Герцогиня по воле случая. Спастись от барона (СИ)

Глава 3

- Принцип тот же, что и с фитилем, только требуют больше энергии. Начните с чего-нибудь легкого. Например, те перчатки, - кивнул на валяющиеся в пыли под пуфиком кружевные перчатки. – Некогда принадлежали самой первой королеве соседнего государства и преподнесены Вам в качестве подарка.

Вот как «я» отношусь к подаркам? Интересно, такое пренебрежение скорее потому, что они достались бесплатно или просто не понравились? Мне показалось, герцогиня что-то этакое ценит…Хотя вещи подороже тоже находились еще не в плачевном состоянии, но в далеко от ухоженного.

В этот раз – слегка поверила в разработанную схему за неимением более основательных приемов - представила, что где-то в наверняка есть дыра – если не в оконных щелях, то в полу, - из которой бьет сквозняк. Силы ветра хватит, чтобы подхватить и метнуть перчатки…

- Ой, - что-то приземлилось мне на плечо, щекоча открытый участок кожи.

- Очень хорошо, - похвалил доктор, присоединяясь к расхламлению.

Бросила перчатки в первую обозначенную кучку «для аукциона», неуверенно поглядывая на кучку для мусора. Нет, все, с чего можно выиграть деньги, пустим в ход.

Так вес вещей понемногу увеличивался, пока не остановился на старой заколке, что ветерком не поднимешь. Может открыть дверь, чтобы создать сквозняк? Нет уж, придумаем что-нибудь новенькое. Решила представлять невидимую липучку – что-то среднее между паутиной человека-паука и йо-йо, что прилепляется и возвращается к хозяину. Вот и украшение слегка царапнув щеку, с жалобным звоном приземлилась неподалеку от стопки с предметами моды позади пары чулок, ожерелий и даже – доктор воспитанно больше не смотрел в сторону постыдного предмета – нижней юбки.

В какой-то момент расслабилась, не особо концентрируясь на действиях.

- Ко мне! – послышался истошный крик из соседней комнаты, что в последние несколько минут не стихал.

Граф тоже присоединился к уборке, отправленный за неумением молчать в другую комнату. Но теперь нервы от только набирающего обороты ора слегка сдали, и я набрала воздуха в грудь, чтобы грубо и метко призвать к молчанию, как меня оглушило ударом по голове.

Испуганно рухнула на пол, оборачиваясь и замечая, как рядом разбивается шкаф, что был встроен в стену.

- Вы как? – подлетел Эрнест, осматривая голову.

- Испугалась, - проговорила, понимая, что переломов и крови нет - останутся только синяки. В целом, шкаф пролетел по наклонной мимо. – Это я так?

- Я же говорил про концентрацию, - встревоженно буркнул, недоверчиво переводя взгляд на тяжелую махину. – Правда не думал, что у Вас хватит сил сдвинуть что-то настолько внушительное, еще и без намеренного усилия.

- Сама не ожидала, - потерянно призналась, чувствуя легкую толику отрезвляющего страха перед будущим.

Непонятно, как малейшая деталь может отразиться на заклинании и какие еще более жуткие последствия могут произойти. Это конечно не повод прекращать тренировки, но хотелось бы разобраться с инструкцией прежде, чем управлять судном.

- Покажите, где здесь у Вас библиотека? И что лучше прочесть?

- Основы магии, - проговорил на автомате. - За амбаром стеклянное здание. Полки унесли куда-то в ту сторону.

- Хорошо, тогда…

- Ваше сиятельство, - взволнованно влетел в комнату Гвен, ошалело осматриваясь и в одно мгновенье доставая меч.

Пораженно застыла, наблюдая, как с виду скромный молодой парнишка владеет оружием словно не первый раз в бою учувствует – ни капли сомнения, отточено, быстро. Настолько поразительно, что не заметила направление острия.

- Отойдите в сторону, господин Эрнест. – резко выступил вперед, заставляя врача отшатнуться.

- Молодой человек, это очень похвально, но..., – продолжать не стал, замечая, как парень приближается, теперь уже закрывая меня спиной. Отошел с поднятыми руками.

