Женить строптивого. Твоё неизбежное счастье

Глава 3. О том, что, кажется, кое-кто влип

Астер фер Аррибах

Отец поднял свой кубок в приветственном тосте.

— Замечательно, что ты наконец смог выбраться к нам погостить, Астер, — сообщил он. — А то мы уже начали забывать, как выглядит наш сын. И только магографии в газетах не дают забыть твой светлый облик, — он довольно хохотнул над собственной шуткой.

Естественно, ничем он не болел. Я примчался, словно мне хвост перцем натёрли, а он тут сидит, рыбку в пруду ловит удочкой. Знаете, как это называется? Обман монарха! Считай, преступление. Да вот только монарх, подозреваю, прекрасно это знал.

— Отец, ты очень хорошо знаешь, я здесь только потому, что ты решил опуститься до банального шантажа.

— Астер! — возмутилась мама. — Как ты разговариваешь с отцом!

— А что не так? — приподнял я бровь, делая глоток вина. Всё-таки хорошее у нас вино. Похоже, это единственное, что будет меня тут спасать. — Кто написал его величеству, что желает отказаться от титула, якобы старость и немощь замучили?

— Но это действительно так, — всплеснула руками мама. — Твой отец уже совсем не молод, дела графства его тяготят, он постоянно забывает то одно, то другое...

— Что, больше не хочет финансировать проект по изобретению межмирового летательного аппарата? — хмыкнул я, вспомнив тот случай, когда отец, загоревшись очередной безумной идеей, чуть не заложил половину графства, чтобы вложить деньги в эту дурацкую идею. И только мать смогла его отговорить, сказав, что такими вещами должен, в первую очередь, заниматься монарх. Всё-таки это его королевство.

— Я пришёл к выводу, что у нас тут и без пришельцев довольно тесно, — не моргнув глазом, сообщил отец. — Но Лорен права. Я устал. У меня больше нет сил управлять графством.

— Найми кого-нибудь, в чём дело? — дал я ему тот же совет, что его величество дал мне.

— Это не то, — поморщился отец. — Я всё равно должен буду вникать и разбираться в этих делах и дрязгах арендаторов... Надоело. У меня ноет на погоду крыло, сломанное в битве при Красселе, мне уже трудновато оборачиваться... Нет, сын мой, твоя очередь принять титул и стать седьмым графом фер Аррибах. Бал, посвящённый твоей коронации и передаче мной власти, состоится через две недели.

— Что-о? — у меня аж вилка выпала из враз ослабевших пальцев. — Две недели?

— А чего затягивать? — пожал плечами отец, делая знак слуге, чтобы взять с подноса ещё изрядный кусок окорока. — Я же знаю, надолго тебя тут не удержишь, значит, надо торопиться.

— Но... — начал было я и сразу заткнулся, не желая лишний раз поднимать с отцом эту тему. Она обязательно всплывёт, но пусть это буду не я, кто начнёт первым!

Вся проблема в том, что основная причина моего нежелания становиться графом — это как раз женитьба. По традиции (отец удавится и меня придушит за эту традицию, и никакое сломанное крыло ему не помешает) высшие аристократы должны иметь семью, желательно к моменту обретения полного титула. Случается, конечно, всякое (не у каждого отец просто желает этот титул поскорее сбагрить преемнику), и неженатому аристократу, неожиданно унаследовавшему титул, даётся полгода, чтобы сочетаться брачными узами. По большому счёту это тоже не проблема, потому что у нас распространены ранние, чуть ли не с детства, помолвки, так что с брачными узами обычно проблем не возникает. Вон хоть на Кардуса посмотрите. Женился рано, обзавёлся кучей детей...

А вот мои родители — спасибо им за это — не стали обручать меня с кем попало в младенчестве. Вернее, я был обручён какое-то время уже во взрослом возрасте с дочерью герцога Вельфорского, но помолвку быстро разорвали, потому что, достигнув совершеннолетия, она решила выйти замуж за принца соседней державы. Ну и тёплого ветра её крыльям! Я только обрадовался. Принцесса пропала — дракону легче.

Но вот теперь надо мной не на шутку нависла эта угроза... Полгода! У меня всего полгода, чтобы найти подходящую жену! Я мысленно взвыл: это станет известно всей столице! На меня же натурально откроют охоту! И так не было ни одного бала, чтобы на меня не попыталось повеситься с полдюжины девиц, и ещё с полдюжины обычно навязчиво было мне представляемо их родственниками. Бррр!

