Жертва паладина

Глава 11 Крупнорогатый скот, планы на будущее и ужас из преисподней…

Примерно через полчаса я за несколько ходок перенес приготовленную снедь на стол, который присмотрел из окна кухни. Девушки в это время ожидали меня за домом. Мне не пришлось их звать. Привлеченные то ли шумом, то ли запахами они боязливо выглянули из-за угла.

— Кушать подано! — выдохнул я, улыбаясь. — Садитесь жрать, пожалуйста!

— Это все нам? — недоверчиво переспросила овечка, смотря на стол круглыми глазами.

— Ага! — просто ответил я.

— Вы серьезно, Ричард⁈ — втягивая ароматы носиком так, что он раздувался как у хищного леопарда, добавила коровка.

— Ага!

— Бесплатно? Мы не будем должны отрабатывать вам еду? Вы нас не будете бить за это?

— А ну марш за стол! — не выдержал я. — Мне вас с ложечки кормить и еще уговаривать⁈ За маму, за папу⁈

Девушки все еще с опаской, но все же сели за стол, автоматически зажмуриваясь и наклоняя голову, когда я переставлял тарелки, ухаживая за ними. Тяжело же пришлось, если они никогда не даже такого обращения не видели! Поставив перед ним глубокие чашки с дымящимся горячим супом, я предупредил:

— Осторожно, горячее! Ешьте потихоньку, не обожгитесь!

Насколько мне было известно, Миноссы не были вегетарианцами, с удовольствием поедая мясо, за исключением говядины, естественно. Впрочем, в этом мире водилось достаточно интересного зверья, чтобы не зацикливаться на каннибализме. Тем более, я сделал куриный супчик.

Лия первой схватила ложку, но к еде не приступала, наблюдая за подругой. Фрейя же, дрожащими лапками зачерпнула суп, подула, попробовала… и замерла, выронив ложку! Та прозвенела по столу, а девушка всхлипнула, склонившись над тарелкой, в которую покатились ее огромные слезы.

— В чем дело? — забеспокоился я. — Пересолено? Невкусно⁈ Странно, я вроде все пробовал…

Торопливо схватив половник, я поднес его ко рту, но коровка отрицательно замотала головой:

— Что вы, господин, — сквозь слезы ответила она. — Как вы можете⁈ Да я в жизни не пробовала ничего вкуснее! Это… это невероятно! Я… у меня слов нет!

С другой стороны стола раздался стук ложки о тарелку. Лия торопливо уминала суп, не обращая внимания на его температуру.

— Еще! — требовательно протянула она тарелку, стоило только показаться дну. Глаза ее горели неестественным огнем. Дите дорвалось до вкусной еды.

— Остынь! — засмеялся я. — Глянь на стол! Все не влезет!

Действительно, кроме кастрюли супа, я наготовил девушкам салатов, пару вкусных сладких каш, поджарил местных клубней, похожих на картошку с все тем же куриным мясом и на десерт нашел в погребе клубничный джем.

— Благодарности потом! — опередил встающую из-за стола коровку. — Сначала, как следует, поешьте!

Девушки счастливо вздохнули и набросились на предложенное угощение. Как я и думал, бобовая диета им настолько надоела, что они готовы были перейти на подножный корм. А ведь растущие молодые организмы требовали разнообразной пищи! Вон, какие худющие! У Фрейи только сиськи огромные, но, думаю, это связано с физиологией организма. Коровка виновато поглядывала на меня, не в силах оторваться от яств, а овечка просто хватала все, до чего только могла дотянуться.

— Кстати, девчат, — поймав момент, когда они осоловело отвалились от второго. — Джонатан разве жил один? Я исследовал дом и нашел закрытые комнаты.

