Герцогиня по воле случая. Спастись от барона (СИ)

Глава 6

- Рад, что мы сумели прийти к согласию, - подвел молодой парнишка, подписывая документ.

С поверенным от коллекционера разговор изначально имел другой тон: меньше отрешенности, меньше дерзости и никакого пренебрежения.

- Надеюсь, Ваш господин останется доволен покупкой, - а я-то как довольна, когда мне предложили кругленькую сумму, да еще и несколько неожиданных вещиц выкупили. Жалованная так и вовсе сияла, вычеркивая из бесконечного списка название за названием.

- Прошу, - протянул мне прямоугольник из плотной бумаги с бархатным покрытием. Краем глаза заметила, как Эрнест, что в этот раз присутствовал не как советчик, а просто свидетель, расширились.

Выдавать эмоций не стала, просто благодарно кивая и пряча карточку в рукаве. Одежду предпочитала носить закрытую да так, что и шею с подбородком прятала. Теперь изменения в телосложение невозможно заметить, особенно людям, которые наверняка встречались со мной на светских вечерах.

- Хорошей дороги, - полюбовно распрощались и когда поверенный отдалился на достаточное расстояние, нетерпеливо спросила. – Что это?

- Это призывник, - пояснил доктор, крутя в руках бумажку. – Причем очень изысканный и качественный, - едва ли не вдохнул и не облизал, судя по недетскому интересу и доскональному осмотру через увеличительное стекло, на цепочке прикрепленное к фраку.

- Призывник?

- Редкий артефакт. Если Вам что-то понадобится, достаточно разорвать край и Ваш мысленный запрос отправится. Иногда такие вещи даже способны перемещать, но я никогда с подобным не встречался. Может, просто слухи, - пожал плечами и с трудом вернул визитку.

- Но я не заплатила. С чего такая честь?

- Вероятно, наш неизвестный покупатель только что продемонстрировал свое расположение. В будущем связь может пригодиться, - задумчиво постучал по подбородку и откланялся. А я поспешила к своему небольшому огороду, что неспешно давал плоды.

Так день за днем тело крепло; сосуд, по словам наставника, наполнялся энергией; но большинство дел вроде обновления гардероба, найма прислуги, углубления в обычаи или хотя бы базовые знания о мире все не продвигались.

Пытаюсь успокоить себя мыслью, что я вовсе не резиновая и уже живу в достаточно бешеном ритме, но иногда критикующий червячок так и упрекает за каждую лишнюю минутку отдыха. Приходиться напоминать, что прибыла сюда не быть совершенством, чтобы не выгореть и не бросить все дела к черту.

Что, по большей части, получается: копаться в земле, ездить верхом, спать на перинах, дышать свежим воздухом и познавать новое без спешки и оглядки на заработок…сказка.

Правда и в это сказке нужно продолжать работать, чтобы она не приобрела средневековые оттенки пугающей морали "работай или сгинь".

Уже рассортировали огромное количество несусветно дорогой ерунды. Что-то даже отправили на рынки других земель. Но большую часть ставили на аукцион событие в землях друга, что состоится через месяц.

И вроде бы чинно мирно живет люд, я наполняю знаниями голову, птички поют, все спокойно…как внезапно началсядождь.

Это не стало неожиданностью – пару раз при мне уже покапывало. Что взять с обычного природного явления?

Но за окном уже полдень, а на дворе стоял невероятный в своей удрученности сумрак, словно сейчас ночь. Дождь начался еще на рассвете, так и не прекратился ни разу – только усиливался с каждым часом. Сложно разглядеть что-то дальше пары метров – настолько рьяно и оглушительно сходил поток с неба, сливаясь в один бесконечный прозрачный водопад.

Со странным предчувствием беды отметила уже образовавшиеся половодные речушки, что сбегали от особняка и немного притапливали основание оранжереи. Да и звон ударов о крышу не предавал чувства безопасности, хотя волшебные заклинания выдержат и не такое – как успел меня уверить Арчибальд.