- Я видел с коня, как в госпожу кинули шкаф, поэтому сейчас же…

- Гвен, достаточно, - успокаивающе проговорила, поднимаясь. – Это я запустила в себя шкаф.

- Ваше сиятельство, возможно удар по голове…

- Гвен, хватит, - коснулась его предплечье, опуская руку с оружием. – Ты замечательно выполнил свой долг, за что я тебе очень благодарна, - мягко заглянула в глаза, стараясь снизить небольшой накал или выиграть доктору время достать успокоительное.

К счастью, расслышав признание, парень опешил, выронив оружие и вперившись в стену напротив во все глаза. На меня смотреть теперь стеснялся, несмотря на рукодельную юбку.

- Надеюсь, ты приехал с сестрой? – постаралась вернуть в реальность, с извинением кивая Эрнесту.

- Да, ваше сиятельство.

- Тогда на сегодня достаточно, - попрощалась с доктором. – Веди! - и отправилась к надежде на светлое богатое будущее.

- Ваше сиятельство, - присела в неловком поклоне светловолосая девушка.

- Каталина, благодарю, что выделила для меня время.

- Что Вы, госпожа, для меня честь с Вами встретиться, - не поднимая взора, смятенно пробормотала.

- Тогда пройдем в кабинет, - где-то с утра я наткнулась на место, наполненное бумагами и опять же пылью. "Нужно озаботиться еще и вопросом уборки" поставила мысленную галочку.

При свете дня затхлая комната, доверху наполненная коробками и книгами учета в кожаных тяжелых переплётах. В парочке мест виднелась паутина, а местами и разлитые по полу чернила близ чернильниц, в которых основательно измызгали некогда белесые перья. Что ж, видимо кабинет покидали далеко не в лучшем расположении духа. Но хоть помещение и выглядело немногим лучше остальной части дома, юная мисс смогла сдержать вздох удивления.

- Твой брат сказал, ты ведешь бизнес отца, - решилась начать разговор. Понятия не имею, принято ли в этом мире ходить вокруг да около или же лучше сразу приступить к сути?

- Бизнес? – нотка – даже скорее настоящая волна – ужаса проскользнула в дрогнувшем голосе.

- Дела, закупки, - исправилась, приветливо улыбаясь. Собеседница выглядела напуганной и скованной, не нужно, чтобы еще и страх не понять работодателя вселился в нее прежде, чем обговорим объем работы. Уверена, впереди есть вещи пострашнее незнакомых словечек. – Как видишь, да и наверняка чувствуешь, все дела заброшены. Мне бы хотелось это исправить, но я не знаю, с чего начать. Есть идеи?

- Можно для начала посмотреть, что за документы здесь лежат, - смущенно оглянула развалины. – С цифрами у меня хорошо, но если что-то ученное да законное попадется, извините, но не разберу.

- Ничего страшного, на первое время сгодится. Тебе понадобится моя помощь или оставить в одиночестве?

- Что, Вы, госпожа, я справлюсь, - пробормотала, не полнимая глаз выше уровня моих колен.

И только хищный маниакальный взгляд, что собеседница то и дело бросала на записи на полу, то и дело вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть перевернутую заковырку, намекал на заинтересованность. Будто огонь захлестнул девочку, отчего та начала неловко пошагивать на месте, то и дело сдерживая порыв потянуться к близлежащей стопке. Словно не терпелось приступить к чему-то новому.

Такого нетерпения и желания работы мне хватило, чтобы уверено оставить ее здесь:

- Тогда я попрошу тебя дать клятву о неразглашении и невнесении, - протянула руку в приглашающем жесте. Каталина ловко провела привычную процедуру и ринулась к разбору завалов в ту же секунду, когда ниточка коснулась кончика пальца.

Что ж, больше мне здесь делать нечего, поэтому направилась к так и неизведанной оранжереи, по пути вытаскивая вспотевшего графа из полуразобранной комнаты, которую он к моему удовольствию и удивлению хорошо очистил.

