Герцогиня по воле случая. Спастись от барона (СИ)

Глава 14

- Кассандра, я не нахожу это хорошей идеей, - проговорил Арчибальд, когда начала седлать коня.

- Отчего же? До Опта ехать столько же, сколько и в Ровен. И я буду не одна, - указала на жалованную, что уже успела подготовить коня и вывести во двор, пока мы тут болтали.

- Это небезопасно! Нужно отправить с Вами минимум двух охранников, если не…, - начал распаляться, что вынудило обратить на него все внимание, взглянуть в глаза и доверительным тоном проговорить:

- Арчибальд, дороги до города почищены и Вы меня хорошо подтянули в плане обороны. В крайнем случае у меня с собой две карточки экстренного вызова от властных людей и сигнальный амулет. Если что-то выйдет из под контроля, Вы узнаете первым, - взгляд собеседника начал смягчаться, но не торопилась праздновать победу…

- Но, - нахмурено начал, но я невежливо и настойчиво перебила.

- Если я поеду туда с охраной, то точно не предстану как обычная девушка. Начнутся расспросы, а дело секретное. Мы вернемся - Вы и меч из ножен вытащить не успеете. Не о чем беспокоиться, - успокаивающе погладила коня, не теряя зрительного контакта. - Это отличная возможность проверить способности на практике!

- Да, думаю, Вы правы, - задумчиво перенял вдохновленность, отступая на шаг.

Поехать в новое место… самостоятельно! Давно не испытывала такого трепета, поэтому спешно запрыгнула в седло, благодарно кивая.

- Всё с собой, - похлопала по карманам и кивнула на прощание. Впереди пу-те-шес-тви-еее!

- Мы доберемся к полудню - как раз когда откроется склад, - напомнила Каталина, рассматривая карту и записи. - Отправимся более длинным путем, так безопаснее, - указала на развилку, что шла в обход густому лесу. Согласно угукнула, доверяя рассудительной девушке.

- Ничего, что мы в таком виде? – осмотрела специально сшитые штаны для верховой езды.

Жалованная ехала в облегченной юбке, под которой тоже тоненькие штанишки. После моей вульгарной, но удобной привычки девушка решилась на нераспространенное нововведение и не пожалела.

- Даже если нам кто-то встретится по дороге, на Вас будет капюшон. Никто и не поймет, что мимо проехала девушка, - задумчиво произнесла.

Юбку-то с собой прихватила, но вот трястись в ней на незнакомой дороге не хотелось. Ни в галоп коня не поднимешь, ни через кусты без оторванной ткани не проскользнешь. Каталина в этом плане куда более натренированная и аккуратная.

- Тогда в путь, - двинула полюбившегося серенького, предвкушая острые ощущения\.

Не знаю, было ли дело в предрассудках и предостережениях о загнивающих городах... или же причина лежала в пасмурной погоде, но к городу мы приближались не с самым радужны настроением. Дорога через горы сама по себе тяжелая и извилистая – на конях еще как-то проехать можно, но вот карета бы прошла с трудом. Так и мосты полусгнившие да развалившиеся не внушали особого доверия.

И вот на горизонте наконец показался город…мягко говоря, намного менее роскошный и гостеприимный в сравнении со знакомым Ровеном.

Сразу привлекла внимание полуразвалившаяся каменная стена под стать смотровым башням, в которых отсутствовала охрана.

Да уж, хорошо, что герцогство не граничит с другими королевствами, а то и осада бы не понадобилась в случае вторжения.

- Как-то здесь…смрадно, - прокомментировала, пытаясь найти плюсы.

- Это еще ничего, госпожа. До вмешательства барона тут и вовсе дороги не было, а лишь остатки разрушенных поселений, - указала в сторону расчищенного куска земли. Видимо, там раньше стояла деревня, - давно уже вымерла. Кто мог, перебрался в город. Да только видами никто не озаботился. Теперь в городе работа, говорят, появляется, благодоря новому складу. Отстраивать начинают дом за домом, да людей зазывать, чтобы в бедности не умерли.

