Герцогиня по воле случая. Спастись от барона (СИ)

Глава 5

- Что это за растение? – удивленно заметила под ногами вместо камней смутно похожие на картошку клубни.

- Это партофель, госпожа. Злостный сорняк, - отвела коня в сторону, чтобы обойти внезапные неровности на пути.

- Почему же злостный?

- Так растет везде, да только пользы? Мелкий, в еду не употребишь. Пока почистишь – уже и клубня не стало. А распространяется-то! Коровам на хохот. Вот и до леса докатились камушки проклятые.

- Хм, - раз уж не ядовит, то может стоит вспомнить основы селекции? Нужно поразмыслить. Слезла и подобрала парочку, чтобы позже заняться исследованиями.

До особняка добрались, обгоняя небольшую тележку с прислугой. Видимо, народ уже возвращается.

Срезали путь как с утра – через лесок, чтобы спрятаться на конюшне от любопытных глаз.

- Раз прибыли работники, приказать, чтобы тебе комнату выделили и подготовили?

- Что Вы, госпожа, мне неудобно Вас стеснять.

- Неудобно – это в одиночку по утру да поздним вечером скакать туда-обратно. А у меня комнат достаточно. К тому же к завтрашнему дню нужно подготовить ткани и пересчет провести. На это уйдёт вся ночь.

- Тогда с радостью. Только весточку родителям передам через брата и вещи попрошу привезти, - кивнула и оставила нерассёдланного коня на развязках.

Пока слезала, заприметила спешащего мужчину в свободных штанах и плотных сапогах. Излишне прочных и высоких для теплой погоды.

- Это Вы лошадьми ухаживаете? - вышла из-за мерина, пугая мужичка. Тот, даже если и не признал в лицо, но услужливо склонился, по интонации определяя господ.

- Верно, госпожа.

- И довольны своей работой? Может чего-то не хватает?

- Мне не на что жаловаться, миледи. К рабочим коняшкам здесь хорошо относятся, и остальные без дела не стоят. Сено и вода всегда имеются, крыша не течет. О чем еще просить?

- Ваше имя?

- Юлий.

- Обращайтесь, если что-то понадобится, Юлий. И спасибо за Вашу работу, - передала несколько бронзовиков опешившему и настойчиво заключила в кулак. – Хорошие работники должны высоко цениться. И я…, - на мгновение осеклась, внезапно задумавшись…а так ли нужно, чтобы люди знали меня в лицо?

Абсурдная, в будущем гарантирующая разборки и пересуды, идея, против которой однако же мое желание свободы и независимости не смогло устоять:

- Приглашенная сюда по приказу Вашей герцогини, впредь обеспечу верных людей достойным отношением.

- По приказу ее сиятельства? – смутился, теперь чуть настороженнее, но все же с интересом вглядываясь в черты лица.

Однако произнести ничего не успел – в конюшню торопливо вошел врач в компании стражника. Собеседник только вздрогнул и удалился, забирая с собой лошадей. Обнадеживающе улыбнулась жалованной, что непонимающе на меня глядела, и, подобрав покупки, двинулась навстречу мужчинам.

- Что случилось? – передала ношу Гвену, что настойчиво тянул руки к мешкам.

- Отвечают, - запыхавшись пробормотал доктор. – Университеты, коллекционеры, музеи. Все отвечают, - радостно потряс стопкой писем со сломанной печатью. – И даже те, кому я не писал. Видимо, информация распространяется как голубиная хворь. Лихорадка! настоящая! - всплеснул руками.

- Хм, - с подозрением восприняла полученную информацию, не до конца уверенная в значении аллегории.

Но главное: если пойдут слухи о бедственном положении герцогини, то возникнут проблемы даже с тем, чтобы отбить хотя бы изначальную стоимость купленного. Следует немного остудить пыл.

- Не отвечайте так сразу, а то вгрызутся, стоит только пустить кровь, - перехватила несколько писем. – Кто-нибудь попросил о встрече?

- Пришел запрос от тайного любителя картин пятнадцатого века и от одного престижного университета.

- А остальные?

- Спрашивают о цене и причинах уступок.