Стеклянное здание не выглядело таким уж и побитым, когда я представляла себе заброшку. Правда в разбитые местами окна пролезали толстые корни и цепкие лозы, а прогнившие от влажности и рухнувшие под весом растений балки совершенно не внушали ощущения прочности, но с этим можно работать.

Заглянула за покосившуюся дверцу, охая и завороженно вглядываясь в чудные сады. Внутри царил настоящий тропический хаос: растения покрыли все поверхности и тянулись к оставшимся просветам в стеклянном потолке, давя друг на друга и принимая замысловатые формы. Влажность, с каждым вздохом и приближением впитывающаяся во все тело и оставляющая неприятную, но все же мягкую испарину, оставила свой след не только на каркасе и флоре: сразу со входа, что силой расчистил Миша, за огромными листьями и туманом виднелся уголок книжного шкафа.

Поспешила к деревянному сооружению, молясь не наткнуться на какую-нибудь живность. Птиц и коровок я еще могу пережить, но если попадется какая-нибудь сороконожка, то не обессудите, прикажу сжечь все дотла.

- Вот черт! – застонала, заметив, как сильно корешки книг заплесневели. – Можешь достать одну? – брезгливо попятилась, хотя сдавать назад особо некуда.

- И почему все мерзкое всегда выполняю я? – возмутился, но осторожно вытащил небольшую книжицу. Выбор, я вам скажу, практически не предоставлялся. Больше дюжины с виду уцелевших и не имелось – одно движение, и вот-вот остатки разложатся, возвращаясь корнями в землю.

- Потому что ты никогда не возмущаешься, - подметила, рассматривая заросшую надпись. – Думаешь, их можно спасти?

- Я знаю заклинание против плесени, но оно бесполезно, если грибок сожрал текст.

- А нам вообще безопасно здесь находиться? – встревожилась. – Поры, грибок и еще зараза какая-нибудь, - сюда же никто больше десятка лет не заходил. Мало ли какой вирус обжился в чудесной микрофлоре.

- Наши организмы сильнее любой хвори за счет магии, - успокоил, неприязненно рассматривая шкаф.

- Давай посмотрим, может что-то сохранилось, - предложила, решительнее берясь за дело. Оглянулась в поисках поверхности и разглядела под высоким кустом заросший мхом столик. Неустойчивый, но все лучше, чем держать монстра природной силы в руках.

Так спустя двадцать минут пять книг все же прошли отбор и теперь выслушивали гневные крики графа.

- Плесень проооочь! - аж покраснел от натуги. Хотя спертый воздух тоже вносил свои коррективы.

Огляделась в поисках ближайшего окна и направилась к стене справа. Тропки, хоть и заросли, но выделялись на фоне специальной почвы.

Створка с удивительной легкостью поддалась, любезно отворяясь наружу и…с громким треском разбиваясь о землю.

- Что там? – раздался севший крик друга, что регенерировал с невероятной скоростью для человека, который по-хорошему ужа давно должен был потерять голос.

- Оцениваю ущерб и надежность здания, - недовольно отчиталась, рассматривая хотя бы прочные железные столбы, на чьей силе единственно и держалась конструкция. А потом перевела взгляд на хилые отвалившиеся винты, что держались на соплях, смазанных честным словом.

Ну что ж, долой всю рухлядь!

С неожиданным азартом распахнула еще несколько окон, наблюдая, как некоторые из них все же остаются на положенном месте. И вот наконец в сад проник необходимый воздух. Показалось, будто оранжерея глубоко вдохнула – так лениво и счастливо всколыхнулись растения, пропуская между стебельками и листьями поток, тем самым запевая лишь тонкому слуху и внимательному слушателю незнакомую песню.

Что ж, так значительно лучше.

«А там что?» уставилась на скрытую лестницу, что вела на второй этаж. Маленькая пристройка была скрыта деревьями и листвой, поэтому не заметили ее со стороны входа. Интригующая мысль поселилась в голове, но я отвлеклась, давая ей возможность прорасти в более крепкий росточек.

- Ты случайно не силой звука сдуваешь остатки плесени? – подметила, приближаясь к непрестанно кричащему парню.

- Даже если так, то смотри, какой результат, - кивнул на две очищенные книги. Они выглядели потрепанными, но гораздо более подходящие к использованию, чем прежде.