- Как хорошо, что барон на нашей стороне. Как минимум в таком плане, - пробормотала, рассматривая после въезда в город небольшой рынок, что расположили с одной стороны улицы.

Атмосфера стояла слегка тоскливая и даже пресная относительно той живости и радости, что творилась на улицах другого руководящего.

В голове появилось неприятное предвкушение, будто тут же на главных дорогах могут повстречаться дрыхнущие пьяницы и бездельники, но…к сожалению, в этот раз без но. Малочисленная стража – человека два в грязной порванной одежде, отличающейся от общей массы только намеком на белый цвет в районе рубахи – оттаскивала самых побитых жизнью в темные переулки.

- Нам быстрее проехать через город, чем в объезд, - заметила мое неодобрение Каталина, после того как я натянула шарф повыше, закрывая нос и рот от зловонного смрада. Чем дальше от ворот, тем хуже запашок.

- Разве склад находится не в городе?

- За стеной, - указала в направлении так скоро виднеющегося края.

Да, по размерам это скорее поселок городского типа, нежели настоящий город, но коли дали такое обозначение, придется принять.

- Его наскоро соорудили после подписания договора, чтобы создавать запчасти или телепортировать с других уголков герцогства. В городе было небезопасно.

- Почему?

- Так никто и чертежи на правильность не проверял, да и почву земельщики больше полувека не питали. Рыхлая она. Разойдется, не дай небеса.

- Почему же жителей не увезут в другие места или не займутся починкой?

- Так сколько дел, госпожа, не поспеть, - удивленно оглянулась, - Вы же и сами только недавно в строй вошли, а барон еще позднее. Вот и делают сначала все экстренное. Да и бюджет не резиновый - нужно ждать, пока одобрят или личные средства восстановятся.

- Точно, - устало выдохнула, - тогда делаем все, как планировали.

Только вчера договорились с Иммой на издательство минимум двух книг, поэтому хотелось побыстрее приступить к чудесному делу. Вот и приехали оформлять покупку. Через пару ночей всю аппаратуру доставят и заживем! С романтикой и чувственными мужчинами.

- Добрый день! – вышел навстречу из большого амбара крепкий мужичок, приветливо улыбаясь, - Это Вы писали по поводу печатных станков?

- Все верно, милорд, - откликнулась Каталина, перенимая на себя роль переговорщицы. Я здесь только в роли банкомата и подписи. Поэтому расслабленно шла следом за торгующимися, что мгновенно нашли общий (финансовый) язык.

- Вы мне все ноги выворачиваете, прелестная, - вскинул руки, взывая беззвучно к небесам, - это же еще даже не разу непользуемые механизмы!

- Так откуда же нам тогда знать, будто они не сломаны? Предоставите гарантии или скидку?

- Побойтесь гневаться, миледи, они же из самых академических стен! - указал на небольшую выемку с описанием, - такие мастера над ней трудились, что даже вслух произнести страшно, а Вы? «Сломаны»?!

- Допустим-допустим, - с сомнением уперла руки в бока, - а если при доставке что-то сломается? Как же мы потом докажем, что вина не на нас? Вы видели местные дороги? Там же невозможно проехать так, чтобы косточки пару раз не сдвинулись!

- Зачем же Вы лишних забот себе придумываете? У нас вон какие козочки крепкие, - указал на огромных коз размером с деревенсую лошадь, что жевали травку недалеко от привязи, - да и телега с дном левитирующим. Если что-то не так с дорогой будет, перелетим, - гордо выпрямился и довольно заулыбался, замечая, как Каталина понемногу сдается.

- Хорошо, а если, - судорожно начала придумывать, а затем абсолютно рассчитанным, элегантным жестом завела светлую прядь за ушко, опуская глаза и хлопая ресницами.

Чуть подбородок не уронила, наблюдая, как подопечная на высшем уровне пользуется знаниями из главы по заигрываниям при дворе для выгодных невест. Вот чертовка! а я-то думала, она только экономическими вопросами промышляет.