Дом стоял на небольшой возвышенности, поэтому вода у его порога не задерживалась, но что же делать с посевами и полями, куда переправлялся ток? Или же с людьми, чьи крыши вовсе не защищены магией? Хотя это я живу в этом мире первые недели, а здешние наверняка давно продумали все до мелочей и вовсе не волнуются из-за грозы…но все же.

Перебежками допрыгала через лужи до конюшни. Тревога от далекого грохота настоящего шторма не пропадала. Мало ли протечет потолок? Или кони перепугаются и навредят себе? Необходимо занять себя чем-то помимо накручивания. И спокойные сонные животные, что вовсе не волновались из-за далеких раскатов грома, немного успокоили.

Заметила конюха, что тревожно поглядывал на улицу – все двери и створки заперты, поэтому он приоткрыл небольшое окошко, обеспокоенно хмурясь.

- Вы выглядите озадаченным, – не знала, как начать разговор.

Погода угнетала, а ветер, что порывами налетал и заставлял в мгновение промокнуть человека и вовсе ужасал. Особенно своими завываниями. Хотелось услышать что-то привычное, что отвлечет от безграничной силы матушки-природы, которая, несомненно, в одно мгновенье уничтожила бы здесь всё в щепки. А сейчас просто красовалась и напоминала о могуществе, что не под силу освоить даже самому прилежному колдуну.

- Тревожно на сердце, миледи. Давно так небо не волновалось, - хрипло проговорил, вытирая промокший или вспотевший от напряжения лоб, - тяжело на сердце, ой тяжело.

- А что, все же по домам да под крышами? – попыталась снизить градус волнения, от которого уже заледенели пальцы и сердце заходилось в стремительной легкой гонке, беспокойно разгоняя кровь.

- Так не дай Природа затопит. Деревенька тут поблизости, откуда стражник родом, совсем в низине. Топнут то каждое лето, а сейчас, - махнул дрогнувшей рукой на лужи, что сливались медленно, но верно в озерца.

- Надо послать…

- Кэсс, там, - влетела запыхавшаяся промокшая Каталина, смотря на меня распахнутыми глазами и едва не задыхаясь.

- Выравняй дыхание, а потом…, - постаралась успокоить девушку, но та цепко вцепилась в мою ладонь и вытащила на улицу, несясь к особняку. Не стала с ней спорить и выбираться из хватки, испуганно следуя по пятам.

Влетели через кухню, где повар да кухарочки шепотом переговаривались. Да так интенсивно, что нас и вовсе не заметили, только хмуро на двор поглядывая.

- Объясни же, - но объяснять не пришлось. Мы нырнули в золотую гостиную, где уже ожидали граф, наставник, врач и Гвен, с невероятным трепетом прижимавший к себе маленького незнакомого мальчика. Тот что-то тихонько и неразборчиво шептал и трясся.

- Рассказывайте, - что-то плохое случилось. Грудь аж сжалась, вынуждая дышать чаще и поверхностнее, но не время для паники и истерик.

- Госпожа, позвольте отправиться в деревню. Это мой младший брат, прискакал на единственной лошади, - сбивчиво начал, прижимая к себе младшего от волнения. – Я переправлю семью куда-нибудь к родственникам, пожалуйста, не серчайте, но не могу же я…

- Что с деревней? – холодная рассудительность начала перекрывать любую эмоцию, поэтому внешне смогла скрыть волнения и заставить голос не дрожать.

Мои земли – моя ответственность. Я не смею прятаться под одеялом, если где-то страдают доверенные мне люди.

- Тонут дома, госпожа. Столько воды еще никогда не прибывало, как сейчас. Скот как в море, вода до окон вот-вот доберется, - пролепетал мальчишка, осознавая, что старший никак с мыслью собраться не может.

- Я вернусь сразу же как только…, - взмахнула рукой, призывая к молчанью.

- Твой конь здоров? – мальчишка кивнул, - всего у нас шесть коней, - объявила, рассматривая людей.

– Гвен, запряги двух в телеги, чтобы мы могли вывезти больше народу, - молча выбежал из комнаты. – Эрнест и Каталина остаются принимать прибывших, остальные за мной, - с коротким вопросам посмотрела на Арчибальда.