— Чвирр! — нарушив воцарившееся было молчание, на стол прыгнул мой ручной ликс. Всё это время, утомлённая перелётом, она дрыхла у меня в кармане, но сейчас, разбуженная ароматами еды, проснулась и отправилась посмотреть, чем поживиться.

— Астер, убери животное со стола! — сурово призвала меня к порядку мама. — Я же тебе говорила, чтобы ты не приносил его в столовую.

— Ой, мам, не начинай, — поморщился я, впихивая в лапки ликса кусочек ветчины со своей тарелки. — Филя волшебное животное, очень умное и очень чистоплотное.

А уж какое дорогущее! Филю я подарил своей невесте на день рождения. Она жаждала какую-то модную в том сезоне животину, а мы как раз накрыли гнездо контрабандистов, тайком провозящих редких представителей фауны из других стран (и изредка из других миров), и мне стало жалко бедную заморенную зверюшку. Тем более, стоили они из-за своей редкости безумные деньги. Я его честно выкупил (покупка проделала крупную дыру в моём кошельке, потому что тогда я только начинал работать помощником в королевском сыске, и своих денег у меня было не так уж много), вымыл, подкормил, и подарил невесте. То, как она слабо поморщилась при виде подарка, должно было навести меня на определённые мысли. Но тогда я был молод и глуп, и не умел считывать женские сигналы.

В общем, когда она через год разорвала помолвку, мне вернули кольцо и корзиночку с ликсом. Сопровождающая животное записка сообщала, что это девочка, и зовут её Фиалка. А взять её с собой не могут, потому что в соседнем королевстве жёсткий карантин. Мне желали успехов в работе и счастья в личной жизни. Я ещё, помнится, подумал, что счастье в личной жизни уже начало прибывать с разрывом этой помолвки.

Вот так Филя осталась у меня. Ну не мог же я звать её этим дурацким именем Фиалка!

Я погладил ликсу по мягкой сиреневой шёрстке и подсунул ей ещё кусочек мяса.

— Главное, чтобы твоё чистоплотное животное снова не сбежало на кухню, не перепугало кухарок, и не свалилось в чан с супом.

— Филя умеет плавать, — я снова погладил свою питомицу. А ещё ликсы умеют летать. Правда, недалеко и недолго. Они могут волшебством отращивать себе полупрозрачные стрекозиные крылышки, чтобы улепетнуть от опасности. Именно так Филя и спаслась из чана с супом…

— Да, но мы не любим суп с шерстью, и пришлось отдать всю кастрюлю прекрасного готового игмада на скотный двор! — возразила мать. — Слишком экстравагантно и расточительно кормить свиней трюфелями и балажским сыром!

Филя, словно почувствовав, что ей тут не рады, запрыгнула обратно в мой карман, захватив недоеденный кусочек мяса. Главное, чтобы она мне там не начала запасы устраивать!

— Астер, — отец поднял голову от своей тарелки. Вот ему было всё равно, где я кормлю Филю, и чем. — Ты же помнишь нашего соседа, виконта Аллерта?

— Да, конечно, помню, — рассеянно отозвался я, жестом подзывая лакея с вином. — Ты же с ним чуть ли не всю жизнь дела ведёшь. И виноградники у вас в совместной собственности. И скакунов, если мне не изменяет память, ты тоже с ним вместе разводишь… Приятный дракон.

— Да-да, — кивнул отец. — Абсолютно с тобой согласен. Мы с ним давние друзья, ещё с академии. И потом, это он прикрыл меня в битве при Красселе. Если бы не Хейрен, только сломанным крылом я бы не отделался, и тебе бы пришлось стать графом гораздо и гораздо раньше!

Я содрогнулся от этой мысли. Действительно. Похоже, виконт Аллерт оказал мне неоценимую услугу, сохранив жизнь отца. Надо бы тоже при случае ему отплатить.

— Так вот, — продолжал отец. — Раз уж ты вскоре сменишь меня, то тебе уже нужно начать вникать в наши совместные дела. Учти, Хейреном и его дружбой я очень дорожу. Слетай к нему (а лучше съезди, как все нормальные личности), он введёт тебя в курс наших дел, а заодно передашь ему приглашение на бал. По-соседски, без церемоний.

— Хорошо, отец, — кивнул я вставая. — Сделаю. А сейчас, пожалуй, пойду спать. Всё-таки перелёт из столицы неблизок, я устал.

— Никаких проблем, — махнул рукой отец. — А, ещё!..

— Что такое?

— Когда будешь у Хейрена, присмотрись к его дочке. Красотка — глаз не оторвать, да ещё и магакадемию недавно закончила с отличием. Идеальная кандидатура!

О, нет! Началось!