Лия пожала плечами, ни на минуту не отрываясь от жевания. А ее подруга как-то особенно взглянула на меня, подумала и рассказала следующее:

— Я живу с Джонатаном, сколько себя помню. Раньше здесь было весело и хорошо! Меня еще маленькой продали вместе с мамой на эту ферму еще до войны. Я росла бок о бок с будущим фермером, мы вместе играли и гуляли в полях… Эх, — вздохнула коровка, глаза которой на миг затянула поволока воспоминаний. — Хумансы взрослеют быстрее, чем мы. Я и оглянуться не успела, как Джона вырос, а я все еще бегала по полям молоденькой телочкой. У меня даже рожек не было. Война нас не затронула, благодаря защите Академии и значительной удаленности от боевых действий. Джонатан женился, обзавелся семьей. Ах, какие милые у него были дочки! Но, однажды, произошла трагедия! Возвращаясь с ярмарки, повозка, в которой они все находились, подверглась нападению высокоуровневых монстров! По невероятному стечению обстоятельств выжил только Джона, который посвятил остаток жизни выслеживанию и убийств тех самых чудовищ.

Фрейя вздохнула.

— Когда он завершил свою месть, я полагала, мы продолжим жить как раньше… Но Джонатан изменился. Он стал пить и употреблять местный наркотик, позволявший ему забыть о реальности. Он стал грубым, жестоким и злым и все чаще и чаще стал мучить и издеваться над всеми нами. Постепенно с фермы стали исчезать другие девушки, а фермер на все вопросы только злобно смеялся. Иногда он привозил новых, как Лию, например…

Овечка согласно кивнула.

— Даже не знаю, что могло бы произойти рано или поздно, пока он вдруг не исчез. А потом, как посланник Духов, появились вы, господин Ричард. Может, теперь вы откроетесь нам? Кто вы на самом деле? — с мольбой в голосе спросила коровка.

— А я и есть посланник Духов, моя милая Фрейя, — улыбнулся я. — Тот самый Избранный, о котором у вас сложено столько легенд. Во плоти…

— Избранный? — недоуменно переспросила коровка. — А кто это?

Овечка хлопнула себя по лицу ладошкой.

— Простите ее невежественность, господин Ричард, — обратилась она ко мне. — Моя бедная подруга была похищена в раннем возрасте, она просто не знает о вас.

— А ты поверила сразу? — усмехнулся.

— Естественно! — горячо произнесла девушка. — Вы не могли просто так появиться здесь! Всем известно, что все маги Жизни были убиты! За ними даже долгое время велась ожесточенная охота, ведь Церковь обвинила их в покушении на Императора!

— Что-что⁈ — заорал я, едва не падая с корыта. — Ну-ка, рассказывай все, что знаешь!

Овечка пожала плечами с таким видом, что я из лесу вышел и принялась за рассказ. Согласно ему, выходило так, что вскоре после войны Церковь объединилась с центральной властью, сделав короля, командовавшего войсками хумансов во время Войны не просто главным, но ставленником от Единого Бога. Император, соответственно, даровал Церкви почти неограниченную власть, что чрезвычайно не понравилось многим волшебникам, чьи интересы пересекались с церковными. Особенно, с магами Жизни, которые могли лечить и исцелять независимо от церковных монахов, обращавшихся к своему Богу за этим. Собравшись вместе, они пошли на встречу с Императором, но что-то пошло не так. Поднялась резня, выжившие колдуны бежали. Как следствие, Церковь объявила охоту за ними, предлагая огромную награду за голову каждого из них. Вскоре, они все исчезли, или попрятавшись по отдаленным деревням, или погибнув в казематах и подвалах Инквизиции.

— Узнаю средневековую религию, — проворчал я. — А ты откуда столько знаешь?

— Мне не так повезло, как Фрейе, — пожала плечами Лия. — Пришлось пройти через многое. Слушок там, слушок здесь, так и составила картину. Да и не скрывал этого никто. Поэтому, если вы собираетесь в Центр, будьте максимально осторожны! Любой крестьянин с радостью укажет на вас, чтобы получить обещанную награду!

Я задумался о своем будущем. Ладно, тут я отыгрываю роль призванного героя, который по завершению своей миссии развоплотится или исчезнет. Вроде бы я пока не афишировал свои способности, если не считать Шино. Но некотянки меня не выдадут… Или выдадут? Найдется ли среди них та, кто согласится облегчить свою жизнь за счет некоего мага Света? Но вспомнив глаза служанок, светящиеся преданностью, когда я заступился за одну из их подруг, решительно помотал головой. Нет, такого в принципе не может быть! Но мне надо быть осторожнее со студентами…

— Святые духи, как же вкусно! — простонала коровка. — Господин Ричард! Как мы можем вам отплатить за это?