На меня он не работал, но мужчина без запинок отправился седлать коней. Я же уже была в штанах – осталось только скинуть юбку. Забежала в комнату герцогини и подхватила несколько ярких заколдованных плащей, что не промокали. Самое то, еще и не потеряемся под непроглядной толщей воды. Оказывается, есть и плюсы в экстравагантном стиле!

- Вот, - передала попутчикам вещи и запрыгнула на серенького. Прибежал еще один солдат, запрыгивая за вторую повозку. Одного жеребца оставили про запас в конюшне. – Гвен, показывай дорогу, - благодарно махнула конюху, что распахнул ворота конюшни и двинулась вперед.

Так, под проливным дождем мы полого, но под постоянным легким уклоном спускались все ниже, стараясь миновать давно не лужи, а озера и реки. Но вот показался пригорок, за которым дорога стремительно уходила вниз.

Отсюда виднелось, как дюжина человек растерянно убегает из деревни и пребывающей по пятам воды, оглядываясь назад и не разбирая дороги.

- Авдусин, - закричал Гвен, пуская испуганную лошадь галопом и размахивая руками, чтобы привлечь внимание. Дедушка с двумя маленькими девочками под ручку побежал на встречу, призывая толпу к тем же действиям. – Где родители? – высматривая толпу и помогая забраться детям в телегу, спросил, перекрикивая шум дождя. Я стояла по близости и едва сумела различить ответ.

- Так в деревне все, сколько народу то осталось. Скотину хотя бы отцепить, чтобы не потонули страшной смертью, - закашлялся, так же закидывая подоспевших мальчишек. Первая телега быстро заполнилась детьми и несколькими женщинами.

- Вези их в дом и возвращайся как можно быстрее, - приказала второму стражнику, понимая, что Гвен без семьи с места не сдвинется. Тот повиновался, хотя сейчас я и не была выряжена как ее светлость. Видимо, ситуация к спорам не располагала, а уверенность и вовсе стирала все вопросы.

- Коней придется оставить, - спешился наставник, ступая по воде – буквально по поверхности - и не погружаясь в лужи. Тоже так хочу! Но не об этом.

Без расспросов выполнила приказ, кидая взгляд на напуганных людей, что ждали в ненаполненной телеге.

- Небезопасно это - ступать в мутную воду, - хмуро пробормотал, оглядывая мои хоть и высокие, но хиленькие сапожки. Не для таких прогулок они предназначались, ох не для таких. Надеюсь выдержат.

- Небезопасно медлить, пока тонет кто, - заключила, приближаясь к наставнику и моментально погружаясь в лужу до самых коленей, - это ж надо, дождик!

- Может останетесь? Мы справимся, - попытался отговорить, но я уже двинулась следом, как и молчавшие мужчины.

- Больше народу – быстрее поиски. Тем более деревня небольшая, - окинула взглядом грустные просевшие домики. – Пойдем парами, - побоялась так сразу разделяться. Еще наступит кто-нибудь в колодец и поминай как звали.

Наставник отправился со мной, пока Гвен с графом поплыли в сторону отчего дома.

- Эй, - указала на ребенка, что махал с порога. Его ног не было видно из-за воды, что прибывала и прибывала. – Отправляйся на пригорок, там людей собирают.

- Мама, там мама, - потянул меня за рукав в дом.

За дверью женщина, согнувшись в три погибели старалась привязать к себе маленькую девочку, чтобы, вероятно, ту в потоке не унесло. Арчибальд выступил вперед, подхватывая детей и выбираясь на улицу.

- Я пойду дальше, - крикнула в спину и направилась вперед по улице, стараясь разобрать сквозь шум крики о помощи или что-то вроде.

Услышала истошный лай и завернула за угол. А потом и погрузилась с головой в поток, потому что не разглядела небольшой заборчик и споткнулась. Течение моментально подхватило – проплыла пару метров в нужном направлении и снова, неуверенно да покачиваясь, встала на ноги. Отяжелевшая от влаги ткань утягивала на дно, а поток мешал двигаться свободно, но непреклонно шла к лаю.