- Тогда ответь только тем, кто попросил о встрече. Не будем торопиться и уделять внимание надменным. Если кому-то действительно захочется приобрести роскошь, о цене спрашивать не будут, а уж тем более о мотивах, - скривила губы, незаметно проникая в здание через кухню. Кушать хотелось нестерпимо. – Кто уже вернулся?

- Прислуга переодевается в своих домиках и вот-вот прибудет. Кассандра, я бы посоветовал Вам надеть парик, чтобы не вызывать пересуды, - с обеспокоенностью смотрел на волосы.

Кивнула, раскрывая единственную взятую с собой упаковку и достала парик. Не помялся и на ощупь остался тем же. Завороженно приложила вещицу к голове, чувствуя, как она мягко переплетается, а потом и сливается с родными волосами.

- И как? – зеркала под рукой не было.

- Теперь ни у кого не должно закрасться подозрений, - одобрительно подбодрил, немного вздрагивая от взгляда на светлые волосы.

- Ваш родственник – настоящий гений, - поблагодарила. – А теперь я бы хотела переговорить с поваром.

- Добрый день, - заставила вздрогнуть добротного дядечку в пухлом белом берете. Тот с опаской развернулся, опуская глаза в пол, и неуклюже поклонился.

- Ваше сиятельство, чем могу быть полезен?

- У меня после болезни немного шумит в голове. Где сейчас находится второй повар?

- Вероятнее всего в городе, госпожа.

- Закупается?

- Нет, поставки доставляют прямиком сюда. Он там проживает.

- И не худо ему приходится каждый день ездить на работу?

- Так ему и не приходится, – озадаченно и с легкой досадой ответил, - он же человек с тонкой душевной болезнью, - процитировал высоким голосом, поджимая губы и нетипично поворачивая кистью в воздухе, как сделала бы впечатлительная мадам.

- То есть Вы единственный работаете и со всем справляетесь?

- У меня есть помощницы, госпожа. Но и Рикко время от времени появляется. На балы заморские корзиночки из теста и фруктов делает, да блюда иногда травками неизвестными украшает, - внезапно насупился, настороженно оглядываясь по сторонам, словно боялся внезапного развязавшегося языка.

- Я Вас поняла, - проговорила задумчиво, недовольная недальновидностью герцогини. Что ж за фрукт бывший повар, раз ему такие деньги только за травки платят. – То есть во время празднований все блюда готовите Вы? – кивнул. – Тогда хорошей Вам работы, - нужно отдать распоряжение об увольнении. Понимаю, что штат и так маленький, но остальные хотя бы выполняют обязанности.

- О, госпожа, - протянул со двора полураздетый вспотевший Миша. Бросила взгляд на занятого повара, что поспешил углубиться в готовку, и поспешила навстречу.

- Ты почему в таком виде? А если люди начнут судачить, - стукнула по пока что плоскому ровному животу. Эх, а ведь в том мире он был спортсмен. Да и здесь, наверное, станет, только опять все по новой начинать.

- Так меня загоняли побольше крестьянина, - устало пожаловался, рухнув на лавку и нехотя застегнувшись.

- Кто тебя загонял?

- Арчибальд приехал, вот мы и начали разгребать джунгли, - махнул в стеклянного здания.

- И как успехи? Покажешь? – отправились к оранжерее, из которой то и дело летели потоки воздуха и цветные вспышки.

- Грибок и плесень вычищает, да от жучков избавляется, - пояснил. Угу, лишь бы пожар не устроили. – чтобы в уши ночью не заползли, - внезапно схватил за плечо, за что получил локтем под бок. – Ну кто же так благодарит? – заойкал.

- Вот от пауков избавишься, тогда и поговорим, – вошла в стеклянную дверь, наконец рассматривая пространство целиком, а не через редкие просветы между бесчисленными ветками. Нет, растения не уничтожили и даже не срезали, но от перекрывающих обзор отростки и кусты все же избавились.

Хотя чтобы разглядеть военного мага сильно вглядываться не пришлось – он забрался на одно из деревьев, просматривая работу с высока и время от времени поднимая и выбрасывая через открытые окна кусты, землю или валуны.

- Добрый вечер, - привлекла к себе внимание, с интересом рассматривая статного поджарого мужчину.

