Герцогиня по воле случая. Спастись от барона (СИ)

Глава 4

- Точно не хочешь отправиться с нами? – спросила за завтраком графа, что выглядел весьма помято.

Перетрудился вчера на тренировке? Эрнест настаивает на большем распределении времени. Тело еще неподготовлено для такого количества упражнений.

- Арчибальд должен прибыть сегодня, поэтому я лучше встречу его лично и объясню ситуацию, - и еще избавит себя от долгой езды в седле.

- Как думаешь, кого из коней лучше взять? – рассматривала несколько ухоженных голов, что гуляли в леваде (прим. загон) перед конюшней.

Несмотря на ее размеры, в хозяйстве имелось не больше пяти непарнокопытных - пара рабочих и три породистых, – что обескураживало. Не крайне ли мало и не по статусу не иметь даже возможности запрячь четверку скакунов, чтобы отправиться в дальнюю дорогу? Или в этом мире передвигаются каким-то более утонченным способом, а кони постепенно отходят в сторону?

- Вон те гнедые (прим. коричневые) точно ходят в повозках, - указал на низенькую и крепкую кобылку, а после на крупного жеребца, что стоял в отдельном загоне.

Вариант собирать целую делегацию - доктора, пару стражников и гувернантку, если ее услугами мне необходимо пользоваться (пока нет времени разбираться с этикетом) - и громоздкой группой отправляться в путешествия не прельщал. Для разведки хотелось некого уединения и спокойствия.

- А под седло? – не знаю, когда в последний раз это тело сидело верхом, но некоторые основы, выученные за восемь лет в спорте в прежней жизни, накрепко поселились в голове.

- Собираешься ехать так? – удивился, направляясь к амуничнику.

Там висело несколько очень даже приличных седел – натертая до блеска коричневая кожа, нестертые луки, еще не растянутые под весом всадника путлищ и приструг, неоцарапанные стремена. Наверняка еще и сделаны под заказ, судя по золотой расшивке в некоторых местах.

- Врач же говорил про крепкость тела? Что может быть лучше прогулки?

- Но до города точно час добираться только в одну сторону. А предшественница твоя седалище свое ни разу поездкой верхом не омрачала.

- Разве по этикету не положено ездить в дамском седле или что-нибудь такое?

- Обычай ушел за надобностью. В некоторых королевствах уже даже вводят порталы в обиход, да и каретный бизнес разрастается. Куда дешевле один раз поймать экипаж или даже попутку в деревне, чем содержать собственную лошадь. Она же ни молока, ни мяса не дает, а ест как проглот.

- Скажешь тоже, - фыркнула, приближаясь в отдалении привязанному коню.

Зачарованно погладив мордашку серого мерина (прим. кастрированный жеребец), что дружелюбно двинулся навстречу. Он выглядел выносливым и добродушным и глаза смотрели с доброй заинтересованностью. Пожалуй, на нем и поскачу.

- В любом случае я видела походное седло, поэтому не устану.

Достала скрытое за эффектными сияющими чистотой и увлажняющими кремами – нужно будет похвалить конюха за качественную работу – немного потрепанное объемное чуть ли не кресло. Сзади к нему крепилась ручка, на которую можно повесить сумки с провиантом или покупками, да и сама конструкция предназначалась для не самых опытных ездоков. В таких часто катают по горам туристов и прецедентов падения или травмы становится намного меньше.

Глянула на горизонт, отмечая, что солнце стремительно поднимается. А значит и Каталина скоро приедет, если ее ничего не задержало. На мне пока красовались вчерашние штаны с потрепанной белой скатертью. Все равно коня еще чистить, так пусть одежду в конец заношу. А потом постираю и отложу на счастливый день. Возможно, не часто мне удастся со статусом венценосной особы еще пощеголять в удобных мужских штанишках, а жаль. Очень жаль.

- Займешься оранжереей в мое отсутствие? – заигрывающе похлопала ресничками и даже кинула на парня заискивающий взгляд.

Тот закатил глаза, широко улыбаясь и понижая голос до томного.

- Ой, актриса. Конечно, еще и полковника попрошу о содействии. Устроим тебе домик мечты, - пророкотал тихо, игриво наматывая мою прядку волос на палец.

- Звучит зловеще, - хлопнула благодарно в ладоши, забирая обратно темнеющие не по дням, а по часам локоны. – Тебе что-нибудь нужно в городе? Одежда или книги?

- Мне бы не помешала пара брюк для тренировок. Возьмешь что-нибудь пятидесятого размера?

- Тут такая же сетка?

- Ох блин, - задумался. – Тогда на глаз, договорились? – согласно кивнула. Его штаны буквально на мне – попрошу подобрать по ним.

- Кассандра, - донесся взволнованный голос со входа. Конь уже был вычищен, оставалось только заседлать.

- Каталина, - поприветствовала, с интересом поглядывая на кулек с, предположительно, платьем.

Девушка заметила взгляд и на ходу развернула ткань, демонстрируя слегка измененную модель.

- Ого, даже карманы появились? – радостно отметила, знакомая с проблемой в современном мире из-за отсутствия нормальных карманов. Двадцать первый век, а приходится покупать мужскую одежду, чтобы точно быть уверенной в комфорте.