— А вы останетесь с нами, Господин Ричард? — подхватили Лия.

— Прежде всего, прекратите называть меня «господин», — поморщился я. — терпеть этого не могу. Просто Ричард. Кстати, вот вам новая одежда. Переодевайтесь. Но сначала искупайтесь. Душ-то у вас имеется?

— Конечно, госп… Ричард! — умильно вильнув коротким хвостиком, радостно вскрикнула Лия. — Новое платье! Я так счастлива!

— Но ведь это принадлежит семье Фермера, — с некоторой робостью пролепетала коровка. Но я уже видел каким огнем загорелись ее глаза.

— Бери и не вздумай отказываться. Это твое по праву за годы службы! — строго сказал я. — Теперь бегом в душ! Я жду!

Девушки тут умчались. Когда они закончили и вернулись, мы продолжили разговор. Я постоянно бросал взгляды на похорошевших девушек в нарядной одежде и те не оставили без внимания это факт, переглянувшись друг с другом.

— Если честно, я бы с радостью остался, но у меня куча дел в академии. Скажите, что будет, когда там узнают, что Джонатан погиб?

— Известно, что, — загрустила овечка. — Подадут запрос в Центр. Если не найдется родственников, желающих вступить в права наследования, то ферма перейдет во владение Императора или Церкви, смотря, кто быстрее распорядится. Сюда приедет наместник и ферма либо закроется, либо продолжит работать, но уже под другим хозяином.

— А родственников у Джонатана не было, — добавила тихонько Фрейя. — Он последний в своем роду. Был.

— А выкупить ферму можно? — не отставал я. — Кто назначает цену? Какие надо иметь документы?

Девушки переглянулись. Слово взяла Лия.

— Насколько мне известно, выкупить ферму может любой желающий, — медленно произнесла овечка. — Бумаг при этом требуется лишь самый минимум. Подтверждение личности, да дарственная или купчая на землю. Главное — деньги. А заверить их может даже директор Академии.

— Деньги… — задумался я. — Фрейя, ведь ты хорошо знала Фермера?

Коровка согласно кивнула.

— Как ты думаешь, — продолжил, глядя в ее огромные… нет, в умные глаза. — Была ли у Джонатана какая-то цель? Например, уехать куда-то или купить новое поместье?

— А ведь верно! — вскричала овечка, с ходу подхватывая мою мысль. — Старый садист иногда проговаривался, особенно по пьяни, что скоро все кончится, все останутся с носом, а он обманет всех и уедет на край света с кучей денег!

Коровка согласно кивнула и добавила:

— Действительно, Джона давно откладывал деньги. Бывало, он покупал новых девушек… Или нет, скорее он менял их на продукты, насколько мне известно. Пару раз я видела, как он грузит телегу и даже помогала ему. Он точно не брал с собой много денег! Но и особо не тратился… Странно!

— Ричард! Ведь ты думаешь о том, же, о чем и я? — подбежав ко мне, спросила овечка, заглянув в мои глаза. — Ты желаешь купить поместье на те деньги, которые копил старый скряга⁈

— У меня была такая мысль, — произнес я медленно. — И я был бы не против. Но как посмотрит на это Фрейя?

Коровка застыла как соляной столб, обдумывая неожиданный план, а когда решила, то подняла голову, посмотрев на нас решительным взглядом.

— Я согласна! — звонко произнесла она. — Это наилучший выход из ситуации! Если поместье купит Ричард, то я… я поклянусь в вечном служении ему, и никогда не заставлю пожалеть о содеянном!

— И я! И я! И я того же мнения! — запрыгала вокруг меня Лия. — Ах, если бы сбылась мечта, какая жизнь настала бы тогда…

— Погоди! — одернул размечтавшуюся девчонку. — Сначала нам предстоит нелегкое дело! Сперва надо найти, где Джонатан прятал свои накопления, потом документы на ферму и, наконец, самое главное, — убедиться, что он на самом деле уже не вернется.

— Но ведь это…! — ахнула коровка. — Это означает, что нужно идти в Темный лес! Туда никто не осмеливается ходить, даже…

— Он уже туда ушел, если ты о Фермере, Фрейя, — ехидно продолжила овечка.

— Хочешь, не хочешь, а придется, — вздохнул я. — Но сначала нужно найти документы и деньги. У вас есть мысли, где он может их прятать?