Крупная собака обнаружилась быстро: стоя на привязи на бочке, что едва показывалась на поверхности, истошно привлекала к себе внимание и с надеждой виляла хвостом.

- Все хорошо, милая, - погладила приветливую продрогшую животинку и развязаоа веревку. – Надеюсь, твой хозяин не дома, - заглянула в окно, стараясь рассмотреть внутренности.

К счастью, планировка открытая, да и второго этажа нет, поэтому отсутствие людей заметила сразу.

- Тебе придется плыть, но я придержу, - объяснила смиренной собаке и потянула за собой ошейник. Пес все понял и поплыл рядом. Хорошо, что мы в деревушке, а не городе, а то мгновенно бы потерялась. А так два поворота и вот мы уже у лагеря, куда сходилось все больше народу.

- Вы как, госпожа? – навстречу побежал Арчибальд, вытягивая нас за шкирку из воды.

- Бывало лучше, - честно призналась, стараясь разрядить обстановку и не замечать, как тесно и неприятно облепила ткань со всех сторон, а волосы раздраженно щекотали шею, - что с сельчанами?

- Вывели всех, кого нашли. Но лучше уезжать, пока гроза не началась, - указал на еще более черные тучи, что хищно и незаметно подбирались издалека.

Не знаю, насколько страшны штормы в здешнем смысле, но выяснять однозначно не собиралась. Тем более издалека показалась уехавшая телега со стражником, да и люди свои успели повытаскивать, уже впрягая свободных коней и помогая друг другу поскорее занять места.

Тоже подошла к одной из повозок, с усилием поднимая и впихивая собаку в ноги продрогших и напуганных людей.

- Маруся! – вскричал ребенок и радостно потрепал ту по загривку.

- Не знаете, где хозяева? – животное не выглядело забитым или недокормленным, а значит о нем заботятся. Так отчего хотя бы не отвязали?

- Так в город уехали еще вчера, а я и забыла, - виновато произнесла рядом сидящая старушка, стараясь укрыть детей от дождя натянутой шалью, что держали с других концов попутчики, - совсем голова не варит. Спасибо тебе, деточка, а то не простила бы себе такого зверства.

- Не беспокойтесь. Сейчас в тепло приедем и все будет хорошо, - сжала морщинистую ладонь и отправилась к серому мерину, что обеспокоенно перебирал ногами, но продолжал стоять на месте.

- Выдвигаемся, пока дороги не размыло, - крикнула Гвену, пока в последние две повозки поднимались люди. Наставник кивнул и встал позади, чтобы завершать цепочку. Надеюсь, эти деревянные колеса выдержат, а то скрепят уж точно некачественно. – Едем!

Не знаю, кого благодарить, но добрались без казусов. У главного входа остановились, чтобы высадить десятка три селян, как тут начались новые волнения.

- Вы что, это же господский дом…

- Да кто нас примет? Не гневите герцогиню…

- Ох беда то какая беда…

Пришлось приложить силу и втолкнуть дрожащих и обессиливших людей в дом, а оттуда в залу, где уже собрались жители из первой повозки. Тихий гам и перешептывания заполнили помещение, но вряд ли выходили за пределы комнату, что удивляло при таком количестве народа.

Все ужасно боялись привлечь внимание высококровной особы, поэтому общались тихо, едва дыша и совсем не двигаясь. А я поспешила к прислуге, чтобы понять расклад дел. Начала с кухни, где помимо повара находилась еще парочка горничных.

- Есть свободные комнаты?

- Да, миледи, но они совсем не подготовлены.

- А запасы? Хватит, чтобы прокормить столько народу?

- Да, их и на армию хватает, да вот только где же столько рук брать. Поставили пока без дозволения воду греться, чтобы кипяточком напоить…, - угукнула и вылетела обратно, направляясь в холл и вновь в танцевальную залу.

Нашла взглядом Гвена и подозвала. Тот безмолвно подчинился, отрываясь от крепкого мужчины и женщины, что остались в объятьях жалованной и еще двух ребятишек.