Тот моментально оказался передо мной, уважительно склоняя голову в достаточно глубоком поклоне. Но не это меня покорило, а безупречная осанка, с которой незнакомец передвигался. Сложно припомнить, чтобы кто-нибудь из знакомых любителей спорта мог похвастаться такой прямой спиной, расслабленными опущенными плечами и грациозностью движений.

- Ваше сиятельство, польщен приглашением. Как Ваше здоровье? – тон его любезен, на лице спокойная учтивость, но глаза-то, глаза! Так и сканируют каждый изгиб дорожного отчасти потрепанного платья, каждый новый завиток на шевелюре, каждый ушедший килограмм.

- Неужели граф Вас не посветил в последние новости? – чуть дерзко от неожиданной робости, что охватила меня из-за требовательного в какой-то степени оголяющего внимания.

Не воспользуется ли военный полученными знаниями мне во вред? Возможно, я поспешила приглашать в дом столь наблюдательную и, главное, обученную военному(читай, шантажистскому)делу персону.

- Я хотел бы лично удостовериться в Вашем выздоровлении. А также с радостью поспособствую развитию Вашего дара, если Вы все также заинтересованы в этой затее, - слегка снисходительным тоном произнес.

Видимо, цвет волос не впечатлил будущего наставника, вот и считает приглашение глупой забавой. Или пытается сгладить возросшее напряжение, прикрываясь сомнением в моем преображении?

- Как насчет тренировки после полдника? – любезно улыбнулась, намеренная не привлекать к себе слишком много внимания, но и жаждущая запастись поддержкой и знаниями опытного бойца. Мало ли, какой подход пригодится. Скилы лучше собирать ото всюду. – Вы же к нам присоединитесь?

- С огромным удовольствием, - чинно согласился.

- Тогда до встречи, - и отправилась на поиски жалованной.

Если успеем до обеда сделать пересчет хотя бы малой части предметов на продажу, то даже маленький пунктик готовности успокоит сердце. Прихватила с собой Эрнеста и вот мы уже перенесли в кабинет несколько наиболее представляющих ценность лотов.

- А что насчет ярмарок и аукционов?

- В середине жарины в Соленых долинах пройдет ежегодный аукцион. В этот раз темой выбрали Египетское легендосложение.

- Я видела парочку картин и статуэток. Что нужно для участия?

- Поверенный, что явится на продажу с документами. Вас ни в коем случае нельзя туда отправлять. Траур еще не закончится, да и слухи пойдут. Но граф Женнский вполне мог бы вернуться в свои владения.

- Свои?

- Вы, верно, запамятовали, что небольшой курортное герцогство находится под его началом.

- Вот почему он совсем не занимается делами? У меня же есть домик в тех краях, а значит и налоги я плачу графу?

- Все верно, он предоставляет землю. И торги пройдут с его разрешения.

- Тогда попрошу его распродать что отыщем. А если спросят "откуда", скажет "выиграл в карты". Такой повод не вызовет предрассудков?

- Нет, это частое явление среди аристократии, - одобрительно кивнул.

- Пожалуй начнем с Вашей физической подготовки, - обвел мою фигуру, что сложно рассмотреть даже за перешитой юбки. Это не был извращенный или полный интереса взгляд, хотя не признать пышных завлекательных форм герцогини преступно!

Но Арчибальд держался строго в рамках наставничества.

- Если Вы сможете это пережить, то на следующее занятие я надену брюки, - вздернула голову, демонстрируя отсутствие смущение от незаинтересованного взгляда.

- И не побрезгуете? – вздернул бровь, бросая вызов. Но в глазах зародилось сомнение и подначивание.

- Обрадуюсь.

- Хорошо. А сейчас присаживайтесь, - элегантно опустилась на землю.

По-другому в юбке двигаться не получалось, если не было намерения засветить "постыдные" части тела. От наставника получила ещё один ошарашенный взгляд. Не ожидали, что не побрезгую испачкаться? А сколько впереди еще сюрпризов.

- Эрнест поделился своими наблюдениями и порекомендовал больше упражнений на сосредоточение. Поэтому, - вытащил из ведра и разложил на поляне в паре метров разные предметы.

Перо, книгу, небольшой горшок, кружку с прозрачной жидкостью, свечу. А затем перевернул бадью и поставил в отдалении вверх дном.

- Попробуйте для начала избирательно попереставлять вещи, а потом установить что-нибудь на днище. Не знаю, насколько хватит Вашего запаса, поэтому вес различный. Приступайте, - и отошел в сторону, с легкой отстраненностью наблюдая.