Девчонки одновременно пожали плечами. Конечно, откуда им знать? В дом они не заходят, а Джонатан не настолько впал в маразм, чтобы зарывать кубышку под яблоней в саду у них на глазах.

И как же прикажете мне искать тайник в этом огромном доме? Один я тут точно не справлюсь. Но выбора не оставалось. Пришлось пойти на хитрость.

— Фрейя, — обратился к самому сложному противнику, так как знал, что с овечкой проблем особо не возникнет. — Кто-нибудь убирался раньше в доме? У Джонатана была прислуга? Горничные?

— О да! — согласилась коровка. — У меня всегда было много друзей! Только после смерти жены и дочек, Джонатан замкнулся в себе и продал большинство из них, оставив только меня, еще пару рабынь, работавших в поле и двух горничных, помогавших по дому. Но они как-то незаметно стали исчезать, словно привидения! Фермер никогда не распространялся на эту тему, но когда я спрашивала, на его лице появлялось такое страшное выражение…

Лия согласно кивала, слушая рассказ подруги. Я напрягся. Дело пахло керосином. Если Джонатан не перепродавал девушек, то куда же он их девал? И зачем⁈ Но над этим можно было подумать позже.

— … Около месяца назад остались только мы с Лией, — продолжала Фрейя. — Перед тем, как в последний раз уехать в Академию для продажи накопившихся продуктов, Фермер зашел к нам дать указания. В тот момент на его лице снова было то выражение, а глаза…

Тут девушка, не выдержав, всхлипнула.

— Его глаза были полностью черными! Ни белков, ни зрачков! Только темнота! А он, напротив, смеялся и был, как нам показалось, крайне счастлив…

— Да, — горячо поддержала ее овечка. — Мне даже показалось, что он снова напился, но нет! Он держался совершенно как трезвый.

— А потом он уехал. А когда вернулся — напился и стал гоняться за «Тенью»…

— «Тенью» — преспросил я. — Это еще что такое?

Девушки переглянулись, как бы спрашивая друг друга, стоит ли меня посвящать в подобное, но принялись наперебой объяснять:

— Мы никогда не видели ее четко!

— Она так быстро двигается!

— Она утащила немало наших кур и даже ягненка!

— Такая большая и страшная!

— А глаза у нее светятся огнем!

— И пламя из пасти!

— А зубищи — во!

— Так стоп! — остановил поток «описания» неведомого чудища. — Значит, какой-то зверь таскал у вас кур, а Джонатану это, понятное дело, не нравилось?

— Да, — кивнула коровка. — Как раз в тот вечер, когда он вернулся, она снова утащила курицу. Потому Фермер и взбесился!

— Ясно, — подытожил разговор. — Теперь переходим к главному. Фрейя, знаешь ли ты, что творится в доме?

Девушка отрицательно замотала головой.

— Там та-а-акой бардак, грязь и пыль! — честно сказал я. — Словно за домом год никто не следил! Как думаешь, Фермеру это понравилось? Хоть новому, хоть старому?

Подумав, коровка также отрицательно замотала головой. Я улыбнулся — лед начал подтаивать.

— Подумай, — мягко продолжил я. — Вернется ли старый Джонатан, или придет новый Фермер… Какая была бы реакция у любого на их месте, когда они увидят столько грязи в старом пыльном доме? А рядом находятся две молодые и полные сил зверодевушки?

— О! — воскликнула Лия, ударяя кулаком об ладошку. — Мне бы такое точно не понравилось!

— Вот именно! — воскликнул я, дожимая коровушку. — Фрейя, тебе и твоей напарнице предоставляется уникальный шанс послужить на благо будущего всей фермы. Как бы не сложилась для тебя эта ситуация, но в любом случае будущие фермеры будут настроены к вам благосклоннее… В случае, если вы приведете этот дом в порядок! — воскликнул я, широким взмахом руки приглашая их внутрь.

Радость на лицах девушек ожидаемо пропала, но я был готов к этому. Недаром, незаметно подвел их почти к самому проему. Услужливо распахнув перед ними дверь, я застыл, ожидая того самого, единственного первого шага, который они должны были сделать сами, без излишнего подталкивания.