- Не распространяйся про мой статус никому, - шепнула, а потом громче добавила, - мне нужно, чтобы все замолчали и послушали мои указания.

Тот кивнула и громко вскрикнул.

- Тишина, - гул начал угасать, но не прекратился, - мы получили приказ от герцогини, – а вот теперь все окончательно стихло.

- Комнат и еды хватит на всех, но если здесь есть женщины и мужчины, что могли бы помочь на кухне или с подготовкой спален, то выйдите вперед, - больше дюжины молодых людей и девушек подошли ближе, оставляя совсем ребятню и позади пожилых, что приходили в себя после приключения.

- Отправляйтесь на кухню и спросите, что делать. Но перед этим, - все взгляды обращены на меня, что немного нервировала, но звездной болезнью можно и позже пострадать, – осмотритесь вокруг и постарайтесь вспомнить, может кто-то отсутствует из соседей или друзей? Если вспомните, то обратитесь ко мне. А сейчас за работу, - народ, мокрый и продрогший мгновенно бросился выполнять поручения. Может, чтобы согреться, а может просто, чтобы отвлечься.

- Госпожа, - тихо проскрежетал голос сбоку. Оглянулась и заметила старушку с маленькой девочкой.

- Да?

- Милета говорит, что Эрих в лес по лисички отправлялся, да не видел его больше никто.

- И далеко это? – в деревню возвращаться уже не смысла – дороги наверняка размыло, да и, надеюсь, у парня есть чувство самосохранения, чтобы отправиться в другое место.

- Так где-то чуть южнее, у дороги, совсем недалеко, - махнула в сторону выхода. Что ж, тогда можно и съездить.

- Осмотрите пока пострадавших, может таблеточки какие пропить от давления, - прошептала Эрнесту, - а я по территориям проедусь и вернусь, - и, не дожидаясь ответа, выскочила с парадного входа, у которого серенький, очень мокренький и отважный конь ждал, пока за ним подойдет конюх. Трех других уже увели.

- Извини, друг, нужно еще немного погеройствовать, - хлопнула по шее с желанием подбодрить и взлетела в седло. После утренних тренировок без амуниции ездить с седлом казалось и невероятно легким привычным занятием. Особенно когда есть опора на стремена и луки.

Со вздохом направилась к воротам, кивая вернувшемуся на пост стражнику.

- Если будут раздавать горячее, поменяйтесь с кем-нибудь и отогрейтесь, - кинула приказ. Не хватало еще, чтобы у меня охрана заболела. Тот замер, так и уставившись в меня взглядом и разевая рот.

Поспешила к дороге, направляя коня на возвышенность, чтобы осмотреть местность. Знать бы конкретнее, где парень мог затеряться, а так оставалось только наблюдать и прислушиваться.

Но ни живности, ни крика о помощи. Посмотрела на разлившуюся реку, что раньше выглядела обычным ручейком, а затем и что-то желтое, выбивающееся из зеленой гаммы. Подъехала ближе, чувствуя, как конь скользит копытами по мокрой траве, поэтому остановилась на небольшом выступе, не рискуя приближаться к краю. Мало ли еще соскользнём и поминай как звали?

На противоположном берегу за куст зацепилась корзинка, что отчаянно сопротивлялась воде и цеплялась за корень. Ну что ж, на ту сторону нам точно не перейти. Остается надеется, что с мальчиком все в порядке.

Уже развернула было коня обратно к особняку, как животный отчаянный стон донесся издалека. Пригляделась к потоку и заметила непонятное мелкое животное, что обессиленно старалось зацепиться за берег, но волны то и дело накрывали с головой, мешая хотя бы вдохнуть и с бешеной скоростью утягивая в неизвестные дали.

Спешилась и осторожно приблизилась к краю, скидывая по пути плащ и пытаясь рассчитать время, когда комок окажется поблизости. Вытянула руку, готовая в нужный момент подхватить мохнатика на загривок. Что и вышло, правда дернулась я резче нужного и вот уже с головой погрузилась в реку, намного более шустро уносимая в только небесам известном направлении.