Приходилось…

- Боже мой, нижайше извиняюсь. Я сейчас же все зашью, - побледнела, пытаясь отобрать платье.

- Ты о чем? Очень полезная вещь, - упорно вцепилась в ткань, надеясь, что та не треснет от неловкого движения. И с каким же удовлетворением отметила, что швы даже не растянулись, не то, что затрескались или разошлись.

- Как же госпожа, это же крестьянская черта. Маменька, видать, совсем забылась в ночи, вот и наворотила, - продолжала бубнить, так и не отпуская подол, но хотя бы не борясь. Лишь одарила меня полным волнения и ожидания взглядом.

- Маменьке своей огромную благодарность от меня. И вообще: меньше слов – больше дела. Сходи, набери припасов в дорогу, пока я переодеваюсь и поехали, - наконец отослала испуганную девчушку, поглядывая на веселящегося сбоку парня.

Смешно ему. И удобно, черта сын, в штанишках с кармашками.

- Далеко ехать? – задалась вопросом, забираясь с помощью лесенки на серенького.

Подрагивала от предвкушения прогулки по свежему воздуху верхом в неизвестные дали. Другой, совсем незнакомый мир вот-вот откроется перед глазами. Не старые черно-белые снимки, что не передают ни звуков, ни запахов, ни тем более чувства, быта и состояния. А настоящее ушедшее в прошлое столетие с, остается надеется, крепостями, рыцарями, повозками и слитками!

Допустим, что пару веков я проскочила и смешала в одно, но все же.

С непривычки поерзала по седлу, отмечая, как ноги самостоятельно теснее обхватывают бока лошади. Каталина уже сидела на скакуне, что одолжила у кого-то из деревни.

- Если рысцой, то до полудня прибудем, госпожа.

- А как ты время определяешь? Часов на тебе не видно, - девушка нахмурилась от последнего предложения, но мотнула головой, словно решила не лезть в жаргон аристократии.

К слову, отличная отмазка – это не я сумасшедшая, а просто всякие заморские вещи называю, что крутятся в кругах золотой молодежи.

Но лучше доверием не злоупотреблять.

- Так по солнышку же, - и указала на знакомый круг, на который без слез не взглянешь.

- Где стоит, там и час. Как птушки песнь заводят, так и шесть утра. Как кони ржать начинают, так время завтрака, а значит восемь. А дальше солнышко по небосводу обыденно катиться.

- Ясно, - лучше приобрести часики. А то у кого подъем, у другого обеденное время. – Поехали.

Только двинулись мы не к главным воротам, а вправо от особняка. Как выяснилось, сразу через лесок пробраться к транспортному узлу и оттуда напрямую в город. В таком седле движения лошади практически не чувствовались хоть сиди, хоть облегчайся (прим. привставание в седле во время рыси (аллюр между галопом и шагом), чтобы всаднику было легче), поэтому вертела головой, вовсе не следя за дорогой.

- А разве безопасно так по лесу разъезжать? – мало ли раньше в каретах и сопровождении перемещалась, а тут сама и практически без оружия - прихватила с собой только кухонный ножик для спокойствия.

Правда, узнать меня никто не должен – капюшон и темнеющие волосы сделают свою работу.

- Так мы же в западной части, госпожа, - непонимающим взглядом попросила ее продолжить. А потом для безопасности добавила.

- После смерти родителей моя память немного помутилось, вот и задаю глупые вопросы.

- Что Вы, госпожа, я только рада рассказать Вам побольше про человеческий быт, - засмущалась, сочувственно поглядывая на меня. Все лучше, чем подозрения или боязнь.

- Тогда рассказывай все, что помнишь.

- Ваше герцогство граничит с непосредственно отдаленной землей самого короля. Ваш особняк находится не в центре, как положено, а западнее, ближе к краю земель. Поэтому и города стянуты к этой стороне, чтобы от разбойников легче защищать Вас и важные торговые точки. Вот и получилось, что дороги от Вас и до городов безопасны.

- И так везде?

- К сожалению, нет. Моей деревне повезло оказаться чуть далее Вашего дома, а вот те, кто живут за городами практически беззащитны.

- Как так? Разве нет у меня армии и стражников?

- Есть, но те немногие сосредоточены в городах руководящих, чтобы поддерживать порядок.

- А как же Ровен?

- Там заведуют люди из личной охраны барона. Удивительно, что те несколько полков справляются с безопасностью настолько разросшегося города. Еще и близлежащий села охраняют. У нас там тетка. Все звали перебраться поближе, а она после смены руководящего расцвела и настойчиво отказалась. К себе в гости зовет, да вот никак денег не накопим, чтобы с подарками да по-человечески. А то чего объедать родственников? своих благ что ли нет? - начала монолог, комично жмурясь и бубня. Будто и вовсе забыла, что едет в компании герцогини.

- У барона вроде бы и статус, и войско личное есть. Отчего он в моих землях? – хотелось побольше узнать про этого неизвестного аристократа, вокруг которого уже свеяли непонятные клочки таинственности недоговариваниями.