Заинтригованно покрутила первый тяжелый фолиант, корешок которого обещал познакомить читателя с основами магии. Что ж, я тебе верю, толстая булочка!

- Как думаешь, получится привести это место в порядок? – подхватила вторую книгу. Основы микстурного творствования. О, судя по картинкам, это что-то приближенное к химии. А с этим можно работать!

- А тебе зачем? – присел на корточки, восстанавливая дыхания.

- Думаю, обустроить здесь себе комнату.

- Типо лабораторная?

- Типо собственный дом. Там есть лестница с выходом на второй этаж. Туда можно перенести кровать, а внизу работать. Наверняка и туалет поблизости имеется, - лишь бы.

- Думаю, нам понадобится помощь более искусного мага.

- Попросить Эрнеста?

- Нет, - помотал головой, - дождемся Арчибальда. Поднимать тяжести и командовать – это по его части. Правда, думаю лучше что-нибудь придумать с твоим видом, - махнул на изрядно испачканную и порванную скатерть, что зацепилась за кусты и теперь покачивалась под легкими дуновениями ветерка у входа.

- Ты о чем?

- Цвет волос меняется слишком быстро. Да и твой сегодняшний наряд…

- Волосы вроде бы никто кроме врача не заметил, - неуверенно провела вдоль кончика косы.

- Потому что Гвен раньше наверняка тебя и не видел, а сестра только сегодня познакомилась. А если ты и дальше начнешь темнеть? Такое сложно будет объяснить.

- Ты прав, - с неохотой произнесла, немного пугаясь непонятности будущего. - Думаю, я видела парочку париков в гардеробной, - недовольно прошептала открывшейся перспективе носить чужие волосы непонятного качества поверх собственных.

- Не переживай. Если ты переберешься сюда, то и парик нужно будет одевать только на выход. Сюда и еду принесут, и для занятий самое то. Подальше от чужих глаз – все как ты любишь, - успокаивающе погладил по ладони в попытке приободрить. Кивнула.

У меня есть собственный особняк, а теперь и дом сооружу, о котором раньше могла лишь мечтать. Пару раз надеть парик и платье – сущие пустяки. Но с гардеробом лучше что-нибудь сделать. Так много дел, так много дел…

- Заканчивай без меня, мне нужно переговорить с жалованной, - сорвалась с места, желая разобраться с делами, пока дома пусто. К завтрашнему вечеру в дом возвращается немногочисленная прислуга, что значительно меня затесняет в движениях.

- Госпожа, - встретила меня на полпути Каталина, чьи глаза уже не просто сияли, а горели огнем взбудораженности.

- Кассандра, - вспомнила имя, выведенное золотой изворотливой надписью почти на каждом предмете роскоши в комнате и некоторых прилежащих.

- Прошу простить?

- Зови меня по имени, - что-то в девочке располагало.

Хотелось иметь ее в ближнем кругу. Да и самой пора начинать привыкать к новой личине, а начать следовало хотя бы с имени.

Каталина потупилась, но неуверенно согласно улыбнулась, за что получила подбадривающий кивок.

- Что-то случилось?

- Я отсортировала документы за последние два года и мне есть, что рассказать, - постаралась скрыть шокированный кашель, что выбило из груди скорой новостью. Точно ли летоисчисление здесь идет в привычном темпе? Два года…

- Начинай, - одобрила, двигаясь к кабинету.

- Дела при Вашем почившем батюшке шли ровно. В долги не попадал, но и процветающим краем герцогство назвать сложно. А после их смерти..., - задумалась, прежде чем обрушить неприятную истину.

- Каталина, я сказала твоему брату и повторю тебе. Мне пришло озарение и теперь я хочу сделать все возможное для моих территорий и подчиненных. Поэтому говори смело. Если это пойдет на пользу твоей семье и близким, я выслушаю доводы со всем уважением, - даже остановилась, разворачиваясь к жалованной лицом и стараясь донести слова со всей честностью.