-... простой даме за красивые глаза немного скинуть цену? – кинула стеснительный взгляд, трепетно прижимая кулачки к груди, будто хотела стать меньше. Этакой дамой в беде. – Мой хозяин наказал сэкономить в поездке. Как же я его разгневаю, ведь он…, - вздрогнула так натурально, что мне аж захотелось врезать этому выдуманному господину.

- Ну что Вы, милая, - нахмурился, делая шаг ближе, но оставаясь на допустимом расстоянии, - конечно, для такой очаровательной девушки я готов сделать что угодно, - серьезно пообещал.

Жалованная благодарно улыбнулась, неторопливо доставая блокнот и переходя к делу. Да так ловко, что продавец не почувствовал себя использованным.

Каталина умела ценить чужой труд, как никто другой, поэтому больше положенного не брала, но и не переплачивала. И вот, я уже передаю увесистый мешочек широко улыбающемуся продавцу, что не сводил очарованного взгляда с моей спутницы. А потом и вовсе протянул какой-то странный карандаш, что больше похож на палочку.

- Если возникнут проблемы – обращайтесь. Такому чудесному человеку я всегда найду чем помочь, - шепотом проговорил, снова залюбовавшись…причем обоюдно.

Неловко кашлянула, смущенная романтичностью момента. Но скоро обед, а мы так и не выехали.

С легкой тоской жалованная забрала палочку, невесомо касаясь пальцев собеседника, и спрятала в рукаве.

- Мы очень Вам благодарны, милорд, - поклонилась, нехотя направляясь в сторону коней и то и дело оглядываясь.

- Вам лучше проехать через березовую опушку, указал на небольшой прилесок, что пролегал вдоль городской стены с внешней стороны, - в полдень обычно выползают бандиты, чтобы поохотиться за приезжими, - указал в сторону темной точки на выходе из города, что время от времени шевелилась.

- Благодарю, - голос сопровождающей резко посерьезнел и она вмиг взлетела в седло. – Нам лучше поспешить.

- Помните про призывник, - бережно огладил коня по шее и попрощался.

- Он про ту палочку? – недалеко отъехав, уточнила.

- Да. Подобное волшебство требует многих усилий, а уж придать ей вид невесомой бумаги хватает только очень сильным колдунам. Обычные люди довольствуются палочками, веревочками, стебельками. Чем-то тонким и небольшим.

- Думаешь, ему можно доверять? – заметила, что мы свернули к указанному объездному пути.

- Да, - без всяких логичных пояснений. Что ж…, - тем более за нами и вправду следили, могут выставить ловушки в городе, поэтому немного помелькаем в лесу, чтобы не попасться в капкан, - свернула с проложено дороги и поехала между деревьями. Расслабила поводья, давая серенькому свободу движений. Все равно следует хвостиком за проводницей.

- Почему бы нам не проскакать галопом, чтобы не успели устроитб засаду с той стороны? – если немного ускоримся, то наверняка обойдем бандитов, если те решат пойти на опережение и дождаться нас посреди дороги. Она то тут от города одна до ближайшей развилки.

- Потому что тогда нас услышат их ищейки. Говорите тише, - предостерегающе шепнула и я наконец начала проникаться опасностью момента. Ну или хотя бы не мешать действовать более опытной подчиненной. Перспектива стычки казалась сюром, но видимо только городскому жителю как я.

И вот мы прошли через всю рощу, останавливаясь перед равниной, откуда виднелся вход в город и дорога.

- Лучше снова пройти лесом, - указала на более густую рощу, что росла буквально в ста метрах от нас. – Прошу, будьте бдительны, - и поскакала вперед.

Что значит подобное предостережение – непонятно, но я довольно внимательно начала оглядываться по сторонам, не замечая ничего подозрительно. У ворот никого не видно как и на дороге, вдоль которой мы ехали. Начало казаться, будто девушка действительно слишком осторожна, но перечить все же не решилась, следя за напряженной спиной.

- Как долго мы будем ехать по лесу?

- До реки. Там придется свернуть на дорогу, чтобы перейти через мост. За ним должно стать безопасней, - выдохнула, ощущая покалывание от выброса адреналина. Вот это игры в погоню и шпионаж, аж дух захватывает от подобного подвешенного…

- Взять их!