- Вроде бы он попал в немилость королю, вот его и сослали сюда в качестве наказания, - неуверенно пробормотала, однако же, не пряча от меня глаза. Значит, и правда не знает. Что ж.

Какой же безобразной репутацией обладала предшественница, раз служба в ее землях приравнивается к наказанию? Мрачновато...

- А вот и город, - махнула на башни, что показались среди ветвей. Попыталась их разглядеть, но они тут же скрылись.

- Поспешим, - нетерпеливо двинула коня вперед, переходя на активную рысь. Девчушка сзади хохотнула и поспешила следом.

Так и добрались до добротного широкого каменного моста, что возвышался над широким половодным рвом.

- Все города так окружены? – ступили на каменную поверхность, отчего грохот копыт вызвал зычное цоканье, не давая девушке так сразу ответить. Пришлось замедлиться и приблизиться друг к другу.

- Нет, не везде так много воды, как на Ваших землях, - всмотрелась в прозрачный стремительный поток, дно которого едва ли можно рассмотреть. Так глубоко?

- Да и не каждый берется за такую идею. Это же земляков вызови; водников, чтобы ход течения поменять, найди. Еще и не факт, что почвам не повредит или в дождем опоры не размоет. А барон решился. Говорят, еще и строить помогал, - голос понизился, а глаза восторженно засверкали, словно о Божестве рассказывает, а не обычном чиновнике. - Ни разу пока мост не обрушился, а сколько гроз выдалось в эту теплынь, - присвистнула, ненамеренно привлекая внимание охранников на постах.

Огромные ворота встречали нас распростёртыми объятьями, сверкая чистотой, крепкостью и…ага, слегка заржавевшими механизмами в тени. Редко закрывают? Получается, функцию врата выполняют исключительно декоративную, раз их не очищают и не пользуют?

Подождала, пока проедем мимо стражи, чтобы посильнее натянуть капюшон. А то примут еще за воровку какую от подозрительных движений, да повяжут. Дозаказывай потом, что ты местная хозяйка, а не сумасшедшая.

- Нам нужно вначале в это место, - передала листик с названием магазина париков. - Ты узнала у папы что-нибудь про швейные салоны?

- У маменьки оказывается дочка старой подруги познакомилась в пути с девушкой из далеких земель, которая недавно открыла небольшой магазинчик. Да вот с заказами пока туго, как и с деньгами. Можно попробовать договориться.

- Договоримся, - уверено кивнула, пропуская девушку вперед сужающейся улочки.

Каменная кладка приятно звенела под копытами, оглашая просыпающийся город о приезде нашем и еще кучи народа, что понемногу наводняли центральную дорогу. Красивые вывески, приятные ароматы, прозрачные витрины, за которыми скрывались немыслимые богатства – на главной аллее не нашлось бы места для людей, нежелающих привлекать внимания.

Поэтому поглядывала на магазины с высоты из подворотен, через которые проложили маршрут, чтобы не задержаться в суете «большого» города.

Похоже, популярностью пользовались именно та часть города, что находилась у главных ворот. Потому, чем глубже мы заезжали, тем ощутимее постепенно утихал гам. Скорее всего дальше и вовсе начинаются спальные районы, но мы раньше вывернули на ту же широкую улицу, только уже намного более опустелую.

Таблички с названиями здесь не такие яркие и цветастые, а более степенные и уютные. Но запахи свежей выпечки, неизвестных трав и бумаги доносились со всех сторон, дразня и приглашая.

Заприметила небольшой книжный, что словно стрела Купидона пронзил сердечко любовью с первого взгляда и манил к себе гипнозом. Но для начала дела!

- Лучше оставить коней на постоялом дворе, а то с минуты на минуту откроется рынок, - кивнула на коробки, лавки и тряпки, куда уже с телегами подтягивались старые и младые люди.

- Помни, здесь только по имени. Приехали от госпожи, я тебе подруга.

- Но, госпожа…, - осеклась под грозным взором.

- Старший товарищ, если пожелаешь. И по имени, - пригрозила пальчикам и двинулась за сбежавшей от такой чести девчушкой.

- Вот сюда, - потянула за небольшую дверцу за углом.

Раздался приветственный звоночек колокольчика и перед глазами заплясали красочные парики всех тонов радуги. Слева мужские, справа женские. На любой вкус, цвет и фасон.

- Добро пожаловать, юные леди, - поднялся из-за витрины лысый мужичок, чем-то смутно напоминающий Эрнеста.

- Доброе утро, уважаемый, - выбрала нейтральное обращение и протянула записку, - мы приехали с поручением и надеемся на Вашу помощь, - продавец радостно вспыхнул, заметив подпись.

- Кузен и тут поспел. Всегда рад новым клиентам, сударыни. Чем могу служить?

- Нужен парик светлых волос примерно такой длинны, - указала на свои волосы. Отрасти хотя бы они не успели – и то счастье. Так хотелось резануть каре, но Миша отговорил.

Более дурного предзнаменования сумасшествия и придумать нельзя, чем юная герцогиня, что возьмет и самолично от шевелюры избавиться. Умопомрачительство в чистом виде!

- Светлые?! – удивленно приподнял брови, окидывая стеллажи взглядом.