Что ж, левитацию вчера пробовали – знаем. Представила, что ветерок подхватывает перо и начала его подталкивать к ведру. Если пренебречь дерганностью и несколько сломанной конструкцией, приземлилось оно на поверхность довольно быстро. Повернулась за реакцией:

- Немного грубо и неэффективно, но что работает, то лучше не трогать.

- И как еще я могу перенести вещь?

- Почувствовать ее вес. Вы немного жульничаете, призывая на помощь стихию, а не ману. Это не левитация, - понятно, что нет. Но вы же ничего конструктивно не говорите!

Мужчина считал невысказанный скептицизм.

- Я продемонстрирую, - и направил руку в мою сторону.

И вот я слегка оторвалась от земли. Точнее, будто какая-то платформа снизу поднялась, принимая форму моей позы, хотя земля осталась на месте.

- Вокруг всего существует энергетическое поле, с которым можно работать. По крайней мере я это так себе представляю. Мой секрет, - осторожно опустил.

- И Вы решили поделиться им с главной сплетницей королевства? – не думаю, что в светском обществе я храню язык за зубами.

- Думаю, Вы вовсе не собираетесь распространяться про наши тренировки в ближайшее время, - твердо подметил, словно вовсе не допускал отличного развития событий.

Отвернулась, чтобы не расколоться перед цепкой бдительностью, и вернулась к упражнению. Что ж, поле так поле. Такое представить намного легче, нежели просто неизвестную волшебную субстанцию. Вот только как с ним взаимодействовать?

Перевела внимание на книжку, что казалась довольно легкой. Закрыла глаза, восстанавливая примерное расположение вещей в голове и подсвечивая выбранный предмет. Допустим, что я частичку своего поля использую как руку, почему нет?

Долго, очень долго прошлось сантиметр за сантиметром вытягивать кусочек маны, чтобы тоненькая ниточка не порвалась и не отпала. И вот наконец она соприкоснулась с полем книги. Ура, связь обнаружена!

И что теперь?

Распахнула глаза, озадаченная. И как я волосинкой смогу перетащить целую книгу?

Захотелось от злости ударить кулаком о землю, да вот только конечность едва двинулась. Удивленно хрипнула, когда обессиленное тело безвольно рухнуло на спину. Не ударилась головой только благодаря наставнику, что в последний момент придержал за плечо.

- Правильное решение, - похвалил, мягко опуская на траву, - будем пока развиваться в этом направлении.

- Разве? Я истратила все силы и ничего не добилась, - еле как выдавила, немного озабоченно стараясь согнуть пальцы на руках, но те не поддавались. Сил на панику тоже не осталось, поэтому натужно моргала.

- Если Вы больше нескольких десятков лет не использовали запас, а теперь внезапно решили к нему прибегнуть, то тут любой упадет в обморок. Введите пока в практику расширять поле, а дальше посмотрим. Также упражнения на физическую нагрузку будем проводить вместе с графом. Магия хорошо, но и рефлексы плошать не должны.

- То есть, научите меня драться?

- Ну не так сразу, иначе король мне голову оторвет, - слегка улыбнулся, но искренне, - а вот обращаться с оружием лишним не будет. Тем более позже его можно применять в качестве посоха или продолжения поля.

- Звучит славно, - просипела, - а теперь, будьте так любезны, доставьте меня в комнату.

- Как прикажете, - и поднял с помощью магии.

Арчибальд

Следующим утром

- С утра пробежка, после завтрака знакомство с оружием, - бросил требовательный взгляд на слишком уж расслабленного графа, так и упрекая «которым Вы должны были овладеть еще в младенчестве», - после обеда отработка практики и вечером медитативные сидения. Вопросы? – обращался словно с кадетами, а никак не со старшими по иерархии.

И правильно, раз позвали преподавать – будьте добры подчиняться.

- Можно пробежку заменить на верховую езду? – ненавижу бегать. Просто не-на-ви-жу. Отвратительнейшее занятие, что ни раз начинала, и с огромным удовольствием бросала.

- Если только без седла для большей нагрузки. Я заметил, в чем вы вчера ездили, - думаю, презрение на лице появилось не от использования не женского седла, а все-таки из-за деревенского удобного варианта.