До дна было недалеко – где-то уровень под подбородок, но из-за волн так и погружалась целиком, стараясь хотя бы руку со зверем держать над поверхностью. Страшный ржач раздавался со всех сторон – совсем потерялась в пространстве. Не паникуем!

Намеренно занырнула, чтобы оттолкнуться ногами и выпрыгнула вверх, стараясь уцепиться в берег. На мгновенье застыла, чувствуя траву, а потом поплыла дальше, уносимая течением. Только травинки выдрала одной рукой, во второй болталось и ревело непонятное существо. Что ж, повторила трюк, только теперь вначале выбросила обессиленного зверька на поверхность.

К счастью, в воду он не скатился и обессиленно застал на месте. Дышал ли – заметить не успела. Вода попала в глаза и нос, снова заставляя погрузиться под реку. Даже свист в ушах прошелся, заставляя прийти себя и помогая не потерять ориентиры – где дно и небо.

Скользнула рукой в карман, с молитвами и благодарностями вытаскивая кухонный ножик, что всегда носила с собой. Для безопасности и среза старых листочков в теплице. Сделала еще один рывок, буквально вслепую вонзая кинжал в землю, и почувствовала, насколько сильным может быть течение. Буквально ботинки с меня стаскивало, стараясь затащить обратно. Но я начала подтягиваться, пальцами и ногтями впиваясь в мокрую землю, и наконец вытащила себя на временный берег.

Жадно вдохнула, отхаркивая воду и протирая ноющие глаза.

Так, руки и ноги на месте, хотя и дрожат как никогда прежде. Приподнялась и осмотрелась, стараясь понять, где зверь. Он лежал на прежнем месте, правда теперь шагах в тридцати от меня. А поверху бежал серенький, обрадованно повизгивая.

- Какой разговорчивый, - просипела, едва поднимаясь и направляясь к комку шерсти. А потом и вместе с ним к коню, что услужливо даже опустился на одну ногу, помогая мне забраться.

Обратную дорогу совсем не запомнила. Просто в какой-то момент раскрыла глаза, а надо мной Эрнест быстро что-то беззвучно бормочет, прикладывая амулеты и тряпки. Потом закрыла и проснулась в темноте, ничего не различая кроме очертания окна.

Только на следующий день очнулась в полном здравии, способная хотя бы по запаху понять, что нахожусь в спальне в оранжерее. Надеюсь, мне все это не приснилась, а то реалистичность снов пугает.

- Эрнест, как обстановка? – спустилась и поприветствовала мужчину, что читал какие-то письма за моим столом.

- Ваше…, - под хмурым взглядом откашлялся, - Кассандра, Вы нас вчера сильно напугали.

- Чем же?

- Вернулись и сразу упали с коня, да еще и со зверюгой дикой. Закрыли его в деннике да выпустили, когда выбираться стал, - нахмурилась, неуверенная, как стоило поступить с обессиленным и возможно раненным существом. - Я подсыпал ему в еду лекарства, - оповестил врач, отчего на сердце отлегло. Теперь можно и о делах.

- А что с селянами? Все здоровы? Как устроились?

- Да так вчера всполошились, когда каждому по комнате предложили. Еле как согласились ночевать по несколько семей на одни покои. Всех накормили. А уже с утра поля помогают восстанавливать да по хозяйству. Кто чем может, пока вода не сойдет.

- И когда это случится?

- Вероятно после обеда, если все хорошо будет.

- Думаете, в деревню можно возвращаться?

- Если нет, то нужно будет срочно новую отстраивать, а у нас ни магов, ни умельцев. Нужно будет за помощью в город отправлять, а там пока рассмотрят обращение, уже своими силами справимся. Лишь бы древесину найти.

- Найдем, - похоже, все заработанное сейчас на отстройку и уйдет. Лучше еще и на новом месте.

- Посмотрите, куда перенести деревню можно. Или дамбу хоть какую установить.

- Дамбу?