- Что, Вы, госпожа, - засмущалась, но подтянулась ближе, доставая несколько листов и расчерчивая что-то на отдельном пустом. – После внезапной кончины все руководящие перешли под Ваше руку и начались убытки. Если в городах бедность не так заметна, то деревни страдают как никогда прежде. Торговли нет, продукты дорожают, налоги поднимают. Так еще и казна опустела неожиданно.

- То есть денег нет? – недовольно обобщила. Ситуация выглядит жуть как неприглядно.

- Денег достаточно, чтобы уплатить вовремя дань королю, но за несколько сезонов столь больших трат в такой короткий срок еще и без оборота…такого не было со времен покупки летнего домика в Соленых долинах.

- Кажется, все деньги ушли на платья и картины, верно?

- Да, - с сожалением кивнула. Я сожалеюще простонала ей в такт. – Еще необычно много денег уходит на закуп продовольствия.

- Сократи его, - вздрогнула, надеясь, что этот пункт получится закрыть как можно быстрее.

- Хорошо. А что делать с поваром?

- А что с ним?

- У вас их два, и, если позволите, один получает зарплату больше, чем все остальные рабочие вместе.

- Хм. Выдели этот момент, я приму решение позже, - для чего-то же он понадобился. – Как думаешь, если выставить на аукционы большую часть купленного, удастся вернуть деньги?

- Думаю, это хорошая идея. Но лучше делать или в разное время, или в разных местах. А не то люди подумают, будто вы разорились, и станут брать все за гроши.

- Поняла, - хмуро кивнула, не зная, как мог бы выглядеть аналог знакомого Фарпоста. Не на рынке же картины, несомненно, известных художников продавать. – Для начала опишем, что точно на продажу, а там и разберемся, - одобрила себя изнутри. – Пойдем со мной.

Поднялись в спальню хозяйки, двигаясь в сторону гардеробной и указала на бесконечные куски ткани в отдельной комнате.

- Что можно сделать с этим?

- Извините, госпожа? – непонимающе всколыхнулась.

- Мне не нравятся все эти платья, - объявление явно шокировало девушку, отчего она затряслась. – Тем более они стоят внушительную сумму. Отчего же? – сложно поверить, будто состояние целого герцогства могло иссохнуть лишь из-за кучки тряпок. Даже с учетом драгоценных камней такое проблемно представить.

- Госпожа, это же редчайшие ткани, - напомнила, а потом неожиданно вздрогнула, глянув на меня с каким-то неподдельным затаенным ужасом, - неужели Вы хотите, - боязливо сглотнула. Голос дрожал, - полностью заменить гардероб? – даже капелька пота испугано прокатилась по виску.

- Нет, хотя было бы неплохо заиметь приличную одежду, - протянула, стараясь, чтобы солнечные зайчики, что отражались от поверхности некоторых излишне золотых платьев, не слепили меня. Что ж, уникальные ткани…с этим тоже можно работать.

- Ваш гардероб стоит очень прилично, - заверила.

- И столь же убого выглядит, - поморщилась, доставая ближайшее платье. Оно было невероятно тяжелым видимо благодаря куче пришитых драгоценных камней. Жалованная, судя по побледневшему лице, вот-вот собиралась упасть в обморок, но заинтересованно шагнула вперед, всматриваясь в украшения.

- Может я могу продать платья? Сколько с этого выручить?

- Нет, госпожа, Вы что?! Это моветон. Ни одна благородная леди не опуститься до перекупки вещи, - едва ли не перекрестилась.

- Что ж, - секонд хенд, видимо, пока не вошел в моду, а жаль. – А если платья расшить и продать кусками?

Девушка нахмурилась.

- Как минимум можно камнями пополнить казну, но обработанную ткань мало кто купит. Люксовые бутики с надежными поставщиками точно откажут, да и слухи мгновенно расползутся. Известно же, у какой дамы какие цвета в ходу, - посмотрела на излишек желтого в комнате. Да и в платье любого другого цвета он также был вставлен. Не в тему, между прочим.

- А что насчет бутиков поменьше?

- Поменьше?

- Да, те, кто обслуживает не слишком зажиточных дам, но способных добавить элементы роскоши?