После такой длительной поездки у меня лишь слегка тянуло внутреннюю часть бедер, что ни шло ни в какое сравнение с требованиями к тренировке. А значит то скорее развлечение, нежели физическая нагрузка. Непорядок.

- Как скажете, - согласилась и слегка расправила плечи, стараясь подражать выправке старшего. Он ободряюще кивнул.

- Тогда отправляемся в поле за оранжереей. Растительность скроет от посторонних глаз, - кинул взгляд на меня, так и не решаясь первым задать вопрос, отчего же произошли перемены.

Отправилась за конем в конюшню, оглядываясь по сторонам: накладную юбку оставила в спальне. Позавтракала в комнате и вылезла через окно кабинета жалованной, чтобы не встречаться с поваром и прислугой.

Серенький предвкушающе переступил с ноги на ногу, пока я залазила, и сразу пустился активным шагом, стоило одной ноге перекинуться через спину. Пришлось на ходу и равновесие ловить, и подтягиваться, когда по холеной гладкой шерсти ноги сами собой скатывались вниз.

Пока граф наматывал круги по полю, постепенно оголяясь и все тяжелее дыша, я переходила на рысь. Жутко раздражала непривычность тела к подобному занятию, поэтому приходилось делать перерывы чаще положенного, чтобы ноги не схватила судорога.

Галоп прошел без происшествий, хотя ни о каких элементах речи не шло – только движение по прямой, срезая углы и снова направляясь по «стенке» поляны. Скачи моя несобранная лошадка! только небыстро и аккуратно...

В результате, спешевшись, рухнула на колени – ноги онемели и гудели как никогда. Старалась поймать кайф от такой нагрузки, но больше себя обманывала, нежели расслаблялась. Арчибальд выглядел довольным и помог дойти до конюшни всем: еле дышащим нам и счастливому мерину.

***

- Рада видеть Вас, - поприветствовала модистку спустя полчаса непрерывного и необходимого сидения, что лишь немного принесло облегчения.

Парик надевать не стала. Решили и дальше находится в личине человека подчиненного, а госпожа…а что госпожа? Герцогиня удалилась в другое крыло по делам, а с продажей и слуги разобраться смогут.

- Как прошла дорога? Хотите чего-нибудь выпить?

- Благодарю Вас, все в порядке, - мотнула головой, как поведала перед встречей Каталина, Альда, - все прошло хорошо, и я бы с радостью выпила воды.

- Что ж, тогда пока несут, можете осмотреть гардеробную, - и со скрипом зубов поднялась, указывая на знакомые двери.

Моделистка обмерла, стоило отворить створки, и едва ли не со слезами на глазах преступила к смотру платьев.

Понимаю, без истерики тут никак.

Но девушка выглядела куда более оптимистичной и вдохновленной, рассматривая отдельные участки, шов и ранее наверняка невиданные ткани. Несколько моделей висели в стороне – их решили оставить на случай приезда гостей.

Все же неожиданная смена образа жизни и упрощение стиля не могут не стать поводом для сплетен и вопросов. Поэтому наиболее терпимые платья отложила, предлагая оставшуюся сотню на растерзание портнихи.

- С чего начнем? – зажглись ее глаза азартным огнем, как у Каталины при слове деньги. Да, две возбужденные девушки в одной комнате – приятное дополнение к началу дня.

- Возник резонный вопрос: а не будет ли слишком подозрительно, если купленные герцогиней ткани внезапно появятся на других дамах? Наверняка же есть какой-то признак отличия, что конкретная ткань закреплена за тем-то тем-то, - припоминала запрет в Японии на конкретный фиолетовый оттенок – цвет императорской семьи.

- Все верно, в случае ее сиятельства речь идет про золотой – фамильный цвет рода первой величины, - вопросительно вздернула брось.

Стремление к ранжированию всего и вся внушала особую симпатию королевству, но все же хотелось знать подробнее значение каждого отдельного звания.

- Члены такого семейства имеют право претендовать на престол, - шепнула Катарина.

После отрезвляющей фразы обвела взглядом помещение – обилие желтого с золотистыми блестками затмевало любые другие, пусть даже едва ли не кислотные оттенки. Да уж, планы немного рушатся.