- Взять их! – послышался оглушительный свист за спиной, а за ним и грубые окрики.

Конь подо мной дернулся вслед за внезапно разогнавшимся жеребчиком. Каталина направилась к дороге, присвистывая и время от времени оглядываясь.

- Разве нам не нужно спрятаться? – испуганно просипела, понимая по беспорядочному топоту копыт, что за нами следует точно не один и не два всадника. Стало по настоящему страшно. Настолько, что не осмелилась оглянуться и оценить масштаб проблемы.

- Все равно без моста нам никуда не деться. Остаётся его только пересечь, - донеслось едва различимое.

Наклонилась к серенькому в отчаянии:

- Пожалуйста-пожалуйста, нам очень нужно успеть.

Но мерин, как по волшебству, ходу не прибавил, и так из последних сил поддерживая заданный темп. С ужасом смотрела на выступившую пена на шерсти от чрезмерной нагрузки, но до моста еще так далеко!... а окрики приближались.

И тут я вспомнила, что вообще то уроки по магии прохожу ежедневно, так почему не применить наработанное? Попыталась сосредоточиться на дороге и хоть что-нибудь придумать, но взгляд не успевал на чем-то фокусироваться. Постаралась притянуть какую-нибудь ветку из леса, чтобы хоть как-то замедлить преследователей, но ничего не откликнулась.

Липкий ужасный страх от беспомощности и приближающейся расправы проник глубже, чем следовало, заставляя пальцы леденеть, а тело каменеть. Серенький недовольно всхрапнул, чувствуя, как я сжимаю его сильнее нужного и перестаю ловить равновесие. Негнущимися пальцами вцепилась в гриву и постаралась сесть на место.

И вот наконец за небольшим хребтом вырисовался полудохлый мостик с гнилыми досками. Но как же воспылала во мне надежда на спасение! И неважно, что бандиты тоже могут его пересечь и разобраться с нами на том берегу. Въевшаяся в голову идея спасения окрыляла и единственно придавала уверенности.

И вот Каталина уже коснулась моста, оглушая грохотом и ужасным скрипом всю округу, когда я внезапно краем глаза заметила пролетающий острый бумеранг. В нашем мире подобное бы назвали сюрикеном, но этот был намного длиннее и толще. И казался детским лепетом в сравнении с магическими выпадами или хотя бы луком и стрелами...

Однако всю его продуктивность ощутила практически сразу, чувствуя, как седло съезжает вбок, а потом и сваливается вместе со мной на землю, переворачивая мир с ног на голову.

Заоздалая догадка "целились не во всадников, а в подпругу(прим. ремень, удерживающий седло на месте)" утешения не принесла. Запоздало додумалась, хотя и предотвратить бы ничего не смогла. Только закрыла голову руками и попыталась сгруппироваться, чувствуя сильный удар о хотя бы мягкую траву. А потом как в стиральной машинке то подлетала, то перекручивалась, пока не врезалась в столб, на котором держались мостовые веревки.

Проморгалась, оглушено оглядывая мир словно в замедленной съемке. Точнее ослепленно моргала, замечая лишь черные круги и редкие расплывчатые проблески света. Видимо, все необходимые гормоны для успокоения и выживания разом выбросились, чтобы не дать мне прям тут скончаться от боли. Хотя падение не показалось таким уж опасным. Пока.

А вот приближающаяся стайка шакалов, чьи торжествующие смешки доносились до ушей, уже больше походили на смертельную перспективу.

Приключений мне мало, подайте мне эмоции! Вот на всю жизнь ими похоже обеспечусь.

Зрение вернулось, приводя в какое-то подобие сознания. Раз уж организм слишком в шоке для подъема, то попыталась сосредоточиться на каплях росы перед глазами. Спасибо пасмурной погоде и близости реки. Как-то без особых усилий – очевидно, из-за отстраненного восприятия реальности - смогла представить ледяную иголку, что на всей скорости направляется в бандитов. И вот первая ледяная стрела сформировалась на глазах, также стремительно улетая в неточном направлении. Но судя по сдавленному недовольному вскрику, в кого-то попала.