- Звучит возможно. Нужно будет спросить в городе у мастериц. Но не уверена, что они осилят их цену, - невозмутимо намекнула на тяжелое положение.

- А если предложить им бартер, - попыталась придумать замену привычному слову, пока девушка загружалась, - по обмену. Я им дорогие ткани по меньшей цене, они мне перешьют несколько нарядов?

- Это может сработать, - задумчиво произнесла, удивленная подобному предложению. – Нужно будет отправиться в город. Я спрошу у папеньки, есть ли знакомые портнихи.

- Великолепно. Я отправлюсь в город с тобой, нужно прикупить вещей. Правда, - окинула взглядом наряды, - мне совершенно нечего надеть, - вздохнула, указывая на изрядно испачканную и местами уже порванную «юбку», что прихватила на выходе из сада, чтобы не смущать так сразу новую работницу любовью к штанам.

- Если госпожа..

- Кассандра.

- Если желаете, - выкрутилась, - то какой-нибудь из нарядов я могу попросить перештопать маменьку. Она, конечно же, не модистка, но иголку в руках держит лучше всех в моей деревеньке, - скромно предложила.

- Это же отличная новость. Она успеет к завтрашнему дню?

- Конечно, госпожа, - немного застенчиво кивнула.

- Тогда давай найдем платье, которое не потребует много работы. Ищи что-нибудь неброское и легкое. Не хочу, чтобы в городе меня узнали. Поедем инкогнито, - заговорчески прошептала и отправилась бороздить просторы ткани.

Какого же было мое удивление, когда спустя несколько минут брезгливого осмотра вычурности среди бальных туалетов я нашла неброскую маленькую дверцу, что вела в стену? Кладовку? Пока что однозначно в неизвестность!

- Каталина, - поостереглась открывать незнакомую комнату в одиночку. Вдруг там пауки или призраки?

Девушка неуверенно покрутила ручку, отчего та с протяжным скрипом меееедленно-медленно отварилась. Но кроме сундуков, пыли и сложенных тряпок ничего из ряда вон там не оказалось.

- Что это за место?

- Думая, складовая Ваших старых вещей, - приоткрыла ближайший сундук краем туфли, откуда выглянули, вот это да, не пестрые вещи!

Хоть девушка в комнату войти не осмелилась, я более решительно вступила в мир забытых и утерянных нарядов, что были отвергнуты, и потащила несколько ящиков за собой.

- Госпожа, что же Вы? Давайте позовем мужчин! – испуганно заохала, наблюдая за физическими упражнениями.

- Тут делов на одну секунду. Я уже закончила, - нетерпеливо откинула крышку, вдыхая запах стиранной сухой ткани. Ох, какое наслаждение!

И плащик плотный, и юбка однослойная. Рубашки хлопковые, и с завязками, и расшитые. Радостно кинулась за следующим сундуком. Так, тут уже платья, видимо, походные. Правда размер уже, к сожалению, не мой – видимо, сохранились с подросткового возраста. Взялась за менее пыльный ящик. Хм. Что-то среднее между нынешним и сдержанным стилем. Размер уже мой, но несуразные вставки или искусственный объем в нужных местах отягощали и портили картину.

- Что думаешь по поводу этих двух? – достала наиболее плотные и закрытые. – Получится убрать все эти слои, - показала на никому ненужные юбки и непонятный объемный надпопник, - и сшить вместе с той рубахой, чтобы закрыть руки и грудь? – а то платье держалось на добром слове.

- Сделаем, гос…, - осеклась под грозным взглядом, - Кассандра, - нерешительно и очень тихо.

- Тогда обсудим вопрос оплаты. Как новый жалованный, какую бы цену ты себе поставила?

- Поскольку у меня ни опыта ни образования, то двадцать бронзовиков в сезон вполне достойная оплата, если позволите

- Двадцать бронзовиков, - повторила, даже близко не представляя, как округлять сумму. – А сколько была у твоего предшественника.

- Два золотых, госпожа, - честно ответила.

- Так почему себе просишь меньше?

