись внутрь!

Шмяк! Бдзын-н-н-н-нь!

От удара, нанесенного с невероятной силой, шлем девушки улетел в пропасть, а сама она сползла на пол, роняя катаны.

— Гха-а-а! — выплюнув кровавые сгустки, закашлялась Дженни.

— Где же твои манеры, Дженни? — сурово сдвинув брови, произнес дедок. — Ах да, о чем это я… Ты же позорно сбежала с обучения, не выдержав моих уроков! Хм… кого это ты привела ко мне? — произнес он, осматривая меня. — Эй, парень! Ты же вроде лечить можешь? Дуй, исцели дурочку, пока она кровью не истекла!

— А… ага, конечно, — растерянно ответил я, мелкой рысью бросаясь к раненой. Дженни упорно старалась вдохнуть, выкашливая мокроту, пополам с кровью. Должно быть, при ударе были повреждены легкие. Да и доспех согнулся так сильно, что наверняка повредил ей грудь.

— Где эти застежки? — пробормотал я, пытаясь снять с нее броню, прежде чем кастовать исцеление.

— Дай-ка помогу, — раздался над ухом голос старика. Я аж упал от неожиданности! Вот только что он сидел за несколько метров от меня и уже стоит над нами!

Приподняв за волосы взвизгнувшую девушку левой рукой, он правой так легко сорвал с нее гнутые куски доспехов, как будто чистил капусту, а не рвал пополам легированную сталь!

— Она полностью в твоем распоряжении, герой, — усмехнулся он, бросая мне девушку. Подхватив ее, я с недоумением покрутил головой. Чертов старик снова сидел в отдалении на том же камне!

— Давай лечи уже ее, пока не загнулась, да держи крепче, чтобы не убежала! — весело крикнул Отшельник. — у меня к ней еще будет свой разговор!

— Максимальное исцеление! — крикнул я, держа кашлящую девушку. Слепящая сфера тут же подхватила ее, вознося ввысь.

— Чистейшая стихия Света! — произнес долбанный старик, вновь оказываясь рядом со мной. Телепорт у него в заднице, что ли⁈ — Давненько я такого не видел. Это не просто магия Жизни! Как говоришь, тебя зовут?

— Думаю, вы уже знаете, — медленно ответил я, смотря на него. Тот улыбнулся.

— Естественно знаю, Андрей! Я все о тебе знаю. Даже то, что ты предпочел забыть.