Сил держать глаза открытыми не осталось, поэтому, пока разбойники осознавали что к чему, представила еще несколько иголок и отправила в полет. Лишь бы как-то отсрочить неизбежное. И вот в меня прилетел какой-то камень, ощутимо отбрасывающий ближе к краю проворной половодной реки. Булыжник выбил последние силы, поэтому сосредоточилась на самоисцелении, а точнее самобичевании. Мне просто хочется тишины и спокойствия…

- Это девка магичит, - раздалось злобное шипение рядом, а потом меня подняли на ноги.

Не лучшая идея, потому что тело мгновенно заныло, воплащаясь через сдавленный вскрик боли из горла. А когда один из разбойников начал меня ощупывать – к счастью или сожалению, лишь с желанием отыскать наживу, а не от пылкого жара в штанах – новая вспышка неприятных ощущений заставила распахнуть глаза. И все плыло, кроме синего мерцания перед глазами.

Странный отблеск показался из кармана мужчины, что искал деньги или драгоценности, пока я не могла отвести взгляд от неизвестной субстанции. Ни в одном учебнике не видела ничего подобного. Ладно, учебников-то я пока не так уж и много прочитала, но все же…

- Чего застыла? Где все деньги? – ударил в подбородок, заставляя посмотреть наверх.

- Какие деньги? Нет ничего, - выдавила, пытаясь кивнуть на себя. Сам же только что обыскал.

- А хозяин выкуп за тебя заплатит, магичка? Либо деньги, либо холодная река, - с угрозой проговорил, отпуская, отчего я обессиленно повисла на руках двух его подручных.

- Какие деньги, - закашлялась, почувствовав давление на отбитые во время падения ребра, - вы же видели, как я колдую, - намекая на неособую успешность.

- А волосы-то черные, – не собирался признавать поражение.

- Так краска, - если подобный обман разрешен.

Тот взвыл – похоже случается и такое – и злобно толкнул в плечо. Неожиданно полетела к нему в ответ, чувствуя, как сзади меня что-то отшвырнуло. Бандит замер, потому, готовая упасть на колени неловким движением подцепила ниточку, за которой тянулась крохотный сосуд с синим сверкающим нечто. И вовремя, потому что в следующее мгновение сам мужик отлетел на приличное расстояние, со свистом рассекая воздух.

Не болела бы шея, с интересом бы оглянулась, но пришлось довольствоваться тем, что меня отпустили и теперь я могла сидеть на коленях, краем глаза наблюдая за непонятными темными сгустками, что время от времени напоминали щупальца, если бы не дымка вокруг. И вот, вслед за непонятными отростками появился и хозяин, что, словно перелетевший реку, остановился в паре шагов.

Ого, это слишком знакомые сапожки и фалды, что то и дело бьются о крепкие ноги. Побоялась поднимать глаза, довольствуясь тем, что мужчина хотя бы развернут в сторону врагов. Прикрыла глаза, не готовая наткнуться на почерневшего от негодования барона.

Так ничего и не сказав(и слава небесам), хотя взгляд макушкой ощутила, он хищно двинулся к ожидающим бандитам, что совсем потеряли чувство самосохранения. Вид, что открывался на темную окутанную дымом с примесью синих вспышек спину, внушал только желание бежать, к чему я и приступила. Понемногу.

Поползла сантиметр за сантиметром в сторону моста. А нечаянно брошенный взгляд на барона, что оглянулся на мои стенания, прибавил мотивации. Я отчетливо поняла: если не бандиты, то меня прикончит он уже без лишних церемоний. Настолько гневно полыхали его глаза, не оставляя и шанса объясниться.

- Стой, - тихо пророкотал, однако же только придавал мне скорости. У вас там разбойники, вот и занимайтесь. А мне нравоучения здесь не нужны.

Пошатываясь, взошла наконец на помост, подрагивая. И потом радостно вскрикнула, стоило заметить на другом конце заплаканную жалованную, что сжимала в руках поводья от трех скакунов. Звук борьбы сзади сходил на нет, поэтому поспешила сделать более уверенный шаг, кривясь от резкого пронзительного стона деревяшки. Тут всего пара-тройка метров и я спасена!