Лия, как и ожидал, спряталась за спину подруги, предоставив той право решать за обеих. Фрейя, услышав мою последнюю фразу, склонила голову, уставившись в пол таким образом, что я не мог разглядеть выражение ее лица. Лишь по вздрагивающим лапкам и нервно хлещущим по ногам хвосту можно было догадаться о непростой душевной борьбе, которую испытывала девушка. Внезапно, коровка вскинулась, подняв перед собой сжатые в кулачки лапки.

— Я готова! — произнесла она. В ее глазах горел огонь отчаянной решимости. Не теряя ни секунды, я отступил в сторону, пропуская девушку вперед. Коровка тут же влетела в прихожую, таща на буксире подругу.

— Вот видите, — проговорил, заходя следом, — ничего страшного не случи…

Вжу-у-у-у-у-ух! Словно сквозняк прошелестел по этажам, взметывая пыль и мусор. Странно, я же закрыл все окна, только в спальне Джонатана оставил. Но там дверь закрыта! Девушки же не обратили внимания на ветерок.

— Мы сделали это! Мы… мы внутри жилища этого больного старого ублюдка! — торжествующе вскричала Лия, подпрыгивая на месте от полноты чувств.

Хлоп! Топ-топ-топ-топ-топ…

Раздались где-то внизу звуки, словно кто-то быстро пробежался по полу маленькими ножками. Ребенок? Мелкое животное? Но внизу под нами… Подвал? Как странно… И девчонки снова не обратили внимания. Но трогать их сейчас, по меньшей мере, глупо. Коровка явственно дрожала, несмело озираясь вокруг. Приставать к ней с глупыми вопросами слышали ли они посторонний шум? Да она мгновенно вылетит наружу!

— Фрейя! Не стесняйся! Вот тряпки, вот ведра с водой, — показал девушке на заранее приготовленный инвентарь. — Лия, присоединяйся и помогай подруге! Уверяю вас, дом невероятно грязный, и внутри совершенно никого…

БУХ!!!

Внизу раздался такой шум, будто кто-то уронил шкаф! Коровка с овечкой даже ухом не повели, продолжая внимательно смотреть на меня. Значит, странные звуки слышу только я? Интересненько.

— Начните уборку с самого верха, — скомандовал я, обратив внимание, как мгновенно выпрямились девушки, — и постепенно спускайтесь вниз. Внимательно просматривайте комоды, проверяйте возможные тайники, простукивайте стены. Не забывайте о том, что нам нужны эти документы и деньги! Ну, поехали!

— Только мы сначала переоденемся, — заявила овечка, принявшись прямо передо мной стягивать платье через голову, стараясь не зацепить нежные кружева рожками. — Негоже портить такие подарки уборкой!

Коровка, не колеблясь ни секунды, последовала ее примеру, даже не подумав отвернуться или попросить меня об этом. Конечно же платья девушки нацепили на голое тело, а те лохмотья простернули слегка и взяли с собой. Отступив на шаг, я принялся было за просмотр сеанса бесплатного стриптиза, но, когда край платья овечки приподнялся до пупка, открыв золотистый пушок внизу живота, внизу отчетливо раздался женский смех.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Я дернулся от неожиданности, покрываясь мурашками. Рогатые продолжали, как ни в чем не бывало, переодеваться, но я уже не мог спокойно наблюдать за ними.

— Я проверю подвал! — бросил им, уходя на кухню. В ответ мне донеслось неразборчивое мычание. Кинув последний взгляд на голые бедра коровки, я с сожалением покинул прихожую.

На кухне было сравнительно тихо. Откинув в сторону крышку люка, я тут же метнул вниз несколько световых шариков, мгновенно разогнав темноту подвала, ставшего вдруг для меня загадочным и, вероятно, опасным местом. Прислушавшись, я пустил в ход весь доступный мне арсенал обнаружения противника, но ничего не обнаружил. Только где-то глубоко внизу, явно за пределами подвала чувствовалось что-то непонятное. Не зло, а нечто таинственное и не поддающееся моему анализу.

«Да и хрен с ним!» решил, спускаясь по лестнице. «Зла не чувствуется, значит, можно наплевать и забить. И, все-таки, кто смеялся?»