- Постройка, что будет накапливать воду и выпускать ее понемногу, - попыталась нарисовать принцип на свободном листочке. Неужели постройка здесь имеет другое название? Пока языковой барьер возникал только с профессиями и продуктами.

- Не знаю, что сказать, - выглядел смущенным. – Не слышал про подобное, - что ж, возможно придется разбираться в этом самой. Но для начала завтрак!

В этот раз на заднем дворе было куда более оживленно, чем обычно. Кто-то развешивал тряпки; дети играли тихо, но активно; тетеньки чистили овощи. Вдалеке группка мужчин шла в сторону полей с инструментами. Похоже, наведут здесь необходимый порядок. Отправилась за едой и буквально взлетела, когда до носа донеслись умопомрачительные запахи. Шаг, и я уже парю по кухне вслед за забытым ароматами.

- Что это у Вас тут такое? – блаженно прошептала, вглядываясь в очертания поднимающегося теста. Небольшие кругляшки чем-то напоминали профитроли, а крем неподалёку подтверждал ожидания. Только сейчас осознала, что давненько сладкое не попадало в рот, хотя я та еще сладкоежка.

- Заморские пирожные по рецепту западной страны у моря, - поделился с улыбкой знакомый мужчина, чье лицо кого-то напоминала.

- Это же Вы – отце Гвена и Каталины? – предположила. Тот расцвел при упоминании детей.

- Верно, миледи. Надеюсь, они не доставляют здесь хлопот?

- Что Вы, на них весь особняк держится, - с уверенностью заявила, замечая жалованную у входа. Она осторожно жестикулировала в сторону выхода. – Прошу простить.

- Госпожа, мне нужно Вам кое-что сообщить, - голос настолько взволнованный, что я напряглась. Особенно, когда в кабинете заметила Гвена.

- Что случилось?

- Мы хотели бы принести клятвы верности, Ваше сиятельство, - уверено выступил вперед страж, упорно заглядывая в глаза. – Вы столько сделали для нашей семьи…

- Я сделала то, что бы сделал любой. Это не повод приговаривать Вас к вечной верности, - попыталась вразумить вдохновленного юношу. Сейчас под эмоциями наделают ошибок, а потом поминай как звали.

- Мы настаиваем, - подтвердила жалованная, становясь с братом бок о бок.

- Что ж, - с сомнением проговорила, не зная, что еще привести в защиту, - позови Эрнеста.

Но и врач не поддержал моей скромности, а наоборот похвалил выбор и решимость прислуги. Неодобрительно покачала головой, но все же согласилась.

- Сможете привязать их не к телу, а к душе? – тихо шепнула.

Мало ли что случится через месяц или год? Верность то они выбирают принести мне, а не герцогини, что непонятно, сможет ли вернуться в тело. Доктор ошарашенно, но все же провел ритуал, что чувствовался намного сильнее, чем прежние. В этот раз вместо ниточек будто само поле слилось с моим, оставляя отпечаток на ауре с легким теплом.

- Я благодарная Вам за доверие и надеюсь оправдать его, - кивнула, соприкасаясь руками с единомышленниками. Те поклонились и с благоговейным выражением лиц покинули комнату.

А я на радостях набрала себе побольше пирожных на правах пострадавшей и сидела счастливая, рассматривая, как оживилась обстановка вокруг дома. Да и внутри несколько человек активно вычищали комнаты, чтобы принести пользу хозяйству.

- Наверняка на рынке ваши изделия раскупают в первые же минуты, - мечтательно жуя, проговорила родителю жалованной, что ставил новую порцию пирожных в печь.

- Что Вы, миледи. На рынок нам путь заказан.

- Отчего же? Извините мне мою невежество, я из других земель, поэтому с местными правилами не особо знакома.

- Так налоги и так высокие, а если подаваться на разрешение торговать, и вовсе в убытки уйдем. Вот и старшие устроились, чтобы мы хоть ремонт да может и учебу подрастающим детям позволить могли. А так и не мечтаю, что там в этом городе, - рассеяно, однако же с какой-то легкой грустью пожал плечами.

- А сложно разрешение получить?