- Я сказал: остановись! – донеслось приближающееся, и испуганно шагнула дальше. И все! Поспешила - рыбов насмешила - и провалилась.

Буквально.

Вот передо мной дрожит Каталина, а теперь только темнота и холод. О, и как же я могла забыть про оглушающее дребезжание набегающих друг на друга течений, что время от времени разделялись подводными камнями. Об один из таких даже посчастливилось приложиться. И прежде, чем задохнулась, в попытке оклеветать грубого участника движения, меня за грудки выкинули из реки.

Правда приземлиться не дали, аккуратно подхватывая и укладывая на траву. Что ж, возможно темная полоса невезения прошла.

«Но скорее нет» с отчаянием подумала, когда надо мной навис мокрый разъярённый аристократ.

- Если Вы начнете читать нотации, - выдавила еле как, - то я лучше обратно в реку...топиться, - и закрыла глаза, не желая сталкиваться с тем осуждением и неодобрением, которое плескалась в глубине его тьмы. И с тем иррациональным волнением, что я, вероятно, себе напридумывала.

Мужчина промолчал, хотя грозное сопение и ругательства все же долетали до ушей. А я просто лежала и согревалась на солнышке, что наверняка было где-то там, за тучами. Если представить хорошенько, то можно почувствовать настоящее тепло.

Правда, когда я мгновенно начала согреваться, то с неверием приоткрыла один глаз(галлюцинации все же дело не шуточное), наблюдая за синим полыхающим пламенем. Оно обхватило всё, включая кожу и волосы, но не жалило. Приятно ласкало. И, не знаю, магия то или психосоматика, что вполне в этом мире могло приравниваться друг к другу, но самые сильные болевые точки начали притупляться. Чуть свободнее вдохнула, нескованная дрожью и жгучими побоями.

- Кэсс, как же так? – наконец различила плачущие хныканье

- Неужели я умерла? – неуверенная, что случайно не покинула тело и теперь наблюдаю со всем со стороны, проговорила. После прикола от Вселенной с переносом душ глупо было не верить и в повторение подобного.

- Зачем Вы такие ужасные вещи…?! – испуганно вскрикнула, наверняка перекрестившись.

- А зачем ты меня оплакиваешь раньше времени?

- Я могу ускорить, - появился неподалеку барон, судя по небольшому затемнению на веках.

- Вы такой романтик, - недовольно высказалась, с усилием открывая глаза и вновь встречаясь с его бушующим морем. Что не взгляд – то новое природное явление! Вот это мужику повезло…

- Вы чем вообще думали, когда отправлялись в горо…

- Ой, - схватилась за сердце, отчего барон мгновенно оказался на коленях передо мной.

- Где болит? – испуг просочился в голос. За что хватаюсь, там и болит! Или вы постесняетесь трогать женскую грудь в случае чего?

- В душе, - с полным огорчением прошептала, наблюдая, как аристократ мечется между недоумением и опасением. - Я чуть не погибла! и вместо того, чтобы даму с тонкой душевной организацией взять на ручки и пожалеть, - так много трагедии еще никогда не было в голосе. Даже театрально приложила руку ко лбу, хотя недостаток сил прибавил натуральности движению, - Вы кричите и пугаете. Разве так поступают с напуганными, - ланями, - пострадавшими? – немного надрывной ноты в голосе, будто вот-вот сорвусь на плач и спаситель наконец подхватил меня на руки.

Ого, в другом мире такое наверняка бы не сработало. Хотя я ни разу и не пробовало. Может стоило?

Обессиленно развалилась, чувствуя только твердую грудь и походку. Теперь можно немного побыть и дамой в беде, раз тут присутствуют желающие погеройствовать.

- Простите, - тихо проговорил, - я лишь хотел попросить Вас не выезжать в незнакомые города без моего сопровождения. Я еще недостаточно обезопасил территории, - послышалась вина и сожаление, но с чего бы? И при чем тут вообще барон, когда в запустение привела земли одна лишь герцогиня?