Стоило мне только ощутить под ногами твердый пол, как я вновь услышал этот жутковатый женский смешок. Он шел из-за той закрытой дверки, которую я решил не трогать при первом моем спуске. Теперь он звучал не издевательски, а, скорее, как-то печально, словно сожалея о чем-то.

— Что-то я очкую идти дальше, — пробормотал я негромко.

«Да ладно тебе, я сто раз так делала!» внезапно отозвалась Светлена. Я аж подпрыгнул. «Не дрейфь, паладин! Я не чую впереди Зла. По крайней мере, его концентрации. Я с тобой, не переживай!»

— Легко тебе говорить! — проворчал, подходя к той самой дверке. Самая обычная деревянная панель, перетянутая стальными полосами. Взявшись за ручку, я с усилием потянул на себя дверку. Стоило ей только приоткрыться, как мне в нос ударил зловонный аромат гниения и затхлости, словно я вскрыл склеп с захоронениями.

— Что за вонь⁈ — вскричал я, машинально отскакивая. — Он тут мясо хранил что ли⁈

Но выбора не было. Кое-как намотав на лицо кусок ткани, я, пригнувшись, пролез в небольшой проем, словно рассчитанный на гнома. Впереди был небольшой коридор, ведущий немного ниже в другое помещение. Освещая себе путь люмосом, я увидел на полу странные засохшие пятна, будто тащили мешок или тушу свиньи.

«Кровь? Значит, он точно хранил и разделывал здесь трофеи. Наверное, остатки испортились».

Вход в следующую комнату прикрывала тонкая тюлевая занавеска, твердая от засохшей бурой кровавой корки.

— Какой неаккуратный фермер! — удивился, отодвигая ее в сторону и заходя в следующее помещение. Вокруг царила кромешная темнота. — Не мог, что ли, на рабочем месте за порядком следить? — пробормотал, чтобы разбавить беспокойство. Что-то давило на меня, мешало нормально мыслить. Какая-то тяжелая аура была у этого места. Метнув несколько люмосов, разогнавших темноту, я продолжил болтать сам с собой:

— Взять ведро воды и…

Слова примерзли к языку, стоило мне разглядеть окружавшие меня предметы! Я находился на заброшенной бойне! Вторая комната, вход в который скрывался за небольшой дверкой продуктового подвала, оказалась логовом настоящего маньяка, скрывавшегося за маской фермера!

У стен стояло несколько крепких дубовых столов, заляпанных кровью, на которых были по порядку разложены различные орудия пыток. Отдельно на стене висел целый набор хирургических инструментов, у противоположной стены стоял огромный шкаф, очевидно, служивший складом хозяйственного инвентаря. Кроме этого в углу комнаты к ржавому кольцу, вбитому в стену, были прикованы почти новые цепи, которые хозяин, очевидно, сменил совсем недавно.

Одна из цепей вела к грязной охапке соломы, на которой лежал маленький детский скелетик, в котором я без труда узнал ребенка некотян. На это указывали естественные ушные дыры в черепе и тоненькие косточки хвостика.

— Бездушный ублюдок! — произнес я в бессильной ярости, присаживаясь перед тем, что осталось от замученного ребенка. — Надеюсь, ты уже мертв, или пожалеешь, что остался в живых.

Негоже было оставлять без погребения косточки, и я поискал взглядом какой-нибудь мешок. Найдя искомый, встал и подошел к одному из столов. Уже протягивая руку, случайно бросил взгляд в сторону, где стоял мусорный бак.

Не в силах сдержать ужас и отвращение, отшатнулся, еле сумев сдержать рвотный позыв. А ведь раньше меня бы вывернуло наизнанку при таком зрелище!

В огромном баке среди кучи мусора, тряпок и отходов валялись части человеческих тел! Руки, ноги, белеющие кости и прочие. Как совсем старые с засохшей кожей куски, больше похожие на мумий, так и сравнительно новые, месячной или двух-трех недельной давности.

Преодолев отвращение, попробовал аккуратно разложить куски тел, пытаясь разобраться, сколько здесь погибло несчастных от мясницкого ножа фермера. По самым скромным прикидкам выходило, что немало. Бормоча извинения павшим, я вытаскивал и сортировал остатки, выкладывая на полу страшные скелеты, обещая им похороны. Насчитав восемь трупов различной степени давности, я закончил нелегкий труд.