Ни одного блондинистого там не нашлось, как и, если припомнить редкие модели в особняке, в пользовании Кассандры. Еще один повод заглянуть в магазин – не с зелеными же волосами встречать гостей и отмахиваться порывом души.

- Такого заказа я давненько не слыхивал, если подобное случалось на моем веку, - заметил полный надежды взгляд и успокаивающе поднял руку. – Но никакие трудности не удержат меня от помощи таким красавицам.

И направился к полкам, подхватывая пару манекенов с каштановыми и темно русыми волосами.

- Моей силы хватит, чтобы скорректировать оттенок. Скажите, какая структура Вам больше нравится? – указал на кудрявые и идеально прямые. – В этом сезоне после появления заморских выпрямляющих палочек дамы так и стремятся к моде Северняков, - чуть приподнял манекен густыми ровными прядями. – Но если Вам такое не по вкусу, то процесс цикличен - сезон два и задорные кудряшки снова вернутся.

- Тогда давайте привычную классику, - указала на более волнистый вариант, - У Вас получится сделать волосинки чуть менее пушистыми?

- Легко, - и достал из-под витрины несколько скляночек и чугунный котелок, куда начал все заливать.

- А что это у Вас…, - обвела рукой непонятные внутренности, пытаясь приглушить восхищение на случай, если передо мной аналог соли или соды.

Но мужчина понятливо качнул головой и горделиво распрямился, готовый демонстрировать коллекцию.

- Это краситель с самого севера для ухода за светлыми волосами, чтобы немного подправить цвет и добавить блеска, - показал пузырек с синеватой жидкостью и блестками, что не переливалась при движении, а словно песок пересыпалась.

А блестки, что отделялись и воспаряли к свободному участку сосуда, будто снежинки танцевали, переливаясь под светом.

- Это специальный отвар из трав, чтобы укрепить структуру и уменьшить пушистость. Хватает надолго, если сделано качественно. Не беспокойтесь, у меня все лучшее! – указал на раздробленные корешки, что тоже местами сияли, будто вместо жидкости по их корням бежала алмазная пыль.

- А что за растение? Такое можно сварить дома?

- Если владеете зельеварением на должном уровне, - осторожно предупредил, - а то на пару капель больше пшеничных зародышей и все, - хлопнул в ладоши, отчего мы с Каталиной вздрогнули, - не волосы, а палки. На несколько дней!

- Ух, как сложно, - признала работу мастера, что и вовсе не следил за руками, а будто на память выполнял отточенные движения. – Может у Вас найдется что-то для ухода за волосами? – вспомнила про чрезмерно пахучие баночки в ванне.

Пока промывала волосы простой водой, недовольно бухтя. Для чего столько раздражающих резкостью ароматов в мире, где с канализацией нет проблем? Понимаю, что в средневековье и запах испражнений, и немытых тел скрывали за тонной парфюма, но здесь в этом не было необходимости.

- Обижаете, - и достал несколько привлекательных упаковочных коробочек.

- У Вас тут прямо небольшие наборы, - восторженно похвалила предприимчивого продавца.

- А как же, - гордо улыбнулся, с удовольствием открывая и описывая внутренности. – Шампуни, маски для увлажнения, снадобья для крепкости корней и кончиков.

- Беру, - уверенно заявила, когда один из флакончиков открыли и дали понюхать. Едва уловимый лесной запах – то, что надо для чувствительного к ароматам носа. А за душой моей обоняние прицепилось как привычки и походка. – Каталина, хочешь что-нибудь?

- Нет, гос…Кассандра, благодаря.

- Вам, юная леди, я посмею посоветовать это небольшое зелье, - достал колбочку с желтым гелем, - в нем есть примесь какакуса, что защищает от действия солнца. Перед сезоном урожая самое то, особенно для таких чудесных здоровых волос.

- Благодарю Вас, но…

- Заверните с собой, пожалуйста, - обрадованно согласилась, доставая пару припасенных монет из кармана.

Везти все в одном мешочке побоялась – мало ли нападут разбойники. Да и откуда у обычной девушки, которой я без особых усилий притворялась, такая большая сумма на руках? Лучше уж разыскивать мелочь по услужливо сшитым карманам.

- Парик лучше всего хранить в гардеробе, куда не падают солнечные лучи. Для активации достаточно лишь надеть на голову владелицы и он примет нужную форму. Возьмите во внимание, что после семи часов носки коже головы необходима пауза, иначе накладка начнет отделяться самостоятельно, - проинформировал, аккуратно, а главное компактно упаковав покупки. – Ваша сдача, - протянула дюжину бронзовиков, - благодарю Вас за покупку и буду безмерно рад Вашему возвращению.

- Благодарю, - кивнула, оставляя на прилавке три монеты.

Пока казна в непонятном положении лучше деньгами не разбрасываться, но оставить чаевые нестерпимо хотелось. Особенно за такой душевный сервис.

- Госпожа, это невероятно, - прошептала девушка, стоило только покинуть лавку.

- Ты о чем? – направилась к стойлам, чтобы оставить покупку в специальной ячейке, где мы оставили ткань на продажу.

- Такие качественные вещи, что во всем королевстве с трудом отыскать, да практически за бесценок. Как Вы узнали про эту лавку?