- Но я могу использовать специальные красители, чтобы изменить оттенок на другой. Правда, придется сильно постараться, чтобы найти качественное снадобье. Такая ткань, - провела по ближайшему изделию, - не потерпит и капли неблагородства.

- А краска для волос может подойти? – на ум пришел дяденька из лавки с уходовыми средствами.

- Она немного отличается от той, что требуется моделисткам, но у них один общий краситель, - задумчиво протянула.

- Тогда у нас есть человек, у кого наверняка можно поинтересоваться про поставки, - переглянулась в Каталиной, что одобрительно кивнула. – Тогда приступим к отбору?

- Если в магазин завезут сразу огромный выбор, то это вызовет ненужный ажиотаж и вопросы. Я думала о том, чтобы понемногу предлагать клиенткам декоративные элементы.

- Что подойдет?

- Из этих нижних юбок вполне можно сделать прозрачные элементы на рукавах. Боги, неужели они еще и с серебряной пылью, - поднесла на свет край, демонстрируя переливание блесток. – Однозначно это, это и это, - отодвинула в сторону платья с подобными подкладками. – Есть ли еще кружевные платья? Ко мне с утра успела зайти несколько дам, интересующихся подобными изысками. Думаю, пойдет спрос в ближайшее время, - оглядывалась по сторонам, теряясь в обилие роскоши и красок.

- Я видела что-то в той стороне, - проскочила к дальнему углу, пока Каталина метнулась к чуланчику.

Так, крупинка за крупинкой насобирали около двух десятков нарядов, прибыль с которых в перспективе начнет закрывать дыру в казне.

- Что насчет личных заказов? Я привезла то, о чем меня просила Каталина, - протянула толстый сверток. Непонимающе нахмурилась, - мужские брюки и рубахи.

О! совсем забыла. Благодарно кивнула девушкам.

- Думаю пока ничего не потребуется, - пока хотелось разобраться с тренировками и хозяйством, а потом уже что-то делать с гардеробом. – Если что-то появится, я заеду.

- Договорились. А теперь контракт, - с надеждой улыбнулась, не выпуская из рук полюбившуюся ткань.

- Почитайте, - жалованная передала бумагу. – Если что-то не устраивает, то обговорим сейчас.

- Нет, все в порядке, - пробежала по нескольким пунктам. В том числе о неразглашении и оплате. А потом оставила отпечаток с росписью.

- У Вас есть сопровождение или мне отправить кого-нибудь в качестве защитника?

- Если это не затруднительно, - сильно смутилась, - я пока не могу позволить себе подобные изыски. Вы не подумайте, я владею защитными плетеньями и держу при себе сигнальный амулет для вызова стражников, поэтому платья не пропадут, - начала с легким волнением оправдываться.

- Мне будет спокойнее, если Вас дополнительно сопроводят. Попросишь Гвена? – Каталина отлучилась, - отобедаете в нашей небольшой компании?

- С удовольствием, госпожа.

- Просто, Ка…Кэсс, - осеклась, не желая выдавать имя хозяйки за свое.

- Тогда, прошу, просто Лия, - уже без опаски подхватила мою ладонь и легонько сжала в знак единства. Ответила на мягкое прикосновение.

Так прошла неделя без особых волнений.

Официально хозяйка дома практически не выходила на глаза прислуги, но старшие лица - врач, полковник, граф, жалованная и стражник – ежедневно подтверждали ее присутствие и здравость.

А меня приняли за новую помощницу – поверенную, прислугу или просто правую руку, что занималась чем-то подозрительным в оранжерее, но все же никому не мешала и была любезна. Поэтому ажиотажа или особого интереса я у сплочённого камерного коллектива не вызывала.

И наконец настал день, когда в излюбленном отдаленном здании к крепкому столу, книгам, старым блокнотам и единственно приличному и крайне удобному дивану прибавилась кровать. Теперь нет причин покидать уединенное местечко.

Тело, как и магия крепли на глазах. Буквально вчера мне наконец удалось поднять книгу. Правда до следующего утра я провалялась без сил, но все же получилось. А теперь после привычной тренировки с утра сидела за учебниками, чтобы привести аналоги к привычным овощам и фруктам.

Позади, на солнечной части теплицы, я уже посадила несколько крупных клубней картофеля, что сдабривала навозом и золой из печи, чтобы насытить фосфором.