Даже такой неопытный медик, как я, смог бы легко определить, что из шести жертв две точно были человеческими. Но остальные точно принадлежали зверолюдям. Восемь, да плюс тот нетронутый детский скелетик. Итого, девять. Задумавшись, как их вытащить наружу и похоронить, чтобы не заметили бывшие служанки Джонатана, я почувствовал легкое дуновение ветерка из шкафа напротив. Подняв голову, услышал еще и легких шорох, словно внутри него заскреблись…

— Крысы? — пробормотал, поднимаясь с колен. — Странно, не заметил здесь ни помета, ни следов.

Подойдя к шкафу, резко распахнул его и отскочил в сторону. Но внутри были только швабры и ведра. Недоуменно посмотрев на них, я собрался было подойти ближе, как вдруг что-то тяжелое упало мне на спину, пригвоздив к полу!

Заорав от неожиданности, я попытался скинуть с себя нечто, отдаленно напоминающее человека, но выгнувшего конечности под самым невероятным углом. Оно с невероятной силой прижало меня к земле, напоминая паука, напавшего на беззащитную муху. Общее впечатление дополняла длинная грива черных спутанных волос или шерсти, свешивающихся с головы чудовища. Странно двигаясь, словно игрушка, у которой заканчивается завод, она приблизилась ко мне, щелкая и завывая.

Собрав волю в кулак, скастовав усиление и призвав драконью мощь, татау и собственные силы, мне все же удалось отбросить монстра в дальний угол, вскочить и схватить топор со стены. Встав в оборонительную стойку, я приготовился к смертельной схватке, когда нечто вышло на свет, давая себя рассмотреть.

Я невольно опустил оружие, несмотря на то, что существо не оставляло попыток приблизиться явно с кровожадными намерениями. Но оно едва переставляло ноги ломаными ковыляющими движениями и было похоже, что вот-вот рухнет от недостатка сил или того, что заменяло ей жизнь.

Это был голем! Или зомби! Или нечто восставшее оттуда, откуда обычно не возвращаются! Своеобразный Франкенштейн зверолюдной наружности, но с частями тел от разных живых существ. Что заставляло двигаться это существо, оставалось неясным. Разум у него тоже присутствовал, ибо стоило мне снова поднять топор, как оно зарычало и попыталось поднять руки с длинными когтями, которыми едва не пропороло мне горло. Но сил у зомби не осталось, и оно рухнуло на колени.

— Мать твою, что ты такое⁈ — произнес я, сжимая топор.

— Ты… та-ак-кое… — глухо ответил монстр, дергаясь из стороны в сторону и следя за мной красными огоньками глаз из-за длинных волос, скрывающих лицо. Вряд ли оно мне отвечало, скорее, просто повторяло слова. Я попробовал обойти его, чтобы сбежать, но существо неизменно поворачивалось вслед за мной, не оставляя шанса проскользнуть мимо него к шторке.

И тут я заметил, что на черепе существа слева, ближе к затылочной части, что-то тускло блестит, словно приклеенная мигалка от игрушечной машинки. Существо дергалось все слабее и слабее, а искры в некоем устройстве появлялись все реже и реже. Выждав пару секунд, я отбросил топор в сторону и осторожно шагнул ближе, показывая франкенштейну открытые ладони.

— Друг, понимаешь? Мир. Дружба. Свои, — раздельно повторяя слова, делал шажок за шажком, приближаясь к существу.

— Д-друг, м-мир, — проскрипело существо, бессмысленно пялясь на меня, бессильно свесив руки. Вдруг его глаза зажглись ярче и оно уставилось на меня ненавидяще кровавым взглядом, полным боли и ярости.

— Боль! Смерть! Убийство! Кровь! — зарычало оно, раскачиваясь из стороны в сторону. — Убивать! Месть! Дети! Боль! А-а-а-а-а-а!

Издав крик, в котором совершенно точно смешалось несколько разных голосов, оно рванулось в мою сторону, в последний раз взмахнув руками-ножницами, пропоров воздух практически перед моим лицом, и рухнуло на землю. Существо все еще пыталось подняться, бездумно тратя те крохи энергии, которые еще оставались в его сдохшем аккумуляторе. Искры появлялись все реже и реже. Глаза почти потухли, оставив только слабый просвет.