- Доктор посоветовал, - вскинула брови, удивленная. – Хочешь сказать, что я довольно сэкономила на покупках?

- Вы практически ничего не потратили. Спасибо Вам, госпожа, за такой рациональный подход. Внутри меня все так и пляшет, скажу Вам по секрету, - посмотрела на ее дрыгающиеся в непонятном танце ноги.

- Ты говори мне, если что-то просят за цену слишком уж высокую. Мы здесь не для шоппинга, а по первостепенным задачам, - внезапно опомнилась и настояла, когда мы подошли к следующей лавке.

Свежая табличка приглашала нас посетить «Фею Крестную», странно отдающую мотивом знакомой сказки. Отмахнулась от глупой мысли, что затронула настольгией самое сердце. Больше никаких мультфильмов, разговоров с людьми из привычного мира, интернета.

Так, не отчаиваемся! не хватало еще в хандру свалиться в начале пути. Ничего не мешает самой воссоздать здесь некоторые аспекты привычной реальности.

Ну что ж, тетушка Крестная, у меня на тебя большие надежды.

- Добро пожаловать, - поприветствовала нас вовсе не тетушка, а девушка моего, если не немного более старшая возрастом.

Удивленно осмотрелась, отмечая чистоту и приличные платья на манекенах, но непонятную пустоту в довольно большом помещении. Неужели по утрам непринято ходить к портнихам?

- Доброе утро. Мы к Вам приехали от нашей госпожи с небольшим предложением, - глаза девушки слегка потухли, но, к своей гордости, улыбку на лице не дрогнула.

- Чем могу служить?

- Мы бы хотели Вам предложить приобрести ткани…

- У меня уже есть поставщик, - насупилась, ссутулившись, будто старалась защититься от дальнейших упрашиваний.

- Я это понимаю, - вышла вперед, - но что, если мы предоставим Вам ткани наивысшего качества по низкой цене?

- Что еще за наивысшее качество? – ни капли доверия в тоне не промелькнуло – только настороженность и замешательство.

Модистка то и дело кидала нервные взгляды нам за спину, очевидно надеясь на то, что либо кто-то войдет в дверь, либо мы поймем намеки и удалимся. Интересно, почему бы не попросить это сделать? Переживает за репутацию?

Салон не выглядит популярным, о чем говорит и запустение, и отдаленность от центра. Скандал мог бы и вовсе сгубить предприятие на корню... и этим можно воспользоваться.

Что-то темное, властное и требующее сдавило грудь, заставляя распрямиться пуще необходимого и устроить истерику. Пораженно застыла и вслушалась в детский, неведомый мне ранее врожденный порыв подчинить, запугать…поставить на место! Пришлось встряхнуться, чтобы сбить чужое наваждение.

Моя цель – сотрудничество, а не слепое властвование.

- Я смотрю, Ваши модели имеют местами подшитые детали не из цельных лоскутов, - перевела взгляд на интересное платье, на рукавах и декольте которого красовалось кружево, мягко говоря, не совсем изящное, но все же завораживающее. Если не всматриваться, смотрится прилично.

- Все верно. Но я не понимаю, к чему вы клоните.

- Например, - воспела небесам за выбранное платье, что привезла с собой.

Достала из сумки один огромный кусок кружева и разложила на деревянной стойке перед девушкой. Платье хоть и не пышное, но состояло из многослойной юбки и подкладок, что не давало перейти за рамки непристойного.

- Кружево заморского производства с другого конца света, - о чем гласила красная строчка в статье расходов на одежду, что раздобыла жалованная. - Стоит баснословных денег и если расшить и использовать в качестве деталей, то и цену и ценность Ваших изделий повысит в разы. Особенно, если подобного рода контракт будет единственным во всем герцогстве.

- Не верю, - помотала головой, с благоговением и лупой рассматривая каждый виток, - откуда оно у Вас? Вы его не украли? – но пылающие восхищением глаза подсказывали, что даже если ткань умыкнули у короля из-под носа, с материалом она не расстанется.

- Если подпишете договор о молчании, то мы расскажем больше, - протянула заранее подготовленную бумагу.

Она требовала лишь неразглашения, поэтому модистка, после того как провела непонятным амулетом над листом несколько раз и подержала ту над огнем, все же подписала.

- Проверяет на сокрытый текст, - шепнула Каталина на ушко на мое смущенное оглядывание. Благодарно кивнула. Опасения понятны, но не та подозрительность, с которой дама нас сторонилась.

- Вы ведь от герцогини? Никто другой во всем королевстве и неспособен добыть такую ткань.

- Верно, но она не краденная. С некоторых пор госпожа поменяла вкус и пришла к выводу, что подобное расточительство в одежде недопустимо, когда собственные земли далеки от процветания, - язвительный хмык явно выражал недоверие сказочкой, но слушать продолжала. – Мы бы хотели продать ткани, что подойдут в работу.

- У меня нет таких денег, - заключила, через силу отодвигая ткань от себя и задерживая на ней руки дольше необходимого.

- Но мы ведь даже не обговорили цену? – не спешила забирать материал обратно.