Но хотелось найти более…современные и не столь пахучие удобрения. А с аналогами пока возникали проблемы. Ничего, всему свое время.

- Кэсс там!...тако..охх..е - вбежал запыхавшийся граф. Вроде бы по утрам бегает, отчего сейчас так разволновался? Даже заинтересованно повернула голову в ожидании продолжения. – Почту доставили из города, - просипел.

- Неужели впервые? – обмен письмами велся постоянно, так к чему переполох?

- Его привез лично переговорщик от института, - аж подскочила.

- Разве он не должен прибыть только завтра?

- Да, но объясняют неожиданный приезд конкурентами, до которых дошли слухи про избирательный ответ. Возможно, сюда мчатся еще несколько человек.

- Оповести охрану, чтобы никого не пускали без дозволения, - понеслась в сторону особняка. Я же после тренировки и ванну-то принять не успела, так еще и в земле копалась, какие гости?!

Проскочила по коридорам для прислуги в комнату ее сиятельства, где уже находилась жалованная.

- Я подготовлю платье и украшения, - собранно оповестила, вытаскивая заготовленное платье и специальные накладки.

- Спасибо, - кивнула, на ходу избавляясь от юбки и рубашки.

И сразу под струи воды, что ленно и размерено стекали, не успокаивая однако взбудораженный организм. Нет бы напорчик посильнее, чтобы массаж сделать, да технологии еще так не продвинулись.

Ну ничего, зато волосы Каталина высушить сможет и в прическу уложить без фена – одним лишь плетением.

- И давно поверенный здесь?

- Только прибыл. Сейчас им занимается врач – рассказывает байки про экспонаты, чтобы набить цену. Нам следует немного задержаться, поскольку подобный приезд можно расценивать как грубое нарушение этикета.

- Тогда делай все неспеша, - перевела внимание на большую шкатулку, выбирая украшение побольше и ярче, но в цвет платья.

Слишком безвкусно выглядеть не хотелось, но привычный стиль эпатажной, заносчивой и, главное, жадной до неоправданной роскоши герцогини поддерживать стоило. Даже несколько колец на пальцы нацепила, чтобы продемонстрировать не бедственное положение.

Настал мой звездный час! Когда еще выпадет возможность вести себя омерзительно нахально и не встретиться с последствиями?

- Я не ждала Вас так скоро, - сразу с претензией завалилась в золотую гостиную, что выглядела посвободнее, чем в первое пробуждение, но все также презентабельно и вычурно.

- Прошу прощения, Ваше сиятельство, так сложились обстоятельства. В знак своих искренних извинений я обещаю не забрать у Вас ни секундой больше, чем Вы позволите, - склонился взволнованный, но судя по стойке настойчивый молодец.

Складывалось впечатление, будто из комнаты его вытащат только в обнимку с необходимым ископаемым. Или заключенной сделкой и без скандалов.

- Что ж, тогда приступим сразу к обсуждению, - благосклонно протянула, не демонстрируя особого интереса, а в душе заинтригованная и восхищенная смелостью и настырностью, с какой парень держится. Не унижается, чрезмерно юля. – Так за чем Вы приехали?

- За коллекцией мумий, Ваше сиятельство.

- А, те уродцы в позолоченных бюстах…, - бросила небрежно, поворачиваясь к доктору со тягостным вздохом, так и заявляющим: «И ради этого меня отвлекли от ничегонеделанья? Фи, какая пакость».

- Нет, госпожа, те, что в саркофагах, - шепотом, по предварительной договоренности поправил Эрнест, что выступал в роле ответственного разума.

- Позвольте поинтересоваться, не имеете ли Вы в виду те самые бюсты времен…

- Да-да, те старые статуи со времен пыток Скульпторова императора. Вы обещали не отнимать мое время, - отмахнулась, демонстрируя явную скуку.

- Прошу прощения. Вот сумма, что наш институт предлагает за те саркофаги, что Вы перечислили в письме, - взглянула на внушительное количество нулей.

К ужасу, сумма лишь немногим превосходила ту, что выложила Кассандра за точно ненужную груду ископаемых. Безразлично пожала плечами, предлагая доктору перенять на себя переговоры, словно деньги и вовсе меня не интересуют, и собралась уже подняться, как зацепка сработала.