Я аккуратно по большой дуге обошел монстра, стараясь соблюдать максимальную дистанцию, и был уже возле спасительной шторки, как вдруг существо прошелестело последние слова:

— Просьба. Месть. Фермер. Про-ш-ш-ш-шу-у-у…

Повернувшись к нему, вздохнул и двинулся к лежащему телу, заранее называя себя последним идиотом. Положив руки на холодное тело, почувствовал затихающие импульсы и…

«Ричард! Ты уверен⁈ Это же чудовище! Оно разорвет тебя!»

— Не думаю, Светлена, — пробормотал я. — Какой я паладин, если оставлю позади себя умирающее существо, пусть даже такое чудовищное, как это…

Вздохнул и…

— Максимальное исцеление!

Слепящая сфера не появилась, но из моих рук в тело франкенштейна пошло сияние, которое тут же впитывалось в существо. Одновременно с этим произошло чудо! Из тела монстра ввысь, пробивая потолок подвала и дальше до самого неба, ударил луч, расширившийся на всю комнату! Я с удивлением озирался вокруг, видя, как в комнатах наверху, ничего не замечая трудятся девушки, а во дворе кудахчут курицы и бегает скот. И тут тело существа слегка пошевелилось и выгнулось, словно под воздействием сильнейших электрических разрядов. Изнутри стали вылетать одни за другим странные туманные сгустки, которые, достигая пола, превращались в полупрозрачные женские фигуры.

Они подошли все вместе ко мне, разного возраста и строения, человеческие женщины и зверодевушки, даже две маленькие девочки! Подошли и, ласково улыбаясь, прикоснулись по очереди ко мне, оставляя приятное чувство, словно легкое перышко упало на щеку. Затем помахали лапками и поглядели ввысь, превращаясь в тени, улетавшие вверх. Машинально проведя рукой по лицу, я почувствовал мокрые дорожки от слез и повернул голову в сторону монстра. Передо мной осталась только одна тень, отличавшаяся от других тем, что внутри нее билось кроваво-огненное сердце. Посмотрев на меня внимательно, она повернулась… и нырнула обратно в тело существа! Луч мгновенно погас, а франкенштейн отчаянно забился на полу, пытаясь вновь воскреснуть.

Я так и сидел на коленях перед ним, ожидая чего угодно, но только не атаки после всего увиденного. Зомби выгнулся неестественным образом и встал на четвереньки лицом ко мне.

— Х-хозяин! — проскрипел он. — Н-нет. Освободитель! Повелевай!

Я обалдело смотрел на восставшего из ада, не понимая, что мне делать дальше.

— Что ты такое? — наконец, произнес я, собравшись с силами. — Нет, что ты такое, мне, в общем, понятно. Помнишь ли ты, что тут произошло?

Вместо ответа зомби резко встал, все еще покачиваясь из стороны в сторону, и двинулся к одной из стен. Я заметил, что с каждым шагом его движения становились увереннее, словно внутренняя личность, та самая тень, брала тело под свой контроль. Подойдя к обычной на вид деревянной стене, существо нажало незаметный на вид переключатель и часть стены откатилась в сторону со скрипом заржавленного механизма. Моему взгляду открылось небольшое углубление, в котором стоял железный сундук. Зомби, демонстрируя чудовищную силу, легко оторвал крышку вместе с замком, вытащил оттуда что-то и повернулся ко мне.

— Вот, хозяин! — сказало существо уже более уверенно. Даже тембр голоса немного изменился, добавив ему человеческие нотки. — Документы. Прочти!

Я неуверенно взял из его рук огромную папку. Открыв и пролистав, заметил там и разыскиваемую купчую, и прочие полезные бумаги, а также толстый засаленный дневник с кровавыми пятнами на страницах. Все это можно было оставить на потом, чтобы как следует разобраться в преступлениях, совершенным Джонатаном.

— Как тебя зовут? — задал вопрос, на который не ожидал получить ответа.

Существо задумалось, но ответило почти сразу.

— Йошико, хозяин! Да, меня зовут Йошико! Йошико!

И монстр… улыбнулся, демонстрируя жутковатый оскал. А устройстве на его голове полыхало ослепительным сиянием Истинного света…