- Это с местным руководящим договариваться нужно, но разве ж Вы не знаете, как не жалует он нашу госпожу? Пытался из наших кто-то разок, так и письмо даже не распечатали – обратно прислали.

- Не по-человечески это как-то. Если б Вы да даже лавочку-то открыли, какие бы деньги в казну приносить начали! Нелогично вовсе.

- Да что Вы, мастеров что ли не найдется в городе? Да и к чему болтать, когда путь заказан.

- А коли я попытаюсь с герцогиней договориться, согласитесь в город отправиться? Хотя бы попробовать?

- Чего же и не попробовать, - тоскливо улыбнулся, влюбленно поглядывая на свои изделия. Еще один пункт в планы на изменения. Зато какой приятный!

Направилась в оранжерею – времени до тренировки еще много, успею набросать планы дамбы или хотя бы по картам посмотреть, где можно снизить напор воды. Каталина присоединилась вместе с планом налогов, рассказывая, что можно было бы подправить.

- Если мы немного снизим налоги, то населению станет легче, но не казне. Откуда-то деньги брать нужно, - подвела ясную мысль. – Что, если начать с твоей деревни как подопытного объекта. Например, начать с тех, кто мог бы отправиться торговать в город. Тогда их доход вырастит, и налогов можно будет просить больше, не боясь загнать людей в бедность.

- Но не все же торгуют чем-то этаким. Да и конкуренция в городе жестокая.

- Тогда проведем отбор. Например, твой батюшка с выпечкой точно. Может еще кого-нибудь рукастого вспомнишь?

- Ну, - задумчиво протянула, - баба Зина в молодости у каменщика обучалась, да и сейчас детям своим знания передает, но чему на обычных камнях научишь.

- А что она делает? – не поняла. Добывает, что ли, в горах породу?

- Вот, например, - достала из кармашка каменную подвеску. Если бы не цвет, подумала бы, что настоящий цветок - настолько филигранно и точно выполнена работа.

- Это невероятно, - получается, у меня еще и ювелир есть. Хорошо, что еще и обучающий. – Позови бабу Зину позже ко мне. Может камни, что мы собрали с платьев подойдут для мелких работ? Прощупать рынок, так сказать, - жалованная кивнула, делая пометку.

- Я работаю над одной вещью, - подошла к импровизированным грядкам, убирая в сторону листья и указывая на клубень. – Думаю, как можно увеличить урожай. Если получится, то люди на огородах смогут тратить столько же усилий, а получать много больше. На этом можно заработать?

- Разумеется, госпожа. Обычно для такого используют магию в некоторых домах, что стоит очень дорого. Но если Вы воплотите идею в жизнь, то мы сможем конкурировать даже с другими герцогствами за место на рынке, - засияла.

А потом послышалось непонятное вошканье и перешептывание. Перегнулись через окно и заметили пару мальчишек, что, распластавшись по траве, ползли вдоль оранжереи.

- Чем это Вы занимаетесь? – на шпионов не похожи, еще и вздрогнули так сильно.

- Извините, госпожа, - подскочили, кланяясь. – Мяч случайно пнули да укатился, - указал в сторону, - мама запретила шуметь и Вас беспокоить, вот и старались незаметно пролезть. Не подумайте ничего дурного. Мы же ничего в словах этих ваших не понимаем.

- А считать умеете?

- Никак нет. Закарблинки. Что там понимать? - уныло опустили голову.

- А хотели бы научиться?

- Если это родителям поможет, то конечно. Умным то платят хорошо и деревенщинами не обзывают, - активно закивали.

- Хорошо, идите пока. Нужно будет придумать что-то с учителями, а то не нравится мне здешний уровень образования, - уже жалованной.

- Так это к королю или в города к руководящему тогда обращаться нужно. Только кто же поедет сюда работать без дозволения барона? И так их немного в городе, еще и чтобы нескольким дисциплинам обучить смогли. Таких вряд ли к Вам на службу пустят.

- Кажется, будто без разборок с бароном и вовсе ничего в моих землях не сделается, - пробурчала, недовольная тем, что все дороги постоянно ведут к одному человеку.