- Но позвольте еще мгновенье, - недовольно вскинула бровь. – Я удвою сумму, если Вы позволите забрать бюсты.

- Я не собиралась выставлять их на продажу, - недоуменно приподняла подбородок, однако же, очевидно, недостаточно высоко его задирая, потому что переговорщик не занервничал.

Словно недостаточное показательность презрения уже заявляла о готовности к…да хотя бы к выслушиванию. Моя промашка, но как сложно вести себя премерзко дольше нескольких минут!

- Ваше сиятельство, прошу Вас. Я могу переговорить с профессорами, чтобы увеличить эту сумму, - первая нотка паники мелькнула после минуты молчания.

Той цены, что он обозначил, было и вправду достаточно, чтобы выйти в комфортный плюс, поэтому поспешила слегка успокоить парнишку.

- Этого хватит, но я желаю получить кое-что взамен, раз уж Вы предлагаете.

- Что же?

- Говорят, Ваша библиотека славится на всю страну. Особенно единичными экземплярами книг, - сразу в лоб, заставляя парня побелеть.

- Мне жаль, но по закону мы не имеем права их передавать в дар…

- Это ни к чему, - благосклонно остановила, - мне они за ненадобностью, но у меня есть подопечные. Отправьте на некоторый срок учебники, - передала небрежно начирканную записку. Словно не благородная герцогиня сама ее писала, а кто-то из низших чинов.

- Разумеется, Ваше сиятельство. Сейчас же пошлю с приказом.

- Тогда пришло время закрепить сделку, - опустилась на софу, ожидая подписания.

Так в комнату внесли небольшой сундук с монетами, а за ним и второй такой же.

- Что ж, приятно иметь с Вами дело, экспонаты уже грузят, - распорядился Эрнест. - Останетесь на обед?

- Благодарю, но не хочу забирать Ваше драгоценное время, - вежливо улыбнулась и пожелала хорошей дороги.

Судя по нескольким крепким солдатам во дворе, за сохранность покупки переживать точно не стоит. А из-за фигуры, которая вот от ворот со скоростью света бежала в мою сторону -побледневшая служанка, что-то лепечущая на ходу – нутро немного подобралось в поистине утомительном ожидании.

- Ваша сиятельство, записка. Там у ворот целый отряд! как бы не пробились через ворота, - испуганно залепетала. За безопасность переживать не приходилась, а вот что делать с неожиданной популярностью – ясным не представлялось.

- Выезжайте через западные ворота, - приказала вышедшему академику, что согласно поклонился, просканировав приобретенное цепким взглядом, запрыгнул в экипаж и двинулся в путь.

- Думаете, стоит их впустить? – передала записку подоспевшему Эрнесту. Содержание заключалось в том, что нам готовы предложить баснословные деньги за некоторые экспонаты. Вот только теперь гордость шла бок о бок с рациональностью. – Я склоняюсь к отрицательному ответу.

- Не смею спорить. Так заявляться в особняк герцогини и что-то требовать…, - забурчал, недовольно скомкав записку.

- Будто я нуждаюсь в деньгах и мне делают одолжение, - поддержала, распаляя гнев. – Принеси бумаги и перо, - служанке.

Через несколько минут девчушка была отослана с отказом в приеме и советом впредь соблюдать писанные приличия, как и дерзость держать при себе. Иначе король узнает о несанкционированном приезде и наглом предложении выкупить дорогие сердцу вещи. Дальнейшие прошения рассмотрятся только в переписке.

- Еще одно письмо, госпожа, - вернулась служанка от ворот. В этот раз конверт качественно запечатали, а узор слепка в форме что-то отдаленно напоминал.

- Коллекционер, - подсказал врач, предвкушающе приближаясь.

- Просит о приеме завтра и уточняет, все ли договоренности сохранены, - передала листок.

- Наверное, узнал про ажиотаж. Напишите от своего имени, раз переписывался он с Вами. Уверьте, что мы ждем его завтра со всеми оговоренными товарами для переговоров.

- Не собираетесь пугать его конкуренцией?

- Человек изначально пошел на контакт без всякой помпы, - одобрительно проговорила, - так с чего бы мне его нервировать?

- Как скажете, Ваше сиятельство.