- Ну так где же видано, что бы сельская, да еще и девушка…

- Не знаю, где видано, но жалование твое отныне такое, как и у предшественника. А это, - достала из кармана старого платья забытую серебряную монетку. Надеюсь, настоящая. Хотя, судя по удивленно раскрытым глазам, скорее всего так и есть, - за скорость и платье. Пойдет?

- Госпожа, но это же так много..

- Кассандра, - поправила, наблюдая, как девчушка открывает и закрывает рот. – Но я попрошу тебя подписать договор, - клятвы верности, как оказалось, приносят только добровольно и на всю жизнь. Интересно, чем же заслужил подобную честь прошлый герцог?

В другом же случае существовали договоры, подписываемые кровью. Сплетни они не изничтожали – часто и хозяева домов не хотели лишать себя популярности подобными пунктами (как же еще округа узнает про дорогущую покупку?) - и безграничную власть над прислугой не давали. Но некоторые действия предотвращали.

Мне пока не нужны лишние упоминания о изменении в поведении и в принципе переменах, что я и записала на договорном листе.

Никакого предательства, никакого сора из избы и никакого обмана. Нужно будет, конечно, поработать над формулировками, но суть заключалась в том, что о происходящем в особняке и на службе можно говорить только размыто и обобщенно.

Каталина окинула меня удивленным взглядом, но, не задумываясь, подписала и оставила капельку крови. На этот раз от бумаги поднялась красная ниточка, сплетающаяся с моим запястьем и впитываясь в кожу.

- Что ж, если на сегодня все…

- Думаю, мне стоит еще кое-то добавить, - скованно перебила, поглядывая на меня с опаской.

- Что же?

- Насчет Ваших руководящих…ближайший город Ровен самый процветающий, но заправляет там, хоть и официально под Вашим началом, но все же единственный неподвластный Вам барон.

- Не из-за этого ли город и процветает? – усмехнулась неожиданному совпадению, хотя не сомневалась, что заслуга как раз-таки в этом. И не тот ли это барон, которого преставили за мной присматривать?

- Такая вероятность существует. Он без вашего дозволения много что не может предпринять, но и на Ваши прямые приказы не соглашается, судя по некоторым старым письмам. Возможно, нам лучше не оглашать о своем приезде.

- Поедем тайно в любом случае, но может стоит задать ему несколько вопросов по управлению? Насколько процветает город?

- Из обычного попутного городишки он сильно вырос за полгода под его главенством, госпожа. Вы бы видели какие там дороги, люди и магазины! Однажды батенька ездил туда прикупить чаев заморских и меня прихватил, - глаза загорелись и голос полыхал детским неприкрытым восторгом, - никогда не видала ни таких домов высоких, ни церквушек крепких и красивых. Это не передать словами!

- Что ж, тогда, думаю, стоит договориться с бароном о встрече, - потянулась за бумагой, как остановилась, замечая подозрение и удивление. – Что-то не так?

- Нет, что Вы…просто про Вашу, извините нижайше, неприязнь и склоки даже в нашей глуши слыхали. Говорят, вы даже в драку как-то на балу ввязались, что королю пришлось дружину в зал призывать, чтобы растащить, - так.

Это что, не все гладко складывается? Что за барон такой скандалистый?

- Поняла, значит пока ничего не пишем и едем инкогнито.

- Конечно, - согласилась с непонятным словом и попятилась к выходу, забирая в кульке материал для платья.

- Брат тебя довезет?

- Если будет позволено.

- Разумеется. Уже темнеет. Завтра ржания коней жду тебя у конюшен, - ориентация во времени заканчивалась одним лишь этим отличительным звуком, что прогремел сегодня после завтрака. Граф так и огласил этот час.

Жалованная не выглядела удивленной странным выражением, а значит меня не облапошили. Но и с часами разобраться следует…пометка!

- Эрнест, - перехватила доктора на выходе из кабинета, - я завтра собираюсь в Ровен за книгами. Не подскажите, с чего лучше начать? В библиотеке от силы пять экземпляров можно читать. Остальное на выброс.

- Замечательные новости. Я напишу Вам список и название магазина, где они точно есть, - обрадовано хлопнул в ладоши.