- Как Вы могли заметить, моя лавка не пользуется популярностью, - обвела глазами помещение и слишком быстро подняла глаза к потолку, чтобы не позволить пролиться внезапным слезам, - и поэтому я не могу себе позволить такие дорогие неоправданные траты.

- Но позвольте, - внезапно прервал звук каблучков на лестнице. Кинула быстрый взгляд в окно, замечая деловую нарядную даму и поспешно забежала за стойку, становясь бок о бок с продавщицей и утаскивая платье вне зоны видимости.

- Что Вы...!?

- У Вас клиент, а я помогу, - и шикнула, призывая к тишине. – Добро пожаловать! – прервала дальнейший выпад, озаряя незнакомую даму улыбкой.

Та смерила меня непонятным взглядом, слегка обескураженная излишней приветливостью, о чем говорили распахнутые глаза и секундный ступор, и пошла ходить между рядами, иногда благосклонно склоняя голову, а иногда брезгливо поджимая губы. Один из таких недовольных взглядов заслужило и кружево при близком рассмотрении.

- Говорят, Вы открылись совсем недавно, - наконец перевела взгляд на хозяйку лавки, что смирено склонила голову в знак признания правоты, - но как можно выходить на рынок с неполными образами? Такие модели не подойдут крестьянкам, и никакая благородная дама позарится на подобное, - неудовлетворенно потерла в руках рукав. – Так стоит ли доверять гардероб подобному…

- Простите, госпожа, это полностью моя вина, - виновато пролепетала, склоняя голову.

- А Вы кто? Подручная?

- Нет, госпожа, я доставляла ткани, - понурила голову, - точнее мой брат, но на него напали по дороге из дворца.

- Из дворца? Что же он там делал? – с подозрением уточнила, однако же поддавшись ближе.

- Об этом мне лучше не распространяться, - потупила глаза, а потом виновато прикусила язык, - но поскольку клятву я не давала..., - предвкушающий огонек загорелся в глазах дамы. – Я слышала, что некоторые светские дамы высшего двора выбирают модисток из народа - пытаются сыскать таланты. Вы же знаете, как сейчас с модой, - женщина понимающе и неодобрительно закачала головой. – Вот и решили открывать новые горизонты. Вы же отметили, что модели нетипичные, - указала на платья, что пришлись по душе.

- Да, в них и вправду что-то есть.

- Вот только откуда у обычных модисток деньги на изысканные ткани? Особенно вначале пути.

- Верно, - озадаченно цокнула языком, уже не так пренебрежительно рассматривая вставки недорогой ткани, а наоборот с какой-то…жалостью? Печалью?

- Вот некоторые госпожи и решили послать экземпляры ткани своим многообещающим подчиненным, - шепотом проговорила, глазами прося о скрытности.

- Да что Вы?! – охнула, распахивая глаза.

- Вот я и привезла заморское кружево, чтобы модистка могла дополнять ими наряды, - протянула вовремя свернутое в прямоугольную форму платье, чтобы выглядело как небольшой кусок ткани на пробу.

- Премогучие небеса, это же работа самого Такироси Шидзуя! – вскликнула, едва ли не хватаясь за сердце.

- Вы наслышаны о нем, госпожа?

- Несомненно! Я же законодательница моды первой величины в этом городе, - гордо вскинула подбородок, а модистка позади испуганно икнула. – И мне немедленно нужно платье с этим кружевом!

- Простите, госпожа, - виновато потупилась, скрывая ткань за прилавком и время от времени пиная продавщицу, что обмерла, - но ткань послали только на пробу, да и много ее выделить не могут, Вы же понимаете. Не думаю, что возможно в ближайшем времени…

- Заплачу любые деньги, - топнула ногой, явно собираясь тут же врасти в пол, до тех пор, пока заказ не примут.

- Присаживайтесь, пожалуйста, пока мы переговорим, - задумчиво ответила, утаскивая продавщицу в подсобное помещение сразу за кассой. – Эй, ну как? По рукам?

- Что только что там произошло? – потерянно оглядывалась на дверь.

- Первый удачный клиент. Соберись и иди договаривайся по поводу заказа.

- Но деньги…

- Обсудим позже, а пока прими заказ. Предупреди, что в ближайшее время отлучишься на день, чтобы заказать еще ткани, а потом примешься за платье. Кружева немного, поэтому его только в детали. Проси больше денег, - жадная жилка пробилась, и девушка наконец будто проснулась ото сна. И осознала.

Распрямившись, вышла в комнату.

- Благодарю Вас за ожидание. Думаю, мы сможем что-нибудь придумать…

- Госпожа, это было невероятно, - прошептала Каталина, что прежде рассматривала ткани на стендах. – Как Вы это придумали?

- Немного фантазии и мастерства, - а еще интриг, Великолепного Века и лекций про манипуляции. – Что еще за первая величина?

- У всего есть своя иерархия: у наследников короля, прислужников высококровных – я, например, нахожусь намного выше, чем повар, которого Вы в жизни можете ни разу не увидеть - и у модных дам тоже.

- И кто перед нами? – тихо шепнула, рассматривая платья, чтобы не казаться ни к месту ничего не делающей, хотя заказчица ни разу не посмотрела в нашу сторону.