- Как думаете, мне стоит прикупить парик? – внутренняя брюзга отвергала мысль о ношении чужого, непонятно сколько раз примеренном предмете личной гигиены. И что, что голова бывшей хозяйки и моя – одна и та же? Если с одеждой и могу переступить через себя, то не с волосами.

- Из-за цвета волос? – нахмурился и понимающе закивал. - Да, в этом есть здравое зерно. У меня есть знакомый, что делает качественные модели, - шепотом проговорил, нервно оглядываясь по сторонам, будто рассказывал какой-то интимный секрет.

- У Вас? – не поверила, оценивающе рассматривая густые светлые волосы без признака залысин. А потом мужчина приподнял часть головы, демонстрируя голую, едва ли не блестящую в вечернем свете макушку.

– Ого, - выдохнула, сдерживая смешок. – Мне очень понадобится Ваша рекомендация, - благодарно улыбнулась.

- Всегда к Вашим услугам.

- К слову об этом. Эрнест, знаете ли Вы что-нибудь про барона, с которым у меня плохие отношения?

- С каким из?

- А у меня с многими…, - заметила, как вытянулось лицо доктора.

- Ваше сиятельство, завистливые люди часто относятся плохо к более богатым. А Вы на самом верху иерархии..., - замысловато протянул, пожимая плечами.

- И с дрянным характером, - дополнила невысказанное.

Что ж, надеюсь из мира я выйду раньше, чем вступлю в светское общество и погружусь в ядерную смесь из откровенной лести, ядовитых шепотков за спиной и, обязательно, безвкусных подлянок будь то подножка или пролитий на платье бокал алкоголя. И провонять, и испачкаться – отличная комбинация.

Но, с другой стороны, на балу побывать хочется – под конец насыщенного дня мозг генерирует сценарии с только плачевным и несправедливым концом. Но не стоит забывать про чарующую классическую музыку, головокружительные танцы в крепких руках партнеров, сверкающие декорации, уютные сады, освещаемые одной лишь луной и светом из дворцовых окон и - надеюсь, отыщу модистку с отменным вкусом – мягко огибающие и ласкающие ноги юбки платьев.

Ох, это же настоящая сказка! Ради такого стоит и поработать.

- Друзей раньше за Вами не водилось, - вынырнула из мира грез. – Тем удивительнее Ваша связь с графом. Будто вы не один год вместе прожили.

- А стоило всего лишь пять минут поговорить по душам, - посмотрела из окна на приближающегося со стопкой книг парня. – Но я спрашивала о руководящем Ровена.

- О, - выдавил на выдохе, стремительно белея, — вот Вы о чем?

- О чем? – поинтересовался подошедший друг.

- О руководящем Ровена, - повторила, с замешательством следя за врачом, что застыл изваянием.

- О, - так же загадочно протянул граф.

Зло окинула его взглядом. Что еще за «О»?!

- Подробнее, пожалуйста, - обратилась все же к Эрнесту, потому что Миша зашелся в истеричном смехе и поспешил унести ноги от дальнейшего расспроса.

- Даже не знаю, как сказать…

- Мне сказали, мы не ладим.

- Он с Вами не ладит, а вот Вы проявляли некое…настойчивое внимание.

- А точнее?

- Госпожа, прошу Вас, - взмолился, - я очень не хочу нарушать Ваши воспоминания и лезть в это неблагородное дело.

- Но что же мне делать, если мы увидимся?

- Бегите и не попадайтесь ему на глаза, - зашептал, скованно потупляя взор. - Лучше всего будет с ним не встречаться. А когда память вернется, то и поступайте, как посчитаете нужным. Есть тайны, которые я не могу раскрывать даже Вам, - указал на шею, намекая на невидимую удавку, что слегка сжала шею на горле, не давая выйти лишним словам наружу.

- Я Вас поняла, — значит, он дал клятву? Что за ужасный секрет вынудил его так рискнуть здоровьем?

Ладно, все придет со временем. Пока дел и так выше крыши, чтобы еще и неизвестными мужчинами голову забивать. Наверное, просто дядька, недовольный избалованной девчонкой. Ничего, может и подход со временем найду.