- Есть законодательницы – они на самом верху. Им мода подчиняется и законы их же рукой и пишутся. А после звания распределяется по цифрам: первые обычно отыскивают перспективных портних и улавливают изменения при дворе. Вторые эти течения распространяют в массы, как и новости о новых модистках. Третьи…

- Я уловила, - прервала, обрадованная удачным стечением обстоятельств. Если такая большая рыба останется довольна, то на клев стечется весь океан!

– Я выйду подышу, - опьяненная ожиданиями, пробормотала, - оставайся здесь. Может, договоритесь насчет поездки в особняк. Скоро вернусь, - и вышла, оглядываясь в поисках спасительного успокаивающего уголка. И вот оно!

Целенаправленно двинулась в сторону книжного, вдыхая нагревшийся воздух и приходя в себя. И вдруг – один взгляд на витрину – и все внутренности вновь сжались от ощущения…дома, принятия, спокойствия. Огромные шкафы, полные книг, что уходили далеко за пределы первого этажа притягивали к себе силой посильнее гравитации…это была любовь. Это была верность. Это было так необходимое в незнакомом мире и чужом теле чувство полной ясности.

Какие бы ни были устои, законы юридические или же природные, рамки приличия, но книги всегда остаются чем-то знакомым и понятным. Райским уголком, куда всегда можно вернуться, заземлиться и вздохнуть полной грудью.

Так и сейчас: медленно вошла и обомлела, впитывая запах бумаги, чернил, пыли и непонятного цветка, что ненавязчиво распространился по всей небольшой зале. Завороженно ступала вдоль полок, всматриваясь в названия на корешках. Это еще требовало небольшого усилия – сложить не всегда знакомые буквы в понятный язык, но все же…

Заметила деревянную стойку, из-за которой виднелась белобрысая макушка. Такого светлого цвета – почти пепельный блонд - мне видеть еще не приходилось.

- Здравствуйте, - проговорила, отчего девчушка подпрыгнула, а вместе с ней и маленькая книжка.

- Приветствую, - приподнялась с пуфика, взволнованно оглядываясь, - я не услышала, как Вы вошли. Чем могу помочь?

- Может у Вас найдется что-нибудь из этого списка? – протянула бумажку с учебниками.

- Про все сказать не могу, но парочка названий точно попадалась на глаза, - уверенно заявила, - мне поискать?

- Да, не торопитесь, пожалуйста, я осмотрюсь, - мило кивнула и направилась вдоль стеллажей. Интересно, что здесь читают? Кто считается классиками?

Пока все имена казались абсолютно незнакомыми, как и названия произведений. Да и обложки никакой информации не давали – однотонные, преимущественно коричневые и черные. Их расфасовали по темам, что тоже сложно перевести с первого раза. Или же найти аналог, потому что вряд ли в моем мире существует наука по ящероваренью, о чем гласила надпись пухлого кирпича. Хотя кто его знает, может деликатес такой?

Но сильнее всего меня увлекла полочка более секретная, что так и распространяла легкий ненавязчивый запах. И не прогадала: в самом уголочке среди толстых непонятных талмудов притаились какие-то маленькие незаметные книжки, что так и…

- Мерзкая тварь, - чья-то сильная рука резко сжала мою шею через капюшон, - да как ты посмела сунуться в мой город? – испуганно обмерла, шокированная подобным отношением. – Думала скроешься от меня, паразит…, - развернул к себе грубиян и заткнулся, рассматривая меня во все глаза.

Не стала медлить и зарядила маленьким, припасенным на случай подписания договора пером придурку в самое горло, протыкая, но не насквозь – пара, надеюсь, ощутимых миллиметров.

Он ошалело отпрянул - правда, недалеко, - врезаясь в стеллаж позади. А потом протянул руку к кровоточащей ране. Капель там было всего ничего, что странно. Неужели у здешних жителей другая физиология? Больше тромбоцитов? Вены и артерии иначе расположены? Толстая кожа?

Шкаф угрожающе пошатнулся, прерывая мои язвительные мысли - сверху полетели две книги. Я-то вовремя заметила, отошла в сторону, а вот парня повторно оглушило точным попаданием, отчего тот окончательно растерял прыткость.

- Что тут такое? – взвизгнула удивленно девочка из-за прилавка, подлетая к поврежденным и смятым от удара книгам.

- Вызовите полицию! У вас тут насильник, - мотнула головой в сторону ненормального, что неотрывно смотрел на меня. Точнее куда-то мимо.

- По что?

- Стражу? Военных? – кто у них тут за безопасность отвечает?!

- Но, - беспомощно бросала взгляды на парня. Ах вот оно что! Ясно.

- Миледи, произошла чудовищная ошибка, - подал уже менее жестокий и подавляющий голос, оттряхиваясь, - позвольте…

Проигнорировала, доставая непонятную книжонку и двигаясь в сторону кассы. Вот еще разбираться с непонятными личностями. Брат, сват, друг – с нарушителем спокойствия точно разбираться не станут.

- Прошу, миледи, - попытался перехватить меня за локоть, но в плаще не смог уследить за моими перемещениями.

А я вот довольно ловко развернулась и с размаху влепила нахалу пощечину. Хорошую такую, звонкую. Аж эхом по магазину прошлось.

- Держите свои мерзкие руки от меня подальше. Если Ваша гнусное поведение в этом магазине и скроют, то за его пределами моя госпожа Вам руки прикажет отрезать, - прошипела, заглядывая в сконфуженные глаза.

- Нашли что-нибудь? – более примирительным тоном обратилась к дрожащей девочке, отворачиваясь и стараясь игнорировать мужчину, что не торопился отодвинуться или отвести взгляд.

Не она ответственна за действия знакомого, так что нечего отыгрываться на невиновной.

- Да, госпожа, только одной книжки нет в наличии. Если хотите, я доставлю Вам весточку, как только она появится, - растревожено пролепетала, выкладывая найденное перед собой.

- Хорошо, вот сюда, - перевернула листочек с перечнем книг. С задней стороны Миша в последний момент начертил название особняка. Чтобы я знала, какое направление спрашивать в случае чего.

- Все будет сделано, - кивнула и застыла в непонятном молчании.

- Сколько с меня? - поторопила, ибо слишком глубоко дышащий поблизости мужчина неимоверно раздражал.

- За счет заведения, - кинув взгляд мне за спину, увереннее пробормотала.

- Так не пойдет. Я в состоянии заплатить, - халява, это, конечно, хорошо и очень вовремя. Но я не собираюсь улучшать карму недоумкам!

- В качестве моих извинений…

- Засуньте их куда подальше, - огрызнулась и достала серебряник. Должно хватить.

Оставила монетку на столе и подхватила книги, огибая придурка и вылетая на улицу. А там мгновенно, чутьем утягиваемая, юркнула сразу в закуток, словно почувствовала. Секунда, и дверь распахнулась, а затем послышались торопливые шаги из стороны в сторону и ругательства.

Что ж, пока пережидала непонятные перебежки, спрятавшись за бочкой, чтобы меня не заметили, и попыталась сориентироваться. Так с, а вот и ателье.

К счастью, вскоре шум стих и за углом больше никого не оказалось. Только девочка сидела на ступеньках и нервно вспыхнула, как только заметила меня.

- Госпожа, простите, пожалуйста, - залепетала, протягивая монету. – Наставник честно не хотел. Он просто обознался, так бы он никогда…

- Что? Не ударил женщину? Что-то не похоже, но не твои это заботы дитя. А деньги оставь – они за книги, - примирительно сжала ее ладошку, собираясь уйти, но та руку не отпустила.

- Извините, госпожа, но либо Вы заберете монетку, либо мне придется призвать господина, - со слезами на глазах выдавила. Боже, какой ребенок.

- Магазину от этого точно хуже не станет?

- Вы что, госпожа, конечно нет. За все уплачено, - отрицательно кивнула головой и снова протянула монетку.

- Хорошо, только не зови этого деспота, - не думаю, что у меня остался выбор, поэтому подхватила валюту и спрятала в карман. Зато как сэкономила! – Спокойного тебе дня, дитя, - махнула в знак прощания и направилась за Каталиной.

Барон

***

- Кассандра, что-то случилось? – подлетела взволнованная девушка, видимо заметив в окне игры в прятки. А может раскрасневшееся от гнева лицо и растрепанные волосы, что утром стали еще на тон темнее, выдавали небольшой инцидент.

- Все в порядке, уже улажено, - успокоила, приближаясь к модистке, что застыла изваянием посреди зала. – Так что думаете насчет контракта? У нашей госпожи еще много тканей. Можете приехать и выбрать подходящие.

- Для меня это огромная честь, - наклонилась, а потом и вовсе заключила в объятья, - и спасение. Спасибо Вам, спасибо огромное!

- Ну что Вы, я буду только рада сотрудничеству.

- Правда, я не знаю, как оплатить и этот небольшой кусок, что Вы привезли, не говоря уже о…

- А давайте Вы будете переводить оплату после продажи. Допустим, раз в какой-то отрезок времени. Мы заведем учет, какое количество какой ткани Вы взяли, а после будем сравнивать и взымать подходящую стоимость. Что скажете?

- Это звучит подъемно, - облегченно выдохнула и засияла, словно обрела надежду.

- Только пока Ваше ателье не вышло на новый уровень и не приобрело множество клиентов, госпоже потребуется Ваша помощь. Так сказать, равноценный обмен.

- Что угодно.

- Сможете пережить некоторые платья или отшить вещи из других?

- Так сразу сказать не могу, нужно смотреть на состояние.

- Тогда приезжайте завтра и разберемся на месте. Заодно и контракт подпишем.

- Договорились, - пожала руку, - только куда?

- В резиденцию герцогини, - и тут челюсть была готова соприкоснуться с полом. От падения ее удержала только моя рука.

- Прибуду с рассветом, - приняла натянутую серьезную позу.

- Гардероб не убежит, не бойтесь. К полудню будет самое-то.

Так и покинули город довольные, с обновками и грядущими изменениями. Если еще в скором времени придут новости от покупателей раритета, то я готова буду поверить, будто мир благоволит мне…или же я в нужном месте!